Гэвин смотрел на него непонимающим взглядом.
— Но у меня больше ничего нет.
Мальчишки переглянулись. Так; вот они какие, мародеры, подумал Гэвин. Все говорят — точнее, НЕ говорят, — будто это какие-то трехголовые чудовища, а оказывается — обыкновенные пацаны!
Должно быть, мальчишки обменялись какими-то знаками. Длинный вскочил, схватил сумку Гэвина и бросился наутек. Крепыш швырнул джинн на мостовую и помчался следом. Но далеко они не ушли. Из-за живой изгороди вылетели два длинных резиновых шланга и, ловко ухватив мальчишек за руки, начали сворачиваться — точь-в-точь как боа-констриктор, обвивающийся вокруг своей жертвы.
Гэвин с трудом поднялся на ноги.
— Игрек! — выдохнул он. В жизни он еще так не радовался ни одному роботу. Уже второй раз за сегодняшний день Игрек пришел к нему на выручку.
Мальчик собрал разбросанную спортивную форму, спрятал в сумку укатившийся ананас и нагнулся за джинном. Хулиганы изо всех сил сопротивлялись, пытаясь вырваться, — но тщетно: резиновые шланги обматывали их всё новыми и новыми кольцами, пока злополучные преступники не превратились в два туго спелёнатых кокона.
— Гэвин, ты в порядке? — спросил Игрек. Мальчик кивнул. Робот виновато потупился. — Прости. Я… совсем забыл о времени.
Он словно не замечал двух отчаянно вырывающихся мальчишек.
— А с этими что делать? — спросил Гэвин. Хулиганы задергались еще сильнее.
— Полиция! — вдруг закричал тощий, в тревоге глядя через плечо Гэвина. — Отпусти нас, пожалуйста! — взмолился он. — Мы ведь не сделали тебе ничего плохого.
Оглянувшись, мальчик увидел, что к ним направляется дюжий робот-полицейский. Все знали, что квартал технократов находится под усиленной охраной, но Гэвин впервые убедился в этом на собственном опыте. Робот был довольно далеко, но кто знает, что именно он успел разглядеть.
— Ну пожалуйста! — тощий едва не плакал. — Ты не представляешь, какие нас ждут неприятности. И не только нас… Нам не нужны деньги — только информация. Нам нужно знать…
Закончить он не успел. Робот-полицейский уже стоял рядом, сурово глядя на задержанных.
— Вы не ранены, сэр? — осведомился он у Гэвина. — Я видел, как они напали на вас.
Миниатюрная камера, встроенная между глаз робота, замигала, и Гэвин понял, что тот снимает их. Мальчик занервничал еще сильнее, но решил всё-таки рискнуть.
— Я вовсе не ранен. И никто ни на кого не нападал. Мы просто играли.
— Играли, — задумчиво повторил робот. — Играть — это то, что делают друзья.
— Именно, — подтвердил Гэвин. — Это и есть мои друзья.
Краем глаза он видел, что хулиганы застыли на месте. Игрек развернул кольца, освобождая их, и теперь оба неловко переминались с ноги на ногу.
— Одну минуту, — произнес полицейский. — Я обучен распознавать нападение, увидев его даже издалека.
Гэвин понял, что должен подкорректировать свою версию. Он взглянул на тощего мальчишку, ожидая увидеть в его глазах отчаяние и страх. Но тот смотрел на него абсолютно спокойно, словно говоря: «Всё в твоих руках».
— Они и правда обошлись со мной несколько грубо, но я… видите ли, я убегал, и они слегка не рассчитали свои силы. У меня в сумке ананас, и… я не хотел им его показывать. Так всё и началось.
Робот поднял глаза к небу.
— Я должен вызвать старшего по званию. Объясните всё ему.
Гэвин растерянно пожал плечами, глядя на мародеров. Он понял, что означает этот жест. Человек-поли-цейский непременно проверит, знают ли они имена и адреса друг друга и прочие вещи, которые полагается знать друзьям, и версия Гэвина тут же затрещит по швам.
Неожиданно Игрек шагнул вперед.
— Я робот? — спросил он.
— Да, — ответил полицейский.
— Роботы лгут?
— Нет.
— Значит ты поверишь мне, если я скажу, что мальчик говорит правду?
— Да.
— Мальчик говорит правду, — сказал Игрек.
Сверху спикировал мобиль. Оттуда вышла женщина-полицейский в сопровождении мужчины в штатском.
