– Ладно, – решил майор. – Ты, Виталик, тут оставайся вместе с участковым, ждите группу из УВД. А мы с Иннокентием пойдем, у нас тут одно маленькое дельце образовалось.
О том, что дельце образовалось совершенно неожиданно, Вербин говорить не стал: пусть подчиненные думают, что начальство все предусмотрело заранее и выполняет некий сложный и хитроумный план. Людям легче бывает работать, если они не видят промахов руководства и верят ему – в этом случае им кажется, что все их действия наполнены глубоким смыслом и не напрасны…
Вербин с Иннокентием перебежали шоссе и обосновались в кафе на автозаправочной станции, откуда и принялись наблюдать за припаркованной возле дома машиной Вадима.
К бензоколонкам подъезжали на заправку машины: отечественные выстраивались в очередь к девяносто второму бензину, туда же становились недорогие иномарки, и лишь для желающих залиться девяносто пятым очереди почти не было.
– Вон как подморозило, – потирая руки заметил Иннокентий. – Наверное, градуса три ниже нуля. Рановато в этом году.
В течение вечера и вправду температура успела сильно понизиться – это было заметно по густым облачкам выхлопных газов, вырывавшихся у автомашин.
– Пойду возьму кофе, – сказал Иннокентий. – Может, еще долго ждать придется. Мы ведь ту машину "сечем", правда?
Об этом он догадался сам, задействовав сообразительность старого оперативника. Но не успел Иннокентий подойти к стойке за кофе, как Вербин встрепенулся. Дверь в доме отворилась, и на пороге показались две мужские фигуры. А рядом… О боже, а рядом…
Следом за мужчинами вышли дети. Трое детей, тут не было никаких сомнений!
Три маленькие фигурки, закутанные в пальто, суетясь, забирались в "гольф".
Машина была трех-дверной, поэтому пока мужчины откидывали переднее сиденье и детишки проталкивались назад, у Вербина было время рассмотреть все внимательно.
Дети были детьми, а не карликами или лилипутами – это он точно установил.
Одним из взрослых был Вадим: после двух встреч, из которых первая была весьма бурной, майор хорошо запомнил фигуру этого человека. Второго мужчину он не знал, но сразу попробовал прикинуть его на описание внешности, которое в свое время дал Поликарпов. Что ж, может быть…
– Быстрее, – бросил Вербин Иннокентию, который уловил его движения и подскочил к столику. – Сейчас они поедут. Бегом в машину!
Выскочив из кафе, они пробежали к краю маленькой автостоянки, где были оставлены служебные "Жигули". Пока Иннокентий отпирал дверцу, майор, лихорадочно оборачиваясь, следил глазами за тем, что происходит возле дома напротив. "Гольф" сдал немного назад и начал разворачиваться.
– Скорее, – проговорил Вербин, плюхнувшись на сиденье рядом с водителем. – Главное – не отстать. Если даже нас заметят – наплевать, пусть замечают.
– Возьмем с поличным, – жестко усмехаясь, хохотнул Иннокентий, и в его глазах зажегся недобрый службистский огонек. – Ну, не совсем с поличным, однако не отопрутся. Все по кайфу, шеф! Здорово, что дети с ними, можно сразу на экспертизу отвезти.
Он сунул ключ в замок зажигания и крутанул его. Затем еще раз, снова. И еще раз.
Машина не заводилась. Вспыхивали огоньки на приборной доске и тотчас гасли. Вспыхивали и гасли опять.
– Аккумулятор, – выдохнул Иннокентий. – Подсел от холода. Сейчас, шеф, сейчас…
Он до упора вытащил подсос и попробовал снова. Машина затряслась, приборная панель осветилась, однако через несколько секунд все погасло снова.
"Гольф" выехал на шоссе и помчался, набирая скорость, в сторону центра города.
Чувствуя, как трясутся поджилки и захватывает дух от отчаяния, Вербин выругался и выскочил из машины.
Огляделся по сторонам, затем бросился к "Волге", выезжавшей с бензоколонки.
– Мужик, – почти закричал он в лицо недоуменно глядящему на него водителю.
