Холодок прошел по моей коже, и я вздрогнула. Возможно, Мораввен добивался именно этого, изничтожая на корню институт Пифий и прорицателей?
- Все настолько плохо, да? – тихо спросила Кесси, заметив смену моего настроения.
- Не могу сказать. И никто не сможет, наверное… Я сейчас расскажу тебе все, только давай сначала сядем. Кыс, кажется, набирает вес не по дням, а по часам. Руки устали его держать.
Мы проговорили до глубокой ночи, пока за окном не воцарилась кромешная тьма, не нарушаемая даже светом луны, скрытой за толстой пеленой облаков.
- Элька, ты почти уже спишь, - заметила Кесси. – Тебе надо лечь, если ты завтра… уже сегодня утром собираешься уезжать. Или улетать, неважно.
- Надо, - устало согласилась я, с трудом разлепляя закрывающиеся сами собой глаза. – Только я не знаю, где, а искать Ремара лень.
- Здесь. Ты переночуешь у меня. И не возражай, кровать широкая, места хватит нам обеим, и на Кыса останется.
Я и не собиралась спорить – на это банально не хватило бы сил. И, честно говоря, так и не в курсе, как там устраивался на ночлег кот. Как только моя голова коснулась подушки, я немедленно провалилась в глубокий сон.
Без всяких сновидений.
Последнее обстоятельство немало озадачило меня утром. Вообще-то я считала – или надеялась – что Ален опять постарается связаться со мной во сне и ознакомит с дальнейшими решениями Мораввена. Но… Ничего. Запоздало я сообразила, что последний раз видела вещий сон в домике Марлы, три ночи назад. Что-то случилось? У Алена пропала со мной связь? Или видения приходят только после снотворного, которым меня поила Инара? Как оно там называлось? «Легкий сон»? Или… или я видела просто сны, обычные сны, и все мои предположения неверны, а совпадения с реальностью являются простыми совпадениями, основанными на интуиции и логическом мышлении?
Я подтянула колени к груди и обхватила их руками. Мысль об ошибке росла и распухала во мне, заслоняя собой все остальное и призывая смириться с потерей, сдаться, остаться в Белогорье и до конца жизни оплакивать свою любовь. Я решительно выгнала ее прочь. Нет. Я не ошиблась. Мои сны – истина, и другого просто не может быть. Иначе… даже не хочу думать об этом. Я сердцем чувствую, что Ален еще жив, и у меня получится его вернуть. Должно получиться. Судьба не просто так соединила нас…
В дверь тихо постучали.
- Элька? – поинтересовался из-за нее Лежек. – Ты здесь?
Я осторожно слезла с кровати, стараясь не разбудить спящую подругу, и неслышно приоткрыла дверь.
- Здесь. И не шуми так, Кесси разбудишь. Уже пора?
- Почти. Аленар просил тебя разбудить.
- Я сейчас оденусь и приду. Проследи за моим завтраком, хорошо?
Заплетя гхыровы косички, я в последний раз оглядела себя. Вроде бы все нормально, можно уходить.
- Подожди, - раздался с кровати сонный голос Кесси. Я виновато повернулась к ней.
- Прости, если разбудила, я старалась не шуметь.
- Мне все равно пора вставать. Не могу же я отпустить тебя, не попрощавшись. – Кесси выбралась из-под простыни, спихнув в сторону Кыса, лежащего у нее в ногах. – И еще я вчера совсем заговорилась и забыла тебе кое-что отдать. Хотелось бы надеяться, правда, что он не пригодится.
Я, не веря своим глазам, почему-то задрожавшими руками взяла у Кесси свой меч. Меч, подаренный мне Аленом совсем недавно – и, кажется, целую вечность назад
- Как ты догадалась привезти его?
- Магистр Рейф подсказал. Я еще твою одежду захватила, но, похоже, она тебе пока не пригодится.
Я с подозрением взглянула на подругу: не вкладывает ли она в свои слова двойной смысл? Но, судя по ее безмятежному виду, Кесси не знала о беременности и имела в виду лишь то, что мне временно придется носить мужскую одежду. Привычным движением забросив меч за спину и ощутив какую-то заполненность, когда тяжелые ножны ударили между лопаток, я обняла девушку.
- Спасибо. И… у меня есть небольшая просьба.
- Какая? – В голосе сразу же отстранившейся Кесси зазвучала тревога.
