Он побежал, было, по коридору вперед, в том направлении, где находился зал, но почти сразу остановился. Навстречу попались двое: кто-то из персонала - официант или бармен - тащил за руку девушку в черно-белой же униформе. Парень налетел на Максима, но даже не взглянул на него, шарахнулся в сторону и рванул дальше, девушка не отставала. Оба кашляли и закрывали руками лица от едкого дыма. Максим чуть замедлил шаг, прикидывая, не вернуться ли за забытым в рюкзаке респиратором, но время уходило. В дыму показались еще несколько человек и, судя по одежде, это были гости Анжелы Стрелковой. Крупный, с брюшком, высокий молодой человек в перемазанном сажей костюме брел вдоль стены, придерживался за нее рукой, чтобы не упасть, тер глаза и задыхался. Максим шагнул к нему, схватил за отвороты пиджака и отшвырнул назад по коридору, по направлению к входной двери. И в то же мгновение в помещение ворвалась струя ледяного морозного воздуха. Дверь, похоже, открыли настежь, и свежая порция кислорода придала огню новые силы. Мужчина упал на колени и пополз к выходу. Максим натянул на лицо высокий воротник свитера и двинулся в противоположную сторону - на крики, жар, усиливающийся запах гари, звон и грохот. И к рыжим ярким всполохам - они стали заметны только что, в огонь словно подбросили дров или плеснули в пламя бензином. Мимо проскочили еще несколько человек, кто-то плакал, кто-то бежал молча. Глаза уже слезились от дыма, дыхание перехватывало, горло раздирали спазмы. Максим пропустил людей, осмотрел их - это все гости и персонал "Сказки" вперемешку. Стрелкова среди них нет, значит, он пока там, в зале. Если не успел выскочить через другой выход. Максим проскочил мимо двери на кухню, заглянул туда. На первый взгляд никого, никто не мечется в дыму, не кричит, не зовет на помощь. Вбежал внутрь, сорвал со спинки стула полотенце, сунул под кран с холодной водой. Закрыл лицо импровизированной маской, накинул на голову капюшон и двинулся вперед, вдоль стены. Еще несколько шагов по коридору, еще две двери с обеих сторон. Одна закрыта, за другой тоже пусто. И вот он - зал, но туда не войти, от едкого дыма режет глаза, нестерпимый жар не дает сделать и шага. Максим все же прошел еще немного вперед и остановился на пороге: в помещении горел потолок, и с него лились огненные струи. То ли это догорали праздничные декорации, то ли падали вниз элементы отделки - непонятно. При горении пластика выделяется больше токсичных продуктов, чем у древесины, к тому же он обладает высокой дымообразующей способностью. Если отделка - древесина и пластик - не обработаны огнезащитным покрытием, то у попавших в огненную ловушку людей шансов выжить нет. Скорее всего, здесь тот самый случай - огонь стремительно ползет по стенам и занавесям на окнах. Система аварийного пожаротушения не сработала, или при постройке здания про нее просто забыли. Или не забыли, а оптимизировали затраты, понадеявшись на авось.
Максим бросился сначала в одну сторону, потом в другую, но ему всякий раз приходилось отступать. И никого вокруг, зал или пуст, или тот, кто оставался здесь, передвигаться самостоятельно уже не мог. Дышать уже нечем, полотенце не помогает, легкие разрываются от гари и дыма, сверху летят горящие обломки и падают тяжелые раскаленные капли расплавленного пенопласта. Надо уходить. Максим осмотрелся еще раз. Или ему кажется, или там, рядом с перевернутым стулом на полу лежит человек. А рядом еще один. Одежда на них горит, но люди не двигаются. Максим дернулся было вперед, но тут с потолка обрушился пылающий ворох искр и накрыл собой лежащих на полу людей. Все, им уже ничем не поможешь, думать надо о себе. Где тут у них вторая дверь? Но и это выяснить не получилось, с горящих стен рвались во все стороны языки огня. Пожару придавал сил воздух, рвущийся в зал из разбитых окон. Но их было всего два или три, остальные, похоже, уцелели. Максим уже плохо соображал, что происходит, кашлял так, что казалось, еще немного, и выпадут легкие. Но все-таки дополз до двери служебного входа, вывалился на улицу. И лежал на снегу минут пять, не меньше, глотая ледяной, смешанный с дымом воздух, приходил в себя. Потом отошел немного, заставил себя подняться на ноги. Рядом несколько человек лежат неподвижно, кто-то сидит, кто-то подпирает стену. Трясется от холода парень в перемазанной сажей белой рубашке, черных брюках и ботинках на тонкой подошве, бессмысленно смотрит на Максима.
