Старуха схватилась за них сухими худыми руками и в одну секунду взобралась наверх. Королю понравилась девушка с золотыми косами, и он всю ночь просидел за кустом, не спуская глаз с башни. Когда наступил день, старуха спустилась вниз и ушла.
Король вышел из чащи, приставил руки ко рту и закричал:
— О, девушка с золотыми косами, спусти их и подними меня. (Он очень хорошо подделал голос колдуньи.)
Две красивые блестящие косы упали к нему. Король взялся за них и почувствовал, что его быстро-быстро поднимают в воздух.
— Что за несчастная жизнь, — жалобно говорила девушка, — сколько же времени мне придется томиться?
Увидев короля, она вскрикнула:
— Ах, несчастный, вы погибли. Зачем вы пришли сюда?
— Я пришел освободить тебя, красавица.
— Это невозможно. Отсюда нельзя выйти. Ну, что вы будете делать, когда вернется колдунья?
— Не надо спускать к ней косы, тогда она не поднимется.
— Она разрушит башню и убьет всех нас. Знаете, здесь больше ста пленников и пленниц.
Король не поверил.
— Прислушайтесь, вот кто-то из них плачет.
Далекий голос говорил: «Ох, если бы сюда пришел король, он спас бы и меня, и тебя».
Король услышал и громко сказал: «Я — король!»
— Приди, я дам тебе ключ от потайной лестницы.
Вместе с девушкой король спустился в подземелье и подошел к решетке, за которой стояла пленница. Это была одна из фей, попавших в руки колдуньи.
— Если вы — король, спасите нас всех, — сказала фея.
— Даю вам слово, что я король Востока.
— У вас есть королевский перстень?
— Да, вот он.
— Ну хорошо, дотроньтесь им до решетки.
Король дотронулся, и железные болты упали. Фея вышла из подземелья.
— Идите за мной, — сказала она.
В это время снаружи послышался скрипучий голос старухи: «О, девушка с золотыми косами, свесь их вниз и подними меня».
— Кричи, кричи, злая колдунья, — сказала фея и, обратившись к златовласой девушке и королю, прибавила: «Скорее, скорее! Раньше, чем колдунья разрушит башню, мы должны спасти других пленников».
Король освободил всех несчастных. Их было больше ста: феи, попавшие в немилость, непослушные дети и маленькие гении, потерявшие свои волшебные жезлы.
— Теперь идите за мной, — сказала фея.
Они спустились по винтовой лестнице, фея дотронулась до рта большой каменной маски, и перед ними открылась дверь в громадное подземелье. Все вошли в него, но едва дверь затворилась за ними, как земля содрогнулась, точно от землетрясения. Послышался грохот падающих камней и кирпичей, свод подземелья задрожал.
Колдунья, догадавшаяся, что ее не хотят поднять, разрушила башню.
— Мы спасены, — сказала фея. — Свод выдержал, и благодаря Вашему Величеству и златовласой девушке мы стали свободны. Я награжу вас.
Они вышли на свежий воздух посреди золотистых дроков и простились. Златовласая девушка и король побежали вместе. Бежали они, бежали и вдруг увидели прохожего, который что-то искал на земле.
— Что вы ищете, милостивый государь? — спросил король.
— Я ищу свои часы. Они выпали у меня из рук. Ах, я несчастный, что же я буду делать без часов?
— Ничего, ничего, не смущайтесь, — сказал король, — возьмите мои.
И он подал ему часы с крышкой, усыпанной бриллиантами.
— Благодарю вас, да благословит вас Бог. Взамен возьмите мой сверточек, он принесет вам пользу.
И прохожий подал королю сложенную вчетверо бумажку.
— А что там такое?
— Соль, она пригодится вам.
Король улыбнулся и вместе с девушкой пошел дальше. Они шли медленно, думая, что опасность уже миновала.
— Это был один из пленников, — сказала девушка. — Я узнала его.
Вдруг они услышали, Что за ними кто-то бежит, спотыкается, задыхается и кричит:
— Ах, ты убежала, убежала! Ну, так хорошо, я убью тебя!