— Отличная работа, П-7, — сказал мужчина роботуполицейскому.
Он обвел взглядом мальчиков, заметил ссадину на щеке Гэвина и кивнул на двух мародеров.
— Это те самые?
— Боюсь, сэр, я совершил ошибку.
— Какую ошибку, П-7? — удивился мужчина.
— Я принял их игру за разбойное нападение. Они друзья, сэр.
Мужчина понимающе кивнул. На мгновение задержавшись взглядом на Игреке, он пристально посмотрел на Гэвина:
— Это правда? Тебя, кажется, изрядно досталось…
Гэвин потер щеку.
— Просто царапина… Они не хотели. Мы дурачились.
— Прости, Гэв, — вставил тощий.
Гэвин удивился было, но тут же вспомнил, что Игрек успел назвать его по имени. Вообще-то мальчик терпеть не мог, когда его называли Гэвом, но поспешил улыбнуться, как будто они были закадычными друзьями.
— Да ладно.
— Тогда мы уходим. Ты уверен, что всё так и было, П-7?
— Уверен, сэр.
Женщина-полицейский наклонилась к мужчине в штатском и произнесла, понизив голос:
— Его стаж более года, сэр.
— Правда? — переспросил тот. — Ну что ж, мальчики, теперь вы знаете, как быстро мы реагируем, так что, если мы вам когда-нибудь понадобимся, долго ждать не придется. Разумеется, так же произойдет и в том случае, если вы сами затеете что-либо недоброе.
Он шутливо улыбнулся, и мальчишки поспешили улыбнуться в ответ.
П-7 сел в мобиль вслед за полицейскими, и все трое улетели.
14
Едва полицейский мобиль скрылся из виду, как Гэвину в голову пришла мысль, а не свалял ли он дурака. Теперь, когда рядом был Игрек, мальчик уже не боялся нападения, но ему не нравилось, что мародерам всё так легко сошло с рук. А кроме того, он чувствовал себя ужасно неловко. После отбытия полицейских мнимые друзья вновь сделались чужими друг другу — более того, они так и остались врагами.
Пока Гэвин думал, что сказать, Игрека точно прорвало:
— Простите мои слова, но нападать на людей бесчестно и постыдно! Особенно на тех, кто младше и слабее тебя.
Крепыш пожал плечами.
— Мы просто выполняем свою работу.
Тощему, кажется, снова стало смешно.
— Ты ведь не из Корпорации Жизни, верно? Откуда ты такой взялся?
Не успел Игрек ответить, как Гэвин высокомерно процедил сквозь зубы:
— Независимый производитель. — Бросив взгляд на Игрека и почувствовав прилив уверенности, он добавил: — А вы ничего не хотите нам объяснить? Надеюсь, я не зря дал вам выйти сухими из воды.
Над их головами проплыл летобус. Из ближайшего офисного здания вышла женщина и направилась через дорогу. Больше вокруг не было ни души.
Тощий протянул руку.
— Эррол, — представился он. — А это Шрин.
Гэвин (хоть и не без опаски) пожал им руки.
— Нам, конечно же, очень жаль, — заявил Эррол.
Гэвин удивился: почему «конечно же»? Если люди, которые выходят грабить других, потом сожалеют о содеянном — тогда зачем, скажите на милость, они этим занимаются?!
Словно прочитав его мысли, Эррол продолжил:
— Нам приходится этим заниматься, чтобы иметь хоть какую-то информацию. Мы стараемся не причинять никому вреда. Просто забираем улов.
— Улов?!
— Ну да. Технические новинки…
— Но зачем? — удивился Гэвин. — Чужой джинн вам всё равно без надобности, ведь вы не сумеете взломать шифр.
Только сейчас он заметил, что у Эррола на удивление честные и простодушные глаза.
— Мы не пользуемся джиннами, да и сети коммуникаторов не доверяем. Все добытые вещи мы относим нашим ученым. А они изучают их, чтобы выяснить, как обстоят дела у технократов. Это единственный способ не отставать от них в плане технологий.
— Но разве нельзя просто пойти и купить их?.. — Едва открыв рот, Гэвин уже понял, насколько это глупый вопрос. — Наверное, они вам не по средствам, — догадался он. — Но зачем вам вообще конкурировать с технократами?