Максим вытер лицо снегом и двинулся к фасаду здания. Центральная дверь была закрыта, рядом с ней никого. Разбиты несколько окон банкетного зала, но это он видел недавно, когда пытался войти внутрь, в глубине еще пляшут всполохи огня и на снег под окнами падают их рыжие отблески. Похоже, что выжили только те, кто успел добежать до служебного входа, вернее, те, кто знал о его существовании. Анжеле Стрелковой, как и ее папаше, о таких вещах не положено даже догадываться. Значит, они остались там, в зале. А что с входной дверью, интересно? Максим сделал несколько шагов к ней, но передумал. Какая теперь разница, главное, что она не открылась в нужный момент. Причину будут выяснять компетентные органы, когда прибудут на место происшествия. Им можно не торопиться - все сгорело, а те, кто не успел убежать, давно мертвы. Наверное. И еще - Максим оглянулся на забитую автомобилями стоянку - там тоже никого. Водители-то куда подевались? Кто в хлам пьяных гостей Анжелы Стрелковой по домам развозить должен? Ладно, черт с ними, сами разберутся, сейчас не до них.
Максим вернулся к служебному входу, посмотрел на тех, кому повезло выжить. Высокий нескладный парень - судя виду, из персонала - жмет кнопки на своем мобильнике, который уже раз пытается набрать номер, но пальцы не слушаются.
- Ты куда звонить собрался? - Максим отобрал у парня телефон, посмотрел на дисплей. "Нет сети". Просто отлично - проводная связь сейчас недоступна, а мобильник здесь не берет. Максим бросил телефон парню, но тот не поймал, и телефон грохнулся в сугроб. Официант опустился на колени и принялся перерывать снег. Максим не выдержал, подхватил его под мышки, заставил подняться на ноги. Тот шатался, как пьяный, и трясся от кашля и холода. Так не пойдет, придется дать ему хорошего пинка. Максим проорал парню в лицо:
- За мной давай! - но тот не шелохнулся. Пришлось повторить приглашение, и подкрепить его парой пощечин. Официант очнулся и побежал за Максимом к ближайшему коттеджу. Остальные потянулись следом, кое-кого, правда, пришлось тащить. Максим ножом, как отмычкой, открыл дверь.
- Давай, бегом, - затолкал всех в дом, пересчитал зачем-то. Одиннадцать человек, шестеро из персонала, пятеро гостей. Две девушки в полубессознательном состоянии, три молодых человека тоже на грани обморока. Ничего, оклемаются. Рано или поздно сюда сбегутся все, "кому положено", найдут выживших. А те ничего толком не расскажут. Все, теперь точно надо сваливать. Но годами отработанный навык не позволял покинуть место операции до того, как будут известны ее итоги. Максим осмотрел людей еще раз, выбрал наиболее адекватного - того, с телефоном - отвел в сторонку и показал на забитую автомобилями стоянку:
- Вон та машина светлая, почти у дверей стоит - чья? Стрелкова? - и встряхнул парня за плечи. Тот моргал непонимающе, хрипло дышал и мотал головой. Максим повторил вопрос и легонько съездил парню по щекам. Тот вскрикнул и уловил, наконец, суть вопроса.
- Нет, это друг Анжелы, или ее жених. Ее отец на другой приезжал, черной, его сегодня не было. Это для ее друзей вечеринка была, без родителей.
