Однажды отец спросил:
— Ну, а что ты будешь делать, если мать помрёт? Век её короткий, не секрет.
Слова отца были так неожиданны, что в первую минуту Тошка не осознал их значения. Потом он почувствовал острую жалость к матери, и его охватил панический страх. В самом деле, что он будет делать без матери?
Несколько дней он жил под впечатлением слов отца, и мать только удивлялась, как её Тошка изменился, какой стал внимательный и заботливый. Потом опять всё пошло по-старому, только Тошка стал более замкнутым, и у него появилась жадность к деньгам. Если раньше мальчишка возился с ежом, белыми мышами, золотыми рыбками из любви к животным, то теперь он нашёл в этом и другой смысл: они стали служить источником наживы. И у Тошки появилась заветная коробка из-под папирос «Казбек», в которую он прятал вырученные деньги.
Вскоре Тошка решил построить свой крольчатник. Потребовались деньги, а их не было, и Тошка пошёл «занимать», как он сказал, к «старику» в сопровождении Шурки.
Отец был высок, строен и совсем не похож на старика, как подумал Шура. Отец обедал.
— Может быть, пивца выпьешь? — предложил он. — А это кто? — кивнул он в сторону Шуры.
— Он помогает мне в хозяйстве, — объяснил Тоша. — Из нашего двора.
— A-а… Всё мышей разводишь? — и налил Антоше стакан пива. — А тебе ещё рано пить алкогольные напитки, — улыбнулся он Шурке, стоявшему у дверей.
Тоша выпил пиво и робко сказал, что ему нужны десять рублей на покупку штанов, а то стыдно ходить в таких, — и повернулся, чтобы показать, как они прохудились. Теперь Шурке стало ясно, зачем Тошка откопал эти дырявые брюки в каком-то старом хламе: он хотел разжалобить «старика». Если бы отец знал, что сыну нужны деньги вовсе не для покупки штанов, а на постройку крольчатника, он, наверное, ещё бы по шеям надавал. Но и так «старик» был сильно недоволен.
— Чёрт знает что! — возмущался он. — Столько даю матери на твоё содержание, что можно целую семью прокормить, а ты ходишь, как бродяга какой-то.
Однако деньги дал. Правда, не десять, а восемь рублей. Но и за них Тоша вежливо поблагодарил.
— А как у тебя в школе? — спросил отец.
Тоша заторопился к дверям.
— Много заработал двоек?
Шура не расслышал ответа: он уже выскочил на крыльцо.
Возвращаясь домой, Тоша стал оправдывать отца:
— «Старик» сегодня не в духе. Это иногда находит на него. Но зато он не жадный. Целых восемь целковых отвалил. Люблю «старика» за это.
Шура робко спросил:
— Разве ты учишься, Тоша?
— Очень мне нужно учиться. Теперь учись не учись, всё равно после школы пойдёшь ишачить на завод. Разве не так? — и поморщился.
Шура промолчал. Его отец, когда был жив, совсем не так говорил о заводе. Он с гордостью рассказывал Шурке о своём механическом цехе, где работал мастером. И почему-то Шуре казалось: Тошка говорит не то, что думает, просто стыдно ему за свою ложь. Он ведь давно уже не ходит в школу, а отец думает, что сын учится.
Впрочем, какое Шурке до этого дело? Важно, что Тошкин отец дал деньги и теперь можно приступить к строительству крольчатника. Это он, Шурка, придумал, после того как прочёл о пионерской кроликоферме где-то на Винничине. За год школьники вырастили две тысячи восемьсот пятьдесят два кролика! У Тоши глаза разгорелись, когда он услышал об этом.
— Неужели две тысячи?
— Две тысячи восемьсот пятьдесят два. Вот честное пионерское, правда, — поклялся Шура.
Но Тоша поверил только тогда, когда сам прочёл заметку. Он прочёл её дважды и вдруг как захохочет.
— Шурка! — закричал он. — С меня кило дропсу.
— Видишь, я говорил!
— Ты, глупый, даже не представляешь, на какую жилу мы набрели.
О какой жиле он говорит, Шурка не понял.
— А я, дурень, вожусь с этими вонючими свинками и ёжиками, чтоб они пропали, когда рядом такая жила… — продолжал Тошка.
