* * *
Они долго спускались по скользким ступеням, цепляясь за холодные, таящиеся в темноте стены, и, только миновав вторую дверь, вошли в логово – мрачноватое, задымленное жилище заговорщиков. Особенно любоваться здесь было нечем. Расставленная как попало мебель не задерживала на себе взора, а единственная лампочка, свисающая с потолка на перекрученном проводе, не баловала переизбытком света. После солнечной улицы здешние сумерки оставляли неприятное впечатление. Спертый прокисший воздух сдавил Дугу горло, и даже Терентий с раздражением замахал руками.
– Все провоняли черти! На минуту нельзя оставить… И знают ведь про вентиляцию!
Подойдя к испещренной язвенными подтеками стене, он усилил освещение, задействовав угловые плафоны, а заодно включил и вытяжку. Чуть слышно заработали невидимые лопасти, Дуг почувствовал, что дышать становится легче. Отыскивая глазами, куда присесть, он прошелся по помещению. Чистоту в этом подвале не уважали. Пол вокруг был завален битыми бутылками, клочьями бумаги, кожурой от яблок и картофеля. Терентий поднял одну из перевернутых скамеек и пододвинул Дугу.
– И так каждый раз. Ну, чистые свиньи!.. – он пнул останки какого-то прибора и сипло заорал: – Эрих! Спишь скотина?… А я вам гостя, между прочим, привел. Боевой тип! Чуть не придушил меня по дороге.
Дуг обратил внимание на серую кошму, прикрывающую, должно быть, вход в другую комнату. Мятое сукно пришло в движение, и через мгновение к ним шагнул смахивающий на вставшего на задние лапы медведя человек. Заметив Дуга, он радостно рыкнул и двинулся к нему.
– Да дай же ему отдохнуть! Опять ведь бороться начнешь! – Терентий, пытающийся наводить в подвальчике порядок, недовольно посмотрел на приближающегося неровным шагом Эриха. Дуг тоже не сразу сообразил, чего хочет от него этот увалень. Волосатый бочкообразный кулак приятельски ткнул его под ребра и тут же раскрылся широкой ладонью. Помешкав, Дуг подал свою. Гыкнув, Эрих встряхнул его руку и начал медленно стискивать. Дуг напрягся. Он тотчас ощутил мощь детины. Сопротивляться его пожатию было все равно, что удерживать в одиночку стартующий глайдер. Чудовищные тиски сдавливали пальцы, и Дуг отчетливо услышал, как захрустели сминаемые кости. Поросшее рыжеватой щетиной лицо Эриха осветилось свирепым самодовольством. Показывая черные расщелины вместо зубов, он пьяно заулыбался.
– Ну же, отпусти!.. – Дуг тоже попробовал улыбнуться, но с бравадой у него ничего не вышло. Хватка стала еще более жесткой, и, не в силах терпеть долее, Дуг ударил по щербатой улыбке, разбив ее вдребезги, в один миг превратив в яростный оскал. Эрих тут же разжал свои тиски и ответил ему пощечиной. Не ударом, а именно пощечиной – но такой оглушающей силы, что в глазах у Дуга тотчас потемнело. Он и не заметил, как осел на дрогнувших ногах. Такой сокрушительной оплеухи он не получал еще никогда в жизни.
– Ты что спятил! Это же наш штурман! Вот кретин!.. Да стой же, тебе говорят!.. Нет, конечно, нет, балбес ты этакий! Никто никого не душил. Пошутил я, понятно? Давай, давай, – головоньку под холодную воду и в постельку. А то придет Клэнг – и что скажет?…
Перед Дугом выплыли словно с негативного кадра абсолютно черные лица Эриха и Терентия. Последний подталкивал детину в сторону разгораживающей подвал кошмы и что-то быстро продолжал лопотать. Он походил сейчас на заботливую курицу, квохчущую над своим неразумным выводком. Дуг мотнул головой. Подвал раскачивался и звенел, из негатива постепенно превращаясь в позитив. Неуверенно поднявшись на ноги, Дуг провел ноющими пальцами по подбородку. Вся правая часть лица – от виска до нижней челюсти уже распухла и онемела. Во рту быстро скапливалась соленая горечь. Сплюнув кровью себе под ноги, он снова замотал гудящей головой. Так мотают, наверное, головами бараны после неудачного штурма ворот.
– Ну как? Порядок? – вернувшийся Терентий с любопытством поглядел на него. – Вот и славненько! Зато теперь мы вроде как квиты, верно? А на Эриха не обижайся. Парень и без того хлебнул. Вляпался на Земле в какую-то войну, два года провоевал и даже наград каких-то успел нахватать. Потом угодил с контузией в госпиталь, – а там по его душу каратели заявились. И что ты думаешь? Этот жеребец четверых прикончил и сумел-таки удрать. Это уж потом его взяли – в полном беспамятстве. С тех самых пор он и воюет. Контузия, брат, – дело нешуточное.
