- Я уже поужинала, - Марина чувствовала себя немного не в своей тарелке, ей хотелось уйти и в то же время остаться. Больше всего на свете она не хотела, чтобы их гость догадался об этом. За оградой в пруду громко заливались лягушки, и им вторил сверчок под скамейкой. Марина смотрела на его большие чистые руки, не похожие на те, которые были у деревенских парней, возившихся постоянно в земле и с техникой. У него были крупные ногти и длинные пальцы, а на запястье была татуировка - змея обвивающая жезл. Дмитрий Николаевич, увидев, что ее заинтересовала его татуировка, улыбнулся краем рта и что-то пробормотал о глупом поступке мальчишке, когда ему было шестнадцать лет.
- А что это означает? - не скрывая любопытства, спросила девушка.
- Это Посох Эскулапа, - улыбнулся Арбенин, - алхимический символ Меркурия в его первом состоянии. Жезл - сера, поглощенная Меркурием.
- Это так не понятно, - пожала плечами Марина.
Дмитрий Николаевич взял ее за руку и, сжав ее, поблагодарил за вкусный ужин. На мгновение он задержал ее в своей ладони и в упор посмотрел на Марину. Та почувствовала, что щеки запылали и, выдернув руку из его тисков, поднялась из-за стола.
- Я думаю, вам пора отдыхать, - пробормотала она, отступая к выходу. Арбенин понял, что напугал ее слишком долгим рукопожатием.
- Марина, извини… я просто хотел поблагодарить тебя… - но ее уже не было, пулей выскочив в темноту майской ночи, девушка быстро направилась в дом. Ноги стали ватными и, остановившись у двери, она бросила взгляд туда, где горела лампа. Арбенин стоял в дверях предбанника и смотрел ей вслед. Марина почувствовала, как по спине струится холодный пот, дрожащей рукой она открыла дверь и тихо, чтобы не скрипели половицы, направилась в свою комнату. Где-то вдалеке грохотнул гром, затем, сверкнула молния, но дождь не спешил начинаться, стояла тишь, и даже замолкли лягушки. Закрыв глаза, Марина почувствовала, как где-то под сердцем все сжалось, словно краешек души защемило между ребрами. Она не могла понять, что с ней происходит, и это мешало ей успокоиться.
Там, в предбаннике на узкой кровати ворочался гость, не понимая, что так могло напугать девушку. Я просто взял ее за руку, она такая стеснительная что ли? Арбенин ни как не мог понять, чем он провинился перед Мариной и вскоре заснул в думах о завтрашнем дне.
* * * *
- Мама, - потрясла ее за плечо Катя, - ты, что не слышишь?
- Прости, Катюша, я что-то задумалась, - женщина вернулась из прошлого и, посмотрев на дочь, как будто бы вновь столкнулась с ее отцом.
- Мама, что с тобой, ты смотришь так, словно у меня выросли ослиные уши.
- Что ты говоришь, Катя, - Марина Карловна укоризненно покачала головой, - а что, уже собираешься?
- Да тебя словно не было дома, - пожав плечами, Катя принесла тарелку с тортом, - вот посмотри, какой красавец получился. Это я для тебя испекла.
- Я думала, ты с собой еще возьмешь, ну, зачем, - Марина Карловна, покачав головой, подошла к Кате. - Ты хотела еще колбасы купить… купила? Быстрая. Надеюсь, ты не будешь слишком поздно?
- Ну вот, мам, опять, у Любаши есть телефон, номер в записной книжке, - Катя быстро принесла телефонную книжку и, открыв на нужной странице, обвела телефон подруги карандашом. - Что со мной может случиться, нас с Лизой проводит Леша Бабенко, так, что не волнуйся, мамочка, - она поцеловала маму и направилась в свою комнату.
- Ты там смотри, одевайся теплее, - крикнула ей вдогонку Марина Карловна, - сегодня обещают минус тридцать, а к вечеру еще холоднее будет.
Катя что-то крикнула в ответ, ее голос заглушил звонок в дверь. Мать, тяжело поднявшись, оперлась на трость и направилась к двери. На пороге стояла Ниночка - почтальон, улыбаясь, она поздоровалась и протянула Марине Карловне почтовый перевод.