Шурка всё ещё ничего не понимал: он ведь знал, что Тошка любил и свинок, и ежей, мог возиться с ними весь день.
Тошка быстро достал карандаш и стал что-то подсчитывать. Он прямо сиял. И Шурка был доволен.
Но, придя домой, Шурка впервые стал сомневаться: может быть, Антон не из любви к животным возится со всеми этими ежами и белыми мышами?..
После посещения Тошкиного отца работа закипела. С помощью Шуры и Аркаши Чухрая Антон очистил дворовый сарай, в котором хранили старую рухлядь, и ребята принялись сколачивать клетки. А ещё через две недели в них появилась первая пара великолепных кроликов, за которых Тоша, как он говорит, заплатил «бешеные деньги».
— Ничего, миленькие, вы мне принесёте хороший процент! — ласково приговаривал Антон, угощая кроликов капустой и овсом.
Однажды пришла Таня с Катей Руденко. Они хотели покормить кроликов, но Тоша сказал, что девчонок ему не надо.
— Это дело мужское. Вы, пожалуйста, курами займитесь. — И засмеялся.
Больше всего обидело Таню, что смеялся и Шура. После этого она совсем перестала ходить к нему и подружила с Катей Руденко.
Двойку можно исправить
Просто удивительно, за что Катя Руденко полюбила Таню. Ведь они такие разные! У Кати самая длинная коса в классе. У Тани вообще нет косы, и она больше похожа на мальчишку с веснушками на носу и русой чёлкой. Таня на переменках скачет, как мальчишка, шумит и дерётся, а Катю Таисия Павловна ставит всем в пример, такая она тихая, скромная и прилежная. Таня получает двойки, а Катя отличница.
Однажды Таисия Павловна оставила Таню после уроков в школе и завела скучный разговор.
— Что ты себе думаешь, Калмыкова? — сказала учительница, надевая большие роговые очки, будто хотела лучше разглядеть Таню. — Так хорошо закончила прошлый год, а теперь опять стала плохо учиться. Что случилось?
Ну что можно было ответить? Не могла же Таня признаться, что надоело учить всякие стихотворения. И, правду говоря, скучно без Шуры. Он теперь на неё не обращает никакого внимания. Таня стояла перед Таисией Павловной и молчала.
Было немного совестно перед учительницей, но Таня решила, что, наверное, такой ленивой она родилась и тут уже ничем не поможешь.
А дома ждала мама.
— Ну, Танюша, — сказала она, — у меня хорошая новость.
— Какая, мамочка?
— Николай Сергеевич сказал, чтобы ты пришла к нему. Он хочет поговорить с тобой. Возможно, зачислит в свой кружок.
Николай Сергеевич преподавал в той же школе, что и мама, и руководил кружком юннатов в зоологическом саду.
— Ой, — обрадовалась Таня. — И меня пустят ко львам?
— Если заслужишь, — ответила мама.
Не задумываясь, Таня обещала, что заслужит.
Таня хотела рассказать о полученной двойке, но раздумала. Зачем напрасно огорчать маму? Двойку нетрудно будет исправить, — решила Таня. Стоит только хорошо выучить урок.
Родьку купают в молоке
Весь день Таня сидела на уроках так тихо, что не получила ни одного замечания. Правда, это не значит, что она внимательно слушала.
На переменах она всё время старалась быть на виду у Шуры и громко рассказывала всем, какие замечательные звери живут в зоологическом саду.
— Про Фараона слышали? В прошлом году он как цапнул одного мальчика, так и содрал с него всю шкуру…
Фараоном звали самого большого льва в зоосаде.
Таня бросила взгляд в сторону Шуры. Пусть завидует, так ему и надо.
Она с трудом дождалась окончания уроков и помчалась в зоологический сад, совсем забыв, что хотела сначала приготовить уроки.
— Николай Сергеевич в рептильнике, — предупредила Таню старушка, проверявшая билеты у входа.
«Рептильником» оказался деревянный, жарко натопленный дом, где жили крокодилы, удавы и всякие змеи, — по-учёному рептилии.
Николай Сергеевич действительно был в рептильнике и с ним несколько юннатов.