Из туалета донеслось хлюпающее мычание: Эрих прополаскивал горло. Дуг шагнул к скамье и покачнулся.
– Ох ты, господи!.. – Терентий обеспокоенно подскочил к нему. – Здорово же он однако тебя… Натворил дел, олух контуженный! – поддерживая Дуга за плечи, Терентий провел его в комнату за кошму. – Узнает Клэнг, – шкуру с Эриха спустит. Ты уж, будь другом, не рассказывай ему об этом, хорошо? Сейчас полежишь немного, оклемаешься. А Эриха я заставлю полы драить. Он у меня поспит, сукин сын!.. Понимаешь, это ведь он за меня кинулся мстить. Сил на десятерых, а соображения ни на грош…
Он сюсюкал с Дугом, как с маленьким, но особого желания протестовать не было. Пол все еще раскачивался под ногами, землетрясение, вызванное пощечиной, продолжалось. Ему, в самом деле, следовало полежать.
В маленькой комнатке оказалось несколько неряшливо застеленных кроватей и впритирку к стене стоял большой потертый топчан. На этот самый топчан Дуг и прилег. Терентий придвинул к нему что-то напоминающее электрокамин и щелкнул тумблером. Повеяло благодатным теплом.
– Вот так… Полежишь, оклемаешься, а там и за стол сядем.
Скользнув взглядом по грудам скомканного целлофана, валявшегося там и сям между кроватей, Дуг рассмотрел лежащего под одеялом человечка. Маленький, горбоносый, с землистым лицом, он походил на мертвеца. И лишь по мерно вздымающемуся животу, можно было догадаться, что он всего-навсего спит. Терентий помог Дугу устроиться и, метнувшись к настенной аптечке, стал торопливо рыться в разноцветных пакетиках.
– До Клэнга надо обязательно привести тебя в порядок… Давай-ка сразу парочку!
Дуг послушно проглотил горьковатые шарики, решив про себя, что Терентий, должно быть, здорово боится этого Клэнга, если упоминает его имя на каждом шагу.
Лежать было очень удобно и от этого неожиданного уюта, от всего выпавшего на его долю за последние дни, на Дуга накатила вдруг одуряющая слабость. А может, таким образом действовало лекарство Терентия. Впервые за все это время он позволил себе успокоенно прикрыть глаза и тут же судорожно сцепил зубы. С ним творилось что-то неладное. Чувствуя в глазницах щекочущее тепло, Дуг еще крепче зажмурился. Муторная горечь пережитого хлынула в грудь и в голову, заставляя поневоле напрягаться, оказывать сопротивление предательской слабости. Он всерьез перепугался, что еще немного – и он, не выдержав, расхнычется прямо при Терентии.
– Поспи, поспи… А мы тут пока приберемся, стол накроем. Габриэль у нас мастерски готовит!.. Сейчас только растолкаю его…
Голос Терентия становился тоньше и тише, неуловимо дробясь, уплывая в туманную даль. А через несколько секунд Дуг уже спал.
…Проснулся он, как ему показалось, минут через пять-десять. Горбоносого человечка в комнате уже не было. Зато из-за кошмы доносились возбужденные голоса, звенела посуда и по цементному полу передвигали что-то тяжелое, скрипучее.
Дуг сел на топчане и сонно передернул плечами. Камин продолжал калиться малиновыми спиралями, прогревая мерзлый подвал, бесшумно тесня внутрипланетный холод. Дуг покосился на свои ноги и увидел, что ботинки с него кто-то успел снять. Поискав, он нашел их под топчаном, но надевать не стал. Вытянув ноги к камину, он зажмурился. Чем-то это напоминало ему походные ночи в пустыне у костров. Память забрезжила многоголосьем, и почти явственно он услышал потрескивание горящих веток, топот лошадей и далекое завывание койотов. Где-то поблизости невнятно бормотал сквозь сон Слоппер, и, шикая на всхрапывающих мустангов, лениво подбрасывал в костер хворост Джаммака. Ночь, звезды, пляшущие огоньки над синими углями…
Дуг протяжно вздохнул и открыл глаза. Наваждение развеялось. Тепло, переросшее в болезненное жжение, заставило отдернуть дымящиеся пятки. Проверив носки на ощупь, Дуг потянулся за ботинками. Чувствовал он себя значительно лучше. Сон вернул силы, вернул уверенность в себе и своей цели. Целью по-прежнему оставалась Земля, а сейчас у него появился реальный шанс на возвращение. Ради него, собственно, он и очутился здесь. Ради него готов был терпеть вонь и холод подвала, лошадиную морду Эриха и трусоватого Терентия…
Словно услышав его мысли, Терентий тут же и появился. Театральным жестом откинув кошму, он громогласно провозгласил:
– А вот и наш новоиспеченный штурман! Прошу любить и жаловать!