- Вот, меня Галина Викторовна попросила, знает, что болеете.
- Спасибо, Ниночка, - Марина Карловна расписалась в получении, а почтальонша спросила:
- А что же дочка, прибежала бы, взяла…
Марина Карловна, немного помолчав, посмотрела на Ниночку и сказала, что Катя ничего не знает об этих переводах, по этому, Галина Викторовна вручала их ей в руки. Любопытная Ниночка, заговорщически улыбнувшись, понизила голос:
- Неужели и у вас есть секреты, Марина Карловна.
- Почему же секреты, - спокойно ответила женщина, - это деньги присылает отец Кати, с которым мы много лет в разводе, и я не хочу, чтобы она, что-либо об этом знала. Надеюсь, это удовлетворило ваше любопытство?
- Простите, Марина Карловна, я не хотела обидеть вас…
- Мама, кто там? - послышался за дверью голос Кати.
- Это ко мне, - спокойно ответила мать и, попрощавшись с Ниночкой, положила квиток перевода в карман. Любопытство кошку сгубило, - пробормотала про себя Марина Карловна, ей не хотелось, чтобы Катя начала задавать не нужные вопросы, когда-нибудь, она ей все расскажет, но сейчас она еще не была готова.
Катя, натянув на себя джинсы, и красивый красный с вышивкой свитер, покрутилась перед мамой:
- Ну, как я вам?
- Очень даже, - улыбнулась мама, подметив про себя, какая дочь стала красивая.
- Скоро придет Наташа, мы вместе пойдем к Любаше, поможем приготовить все.
Марина Карловна вспомнила свою молодость, раньше все было иначе, может в этом городе все не так или люди стали другими. Она посмотрела на Катю и сказала, чтобы та была осторожнее, когда будет возвращаться домой, на что дочка, улыбнувшись, обняла и поцеловала маму:
- Не волнуйся, я позвоню, когда буду выходить, - уверила ее девушка.
- А тот парень? - Катя непонимающе приподняла брови.
Марина Карловна, улыбнувшись, напомнила о новом сегодняшнем знакомом Сергее.
- Мама, - Катя покачала головой, - ты мне напоминаешь Любу, хочешь меня сосватать…
- Совсем нет, - Марина Карловна обижено покачала головой, - просто мне показалось…
- Ты обиделась? - Катя виновато подошла к матери и, сев с ней рядом, склонила голову на ее плечо. Марина Карловна, улыбнувшись, погладила ее по длинным густым волосам и ничего не сказала.
Когда пришла Наташа, Катя быстро накрасила губы и, захватив пакет с батоном колбасы, попрощалась с мамой:
- Вот телефон Любаши, не стесняйся, звони, а я перед выходом тоже звякну, - она чмокнула маму в губы и уже около двери, обернувшись, добавила, - не скучай, сегодня твой любимый фильм и попробуй тортик.
На улице во всю мела метель, в свете фонарей кружились крупные снежинки, под ногами скрипел сухой снег. Было морозно, и холодный ветер обжигал щеки. Девушки, взявшись за руки, молча двигались в сторону дома Любы, которая жила не близко, но и не так далеко, чтобы ехать на автобусе.
Деревья, укутанные снежным покрывалом, были похожи на сказочные фигуры из леса деда Мороза, а мохнатые ветви елок напоминали лапы сказочных существ. Катя вспомнила их таежный городок, где они прожили с мамой, пока ей не исполнилось шесть лет. Он находился в самой гуще леса и, в любое время года высокие ели обступали их поселок со всех сторон как молчаливые стражи. Зимой они были похожи на больших растрепанных птиц с множеством крыльев, усыпанные снегом. Весной лес оживал, множеством птичьих голосов и нежной листвой просыпающихся осин и берез. Весна начиналась поздно, по сравнению со средней полосой, но все живое радовалось первому теплу. Весенние ручьи весело журчали, напевая о приходе весны, первоцветы покрывали разноцветным ковром залитые солнцем поляны. Катя помнила, как они с девочками-подружками любили ходить в лес собирать подснежники, а потом и другие первые весенние цветы. При воспоминании о весне, Катя поежилась, так холодно было вокруг. Наташа как-то странно долго молчала, казалось, она чем-то расстроена. - Ты что, какая грустная? - участливо спросила Катя подругу, - что-то случилось?
