- Эрик, угомонись, - кардинал осторожно приблизился к принцу, будто тот был гадюкой, пребывающей в состоянии крайней ярости, и начал аккуратно распутывать его одежду, постепенно освобождая тело из плена. – Это хорошая партия, он точно способен выдержать все твои закидоны… Будет способен. Со временем.
Юноша извернулся и цапнул зубами руку любовника. Патрик дёрнулся, но своё занятие продолжил.
- Он – непробиваемая статуя, а не человек. Даже когда я облил его из фонтана, он не перестал улыбаться! Может, он дебил?
- Может, у него это нервное? – хохотнул кардинал. – Ваше высочество, мне кажется, Вы не вполне адекватно реагируете на этого индивида. Я знаю Вас достаточно давно и начинаю подозревать, что у Вас к нему личный счёт.
Эрик, шипя от злости, оторвал оставшиеся ленточки и сбросил лиловую тряпку на пол.
- Ванну! – гаркнул он, сердито стягивая штаны.
- Уже готово, - спокойно сообщил Патрик и крепко обнял любовника за плечи, попутно блокируя руки. – Успокойся. Я не раз говорил тебе, что любая интрига, даже замешанная на мести, требует холодной головы и точного расчёта. Ты ошибся в противнике, скорректируй план, но не психуй и не дёргайся. Эмоции равны поражению.
- Поэтому я и вымещаю их на тебе, - почти умиротворённо ответил принц и одним точным движением въехал пяткой кардиналу под колено, тот охнул и разжал руки. – Я устал. Оставь меня.
- Эрик, прошу тебя, прекрати этот спектакль. Вас всё равно поженят, этого ни один из вас не сможет изменить. Оба государя слишком сильно настроены именно на такой вариант союза. Клавдий не допустит к трону никого другого.
- Даже меня? Своего сына?! – взвился юноша.
- Тебя в первую очередь. Да в собачонке королевской фаворитки больше чувства ответственности, чем в тебе.
- Вот как? – прищурился принц. – Я прошу Вас покинуть мои покои, Ваше высокопреосвященство. Немедленно.
- Эрик, не дури, - растерялся Патрик.
- Уходи. Пожалуйста, - вздохнул тот и потёр руками лицо. – Я очень устал и хочу побыть один. Мне надо подумать.
- Чем тебе насолил этот Хамелл?
- Ничем. В первый раз его вижу. Меня бесит, что это не мой выбор, понимаешь?
Кардинал осторожно приобнял юношу, поглаживая по голове.
- Потому что этот выбор важен не только для тебя, - принц в его руках дернулся, но ожидаемого взрыва не произошло. – Если не можешь изменить обстоятельства, попробуй изменить своё отношение к ним.
- Попробую, когда действительно не смогу изменить ничего другого, - упрямо засопел принц.
В спальню вошла служанка и смущённо замерла на пороге.
- Его величество просил напомнить, что Вам запрещено проводить много времени наедине.
- Я всего лишь поддержал мальчика в столь волнительный для него день! Неужели, это в нашей стране отныне стало непристойным?! – вопросил у потолка Патрик с непередаваемой горечью в голосе.
Голый «мальчик» в одних белоснежных гольфах невнятно хрюкнул в его шею и честно постарался не смеяться.
- Король ждёт Ваше высокопреосвященство в малой гостиной, - окончательно смутилась девушка, почтительно поклонилась и исчезла за дверью.
- Я скоро руки сотру, - пожаловался Эрик. – Он вообще никого ко мне не подпускает, а некоторых и вовсе выслал из страны.
- Это ужасно, - ненатурально посочувствовал кардинал, суровой волей монарха избавленный от бурного темперамента и неукротимого энтузиазма юноши. – Я тоже скучаю, - а вот это звучало, как чистая правда.
- Подумай о том, как ты будешь скучать, когда меня увезут в Фартр.
- Это всё равно случится, рано или поздно. Ты в любом случае когда-нибудь вступишь в брак и уедешь. Да и я не становлюсь моложе.
- О-о-о-о… завёл любимую песню. Всё-всё, убирайся отсюда, зануда, - принц отстранился и подтолкнул любовника к выходу.
- Убираюсь, - легко согласился Патрик. – А ты бросай эту дурацкую затею, а то окажешься замужем за психопатом, который при виде тебя будет впадать в буйство.