Из-за стола хрипло загыгыкал медведеподобный Эрих. Говорить членораздельно он, вероятно, не умел.
– А мы собирались уже будить тебя. Как видишь, стол накрыт, экипаж ждет, – продолжая разыгрывать роль приветливого конферансье, Терентий витиевато покрутил рукой в воздухе.
Дугу показалось, что "конферансье" малость успел перехватить. На столе стояли початые бутылки, и навряд ли он ошибался. Заставив себя улыбнуться, Дуг натянул на ноги ботинки и поднялся.
* * *
Он сидел за широким столом между Терентием и горбоносым пузатым человечком по имени Габриэль. Напротив него расположился Эрих. Акт примирения все-таки свершился. Под ликующие вопли Терентия – Дуг и Эрих дружески пожали друг другу руки, и снова Дуг по мере сил изображал радость. Никто не заметил его натужного восторга. Габриэль и Терентий были уже под солидным хмельком, Эрих же мычал что-то неразборчивое и вел себя совершенно как годовалый ребенок. На этот раз рукопожатие получилось вполне человеческим. Пока они хлопали друг дружку по спинам, Габриэль сноровисто вскрыл разогретые мясные консервы и движениями опытного официанта разложил по тарелкам парящие розовые кусочки. Покончив с процедурой примирения, Терентий ногой выдвинул из-под стола ящик с темно-зелеными бутылками, и Габриэль все с той же сноровкой выставил на стол четвертый стакан.
– Сухой мир – мало на что годится! – объявил он и, сорвав пробку, аккуратно разлил вино. – Словом… За окончательное примирение единомышленников!
– Дубль второй при участии штурмана группы! – добавил Терентий. Они звонко чокнулись.
Вечеринка стремительно набирала темп. Стаканы не застаивались на месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего и выходит. Открывают застолье вполне трезвые люди, – заканчивают его свиноподобные, ничего не соображающие существа.
Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.
– …Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле – тишь да гладь. И тут на тебе – дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..
Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.
– Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи, поисковики – все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы не действуют, дистасвязи нет и вдобавок ко всему – ни один из крейсеров не желает возвращаюся. Вот тут-то они впервые и зачесались… Я ведь спрашивал у сведущих людей, – именно тогда и приняли роковое решение о массовой эвакуации. Да только поздно спохватились. Некому было уже возвращаться. Не-ко-му! – Габриэль сладко всхрапнул. – Надо было видеть, как ломились в ракеты посланные с Саквенты члены комиссии. У них волосы встали дыбом от того, что они увидели… Был у нас тогда больной один – вроде Эриха, – так целую толпу этих сусликов покосил. Из пулемета вдогон. Чтоб, значит, помнили Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в землю, но вот нюанс! – ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни на кого нельзя было положиться. Всех и все продавали ради Земли…
Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его памяти тоже нашлось бы немало пугающих историй, но работали законы застолья – и он слушал, послушно качая головой, хмыкая там, где подразумевалось смешное, и поддакивая в тех местах, где от него требовалось подтверждение.
– Ну, а потом уже был получен приказ вылавливать и отправлять на Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы и начали… И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..
– Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?
– За чем – за этим?
– Ну… Чтобы продолжать. Тебе же нравилась твоя работа, разве не так?
– Так! – Габриэль кивнул. – Чего мне отпираться? И продолжать буду, если потребуется.
– А если не потребуется?
Вопрос застал Габриэля врасплох. Потянувшись к стакану, он мутно пробурчал:
– Черт возьми, какая разница – потребуется, не потребуется… Ты ведь тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь – зачем.
Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.
– Ладно, пусть… Тогда объясни другое: как вы собираетесь лететь обратно?
– Шиш! – Терентий поднял скрюченный палец и, перегнувшись через стол, подергал Дуга за рукав. – Пусть они, Дуг, думают о том, как и что, а твое дело – рулить. Ты ведь штурман, вот и не высовывайся! Наше, паря, дело – не забываться. Как говорится, твое – это твое, а чужое – это чужое. В общем – будь спокоен и не задирай носа.
Перестав ощущать почесывание, Эрих недовольно замычал. Огромными его лапы слепо зашарили по столу. Габриэль посмотрел на него и радостно заржал. Поочередно взглянув на багроволицего Терентия и гогочущего Габриэля, Дуг заявил:
– А чего это мне быть спокойным, если я ни черта не знаю?
– Вот чудак-человек! Так это и есть самое выгодное – ничего не знать! – радостно воскликнул Терентий.