Затем, что когда-нибудь они могут использовать свои технологии против нас, — пояснил Эррол. — И тогда у нас не будет ни малейшего шанса…Да с какой стати?! — выпалил Гэвин. — Ты так говоришь, будто речь идет о войне. Так оно и есть, — сказал Шрин.
Эррол метнул на приятеля предостерегающий взгляд.
Вы просто не хотите себе в этом признаться, — обратился он к Гэвину. — Ведь у вас всё хорошо. Жизнь прекрасна, не так ли?
Мальчик не знал что и сказать. Это правда — его семья жила куда лучше, чем горожане. А с другой стороны — ему многое не позволялось.
Ну, в общем, да, — неуверенно ответил он. — Жизнь — хорошая штука.
К его удивлению, Эррол расхохотался.
С этим никто не спорит. В конце концов, в наши дни люди уже не голодают и не прозябают без крыши над головой. Во всяком случае, в нашей стране. И тем не менее есть вещи, за которые мы должны бороться. Какие, например?
В первый раз за время их разговора в глазах Эррола загорелся живой огонек.
Свобода. Свобода делать и говорить всё, что мы хотим, выбирать место жительства и место работы, путешествовать — одним словом, возможность самим строить свою жизнь…
Гэвин поймал себя на том, что согласно кивает:
— Мы находимся в таком же положении. Мы никуда не ездим. Я буду вынужден работать в той же области, что и отец, и не смогу стать ни ученым, ни инженером… ни музыкантом!
— Вот-вот, — в свою очередь кивнул Эррол. — Даже если бы ты родился в семье технократа, тебе всё равно пришлось бы получить лицензию от правительства на право заниматься наукой или инженерией. А как ты думаешь, кто получает больше всего таких лицензий? Технократы, работающие на Корпорацию Жизни!
Его тон удивил Гэвина.
— Но ведь это самая крупная и влиятельная компания в мире, — резонно заметил он.
Эррол презрительно усмехнулся.
— А ты когда-нибудь задумывался почему? — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Потому что Корпорация Жизни создает технологии, с помощью которых правительство может нас контролировать. Вот почему мы не доверяем коммуникаторам. Ведь их производит Корпорация Жизни, а правительство использует, чтобы следить за каждым нашим шагом.
Гэвину не потребовалось много времени, чтобы осмыслить услышанное. Корпорация Жизни работает на правительство! Эта мысль поразила его, несмотря на то что на подсознательном уровне мальчик и раньше догадывался о чём-то подобном, возможно, делая выводы из услышанных мельком разговоров родителей. И всё же частое общение с Сократом приучило его рассматривать ситуацию со всех сторон.
— Корпорация Жизни — не единственная компания в мире, — возразил он. — Мы покупаем множество вещей и у других фирм. У них наверняка тоже имеются лицензии.
— Даже Корпорации Жизни не под силу заправлять абсолютно всем, — пожал плечами Эррол.
— Что не мешает ей к этому стремиться, — пробурчал Шрин.
— И обрати внимание: все остальные компании совсем маленькие, — добавил Эррол. — Корпорация Жизни не терпит настоящей конкуренции. Взять хотя бы твоего робота. — Он ткнул пальцем в сторону Игрека. — Как ты думаешь, что произойдет, если твой «независимый производитель» захочет изготавливать своих роботов в промышленных масштабах, — даже если предположить, что ему дадут лицензию? — Он подмигнул Гэвину. — Лично я не думаю, что Корпорация будет от этого в восторге.
В голове у Гэвина всплыли обрывки разговора в доме профессора Огдена: «Из коммерческих соображений… Нужно хорошенько продумать, как предъявить ИГРа миру…» Тогда эти слова озадачили Гэвина, но что, если профессор имел в виду Корпорацию Жизни?
Шрин тронул Эррола за плечо:
— Эр, мы слишком долго валандаемся. Чего доброго, еще патруль нагрянет…
— Постойте! — вскричал Гэвин. — Но вы ведь не собираетесь в самом деле сражаться с Корпорацией Жизни и правительством?! Как вы себе это представляете?
— Нас не так мало, как ты думаешь, — рассудительно проговорил Эррол. — С нами сотрудничают ученые — и даже технократы, — те, которым тоже не нравится политика Корпорации Жизни.
— Но в чём именно состоит ее политика? — не унимался Гэвин.
— Эррол! — взмолился Шрин.
— Ладно, идем, — ответил тот.
Уже уходя, он обернулся и заметил, как напряжено лицо Гэвина.
— Гэв, ты что, сердишься?