- Нет, что ты, Катюша, я бы не пошла, если бы что-нибудь произошло, просто… не хочу говорить.
- Так, - протянула Катя, - раз начала, то договаривай.
Наташа невинно подняла свои водянистые глаза и, улыбнувшись, покачала головой:
- Ничего серьезного, подруга, ты думаешь, я бы не сказала, - Наташа толкнула калитку и первой вошла во двор, где стоял дом Любы Елагиной.
Громко крикнув, они позвали хозяйку и переглянулись. Катя была уверена, что Наталья, что-то скрывает, и ей не понравилось это, ведь раньше Наташа всегда ей доверяла. Столько времени они были подругами, и что случилось? Нужно обо всем расспросить Любашу, может ей известно, в чем тут дело.
- Девочки, вы как раз кстати, - улыбнулась Люба, ее лицо круглое, как луна, расплылось в добродушной улыбке. На ней была здоровенная клетчатая рубашка с чужого плеча и короткие черные лосины. Из-под косынки выбились рыжие волосы, и по всему было видно, что генеральная уборка если и не завершена, то уже находится в конечной стадии.
- Ну, Люба в своем репертуаре, - Наташа протянула ей сумку с продуктами, - сколько человек-то будет?
Люба, подняв глаза к потолку, начала загибать пальцы:
- Лизка Кириллова, Бабенко, Макс с Сергеем, Саша Мазеров с Майей, Новиков обещал еще одного парня привести, ну и ты с Катей, - она посмотрела на подруг и добавила в завершение, - совсем забыла, и еще, конечно, я.
- Мм, да, - протянула Наташа, - представляю, что будет с твоим домом, после такой оравы, снова убирать придется. Когда приедут родители и…
Люба обиженно покачала головой, что заставило Наташу замолкнуть, и, направившись на кухню, бросила Наталье.
- Ермолина, если тебе что-то не нравиться, можешь идти домой!
Она, нарочито громко загремела чайником, поставив его на плиту, и добавила:
- Катюша, раздевайся, пойдем чайку попьем.
- Наташка, что случилось? - Катя, гневно сверкнув глазами, толкнула подругу в плечо, - Любаша тут причем? Если у тебя неприятности, так и скажи, на то мы и подруги, а зачем обижать-то друг друга?
Наташа, опустив глаза, села на стул, у нее не было больше сил, и она заплакала. Сначала тихо, пытаясь сдержаться, потом ее плечи начали судорожно вздрагивать, и она заревела, со стоном и болью, которая накопилась в ней.
- Девочки, - подбежавшая Любаша, забыв про свою обиду, ласково обняла Наташу, - ну что ты, дуреха, мы же тут одни, пойдем, рассказывай, что произошло.
Наташа, поднявшись, шмыгнула носом и, опустив голову, послушно поплелась за Любой.
Налив чай, хозяйка дома, вынула из холодильника бутылку клюквенной настойки и, не спрашивая гостей, хотят они или нет, быстро разлила содержимое в маленькие хрустальные рюмочки.
- Так, не спорить! - Катя поняла, что это было адресовано ей, - по одной, чтобы Натаха успокоилась и поведала нам о своих грехах, - Наталья сквозь слезы прыснула со смеху, Люба была душой компании и всегда старалась не только не унывать сама, но и не давать грустить другим. - Плакать-то, конечно, полезно, - продолжала она, отправив в рот кусок колбасы, - но… - подняв вверх указательный палец, и проглотив колбасу, серьезно добавила, - не нужно срывать зло на нас, - с этими словами она опрокинула рюмку и, залпом осушив ее, выдохнула. - Ну, рыба моя, рассказывай, нет, погоди, сначала клюковку.
Наташа, поморщившись, последовала примеру старшей подруги и, быстро откусив от большого бутерброда приготовленного Елагиной, посмотрела на Катю.
- Я не знаю, стоит ли…
- Это ты о чем? - удивленно приподняла брови Катя, - будто бы я тебя обидела.
- Не ты, но… в общем, мы расстались с Максом.
- Ну а я здесь причем? - не понимала Катя.