– Это ты так считаешь! А я – нет! И хочу знать, к примеру, с кем отправлюсь на Землю, на чем и когда. Если с таким, как он, – Дуг указал на Эриха, – то плевал я на все ваши планы.
– Это еще почему?
– Да потому, что не долетим. Сковырнемся на полпути. А то и раньше.
– Значит, желаешь все знать?… – раскосые глазки Габриэля приобрели некоторую пугающую осмысленность. – А ты не боишься, дружок?
– Чего это я должен бояться?
– А того, что из тебя вывернут все твои знания вместе с кишочками и прочей требухой?
– Кто вывернет? – грозно поинтересовался Дуг.
– О!.. На это всегда найдется бездна желающих, – Габриэль хохотнул. – Помню, когда мы брали первую партию дезертиров, кое-кого тоже понадобилось допросить. Так вот – делали очень просто…
Перегнувшийся через стол Терентий снова дернул Дуга за рукав, порываясь что-то сказать. Забытый всеми Эрих налитыми кровью глазами уставился в их сторону и, выждав некоторое время, исторг из своей глотки нечто похожее на гудок поезда.
– Он что, всегда такой? – спросил Дуг.
– Почему? – сбившись с описания пыток, Габриэль недовольно поморщился. – То есть, понимает-то он почти все. Если не очень сложно, конечно. И если не пьян. Но вот с речью у него проблемы.
Пухлые губы Габриэля вновь растянулись в язвительную дугу.
– Тебе он, кажется, не слишком нравится, верно? А ты не стесняйся, попроси его снять рубаху и погляди. У этого парня вся спина исполосована осколками. Картинка!.. Одно время Клэнг тоже хотел избавиться от него – оставить с Томасом, да передумал.
– Вот как? Кстати, а почему сам Томас не летит?
– Томас? А зачем ему лететь? – Габриэль мутно всмотрелся в дно опустевшего стакана. – Этому волкодаву, думаю, и здесь неплохо. Царь и бог!..
– Сволочь – этот ваш Томас! – гаркнул Терентий. – Сволочь и палач! Еще и Эриха хотел у нас забрать!
– Уа-а! – Эрих врезал кулаком по столу. Полетели на пол стаканы, гулко покатились опрокинувшиеся бутылки.
– Шшш!.. – Терентий успокаивающе ухватил поднимающегося Эриха за кисти, торопливо погладил по голове.
Габриэль ладошкой отгреб от себя растекающееся вино, брезгливо встряхнул рукой.
– Нечего ему, паршивцу, лететь. И без того компания веселая… Да и что он там, если разобраться, потерял? Здесь у него по сути – все то же, что было на Земле: мундир, каска и дубинка. Он ведь в полиции служил. Где-то в Англии… Лет шесть или семь, пока не сцапали. Там полиция, тут полиция, – чего же ему от счастья своего бежать?
– Ну, а ты сам, к примеру, зачем летишь?
– Я? – Габриэль удивился. – Я – совсем другое дело! Я же меченый. Плуш без документов, да еще в бегах. Ну, тебе-то этого объяснять не надо. Это вон Терентий…
– Можешь сожрать мои документы! – зло процедил Терентий. Он продолжал успокаивать Эриха. Рука его с женским проворством теребила шевелюру великана.
– Документики, конечно, так – фикция, – Габриэль криво улыбнулся. – Если ты плуш, то долго с такими не протянешь. Рано или поздно прижмут и тряханут как следует. И тогда – либо в стукачи, либо на обработку. Вот у Виктора с Клэнгом – бумажки гербовые, настоящие…
– Шшш!..
– Пошел ты! – Габриэль отмахнулся от потянувшегося к нему Терентия. – Конспиратор хренов!.. Гладь вон своего придурка! – он обернулся к Дугу. – Так вот у них все честь по чести. И документы настоящие, и должности – что надо. А если хочешь поинтересоваться, почему они тягу дают, так черт их знает. Спроси сам, если храбрый. Только я так полагаю: На Земле в отличие от того же Томаса они оставили значительно больше – вот и весь секрет.
– Виктор – это голова! – просипел Терентий. Неловкими движениями он разлил очередную бутылку. – Пью за Виктора!
– Пей, а я не буду, – Габриэль усмехнулся. – Хотя надо отдать ему должное: хитер, как дьявол. Слышал я, что он в жандармерии российской чуть ли не первым человеком был. Вот так всех держал!
– Во-во! – Терентий энергично закивал головой. – Виктор – это голова!..
– Может, и Клэнг – голова, да только никто ничего про него толком не знает. Темная личность, но… – Габриэль смачно причмокнул губами, – но все-ж-таки личность! Тут ничего не скажешь. В любом времени найдет свое место.
– В любом времени?
– А ты как думал!
– Ты расскажи ему про разновременье! Он же ничего не знает!..