- Сбереги для меня вот это… - Я с огромным нежеланием сняла с пальца кольцо. – Лежек узнал меня по нему. Не хотелось бы встретить еще одного такого же знающего человека.
- Конечно. – Кесси осторожно взяла с моей ладони кольцо. – Удачи тебе, Элька.
Я смогла только молча кивнуть и, мимоходом проведя рукой по гладкой лоснящейся шерсти Кыса, вышла в коридор. Горло противно сжималось, глаза щипало от непрошеных слез… Удача... Она, безусловно, потребуется нам. Пока я понятия не имею, где и как искать учителя Алена. И, даже если мы найдем его – где гарантия, что он сможет нам помочь? А еще нужно вернуться в Аррению, добраться до Мораввена, отобрать у него тело Алена, потому что Великий Магистр не согласится на это по доброй воле, осуществить желаемое изгнание Нааль, которая, очевидно, не будет нам помогать в этом деле… А еще мне не помешает немного удачи вот прямо сейчас. Интересно, предусмотрено на грифонах седло с упряжью? Или всаднику (а как еще можно назвать человека, летающего на помеси льва с орлом?) приходится держаться за перья на шее? Да, конечно, я не разобьюсь, если упаду – магия поможет мне левитировать – но падение, даже замедленное, вряд ли принесет большое удовольствие...
- Элька, не стоит бояться. Седла нет, но существует система ремней, с помощью которых мы пристегиваемся к грифонам. Да они и не позволят тебе упасть. Правда, мальчик? – Ремар положил руку на рыжевато-коричневую спину крупного грифона, то опускающего, то расправляющего крылья во дворе замка. Зверь то ли нервничал, то ли всегда вел себя подобным образом – я не могла сказать точно, поскольку не являлась специалистом по этому виду существ, а знаний, полученных в Школе, явно недоставало. Хотя первое предположение, похоже, ближе к истине, если судить по каменному спокойствию и философскому стоицизму, с которым оставшиеся крылатые создания в количестве трех особей, стоявшие неподалеку, сносили навьючивание на них тяжелых по виду сумок.
- Он просто рад знакомству, - мягко пояснил Ремар. – Не бойся, Элька. Я никогда не предложил бы этот вариант, если бы не считал его полностью безопасным.
- Я не боюсь, - пробурчала я. – Просто внезапно выяснилось, что из моей головы выветрились все знания о грифонах. Чем их кормят, к примеру? Насколько я помню карту, за один день до Морийска мы не доберемся. Или я ошиблась в определении их скорости? – Я махнула рукой в сторону зверюги и тут же испуганно отпрянула в сторону – мне показалось, что грифон вознамерился меня клюнуть.
- Нет, не ошиблась. – Ремар погладил мощную мускулистую лапу своего любимца. – Вы будете на месте завтра вечером. Надеюсь, в предгорьях не будут бродить любители ночных прогулок. Сейчас на севере ночи светлые, стая из четырех грифонов может привлечь к себе нежелательное внимание.
- Ну вот, - вздохнула я. – И их надо будет накормить как минимум два раза, правильно? А чем?
- Мясом. Вообще грифоны с успехом питаются сами, в горах водится несколько разновидностей баранов. Но вам не стоит отвлекаться на охоту. Лежек с Ингваром сейчас грузят запас продовольствия, на два дня должно хватить.
- А если не хватит?
- Тогда грифоны прекрасно справятся сами. Элька, хватит переживать. Все будет хорошо. По крайней мере, в отношении полета, в этом я уверен. Тебе еще и понравится, расставаться с Бэрном не захочешь.
- Его так зовут? Бэрн?
- Да. Давайте, знакомьтесь, а мне еще надо кое-что сделать.
Ремар легонько подтолкнул меня к громадной зверюге и как-то очень быстро исчез из поля зрения.
- Ну здравствуй, Бэрн, - неловко проговорила я, с трудом сдерживая желание удрать вслед за князем. Что бы он там не говорил, опасения не покидали меня. Одно дело – ехать на лошади, пусть даже несущейся галопом, и совсем другое – парить в небесах на кошке с крыльями и клювом. Кто знает, что творится в голове у грифона?
Вышеуказанное создание, пристально рассматривающее меня блестящими черными глазами, вдруг переступило с лапы на лапу, курлыкнуло и, распахнув клюв, лизнуло меня в щеку шершавым кошачьим языком.