– Мужик, у нас аккумулятор сел на холоде, а срочно нужно ехать. Поедем, а?
Вон за той машиной. – Он указал рукой в сторону быстро удалявшихся огней "гольфа".
– Да нет, – помотал головой водитель – широкомордый толстяк в кожаной тужурке. – Мне вообще в другую сторону…
– Я заплачу, – попробовал было договориться Вербин, но лицо водителя осталось каменным.
– Не подвожу я, – сказал он сурово. – Мне по своим делам надо. Извини, тороплюсь.
За спиной Вербина слышалось бесплодное тарахтение "Жигулей", аккумулятор которых "сдох" окончательно. Иннокентий продолжал делать попытки, но уже ясно было, что это ни к чему не приведет.
– Милиция! – с отчаянием в голосе выкрикнул майор, вытаскивая прикованное цепочкой к внутреннему карману пиджака удостоверение и раскры-\ вая его. – Милиция! Помогите, гражданин, преступник удирает.
Спустя полминуты Вербин с Иннокентием уже сидели в салоне "Волги", водитель которой плюнул и решил не сопротивляться милиции.
– Куда ехать? – демонстрируя недовольство, мрачно спросил он. – Где ваш преступник?
– Туда, – указал Вербин на шоссе, ведущее в город. – Если поддадим газу, догоним. Он только что отъехал.
– Газу? – скептически переспросил владелец "Волги". – С газом ничего не получится. У меня резина лысая, а сейчас сами знаете, какой гололед. По радио каждый час передают. Разобью машину – кто мне платить станет?
"Гольф" они не догнали. Проехали по шоссе до самого центра города, но водитель все время осторожничал, ехал медленно, и, когда показалась главная улица с ее огнями и потоком машин, стало окончательно ясно, что погоня не удалась.
Можно было вытирать потные от волнения руки и расходиться по домам.
Водитель развернулся и уехал, оставшись в полной уверенности, что наглые менты просто хотели добраться до центра, а ему морочили голову. Стоявшим на тротуаре Вербину и Иннокентию оставалось лишь посмотреть друг другу в глаза.
– И так каждый раз, – покачал головой майор. – Правда ведь? Каждый раз либо одно, либо другое…
– "А счастье было так близко, так возможно", – процитировал, усмехаясь, Иннокентий, успевший уже прийти в себя. – А я тысячу раз говорил, что аккумулятор нужно сменить, – добавил он. – Тысячу раз! Говорил, что в самый нужный момент подведет! И что теперь? В ГИБДД нужно быстренько установить, кому принадлежит машина. Ты номер запомнил?
– Я знаю, кому она принадлежит, – мрачно остудил его Вербин. – Не в этом дело. Просто сейчас их можно было взять действительно с поличным. А теперь снова тягомотина. И как назло!
Он помолчал, в бессилии растоптав окурок сигареты так, словно это и был ускользнувший только что преступник.
– Тебе домой надо? – неуверенно спросил он, взглянув на Иннокентия. – Или пойдем куда-нибудь выпьем?
Следующий день был последним днем операции и запомнился Марине на всю жизнь, хотя утро не предвещало ничего хорошего.
Отводя Артема в школу, Марина не смогла даже от сына скрыть своего состояния.
– Тебя всю трясет, – заметил Артем, с удивлением глядя на маму. – У тебя рука дрожит. Ты что, заболела?
– Нет, – помотала головой Марина. – Просто волнуюсь немножко. Понимаешь, я целую неделю работала над одной проблемой, и казалось, что ничего не получится, а теперь вдруг может получиться… Вот я и волнуюсь.
– Так ты здоровая? – недоверчиво уточнил Артем. – А почему тогда ты со мной не разговариваешь?
– О чем?
– Но я ведь тебе уже двадцать минут рассказываю про то, что нам предлагают записаться в бассейн, – сердито сказал сын. – Серафима Игоревна сказала, что есть абонементы в бассейн для детей. Тысяча восемьсот рублей в месяц. Я тебе говорю, говорю, а ты не слышишь. Я хочу в бассейн.