На черной. Мог бы и сам догадаться. Максим вышел из дома и зашагал прочь. Прошел мимо "Сказки", обошел стоянку машин. Там уже началась движуха, водители мечутся бестолково, орут друг на друга, размахивают зажатыми в руках мобильниками. Сети нет, толку-то от ваших криков.
Всю ночь, пока шел через лес и по дороге к дому, сторонясь людей и машин в своей обгоревшей, пропахшей дымом одежде, Максим думал только об одном. Что в который раз все получилось неправильно и не так, как он планировал. Снова погибли не те, чье время, по расчетам Максима, уже пришло. Кто виноват, что в огне погибла дочь Стрелкова? "Я этого не хотел", - твердил без конца Максим, даже когда уже вернулся домой, отмылся от сажи и копоти и попытался заснуть. "Я не хотел, все получилось само собой" - крутилось в голове, а глаза еще слезились, в горле першило. Как теперь поведет себя Стрелков, как поступит, чего можно ждать от человека, потерявшего единственного ребенка? Да всего, чего угодно. Теперь снова предстоит выслеживать, собирать крохи информации. И готовиться в любой момент выйти из анабиоза, в который затягивала неопределенность, к нападению, быть готовым ударить первым.
По всем местным каналам о пожаре в "Сказке" не было произнесено ни слова. Только на городском форуме мелькнуло упоминание о пожаре в загородном клубе - и все. Пост прожил недолго, часа через полтора модераторы его снесли. В мутной воде этих неофициальных СМИ обычно ловится славная жирненькая рыбка. Именно оттуда Максим узнал, где именно находится загородная резиденция мэра, чем занимается его жена и дочь. С последней все было просто - родители купили ей диплом Плехановского института и оставили в покое. Жена главы города большую часть года обитала в Италии, где якобы увлеченно управляла преуспевающей строительной фирмой, а здесь бывала наездами - приезжала проведать свою мать. На первый взгляд обычная семья: предприимчивый госслужащий, живущий на одну зарплату, и его состоятельная жена, которая руководит прибыльным бизнесом за границей. К сожалению, дальше мелкой "бытовухи" и полуинтимных подробностей жизни местных элит осведомленность завсегдатаев форума не распространялась.
А в городе все шло своим чередом: где-то прорывало трубы отопления, где-то с крыш падали гигантские сосульки, где-то проходили конкурсы художественной самодеятельности. За неделю Максим не пропустил ни одного выпуска новостей, просмотрел все до единого сюжеты. Мэр как в воду канул, о нем, как о покойнике, говорили либо хорошо, либо ничего. Проскочило, правда, сообщение, что один из сотрудников городской администрации, господин Упырев покинул свой пост по состоянию здоровья. А во всех горячих местах и на прорывах за главу отдувались его замы. Бессчетное количество чиновничьих клонов прикрывали отсутствие скорбящего главы города. Отобранные по принципу лояльности начальству некомпетентные люди искренне не понимали, что им делать в чрезвычайной ситуации, как поступать и что говорить. Над их беспомощностью оставалось только посмеяться. Но смеяться, плакать, есть, спать - это все эмоции, потребности обычного, не потерявшего вкус к жизни человека. А не того, кто решился на личную войну, чей инстинкт смерти начинает преобладать над инстинктом жизни, того, кто вышел на последний бой с четким осознанием конкретной цели на уничтожение. И потерял эту цель из виду. И теперь не знает, что делать дальше - Максим словно натолкнулся с разбегу на невидимую стену. Он понимал, что ему сейчас остается только одно - ждать. Ждать терпеливо и долго. Мэр объявится здесь, рано или поздно, его никто не снимал с должности, не лишал досрочно полномочий. Зверь вернется в свое логово, надо только потерпеть немного. А пока есть время, можно передохнуть и подготовиться к встрече.