- Не хочу обижать тебя, но все мальчишки говорят только о тебе. Какая Катя неприступная, какая Катя красивая.
- Я уже к этому привыкла, но это еще ни о чем не говорит и не значит…
- Макс только о тебе и говорит, вот Катя сказала то, вот Катя оделась так и сравнивает меня с тобой, не догадываешься почему?
- Наташа, что за детский сад? - Любаша не думала, что откровенный разговор будет таким неприкрытым. - Ты что не знаешь Макса, он к каждой юбке липнет, и об этом тебе было известно всегда.
- Но, - Наташа опять всхлипнула, - я надеялась, что это пройдет, но теперь мне кажется, что он только о тебе, Катя, и думает…
- Я же не виновата в этом, - обиделась Катерина.
- Я понимаю, ты же моя подруга, но я так злилась на тебя, почему так получается, с кем я начинаю встречаться, потом уходит, словно ничего и не было, - Наташа вынула из сумочки пачку сигарет, - я, что такая плохая? Я же стараюсь, ни в чем нет отказа.
- А кто-то обещал, бросить курить, - между делом заметила Любаша.
- Ты многое делаешь того, из-за чего у хороших парней пропадает желание продолжать с тобой общаться.
- О чем ты, Катя?
- Сколько их было у тебя, за год, а с Максом ты и месяца не встречалась и, думаешь, ему нравятся ухмылки друзей, перешептывания за вашими спинами. А про тебя некоторые ребята такое говорят… ты уж прости, не хочу повторять эти гадости. Мы тебя знаем как отличную подругу, но многие о тебе отзываются…
- Ты же моя подруга! - Наташа снова заплакала, - как ты можешь так про меня говорить.
- Потому и говорю, что подруга, другая бы рада была, что Макс тебя бросил, такой красавчик без присмотра остался, и первая побежала бы к нему, узнав такую классную новость, но я хочу, то есть все мы и Люба и Лиза, чтобы у тебя все было хорошо.
- Правда? - Наташа пыталась вытереть слезы, но они продолжали капать, - но я… я…
- Ну, вот опять, - Любаша обняла ее, - скоро гости будут, а ты ревешь, лицо распухнет, и глаза будут как у рака. Катя правильно тебе говорит, сколько ребят хотят с ней встречаться, а она не кидается на первого попавшегося…
- Люба, ну ты скажешь, - покачала головой Катя и, отпив чая, засмеялась, - я по твоим словам святая, ты меня захвалишь совсем.
- Вас с Наташкой друг к другу тянет, как двух противоположностей, она от тебя наберется невинности, а ты у нее порока.
Катя, пораженная изречениями Любы, покатилась со смеху, и Наташа, перестав плакать, начала успокаиваться. Посмотрев на часы, Елагина покачала головой и сообщила, что скоро придут гости, а у нас еще конь не валялся.
- Мы тут плачем, а время летит, у нас остался час, и вся орава будет здесь. А ты, - обратилась она к Наташе, - не смей больше реветь. Иди, приведи себя в порядок и будь паинькой, как ни в чем не бывало, а с Максом будь холодна, как лед. Посмотрим, как он тогда запоет.
- Да, Наташ, много сегодня не пей, послушай нас, подруга, мы тебе жениха самого лучшего найдем, но и тебе придется постараться, хватит уже слезы лить.
Катя начала убирать со стола, а Люба, проводив Наташу в ванную, продолжала успокаивать нерадивую подругу. Вскоре, девушки разложили в большой гостиной стол, накрыв его бархатистой скатертью цвета красного вина с длиной бордовой бахромой. Любаша быстро приготовила легкие закуски, бутерброды. Наташа протирала бокалы и тарелки с вилками, раскладывала салфетки. Первыми пришли Сергей, новый Катин знакомый и долговязый паренек в круглых очках. Они притащили с собой несколько колонок, громадный магнитофон и еще кое-какую аппаратуру, применение которой было известно только им.
- Почему калитка не закрыта у вас, девчонки? - Сергей представил друга, - знакомьтесь это Костян, известный вам больше как кибермозг нашего факультета. Это он достает всем нужную информацию из Интернета.
- Ладно тебе, Серый, что это за реклама, - смутившись, прервал друга Костя и, подойдя к Кате, протянул ей руку, - Константин Вахрутов.