— Меня зовут Гэвин, — ворчливо отозвался мальчик, вспоминая, как лежал на мостовой, совершенно беспомощный и униженный.
Эррол что-то тихонько сказал Шрину, и тот, шагнув вперед, выставил руки перед грудью ладонями наружу:
— Тогда давай, врежь мне!
Даже не успев осознать, что делает, Гэвин рванулся вперед и отчаянно замолотил кулаками в подставленные ладони. Шрин едва заметно отклонялся назад, смягчая силу ударов. Игрек с удивлением смотрел на мальчишек, пытаясь понять, что означает сей странный ритуал. Наконец боевой запал Гэвина иссяк. Опустив голову, мальчик уперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. Кто-то взъерошил ему волосы, и Гэвин услышал негромкий смех Эррола.
— Отлично, малыш!
Эррол покосился на Игрека, стоявшего в нескольких шагах у Гэвина за спиной. Несколько секунд парень внимательно разглядывал робота, а потом повернулся и поспешил вслед уходящему приятелю.
— Что будем делать дальше, Гэвин? — поинтересовался Игрек. Мальчик всё еще стоял, уставившись в землю, и робот надеялся хоть немного расшевелить его. Однако Гэвин не отвечал.
Неожиданно у него на запястье раздалось мелодичное чириканье.
— Гэвин, тебя вызывает Омар, — пропищал тоненький голосок.
Гэвин поспешно собрался с мыслями.
— Омар, — произнес он, радуясь, что джинн не разбился при падении. — Прости, сегодня я на игру не приду. Да нет, просто… так вышло. Извинишься за меня? Спасибо.
— Прости меня, — сказал Игрек, когда мальчик отключил джинн. — Из-за меня у тебя весь день пошел насмарку.
Гэвин и представить себе не мог, что роботы могут выглядеть такими несчастными и одинокими. Он хотел было рассмеяться, но побоялся обидеть Игрека.
— Ничего подобного! Все иногда опаздывают. Тебе это, может, покажется странным, но я рад, что повстречал этих ребят, пусть даже они меня слегка потрепали. — Он улыбнулся. — Но ты меня спас. Кстати, а ведь ты соврал — когда притворился, что говоришь правду полицейскому…
Игрек кивнул.
— Ты же знаешь, я сам волен выбирать, как себя вести. Конечно, я стараюсь не лгать, но, оказывается, иногда это не так-то просто.
— Это уж точно, — согласился Гэвин.
Но робот всё еще выглядел грустным.
— Я и тебе не сказал всей правды. Я хотел исследовать квартал технократов потому, что уловил радиочастоты других роботов. Я хотел познакомиться с БДЦ-4.
Гэвин вспомнил марширующих роботов — и вздрогнул.
— Ну и как, познакомился?
Игрек замялся.
— Нет…
— Вот и хорошо, — заключил Гэвин. — Послушай, не рассказывай никому, что с нами сегодня приключилось. Если мама или папа спросят, что у меня с лицом, скажешь, что я упал во время игры в жизньбол. — Он пристально поглядел на робота. — Думаю, при сложившихся обстоятельствах пара-другая мелких обманов роли не играет, да? Если, конечно, ты не возражаешь…
— Ничуть, — раздумчиво произнес Игрек. — При сложившихся обстоятельствах…
15
По возвращении домой Игрек отправился на кухню помогать Ворчуну, а Гэвин пошел учить уроки. Виртуальный учитель старательно отвечал на все его вопросы, хотя, честно говоря, Гэвин предпочел бы позаниматься в компании друзей в Учебном Центре.
Выйдя из классной комнаты, он поспешил наверх, вдыхая на ходу умопомрачительный запах приготовленной Ворчуном картофельной запеканки с мясом.
— Дай мне Сократа, — потребовал он, надевая очки.
Экран высветил философа, сидящего под его излюбленным деревом, и величественные мраморные постройки на заднем плане. День, должно быть, уже перевалил за середину: солнце клонилось к горизонту, по земле протянулись длинные тени. Гэвин присел на траву.
— У меня появился вопрос, — начал он. — Помнишь, я рассказывал тебе про роботов?
Философ кивнул.
— Мы еще обсуждали тогда, что будет, если наделить робота свободой воли. Так вот, у нас появился новый робот, именно такой. Профессор Огден, который его программировал, утверждает, что не задавал ему четкой программы поведения. Сперва я ему не поверил, а теперь сам в этом убедился.