Сын, маленький и сердитый, деловито шагал рядом, горбясь под своим тяжелым твердым ранцем. Обижается на невнимание матери, и правильно делает. Марина приобняла его за плечи, ей стало немного стыдно за себя.
– Боюсь, что с бассейном ничего не выйдет, – заметила она. – Тысяча восемьсот в месяц – это не по моей зарплате. Если только… – начала она и осеклась.
– Если только у папы попросить, – понял ее невысказанную мысль Артем. – Попроси у него, мама, а? Ну попроси!
– Сам проси, – наконец сказала Марина. – Вот позвони ему по телефону и попроси. А я больше не хочу. Но ты можешь. Договорились?
В отдел она примчалась, представляя себе, как сразу же расскажет Вербину о подозрительном интернате, куда следует сегодня же пойти и как следует разобраться. Но, увидев мрачное осунувшееся лицо майора, сразу поняла: что-то случилось.
– У меня есть новости, – только сказала она и умолкла.
Вербин посмотрел на нее и отвел взгляд, сурово поджав губы.
– Интересные новости? – спросил он, и в голосе его Марина уловила что-то непривычное: то ли издевку, то ли иронию, то ли печаль…
– Еще не знаю точно, – спокойно ответила она, пытаясь понять, что же случилось и отчего майор сегодня такой смурной. И отчего старается не смотреть в ее сторону…
– Пойдем ко мне в кабинет, поговорим, – произнес Вербин, и теперь Марина явственно услышала в его тоне чуть ли не угрозу. К тому же непривычно выглядело приглашение в кабинет: обычно майор разговаривал со всеми сотрудниками в общей комнате – странно таить секреты в общем деле.
– Чем занимается твой муж? – сразу спросил Вербин, как только они остались одни.
– У меня нет мужа, – чувствуя, как заливается краской, ответила Марина. – А в чем дело?
Напоминание о Вадиме было ей сейчас особенно неприятно. Но Владимир только отмахнулся от уточнения.
– Ну, твой бывший муж, я хотел сказать, – раздраженно поправился он. – Кто он такой? Чем занимается? У него есть семья?
Начало разговора сразило Марину наповал. Она растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у стен, и, не найдя ее, запинаясь, спросила снова:
– А в чем дело? Что произошло? Я ничего не понимаю.
Вербин пожал плечами, лицо его оставалось замкнутым и суровым.
– Я тоже не слишком понимаю, – сказал он. – Видишь ли… Дело в том, что…
Он глубоко вдохнул, будто собираясь нырнуть с трамплина, и закончил уже решительнее:
– Дело в том, что твой бывший муж имеет отношение к делу о педофилии. К этим самым фильмам. И боюсь, что имеет самое непосредственное отношение. И не таращи глаза: я знаю, что говорю, и отдаю себе отчет. Что там еще принято говорить в таких случаях? Если бы я не был уверен, то никогда не позволил бы себе…
Впервые в жизни Марина вдруг поняла, что означает выражение: земля уходит из-под ног.
Кабинет внезапно сделался совсем маленьким, как будто стены сдвинулись и наехали со всех сторон. Потом в глазах потемнело, и голова закружилась.
– Этого не может быть, – произнесла Марина, вцепившись в сумочку и чувствуя, как заныли кончики стиснутых пальцев. Больше ей нечего было сказать, но она не верила. Все ее существо протестовало против такого предположения. – Он не может, не может, – повторила Марина, и на глаза ее навернулись слезы. Не обиды, нет, а страдания, как от физической боли.
Владимир уловил ее состояние.
– Лучше послушай, – сказал он. – Я тебе все расскажу, а ты уж сама решишь, имею я право так говорить или нет.
Когда он закончил рассказ о вчерашнем вечере и о неудачной погоне, Марина сидела не шелохнувшись, окаменевшая, с глазами, уставленными в одну точку.
Потом, словно очнувшись, произнесла:
– Ты не подумай… Я верю твоим словам. Я знаю: все, что ты сейчас рассказал, – правда. Просто я не верю в то, что Вадим способен на такое. Тут недоразумение… Не знаю какое, но недоразумение. Совпадение…
Вербин чуть заметно усмехнулся.