За ними гналась колдунья. Король схватил на руки златовласую девушку и побежал, как ветер. Второпях он обронил бумажку с солью. И вот поднялся густой-густой туман, старуха заблудилась в нем, и беглецы успели убежать далеко. Несколько часов шли они спокойно, потом увидели плачущего мальчика.
— Что с тобой, мальчик? Что ты плачешь? — спросил его король.
— Плачу потому, что у моего отца нет платья, чтобы одеться, а ведь он зарабатывает для нас хлеб.
— Возьми мой плащ, — сказал король и сбросил с себя мантию. — Теперь жарко, и плащ мне больше мешает, чем помогает.
— Благодарю. Благослови вас Бог. Возьмите вот это. То, что я даю, вам пригодится.
— Что это такое?
— Два веретена. Мне дала их фея.
Король взял два веретена, чтобы не обидеть мальчика, и пошел дальше с златовласой девушкой. Они совсем не торопились, думая, что теперь колдунья наверняка не догонит их.
— Это был один из пленников, непослушный мальчик, такой же, как я, — сказала златовласая девушка. — Я узнала его.
Через несколько шагов они услышали тяжелую поступь и свистящее дыхание. Кто-то бежал за ними.
— Да ведь это колдунья, — сказал король. И оба побежали.
— Ах ты, бессовестная! Погоди, погоди! Вот я поймаю тебя вместе с твоим безголовым королем.
Беглецы слышали дыхание колдуньи, которая уже настигала их.
Король схватил на руки златовласую девушку и побежал, как молния. Торопясь, он бросил два веретена, которые ему дал мальчик. Внезапно вырос громадный дремучий бор, и колдунья заблудилась в нем.
Король и девушка были далеко. Не боясь погони, они сели около рва, в котором маленькая старушка полоскала белье.
— Здравствуй, бабушка.
— Здравствуй, синьора.
Король и златовласая девушка стали весело болтать.
— Я готова поклясться, что эта старушка тоже была в башне колдуньи, — сказала девушка.
— Да что ты? По-твоему все были в башне, — заметил король. — Но как бы там ни было, хорошо, что те двое нам помогли.
Молодые люди весело разговаривали. Вдруг старушка, стиравшая во рве, вполголоса сказала им:
— Ой, колдунья, колдунья! Она бежит за вами.
Король обернулся и действительно увидел колдунью, которая бежала громадными шагами, время от времени делала прыжки и через три секунды могла быть возле них.
— Спаси нас, спаси нас, — сказала девушка старухе.
— Бросайтесь в воду.
Видя, что другого спасения нет, король и девушка бросились в ров. Едва они коснулись воды, как превратились в уток.
— Ути, ути, ути, — равнодушно звала старушка.
А утки полоскались в воде, ловили рыбок и весело крякали.
— Старушка, не пробегали ли здесь девушка с золотыми волосами и молодой человек в золотой короне? — спросила колдунья.
— Если вы хотите купить телячью головку, идите скорее, они продаются на углу, подле таверны Гальдино, и их быстро раскупают.
— Я сказала: не видали ли вы девушку с золотыми волосами и молодого человека в короне? — повторила колдунья.
— Корольки? Да нет — они еще не созрели. Впрочем, спросите у торговки Лючии, она вчера разносила апельсины.
Взбешенная колдунья повернула назад, а две утки снова превратились в златовласую девушку и короля.
Вскоре отпраздновали их свадьбу, и королева в память о том, что она пережила, выстроила приют для детей.
Девятнадцатилетний Антон служил батраком у доброго, но очень бедного крестьянина. Раз, когда вся семья собралась в кухне к ужину, Антон похлебал немного супу, отодвинул тарелку и ложку и сказал:
— Знаешь, батюшка, ищи себе нового батрака, я же хочу уйти путешествовать.
Услыхав это, крестьянин опечалился. Жена его часто-часто заморгала, а их дочь Грета всхлипнула. Все они обращались с Антоном, как с членом семьи, и любили его, как родного. Но ни слезы, ни просьбы не удержали молодого человека.
— Я хочу идти искать счастья, — твердил он, — и вернусь, когда его найду.
И вот в одно светлое летнее утро Антон взял узелок и простился с семьей крестьянина. Все трое долго смотрели ему вслед и махали на прощанье руками.