Когда Таня вошла, Николай Сергеевич приложил палец к губам, призывая к тишине. Но Таня, как назло, споткнулась и чуть не упала. От неожиданности она вскрикнула. Все юннаты сразу обернулись к ней и зашипели:
— Ш-ш-ш…
— Я нечаянно…
— Тихо!.. Мы Родьку купаем, — шёпотом объяснила девочка с косичками.
Все опять повернулись к ванне, где купали какого-то Родьку.
Таня на цыпочках подошла к ребятам, тихонько протиснулась между ними и заглянула в ванну.
Вначале она ничего не увидела. В ванне было молоко. Таня уже хотела спросить, где же Родька, как вдруг что-то зашевелилось в молоке, и показалась змеиная голова — большая и пёстрая. Это была голова огромного удава.
Когда удава водворили в клетку, Николай Сергеевич с помощью юннатов перелил молоко из ванны в большой бидон и радостно сообщил:
— Молодец, Родька! Сегодня выпил целый литр.
Мальчик в очках достал толстую общую тетрадь и стал записывать, сколько Родька выпил молока. Тем временем другие ребята перетащили ванну в угол комнаты. Таня помогала и очень старалась.
— Калмыкова, — обратился к ней Николай Сергеевич, — ты с кем хочешь работать?
— У львов, — скромно ответила Таня.
Николай Сергеевич улыбнулся.
— Как Ирина Бугримова?
— Ага.
— А не хотела бы ты работать в коровнике?
— В коровнике?! А как же львы? — растерянно спросила Таня.
— Они пока обойдутся без тебя.
Таня сразу приуныла. Она ведь мечтала стать дрессировщицей львов. И потом — что она скажет в школе? Все девчонки завидовали, когда узнали, что её примут в кружок юннатов зоологического сада, а тут изволь отправляться работать в простой коровник. Да Шура Чоп первый поднимет её на смех.
Николай Сергеевич ласково потрепал Таню по голове:
— Не огорчайся, Калмыкова. Ты будешь ухаживать не за простой коровой, а за дочкой шертгорна и зебу. Пошли, я покажу тебе нашу Зозулю.
Они вышли из рептильника и направились к коровнику, который помещался где-то в самом дальнем углу сада. «Наверное. Николай Сергеевич решил, что я ещё маленькая, боюсь хищников, вот и ведёт в несчастный коровник», — подумала Таня и вдруг решительно заявила:
— Вы, пожалуйста, не думайте, Николай Сергеевич, что я какая-нибудь трусиха и испугаюсь льва или тигра.
Николай Сергеевич улыбнулся.
— Вот уж не подозревал, Калмыкова, что ты такая боевая, — сказал он. — Теперь я уверен, что и Зозуле ты понравишься, и все звери в саду будут обеспечены молоком и творогом.
— Разве все звери пьют молоко?
— Почти все. Особенно маленькие. Молоком нашей Зозули мы выкармливаем львят и медвежат. А что бы мы делали с Родькой, если бы не имели молока? Он, как приехал из Китая, шестой месяц уже ничего не ест. А страусы, попугаи и гуси очень любят творог.
Таня и не заметила, как подошли к коровнику.
— Вот и наша Зозуля! — объявил Николай Сергеевич.
Зозуля, дочь зебу
На просторном дворе за простым плетнём стояла странная корова. Спина у неё была широкая, ноги короткие, толстые, а на загривке — горб.
Когда подошли ближе, Зозуля посмотрела на девочку большими глазами и подняла голову. Таня хотела её погладить, но корова ткнулась мордой ей в руку и засопела.
— Вот и состоялось знакомство! — улыбнулся Николай Сергеевич и, увидев пожилую женщину в халате и с ведром в руке, обратился к ней: — Здравствуйте, Варвара Ивановна. Привёл вам помощницу. Будет ухаживать за коровой и помогать по хозяйству.
Варвара Ивановна была невысокого роста, полная, с круглым приветливым лицом. А Николай Сергеевич был, напротив, высок, худощав и, казалось, вырос из своего коричневого костюма.
Внимательно выслушав Николая Сергеевича, старушка одобрительно закивала:
— Чего-чего, а работы у нас хватит Тебя как звать, рыбонька? — обратилась она к девочке.
— Таня. Таня Калмыкова.
— Очень приятно, Таня. Значит, будем вместе… За коровой уже ходила?