– Наверное, ты правильно себя ведешь, – сказал он после короткой паузы. – Наверное, человек так и должен себя вести. Нормальный человек, я имею в виду.
Если этот Вадим был твоим мужем и является отцом твоего ребенка, то ты и не должна верить в то, что он способен на преступление. Да еще на такое… Жить с такими предположениями о близком человеке невыносимо.
– Он мне не близкий человек, – невольно вырвалось у Марины, и она вдруг, не выдержав напряжения, заплакала. Сунувший в дверь голову Лукоморов испуганно исчез…
Несколько минут оба они молчали, потом Вербин потянулся за сигаретами и сказал успокаивающе:
– Ладно, это пустое, тебя не касается. Давай лучше покурим, и расскажи, что у тебя за новости. Ты ведь обещала новости, не забыла? Расскажи-ка мне что-нибудь из жизни глухонемых.
Марина невольно улыбнулась этой шутке, и Вербин обрадовался. У него со вчерашнего вечера болело сердце, когда он думал о том, как сообщит Марине о ее бывшем муженьке…
А когда она закончила свой сбивчивый рассказ об интернате, майор задумчиво произнес:
– М-да, действительно… Какой интересной жизнью живут глухонемые. Кто бы мог подумать… Спасибо этой твоей Менделеевне – просветила.
– Она не Менделеевна, а Менделевна, – поправила Марина, и на этот раз они оба улыбнулись.
– Срочно туда, – скомандовал Вербин, вставая из-за стола. – Хватит разговоров. Очень может быть, что ты действительно подошла вплотную к разгадке этого дела. Гораздо ближе, чем я, например. Если найдем этих детей, то дальше уже дело техники.
– Значит, будем идти от детей, – повторил слова Вербина Лукоморов, когда они уже ехали по направлению к интернату. С Мариной поехали все сотрудники, кроме Виталика, оставшегося в отделе на всякий случай.
– От детей, – глухо повторил за Лукоморовым насупленный Иннокентий. Он покрутил лысой головой и добавил:
– Непривычно это – ходить от детей. Обычно идешь от трупа. От тела, как говорится. Есть тело – есть дело, а нету тела – нету дела, – вспомнил он старинную шуточку оперов-" убойщиков".
– Типун тебе на язык, – заметил Лукоморов. – Что ты такое говоришь? Какие тут могут быть тела? Привык ты у себя в "убойном" отделе…
Иннокентий только фыркнул в ответ, а между тем именно он оказался прав.
В приемной директора интерната толпилось довольно много народу, и на вошедших сотрудников "полиции нравов" никто поначалу не обратил внимания.
Заплаканная секретарша окинула вошедших мутным взглядом и, не спрашивая ни о чем, кивнула в сторону директорского кабинета.
– Вам, наверное, туда, – сказала она, и недоумевающие Вербин, Марина, Иннокентий и Лукоморов двинулись вперед. Несколько стоявших здесь же учительниц негромко между собой переговаривались. Все они были какие-то перекошенные, с влажными от слез красными глазами.
В самом кабинете директора не было – он так и не появился на работе.
Видно, действительно болел. Зато сидело несколько плотного телосложения мужчин, один вид которых навевал серьезные мысли. Иннокентия они сразу узнали.
– А ты тут что делаешь? – обратился к нему один из сидящих за длинным столом. – Ты вроде теперь по другой части…
– Выходит, по этой же, – ответил Иннокентий, пожимая последовательно руки сотрудникам своего бывшего отдела. Это были "убойщики" из УВД, с которыми он прежде работал.
Киру Владимировну нашли рано утром – ее успевшее окоченеть тело обнаружил дворник, принявшийся было за уборку листьев вокруг здания интерната. Место тут было глухое: кругом склады, высокие заборы, людей ходит мало, потому труп и пролежал незамеченным с вечера.
– Удар сзади по черепу тупым тяжелым предметом, – прокомментировал один из "убойщиков". – Тело уже увезли, вот предварительный осмотр. – Он протянул лист бумаги сперва Иннокентию, а потом, сообразив, кто из вошедших начальник, – Вербину.