Из двух зол - ждать и догонять - Максим выбрал бы последнее. Преследователю всегда легче: его подгоняют адреналин и кураж, он видит цель, чувствует ее запах, страх и дрожь. А когда ждешь, словно покрываешься тиной и плесенью, ржавчиной и тому подобной дрянью. Перестает работать голова, мысли путаются, тело теряет гибкость и подвижность. Бездействие становилось невыносимым, пауза затягивалась. Полдня Максим бесцельно слонялся по квартире, потом одевался и выходил проветриться. Часами бродил по городу, придумывая сам себе задания - сегодня исследовать этот район, завтра - тот. Кто знает, где в следующий раз развернутся "боевые" действия, какая часть города станет для них площадкой и декорациями. От вида замусоренных улиц, старых домов и тоскливых лиц людей Максиму становилось не по себе. Который день его не покидало чувство, что он оказался на кладбище, а впереди - черная липкая пустота. И в этот проклятый, пропахший дымом гигантской помойки город уже никогда не придет весна.
Очередной пустой долгий день никак не желал заканчиваться. С неба падали мокрые снежные хлопья, под ногами хлюпала оттаявшая грязь. Небо и земля слились в одно мутное серое целое, тучи нависли над крышами домов. Максим топал к дому промокший, уставший и замерзший. Он слонялся по городу почти три часа - просто так, без цели, чтобы просто не сидеть в четырех стенах. Совершил обязательный визит в здание администрации города, поднялся на третий этаж. Здесь располагались апартаменты главы и особо приближенных к нему чиновников. Кабинет папаши Вована тоже был где-то здесь, поблизости. Но туда так просто не попасть, от простых смертных тушки чиновников закрывала металлическая дверь. За столом скучал насупленный охранник, смотрел внимательно в раскрытую перед ним тетрадь. И старательно записывал в нее фамилию каждого входящего чиновника, поднимался неторопливо, подносил к замку ключ, и дверь с пиликаньем открывалась. Максим понаблюдал издалека за этим ритуалом и пошел по лестнице вниз.
Толку от охранника ноль целых ноль десятых. Вырубить его можно на раз, забрать ключ, открыть дверь, войти и… Что он будет делать дальше, когда попадет в изолированное крыло здания, Максим представлял смутно. Не открывать же в набитом людьми здании стрельбу. А по-тихому не получится, поговорить им со Стрелковым спокойно не дадут.
На сегодня все, можно идти домой. Ужинать, смотреть новости и спать. Завтра очередной тягучий мутный день ожидания и бездействия. Через город Максим шел пешком. Воздух сегодня относительно чистый, горелой дрянью с полигона не несет, можно и пройтись. Максим перешел дорогу у старого кинотеатра, свернул направо и направился изученными уже кривыми тропками во дворах к магазину. В сумерках заметил у одного из домов машины "скорой" и полиции. Подошел, остановился за спинами людей, прислушался к разговорам. Но все в основном молчали, перебрасывались только отрывистыми, ничего не значащими фразами. Из них Максим не понял ничего, "скорая" быстро уехала, из подъезда никто не показывался. Ждать дальше Максим не стал, направился к магазину, потом домой. И к телевизору, как к станку на заводе - две местные телекомпании, два выпуска новостей, пропустить нельзя ни один.