- Бэрн… - растерянно повторила я и, неуверенно подняв руку, прикоснулась к жестким перьям, покрывающим округлую голову. – Хороший мальчик… Мы с тобой поладим, правда?
Грифон еще раз курлыкнул и прикрыл глаза, наслаждаясь лаской. Я шагнула ближе, с интересом трогая место, где оперение переходило в густую короткую шерсть.
- Ты просто кот, хотя и с крыльями, да? А с кошачьими мне всегда удавалось договориться, взять хотя бы Гренну. Ты же ее знаешь? А если не знаешь, то познакомься, когда вернешься, она остается здесь, в замке. Думаю, киса будет рада новому приятелю.
Бэрн не шевелился, словно бы внимательно слушал мое бессмысленное лепетание, прежде всего, успокаивающее меня. Ну и по возможности я старалась наладить с грифоном телесный контакт – все-таки ему предстоит нести меня на себе двое суток.
- Вот и прекрасно. – Ремар появился так же неслышно, как и уходил. – Я помогу тебе пристегнуться.
- Уже пора? – Я огляделась. Ингвар уже сидел верхом на грифоне, Аленар помогал пристегнуться Лежеку, а князь пристраивал на спину Бэрну мою сумку.
- Пора. Если только ты не передумала, конечно. – Ремар вопросительно приподнял бровь. Я засунула под воротник куртки так мешающие волосы, застегнула ее до горла и подошла к нему.
- Нет уж, никогда. Спасибо за помощь. И… - я замялась, пытаясь облечь в слова терзающие меня опасения, что нам больше никогда не удастся встретиться. - На всякий случай…
- До свидания, - не дал Ремар договорить мне. – Я был рад наконец встретиться с тобой, Элька, и не сомневаюсь, что наше знакомство продлится еще много-много лет. А теперь обопрись на мое плечо, я подсажу тебя.
Сидеть на грифоне, в естественной впадине за лопатками, из которых росли крылья, оказалось неожиданно удобно. Князь умело продел передние лапы Бэрна в широкую кожаную шлейку, застегнул на спине пряжку и прикрепил к ней два тонких прочных ремешка, отходящих от надетого на меня пояса.
- В полете держись за эти петли. При сильном встречном ветре просто прижмись к шее грифона. Ну как, готова?
- Подожди! – вдруг спохватилась я. – А как управлять Бэрном?
- Никак. Он будет следовать приказам вожака.
- Хорошо. Но вожаком ведь тоже кто-то управляет, так? Не летит же он сам по себе, просто в указанном направлении?
- Нет, разумеется, - вздохнул Ремар, признавая свое поражение. – Вот здесь, под ушами, есть чувствительные местечки. Для поворота нужно нажать посильнее с нужной стороны. Для набора высоты проведи по ним обеими руками по направлению к горлу, для спуска – к затылку.
- И все?
- И все. Да, если захочешь лететь быстрее, стукни пятками по бокам Бэрна. Но лучше не экспериментируй и соблюдай строй, иначе можешь заблудиться. Не думаю, что ты хорошо ориентируешься в горах.
- Никак не ориентируюсь, - честно призналась я. – И вряд ли захочу увеличивать скорость, но, тем не менее, спасибо за разъяснения.
Ремар на несколько секунд сжал мою руку.
- Удачи вам, Элька. Estersielle darren, Eliarra. Krial!
Бэрн расправил крылья, присел на задние лапы, оттолкнулся ими от каменных плит двора и взмыл в воздух. Я оглянулась, проверяя, не сшиб ли грифон Ремара с ног, и тут же поспешно перевела взгляд вперед. Князь спокойно стоял, наблюдая за нашим отлетом, а вот у меня внезапно ослабели ноги, и в животе появилось противное тянущее ощущение. Руки сами собой вцепились в петли, приделанные к шлейке. Мы поднимались слишком стремительно, на мой взгляд. Или это нормальная скорость грифона? Тогда как можно лететь еще быстрее? Сомневаюсь, что мне хочется это проверять…
Бэрн занял свое место в строю – чуть сзади и правее вожака с Аленаром. Слева от меня летел Лежек, и замыкал четырехугольник Ингвар. По внешнему виду ребят нельзя было сказать, что их как-то беспокоит полет. Северянин, как обычно, хладнокровный, невозмутимо подставлял лицо порывам ветра, а Лежек просто сиял от восторга. Заметив мой взгляд, он что-то весело крикнул, но до меня долетела лишь часть слов.