- Было бы забавно, - мурлыкнул Эрик и танцующей походкой направился в ванную.
Кардинал тихонько заскулил, облизывая глазами нагое тело. Принц обернулся на пороге, игриво подмигнул, отбросив золотую прядь с плеча, и многообещающе улыбнулся.
- Подумай, что теряешь, - пропел он.
Но на любовника это подействовало, словно холодный душ. Тот внезапно вернул себе уверенный вид, снисходительно улыбнулся, кивнул на прощание и вышел. Нет, сегодня решительно все сговорились, и никто не желает реагировать должным образом. Чудовищный день. Ну ничего, завтра наступит другой. Держись, Габи!
Утренняя тренировка проходила в раздражающей обстановке. На выделенной гостям площадке у казарм собралась толпа зрителей. В основном стража дворца, но хватало и зевак из прислуги. Габриэль порыкивал на подчинённых, гоняя их в хвост и в гриву. Те не роптали, чувствуя, что господин не в духе, старались лишний раз не отсвечивать и вести себя примерно.
У старого клёна притулился знакомый посыльный, во все глаза наблюдая за происходящим. Дидл то и дело посматривал на него ревниво, явно недовольный присутствием мальчишки.
- Они что, никогда не видели обычной тренировки? – не выдержал князь, умываясь у огромной бадьи с дождевой водой.
- Обычную видели, - тяжело дыша, согнулся пополам абсолютно вымотанный Марвис. – А такую, на которой воинов доводят до полного истощения, ещё нет.
- А тебе вообще полезно, - поддел его Габриэль. – Совсем зарылся в бумагах, скоро не вспомнишь, с какой стороны за оружие браться.
- Кто-то из нас должен знать грамоту, сиятельный. А зарываться я предпочитаю в юбках, - выдохнул адъютант и сполз по стеночке на землю.
- Надо бы тебя женить, - задумчиво протянул главнокомандующий.
- За что?! – на лице друга проступил неподдельный ужас.
- За компанию, - хмыкнул князь. – Чтобы с пониманием относился к своему господину.
- Да я не о том. За что ты хочешь так поступить с невинной душой, которую предназначил мне в супруги?
- Ты прав. Это бесчеловечно, - улыбнулся Габриэль и тут же переключился на своё маленькое войско. – Закончили!!! Всем разойтись! Дидл, пятерых в моё распоряжение, остальным можно расслабиться!
- Ваше сиятельство, - подбежал к нему десятник и уважительно поклонился. – Могу я просить дать мне сегодня день отдыха?
- А за ночь не наотдыхался? – усмехнулся Марвис, взглядом показывая на посыльного.
- Я прошу вас, господин, сменить тон, когда речь идёт о моём женихе, - сурово буркнул громила и вновь повернулся к князю. – Я приглашён на обед к родителям Алэйна, а после собираюсь сделать ему официальное предложение. Ну и… типа романтика потом всякая…
- Эпидемия! - замогильным голосом взвыл адъютант и отполз от них на пару шагов.
- Хорошо, Дидл. Можешь быть свободен до утра. Оставь вместо себя кого-нибудь посообразительнее.
- Благодарю, Ваше сиятельство, - засветился радостью десятник и умчался отдавать распоряжения.
- Я уже всерьёз начинаю опасаться, что мы тут все переженимся, - проворчал Марвис, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
- Два случая – ещё не закономерность, - успокоил его князь.
- Ди! – вскрикнул звонкий голосок, и оба обернулись.
Посыльный уже стоял много ближе и высматривал в эпицентре быстро перемещающейся, растекающейся шустрыми ручейками кучки воинов своего громилу. Заметив внимание господ, паренёк смутился и поспешно отступил в тень.
- Вернёмся, сделаю Дидла сотником. Толковый парень, с тремя десятками справляется легко. Да и его десятка лучшая, - размышлял вслух Габриэль.
- И деньги ему понадобятся, - кивнул адъютант. – Я думал, ты и поставил его старшим в этой поездке, чтобы проверить.
- Нет, не подумал как-то. Голова другим была забита.
- Ох, как я понимаю Вас, сиятельный! Такие перемены… Твои глаза зелёные пленяют глубиной. И облака влюблённые плывут над головой… - Марвис сложил руки на груди и мечтательно уставился в небеса.
- Пойдём завтракать, паяц, - плеснул в него водой князь. – По дороге расскажешь, почему я тебя терплю и до сих пор не продал в бродячий цирк.