— Желаю тебе всех радостей в мире, — кричал старик.
— Найди поскорее счастье, — со слезами говорила старуха.
Грета же ничего не говорила. Она только протягивала руки к другу детства, а вернувшись в комнату, стала молить Бога, чтобы Антон поскорее нашел счастье, за которым пошел.
Целый день брел Антон, а к вечеру стал подумывать о ночлеге, но кругом не было видно жилья. Когда стемнело, он увидел на берегу канавы старуху.
— Здравствуй, матушка, — сказал он ей.
Старуха кивнула головой и спросила: «Куда ты идешь?»
— Я иду искать счастья, — ответил он.
— Вот отлично! Помоги мне встать, и я покажу тебе к нему дорогу.
Антон протянул руку, и едва старуха поднялась на ноги, как пошла так скоро, что Антону пришлось за ней бежать изо всех сил. Скоро она свернула на тропинку, ведущую в чащу леса.
— А ты не сбилась с дороги, матушка? — спросил Антон.
— Вот мы и пришли, — ответила старуха.
Сказав это, она ударила палкой о землю. Земля расступилась. В отверстии Антон увидел такой яркий розовый свет, что невольно прикрыл глаза рукой.
— Где мы? — спросил он, оборачиваясь к старухе.
Но она исчезла. Вместо нее стояла красивая молодая девушка в розовом платье с цветами в волосах.
— Ты стоишь около двери одного из дворцов счастья. Возьми меня за руку, и я введу тебя в него, — ответила она, протягивая руку.
Антон взял руку девушки, но тотчас же выпустил ее из пальцев, потому что ему показалось, будто он дотронулся до безжизненной восковой статуи.
Через секунду он уже был под землей.
Он смотрел во все глаза. Кругом порхали тысячи улыбающихся призраков, слышались звуки музыки и взрывы веселого хохота.
Когда он немного привык к окружающему свету и великолепию, он повернулся к своей проводнице и спросил:
— Кто ты, красавица?
— Я одна из дочерей счастья, и если ты прослужишь мне целый год, в первый день следующего года я стану твоей женой.
Антон подумал, что это было бы хорошо, и спросил:
— Что же я должен делать?
— Петь с теми, кто поет. Смеяться с теми, кто смеется, брать все, что тебе нравится, наслаждаться всем, чем можешь.
— Отлично! — закричал Антон, и едва он выговорил эти слова, как его окружили веселые фигуры танцующих.
— Вот, — подумал Антон, — я уже и нашел счастье.
Каждый день приносил ему новое удовольствие. Он не отказывался ни от одного из них. Но как-то раз он понял, что вечный смех, вечное веселье — не счастье. Молодой человек внимательнее пригляделся к своей жизни. Веселые лица смеялись по-прежнему, но Антон однажды услышал последние слова постоянно повторявшейся песни: «Пейте чашу наслаждений, в ней горька только последняя капля».
С этих пор Антон перестал наслаждаться великолепием дворца и удовольствиями и скоро заметил, что все было прекрасно только снаружи. На деревьях поспевали чудные сочные плоды, но с порчеными сердцевинами, цветы осыпались от прикосновений. Еще день, и он с ужасом понял, что смеющиеся лица — только раскрашенные и нарумяненные маски, под которыми скрывались обнаженные черепа. Удовольствия перестали ему нравиться, и когда в первый день второго года дочь счастья предложила ему обвенчаться с нею, он громко закричал:
— Я хочу уйти, я хочу жить далеко-далеко отсюда!
— Безумец, — ответила она, срывая маску, и посмотрела на него пустыми впадинами своих глаз.
Все потемнело вокруг Антона, пол пошатнулся под его ногами, и он почувствовал, что дворец рушится, с грохотом падает, и потерял сознание.
Когда молодой человек пришел в себя, он увидел, что сидит на высоком утесе в лесу и что его узелок лежит возле него. Вокруг покачивались величавые сосны, расстилался зеленый мох, пестрели лесные цветы, а над головой раскидывался бесконечный голубой небесный свод.
Он был бледен и утомлен, однако при виде земной природы почувствовал, что вновь оживает. Вздохнув еще раз, Антон пустился в путь.