- Екатерина Новикова, - в тон ему ответила Катя, на что Костик расплылся в улыбке и тихо спросил, чтобы ни кто кроме нее не услышал:
- Та самая Катя с английского факультета?
- Да это я, собственной персоной.
Сергей, ставший невольным свидетелем их разговора, улыбнулся и добавил, что осталось только по имени-отчеству обращаться друг к другу.
Наташа принесла стопку тарелок и, познакомившись с ребятами, толкнула в бок Катю.
- А это кто такие?
- Друзья Макса, прости, наступаю на твою больную мозоль, - Катя попыталась подбодрить подругу, но Наташа, вопреки всему, сдержанно улыбнулась и начала расставлять тарелки. Ребята же, установив аппаратуру, решили ее проверить.
Музыка грохотнула громом, раскатившись по всему дому, Сергей убавил громкость и начал разматывать провод. Он сообщил подошедшей Любаше, что намеревается устроить первоклассную дискотеку. Люба, скрестив руки на груди, покачала головой и добавила, что все хорошо, лишь бы дом не рухнул от этого грохота. Костя ее заверил, что это была проверка звука, а потом все будет немного тише.
Потихоньку стали подходить остальные ребята. Первыми пришли Саша Мазеров со своей подругой Майей. Мазеров учился на том же факультете, что и Катя, только уже на последнем курсе. Это был крепкий парень спортивного телосложения, с копной светло-русых волос. У него был крупный орлиный нос и карие глаза, слишком темные для блондина. Майя - маленькая девушка с короткой стрижкой и мальчишеской нескладной фигурой, бойко прошла на кухню и, поздоровавшись с Любашей, спросила, чем помочь. Сергей был знаком с Мазеровым, они вместе занимались в спортивной секции восточными единоборствами. Установив аппаратуру, Костя вспомнил о каком-то не отложном деле и поспешил одеваться.
- Ты куда? - задержала его Люба.
- Да я приду, вспомнил, что… ну, не важно, у меня тут одно дело.
- Мы ждем, - Любаша проводила его взглядом и, закрыв за Костей дверь, направилась в свою комнату, чтобы, наконец, привести себя в порядок. Живо натянув на себя платье из тонкой шерсти изумрудно зеленого цвета, она быстренько причесала свои длинные волосы и, подкрасившись и надушившись, отправилась к гостям.
Стол был накрыт, чего там только не было. Приятная музыка доносилась из нескольких колонок, звук был поставлен как надо, и это Любаше понравилось. Пританцовывая, она подошла к столу и, налив себе сока, посмотрела на часы. Что-то задерживается Макс, да и Леша с Лизой. Вздохнув, она посмотрела по сторонам. Сергей с Сашей о чем-то оживленно спорили. Наташа с Майей курили на кухне, а Катя резала хлеб.
- Катюша хватит, твое рабство кончилось, - Любаша забрала у нее нож, - уже все готово, скоро подойдут остальные.
Она оказалась права, через несколько минут появились Лешка Бабенко с Лизой и Макс. Катя заметила, как с лица Наташи спала улыбка, увидев Макса, она вышла из гостиной и, зайдя на кухню, села за стол.
- Наташа, нельзя так, ты даешь ему повод порадоваться, что он такой незаменимый, - Катя ласково обняла подругу, - прекращай, вспомни, о чем мы сегодня говорили. Ну, вот, только не вздумай плакать.
- Девочки, все уже ждут, пойдем, - Любаша заглянув в холодильник, вытащила бутылку шампанского, - ну что опять, Натусик, девочка моя. Пойдем, сегодня будем веселиться.
В комнате было оживленно, кто уже начал пробовать бутерброды, кто танцевал в обнимку под музыку, а кто заразительно рассказывал анекдоты.
- Так, ребята, садимся, - скомандовала Любаша, - все получилось очень вкусно и я не хочу вас больше мучить, у самой слюнки текут. Сережа, сделай музыку по тише. Вот так, - Елагина оглядела всех собравшихся и, подождав, как учительница в классе, пока все усядутся за стол, продолжила, - я рада, что вся наша компания в сборе, кто не знает, это Сергей Звягинцев…