Они двинулись в сторону дворца, на ходу натягивая камзолы.
- Потому что ты гуманный человек и понимаешь, скольким людям я способен отравить жизнь, если не буду сосредоточен на планомерном отравлении твоей. Это твой крест, сиятельный. Не ропщи на судьбу, не гневи небеса! Эти руки и эти губы… лишь твои навсегда. Посмотри мне в глаза, ты увидишь в них веру в чудо!
- От губ я бы охотно отказался, они слишком много болтают.
- Извини, комплект.
За завтраком в большой обеденной зале Габриэль понял, что в опале у принца. Тот не смотрел в его сторону, молчал и всячески игнорировал его существование. Казалось бы, есть повод порадоваться, но не получалось. Поди угадай, чего ждать от такого вот тихушника.
Король поглядывал на них с подозрением, пытался вовлечь в общую беседу, но безрезультатно. Эрик охотно отвечал отцу, но реплик жениха будто не слышал вовсе. Спустя полчаса Клавдий не выдержал, поднялся и приказал им:
- За мной. Оба.
После чего сердито потопал из залы. За столом начались приглушённые перешёптывания среди придворных. Дарон смотрел настороженно, в его глазах читалось желание пойти, всем всё объяснить и всех помирить, но он не решался. Князь сделал ему знак не дергаться, и успокаивающе улыбнулся.
Король вытаптывал дорожку в длинном ворсе ковра, от камина к окну и обратно. Когда вошли виновники его волнений, резко развернулся и гневно уставился на них. Немного пожевал губами и обратился к сыну:
- Что происходит?
- Не понимаю о чём Вы, Ваше величество, - Эрик гордо вскинул голову и отвернулся к окну.
- Князь?
- Боюсь, это моя вина, - покаялся Габриэль. – Вчера я невольно огорчил Его высочество.
- Так извинись, и дело с концом! – потребовал Клавдий.
Принц скептически фыркнул, окинул жениха презрительным взглядом и снова отвернулся.
- Эрик, тебе недостаточно извинений? – поинтересовался отец.
- Недостаточно. Я не желаю больше видеть этого человека, - губки юноши задрожали, и по щеке скользнула горькая слеза.
Главнокомандующий, не в силах сдержать удивление, приоткрыл рот.
- Что ты такого натворил? – растерянно спросил у него король. – Вчера же всё так хорошо было. Ну повздорили немножко, бывает… Я чего-то не знаю?
Князь мог только пожать плечами, потому что сам ничего не понимал.
- Этот человек, которого Вы выбрали мне в мужья… Он меня обесчестил! – в отчаянье вскрикнул принц.
- Что-о-о-о-о?! – негодующе протянул отец, сверля будущего зятя испытующим взором.
- Нет! – выставил руки в жесте защиты Габриэль.
- Нет? – удивился Клавдий.
- Нет! – замотал головой подозреваемый, и оба воззрились на Эрика.
- Габи унизил меня в присутствии посторонних, - всхлипнул расстроенный юноша и деликатно высморкался в кружевной платочек.
- Габи? – переспросил король, глядя на князя. Тот лишь состроил обречённую мину и развёл руками под сочувственным взглядом монарха.
- Князь меня не любит! - зарыдал принц, уткнувшись в ладошки.
- Как не любит?! Очень даже любит! Я сам вчера видел! Правда, князь?
Король принялся делать знаки Габриэлю, указывая на сына. Главнокомандующий некоторое время, также знаками, пытался показать в ответ, что не умеет утешать, но вынужден был сдаться, приобнял жениха за плечи и заговорил как можно мягче:
- Конечно же, я люблю Вас, Ваше высочество. Мне очень жаль, что вчера между нами возникло некоторое недопонимание, но может быть я могу как-то исправить это и доказать Вам свою любовь?
Юноша ещё пару раз всхлипнул и поднял на него полный заинтересованности взгляд влажных изумрудов. Князь мысленно отвесил себе хороший подзатыльник, чтоб впредь следил за собственными словами.
- Я право не знаю, стоит ли Вам верить, - трогательно взмахнул ресницами Эрик. – Но, если Вы действительно готовы искупить…
- Да! Да, он готов! – воскликнул папаша, предупреждающе зыркнув на будущего зятя, чтоб не ляпнул чего-нибудь такого, что вновь расстроит малыша.