- …йся! … ри!
Я покачала головой, показывая, что не понимаю – потоки воздуха мешали нормально разговаривать.
- Смотри! – громче крикнул парень, показывая рукой вниз. Я с опаской перевела взгляд, на всякий случай крепче уцепившись за петли. Голова немедленно закружилась – и от высоты, на которой мы летели, и от восхищения. Под нами лежала Белогорская долина: несколько десятков аккуратных домиков с остроконечными крышами, покрытыми пластинами местного слоистого минерала – темного, полупрозрачного, с редкими блестящими вкраплениями, изумрудная трава с яркими пятнами весенних цветов, яблони, еще не сбросившие бело-розовую пелену лепестков, и темно-синее озеро почти идеальной круглой формы, к которому с двух сторон подходили узкие ленточки - горные речки.
Бэрн внезапно резко поднялся вверх, одновременно поворачивая влево – мы покидали долину, огибая возвышавшийся перед нами высокий пик. У меня перехватило дыхание, но не от страха. Я поняла, почему Ремар сказал: «Тебе еще и понравится». Ощущение безграничной свободы и самозабвенного экстаза завладело мной, захотелось заорать от восторга во все горло, и, в приступе безрассудства, я стукнула пятками по бокам грифона, прося, уговаривая, приказывая лететь быстрей.
Бэрн повернул ко мне голову и недоуменно курлыкнул.
- Прости, милый, - повинилась я. Разумеется, он был прав. Веский повод покидать строй в данный момент явно отсутствовал, и пришлось смириться с мыслью о необходимости соблюдения дисциплины. Однако чувство упоения полетом никуда не исчезло, и я полностью отдалась ему, уже без всяких неприятных ощущений разглядывая долины, покрытые лесом, узкие ущелья, в которых иной раз приходилось выстраиваться в колонну и буквально протискиваться сквозь них, редко встречающиеся голубые полоски речушек, снежные шапки гор, такие близкие, что, казалось, до них можно дотянуться рукой…
После полудня Аленар поднял левую руку и направил своего грифона вниз. Бэрн, повинуясь сигналу, перестал махать крыльями, широко расправив их, и медленно спланировал на небольшую долину, кое-где поросшую кустарником.
- Привал, - пояснил вампир. – Грифонам надо отдохнуть, и всем не помешает перекусить.
- Элька, ты как? – Лежек, освободившись от ремней, помог мне расстегнуть пояс и спуститься с Бэрна.
- Нормально, - успокоила я его, оценивая свое состояние. Ноги затекли от долгого пребывания в одной позе, но, в общем, жить можно.
- Ты слишком бледная, - заметил Ингвар, подошедший к нам.
- Типичная эльфийская бледность, - отмахнулась я. – Ничего страшного. А еще это может быть результатом полета – ветер и все такое. Я вначале сильно испугалась, а потом привыкла. И, знаешь, мне даже понравилось.
- Вот в этом мы с Ремаром не сомневались, - бросил через плечо Аленар, снимавший со своего грифона набитую сырым мясом сумку. – Только вот что, господа маги. – Он повернулся и сурово осмотрел нас троих. – Забудьте про Эльку. С нами путешествует Лиар. Кстати говоря, неплохо бы придумать тебе биографию. Хотя бы в общих чертах.
Я согласно кивнула.
- Наверное, ты прав.
- Вот и займись этим во время полета. И еще: привыкай говорить о себе в мужском роде. Договорились?
Не дожидаясь ответа, Аленар отвернулся, достал из сумки солидный кусок мяса и бросил его нетерпеливо следящим за его действиями грифонам.
- Слушай, у тебя нет ощущения, - вполголоса пробормотал Лежек, наблюдая за жадно рвущими когтями и клювами еду птицельвами, - что с нами твой дражайший некромант, только отрастивший клыки и перекрасивший волосы?
- Иногда есть, - призналась я. – Но не стоит забывать вот что: Аленар не маг, и в случае чего нам придется прикрывать его, а не ему нас.
- А почему он вообще сопровождает нас?
- Не нас, а меня. Из-за вышеупомянутого некроманта. Аленар считает, что, раз уж я в буквальном смысле свалилась ему на голову, то он несет за меня ответственность перед своим племянником.
- Как племянником? Давно у нас асгорские вампиры имеют родственников в Ласинии?