К вечеру он устал и решил поискать места для ночлега, но кругом не было ни одного дома. И вот, когда уже совсем стемнело, на краю рва он увидел старуху.
— Здравствуй, бабушка, — сказал он.
Старуха кивнула ему головой и спросила:
— Куда ты идешь?
— За счастьем.
— Ну, хорошо. Если ты захочешь быть вежливым и поднимешь меня, я тебе покажу к нему дорогу.
Едва старуха поднялась, как побежала, да так скоро, что Антон еле поспевал за нею.
Они шли по большому лесу. Антон спросил ее:
— Не сбилась ли ты с дороги, бабушка?
— Мы пришли, — ответила старуха и ударила клюкой об гору. Гора открылась, как дверь.
Внутри все сияло, точно полированное золото, и этот блеск был так силен, что Антон прикрыл глаза рукой.
— Где же мы? — спросил он, оборачиваясь к старухе.
Но она уже исчезла. Рядом с ним стояла красавица в парчовом платье и с золотой короной на голове.
— Ты у входа в один из дворцов счастья, и я введу тебя в него, — ответила она.
Антон взял ее протянутую руку, но тотчас же выпустил, потому что она была холодна и жестка, как металл, блестевший внутри горы.
Они вместе вошли в большой зал. Его стены были сделаны из отполированного золота, пол из серебра, на потолке сияли драгоценные камни, и от некоторых из них шли лучи, как от больших ламп.
Когда Антон немного освоился со всем этим великолепием, он спросил:
— Кто ты, красавица?
— Я одна из дочерей счастья, и если ты мне прослужишь целый год, в первый день второго года я сделаюсь твоей женой.
Антон посмотрел на блиставшие сокровища и решил, что это будет хорошо.
— Чем же я могу служить тебе? — спросил он.
— Ты должен без устали и без перерыва отламывать золото, которое ты видишь по обеим сторонам зала. До конца года ты обязан собрать громадную груду и тогда сядешь на трон рядом со мной в моем царстве. Но тебе придется работать день и ночь, без перерыва. Если ты хочешь успеха — люби это золото больше всего на свете. Чем сильнее ты будешь желать собрать его, тем сильнее станет твоя душа.
Несколько мгновений Антон колебался, но вспомнил, что отправился искать счастья, и ответил:
— Позволь мне попробовать.
Дочь счастья провела его в соседний зал, там он увидел лом, стоявший подле стены. Молодой человек взял лом и принялся работать.
Сначала он работал весело и еще до конца первого дня отколол большой кусок золота, да такой гладкий, что в нем, как в зеркале, увидел себя.
Взглянув на свое отражение, Антон не сразу поверил, что он видит себя. Его свежие розовые щеки поблекли, глаза смотрели боязливо, щурились и моргали.
Он долго не двигался, до того ему было неприятно видеть такую перемену в своем лице, но вдруг в зале раздались звонкие шаги дочери счастья. Антон вспомнил о заключенном условии, поднял лом и одним ударом разбил зеркало на части.
Молодой человек работал усердно, и вот в последний день года ему удалось отломить от стены такой большой и такой отполированный кусок золота, что он отразился в нем весь до самой глубины своей души.
Антону показалось, что он видит чужую душу. Когда же он понял, что перед ним действительно его душа, молодой человек вздрогнул, так как в ней стало холодно и темно. Только жадность блестела в его потускневших глазах.
— Это не счастье, это несчастье! — закричал он и с отчаянием бросил лом о стену.
Раздался шум, треск, грохот. Все разрушилось. Земля ушла из-под ног Антона, и он упал без сознания.
Наконец бедный малый открыл глаза. Он сидел на возвышенности, в лесу, а возле него лежал его узелок.
С огромным чувством радости увидел Антон кустики дикого шиповника, покрытые светло-розовыми цветами, и траву, побелевшую от пуха ив.
Бедняк был слаб и утомлен, но с каждым вздохом силы возвращались к нему, и вскоре он мог продолжать свое путешествие.
Вечером Антон почувствовал необходимость отдохнуть, но нигде не виднелось жилья. Когда стало совсем темнеть, он заметил старуху, сидевшую на краю рва.
— Здравствуй, тетка, — сказал он.