- Разумеется, я готов, - согласился Габриэль, предчувствуя нехорошее.
- Тогда, может быть, мы могли бы провести день вместе? Может быть, если Вы будете сегодня повсюду сопровождать меня, это даст Вам возможность доказать искренность своих чувств?
- Как пожелает мой принц, - улыбнулся князь, мысленно выдыхая. Всё не так плохо, мальчишка мог потребовать луну с неба или коготь дракона. А провести день вместе, это вполне выполнимо. Хотя, памятуя вчерашний денёк, главнокомандующий вовсе не обольщался насчёт легкости предстоящего.
- Тогда Вам стоит переодеться во что-то более приличное, - скромно заявил принц.
Началось…
Глава 5
- Ты уверен, что тебе не нужно взять что-нибудь посерьёзнее? – спросил Марвис и покрутил в руках изящный кинжал.
- Я беру с собой пять человек. У принца тоже будет своя охрана. Нас смогут защитить. Зачем вооружаться до зубов? – удивился Габриэль, воюя с мелкими пуговицами новомодного колета.
- Для защиты от принца.
- Очень смешно, - проворчал князь и отобрал у друга клинок, чтобы прицепить его на пояс.
- Да какие тут шутки? Ты сам не свой. Давай я пойду с вами.
- Нет, Марвис. Мне нужно наладить отношения с Эриком, а не испортить их окончательно.
Князь задумался на минуту и всё-таки привесил к поясу шпагу.
- Это правильно, - одобрил адъютант. – Но зря ты отказываешься взять меня с собой. Я мог бы вести себя очень прилично и оказывать тебе всемерную поддержку.
- Сначала сходи в королевскую библиотеку и посмотри значение слова «прилично», поймёшь, что к тебе оно не имеет никакого отношения. К тому же ты будешь раздражать Эрика одним своим присутствием, после твоего вчерашнего концерта с кашлем.
- Ты не слишком его балуешь? – скептически скривился Марвис, подавая своему господину перчатки.
- Подозреваю, что избаловали его задолго до моего приезда. А моя задача теперь – не позволить сорвать свадьбу.
- Кому не позволить? Ты о чём? – обеспокоился адъютант.
Пришлось рассказать ему обо всех нестыковках, подозрениях и доводах. Тем более что друг мог быть очень полезен в вопросах добычи информации.
- Не то чтобы я с тобой согласился, но проверить стоит, - кивнул Марвис. – Я попробую что-нибудь разузнать.
- Будь осторожен, - попросил князь. - Не хочу, чтобы нас обвинили в шпионаже.
- Не волнуйся об этом, мои источники запомнят другое и рассказывать будут тоже не об этом, - с загадочной улыбкой заверил его этот клоун.
- Женю.
- Откровенная зависть не красит Вас, сиятельный, - нагло улыбнулся адъютант. – Или ты ревнуешь?
- Ну уж нет, я не враг себе, чтоб влюбляться в такое кошмарное наказание.
Марвис притворно вздохнул и изобразил вселенскую печаль на челе.
- Иди уже. Тебя другое наказание ждёт.
Первым делом принц пожелал отправиться за покупками. Конечно, любого торговца можно было вызвать во дворец вкупе с лучшим товаром, но, как объяснил Эрик, иногда полезно самому оценить какой товар лучший. Габриэль никогда особо не заморачивался подобными тонкостями и по лавкам не ходил, разве что по оружейным, и то нечасто. Поэтому покорно последовал за женихом, думая, что делать покупки ерундовое неутомительное занятие.
- У Вас великолепный жеребец, - задумчиво заметил юноша, немного странно поглядывая на гнедого коня князя, когда они ехали по главной улице.
- Спасибо. Знал бы, что вы такой ценитель лошадей, непременно привёз бы Вам в подарок хорошего скакуна. Наш клан занимается их разведением. Ну, ничего, когда прибудем в Фартр, я исправлю эту оплошность.
- Не стоит, - всё так же задумчиво проговорил принц. – Мы с моим конём многое разделили на двоих. Как-то уже привыкли и доверяем друг другу.
Конь Эрика покосился на князя и надменно фыркнул.
- Но я и не стремлюсь вас разлучить. Будет у Вас ещё один верный друг.
Эрик как-то непонятно хохотнул и явно поспешил сменить тему. Похоже, сегодня он пребывал в необычном настроении.