– Посмотрите, если вам интересно, – добавил он, и глаза оперативника блеснули любопытством.
– А вы тут почему? – тотчас же спросил он. – Может, это все как-то связано?
Вербин посмотрел на Марину, как бы приглашая ее ответить на этот вопрос.
Она кивнула.
– Это связано непосредственно, – сказала она. – Я была здесь вчера. Мы разговаривали с Кирой Владимировной… С потерпевшей… С пострадавшей. – Марина спуталась от волнения, сбилась. Действительно, как ей теперь следует называть убитую женщину – заместителя директора интерната? Подозреваемая?
Потерпевшая? Нет, наверное, все-таки раз ее убили, то она не подозреваемая и не потерпевшая: потерпевшими ведь называют тех, кто остался жив…
Черт, как все сразу запуталось и как одновременно прояснилось.
Лица "убойщиков" как по команде сделались очень похожими: в них появилось что-то хищное, они будто тянули воздух носами, чуя добычу.
– Кто это сделал? – быстро спросил старший опергруппы, и его руки, опирающиеся о стол, на-пружинились, словно он собирался мгновенно вскочить и устремиться в погоню. – Вы знаете, кто убийца?
Марина растерялась – она впервые оказывалась свидетелем при начале расследования убийства. Да что там свидетелем – она вмиг сделалась участницей.
– Когда вы виделись с убитой? – резко спросил старший "убойщик" – О чем вы с ней разговаривали? Что вас привело сюда?
Марина вдруг вспомнила много раз слышанные ею в милиции разговоры о том, что "убойщики" – люди, не слишком-то похожие на других милиционеров. Люди с мертвой хваткой, как волкодавы. Они занимаются страшными кровавыми преступлениями, и это накладывает на них определенный отпечаток.
– Подождите, – вмешался Вербин. – Что вы так сразу? Старший лейтенант Карсавина все вам расскажет, но несколько позже. У нас есть своя работа, а у вас – своя. Вы сейчас чем занимаетесь, товарищи офицеры?
– Опрашиваем сотрудников этой богадельни, – мрачно ответил один из оперов. – А что?
– Детей не опрашиваете?
– Пока нет, – так же угрожающе сказал "убойщик". – Понадобится, и детей будем опрашивать.
– Ну, так вот. – Вербин заставил себя улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. – Пока дети вам не нужны, мы как раз пойдем поговорим с ними.
Ладно? А вы пока беседуйте с сотрудниками, только никого не отпускайте. И знаете почему? Потому что убийца – один из них. это точно.
– Кто? – разом спросили все трое, и снова у всех троих появилось одинаковое выражение на лицах. Схватить и вырвать признание!
– А вот это мы вам сейчас сказать не можем, – усмехнулся Вербин. – Вот побеседуем с детками, и тогда уже станет понятно. Но в целом картина ясна, в общих чертах по крайней мере. Мы хоть и не такие важные люди, как вы, но тоже кое-что умеем.
– Вы же из "полиции нравов"? – уточнил старший "убойщик". – Правильно я понял? Так тут что все – с нравами не в порядке?
– С нравами везде не в порядке, – покачал головой Вербин – Не только в этом интернате. Сюда нас привело конкретное дело.
Они вышли в приемную, а затем в коридор. Уже выходя, Марина внезапно поймала устремленный на нее взгляд. Кто-то из находившихся в приемной пронзительно посмотрел на нее и тотчас отвернулся.
На мгновение задержавшись в дверях, Марина машинально оглянулась, но не увидела ничего примечательного. Три учительницы, мнущие в руках носовые платки, секретарша и невзрачного вида мужчина в сером пиджаке, стоящий вполоборота к окну.
Марина увидела его профиль, и внезапно он показался ей знакомым. Где-то она уже видела этого человека. Но где? Память молчала, и Марина решила отложить это на потом – сейчас самым важным делом было найти тех троих детей. Она закрыла за собой дверь и присоединилась к коллегам, вышедшим в коридор и обменивающимся впечатлениями.