— Не ходила.
— Это ничего, научимся, — успокоила Варвара Ивановна.
Собираясь уходить, Николай Сергеевич предупредил:
— Недельки две, Танюша, посмотрим, умеешь ли ты работать. Даст Варвара Ивановна хорошую рекомендацию, примем в кружок и получишь постоянный пропуск в зоосад.
— Значит, сегодня меня ещё не примут? — огорчилась Таня.
— Нет. Заслужить надо.
Таня с тоской посмотрела вслед Николаю Сергеевичу.
— Стро-огий у нас Николай Сергеевич, — покачала головой Варвара Ивановна. — Но учёный человек. Всех животных знает и подход к ним имеет. Любят они его. А почему, как ты думаешь? — Не дождавшись ответа, Варвара Ивановна заключила: — Добрейшая душа, Сергеич, — вот оно что! А животные чувствуют ласку.
Неожиданно Варвара Ивановна заторопилась.
— Заговорились мы с тобой, а работа не ждёт. Вот тебе ведро, а вон и тряпка на плетне сушится. Пойди в лабораторию и хорошенько пол помой. А я тем временем свёклы нарублю.
В лаборатории было тепло и чисто. Так чисто, что Таня стала сомневаться, нужно ли мыть пол.
Хорошенько намочив в ведре тряпку, Таня начала усердно возить ею по полу. Полы пальто и обшлага рукавов намокли. Таня сняла пальто и подоткнула юбку, как делала в таких случаях мама, но от этого легче не стало. Вода растеклась по всему полу, и её никак нельзя было собрать. К тому же вода была очень холодной. Руки сразу покраснели, пальцы свело.
Таня бросила тряпку и стала греть руки. «Неужели все знаменитые дрессировщики начинали с того, что мыли пол в лаборатории?» — чуть не плача, спрашивала себя Таня. Раньше она думала, что юннаты в зоологическом саду только наблюдают, как ведут себя всякие звери, а грязную работу делает кто-то другой.
Размышляя о своей судьбе, Таня и не заметила, как вошла Варвара Ивановна.
— Ой, рыбонька моя! Кто же так моет пол? — И Варвара Ивановна стала объяснять, как это нужно делать.
Она принесла горячей воды, показала, как надо выкручивать тряпку, чтобы насухо вытереть половицы. Скоро пол был чисто вымыт и вытерт.
— Теперь сменим подстилку у Зозули и покормим её, — сказала Варвара Ивановна. — Только халат надень.
Они перешли в коровник.
Таня осторожно ступала, чтобы не запачкать туфли, и брезгливо морщилась. «Как это люди здесь работают целый год?» — думала она.
Сменив подстилку в стойле, Таня стала собираться домой. Варвара Ивановна заметила, что девочке не очень нравится работа в коровнике.
— Пить молочко все любят, — вздохнула она, — да не все знают, сколько это молочко трудов требует…
Было ещё не поздно. Таня медленно шла по улице, думая о Родьке и о Варваре Ивановне.
Возле дома её кто-то окликнул. Это был Шура Чоп. В руках он держал крольчонка и ласково поглаживал его.
— Ну, как поживают львы и тигры? — спросил Шура.
— Лучше, чем твои несчастные кролики, — сердито ответила Таня.
Её слова задели Шуру. Однако он засмеялся.
— Ладно, смотри только, чтобы Фараон не сожрал тебя, как мокрую курицу, ха-ха-ха…
Пока Таня собралась ответить, Шура зашагал прочь от неё.
— Сам ты мокрая курица! — закричала Таня вслед. Настроение у неё совсем испортилось. В зоосад она решила больше не ходить.
Новый вожатый
В отряд пятого «А» класса прислали нового вожатого. Он был студентом третьего курса педагогического института.
Сначала у них был вожатым Костя Лубенец из восьмого «А». Его называли «попрыгунчиком», потому что Костя во время перемены прыгал сразу через пять ступенек.
Костя вожатым был недолго. После каникул Таисия Павловна привела Петьку Короля из девятого «Б» и сказала, чтобы ребята его слушались и уважали, так как теперь он назначен вожатым.
Таисия Павловна ушла, а Петька Король остался сидеть у стола, выстукивая пальцами марш из «Весёлых ребят».