И снова все, как под копирку - коммунальные проблемы, невнятное блеяние перепуганных замов мэра, репортаж со спортивного праздника и из детского сада. И в самом конце, после перечня пропавших собак, кошек и чьих-то родственников, небольшое сообщение в виде бегущей строки: просьба к свидетелям преступления, совершенного на такой-то улице такого-то числа позвонить по такому-то телефону. Конфиденциальность гарантируется. Дата сегодняшняя и название улицы знакомое - Максим был там несколько часов назад. О том, какое именно преступление - убийство, нападение, грабеж - ни слова. Пришлось снова одеваться и тащиться под мокрым снегом в торговый центр, отвечать на приветствия уже узнававших его в лицо официантов. Зато в неофициальных СМИ только и разговоров о происшествии. Версий и догадок - море, как и "достоверных" сведений от "знающих" людей. Вкратце все сводилось к одному - в городе произошла серия нападений на женщин. Преступники действовали по одному отработанному сценарию - в темное (да и не только) время суток на безлюдной улице били одинокую женщину по голове, да так, что у той все лицо заливалось кровью. После такого "нокаута" у женщин отбирали все ценности, не забывая про золотые украшения. Между бандитами роли были четко распределены - одни стояли на "стреме", другие нападали или отвлекали, а двое ждали подельников в прогретых машинах. Одной из женщин грабители нанесли резаную рану крестом через все лицо, чтобы она из-за крови не смогла их разглядеть, а другой выбили одним ударом все передние зубы. На одну женщину напали в подъезде ее дома, тоже порезали ей лицо, сняли с нее норковую шубу, отобрали сумочку и ключи от машины, на которой и уехали. Другая жертва также лишилась собственной машины, денег, дорогого ноутбука и сережек с бриллиантами. Дальше пошел кромешный флуд, Максим допил заказанный кофе и пошел домой. И все обдумывал по дороге полученную информацию. Сегодняшнее преступление уже не первое, и власти напрасно думают, что никто ничего не знает. Люди не дураки, они отлично видят, слышат и делают верные выводы. Кто-то "компетентный" обмолвился невзначай, кто-то услышал, сопоставил. А кто-то заметил машину с подозрительными людьми, у кого-то знакомые работают в приемном отделении местной больницы… И готово - по городу пошла гулять "секретная" информация. Но нападали на женщин не местные, нет. Это кто-то залетный, случайные гости. Или на промысел приехали, так, вахтовым методом - на недельку-другую. Вас-то мне и не хватало, друзья мои, чтоб размяться, пока у господина мэра траур не закончится. Правда, отоспаться теперь придется нескоро, но это ничего, потом наверстаем. Впрочем, сегодня уже ничего не произойдет, если верить информации с местного форума, между нападениями прошла неделя. Надо выждать денька два-три и выйти на экскурсию по ночному городу, прогуляться перед сном, воздухом подышать. Говорят, это полезно для здоровья.
Первый выход состоялся в ночь на воскресенье. С восьми часов вечера и почти до полуночи Максим слонялся по городу. Вернее, по его задворкам, выбирал самые укромные и глухие места, бродил по безлюдным улицам, мимо домов за высокими заборами. Дважды шарахнулся в темноту от патрульных машин. Бежать тут некуда, кругом заборы, дальше - овраг. Не ровен час, подвернешь ногу или провалишься под лед и попадешься с полным джентльменским набором в карманах в лапы ментам. Они сейчас злые, как весенние гадюки, могут неправильно понять. Прогулка прошла впустую, за четыре часа Максим не заметил ничего подозрительного. Слонялись по городу толпы подвыпивших подростков, сновали почти бесплотными тенями бомжи, да бездомные псы следом за ними. Правда, и женщин одиноких почти не попадалось, Максим встретил только двух. Прошелся за каждой на почтительном расстоянии, "проводил" до дому. И двинул домой - отогреваться и отсыпаться. Зима вспомнила про календарь, вернулись морозы. Налетчики себя пока не проявляли, во всяком случае, ни один доступный Максиму источник информации о них не упоминал. То ли они покинули город, то ли затаились или высматривали очередной объект. Должно пройти время - неделя или две, и только после этого можно уверенно говорить о том, что бандиты покинули город. Или в приемное отделение городской больницы привезут их очередную жертву с проломленной головой. Так и вышло, только женщине в этот раз повезло. Она интуитивно сообразила, что у идущего ей навстречу человека недобрые намерения. И повернула назад, к автобусной остановке, с которой через пустырь шла к дому. Интуиция спасла женщине не только кошелек, но и жизнь. Бандитов, наверняка, неудача взбесила, и сейчас они особенно опасны. Церемониться со своими жертвами они не будут, действовать предпочтут наверняка.