Моя холостяцкая квартира постепенно принимала обжитой и пристойный вид: исчезла пыль по углам, появилась искусственная зелень, даже ящики кухонного стола оказались застеленными свежей белой бумагой. Все это было прекрасно, и я наконец-то стал ощущать на себе благотворное влияние налаженного семейного быта. Прошла неделя, как Марина перебралась ко мне, разочаровав родителей безрассудным, по их мнению, решением вновь сойтись с "тунеядцем и жуликом", сиречь со мной.
Не знаю, чем я им не приглянулся, но еще с первой нашей встречи мы ощутили взаимную антипатию. Говорят, что дочери с возрастом становятся похожи на матерей, но мне почему-то не хотелось верить, что Маринка когда-нибудь превратится в аналог тещи.
И вот, после первой неудачи и долгих лет разлуки началась наша полноценная совместная жизнь - в собственной квартире, обеспеченная в материальном плане. Я даже придерживался некоего расписания, структурируя время по типу работы в конторе - "ездил на службу", мотаясь с новыми коллегами полный рабочий день, с утра до вечера. С коллегами, впрочем, громко сказано. Ездил я с одним Истребителем, остальные копошились сами по себе. Мы разыскивали какую-то древнюю рукопись, стоившую, вероятно, больших денег, раз пресвитер был так в этом заинтересован. Это был пергаментный свиток, фотографии которого имелись у каждого из нас.
Общаться с Шурой было интересно. Был он достаточно сведущ в плане русской литературы, даже исторические познания кое-какие имел, но весьма однобокие, касающиеся крестовых походов и развития рыцарства в средние века. Видимо, муза Клио посещала его совместно с Евтерпой и Каллиопой. Он был неисправимым идеалистом, поднахватавшимся где-то практических навыков уличных разборок. О деятельности местного филиала мы говорили мало. Точнее, я-то спрашивал, но мой собеседник распространяться не желал, - значит, было что скрывать. Но за язык я его не тянул, что позволило завоевать некоторое доверие. Постепенно "новый тамплиер" оттаял и стал знакомить со своими патриотическими идеями, которые его "братья", похоже, не очень-то разделяли. Истребитель был типичным расистом нового поколения: угнетенный экономической политикой нашего постсоветского государства, он нашел выход для скопившейся агрессии в лице давнего и всеобщего "врага", отличающегося от подобных Шуре нищих неудачников, главным образом, местом рождения и цветом кожи.
При других обстоятельствах противником легко мог стать и схожий по антропологическим признакам хомо сапиенс, имеющий лишь более толстый кошелек, как это случилось в России около восьмидесяти лет назад. Пока же Шура задался целью истребить "черное" нацменьшинство, попирающее белое коренное население, хотя был в пределах родного города, коли с ним не в состоянии справиться коррумпированные власти. В выборе средств новоиспеченный борец за справедливость не стеснялся, подобно своему ветхозаветному предшественнику изничтожая грязных иноверцев, в прямом смысле, огнем и мечом. Религиозные мотивации также играли в его поведении далеко не последнюю роль. Фанатичная уверенность, с которой он считал себя православным христианином, ратующим во имя всеобщего блага за дело Божье, помогала оправдывать любые действия, вплоть до убийства, но при этом куда-то терялось понимание того, что при этом он уже перестает быть христианином. По его словам, где-то был припрятан автомат, добытый в честном бою. Вероятно "мокрый". С таким отмороженным "рыцарем" я особым желанием работать не горел, да и поквитаться за наглый уличный грабеж не мешало бы, но мысль о благородном металле могла примирить с кем угодно.
Загадка амнезии начала проясняться, когда я узнал о технических средствах, имеющихся у Ордена. Говоря проще, кроме микроавтобуса Зоровавеля и басурмановского мотоцикла, у мужиков ничего не имелось. Следовательно, и применение дорогостоящих психотропных средств было сомнительным. Версия подтвердилась, когда мне удалось подначить Истребителя похвастаться удачной операцией по моему перехвату. Брали меня голыми руками, просто скрутив. Ничем не били, да и следов от ударов я, как тогда ни искал, так и не нашел. Получается, что память пропала вместе с Предметами, и как раз за тот период, когда украшения были на мне. Забавная версия для верящих в чудеса. Впрочем, у меня выбора-то никакого не было, я готов был поверить во что угодно, только бы найти честным трудом заработанное рыжье. Поэтому я старался вовсю, помогая отыскать заветный манускрипт, и был заинтересован в его скорейшем обнаружении больше всех остальных "новых тамплиеров", вместе взятых.
Мы катались на "Ниве" по адресам, где могла скрываться искомая книга. Как правило, это были площадки замороженного долгостроя, где в бетонных катакомбах отсыревших подвалов скрывались тайные храмы религиозных извращенцев - то ли сатанистов, то ли иных фанатиков. Лучи фонаря выхватывали на стенах обширные участки, покрытые странными надписями, взывающими к неведомому богу. Откуда Истребитель берет адреса, я мог только гадать, но однажды вскользь было упомянуто некое детективное агентство, а подробности выяснять я не стал. Поиски наши пока успехом не увенчались, но в местах сборищ хватало других весьма интересных находок. Чего стоила железная трехпалая перчатка с длинными кривыми когтями, явно не предназначенная для человеческой руки, или острый стальной топор с двумя асимметричными лезвиями, на которых кислотой были вытравлены скандинавские руны. Кто обитал в этих урбанистических пещерах и какие ритуалы справлял, осталось для меня тайной. Одно я мог с уверенностью сказать: рейд, сообща проводимый тамплиерами, потревожил множество подобных гнезд.
Сегодня намечалась загородная прогулка. Очередная точка располагалась в деревушке под Всеволожском, куда мы отправились в десять утра. Я загрузил в машину сумку с бутербродами и термос с кофе, подобрал на выезде из города заждавшегося Истребителя, и мы рванули, зная, что днем хозяина дома нет, торопясь завершить шмон до вечера, пока он не вернулся. Пока ехали, пошел мелкий дождь. Я врубил дворники, но встречные машины временами обдавали лобовое стекло брызгами грязи, и я с матюгами включал опрыскиватели. Истребитель прикорнул, забросив меч в ножнах на заднее сиденье. Со своей железякой он не расставался, и, хотя порой я относился к этому скептически, в темных подвалах наличие оружия придавало уверенности. Трофеев в этих прибежищах я старался не брать, несмотря на то что иные диковины могли украсить коллекцию какого-нибудь чудака. Фантазии дьяволопоклонников, или кто там тусовался, принимали зачастую настолько извращенные формы, что их материальные воплощения было сложно отнести к какому-то определенному виду искусства: скульптура не скульптура, живопись не живопись и даже оружие не оружие… а нечто совсем иное, и в то же время обладающее одновременно всеми признаками вышеперечисленного. Такое мог создать только сумасшедший. Или инопланетянин. Похитить что-либо останавливало опасение навлечь на себя гнев создателя этих предметов, обладающего столь нечеловеческим сознанием, засветившись на продаже какому-нибудь коллекционеру. Посему я воздерживался во время наших экскурсий от страстного внутреннего зова собирателя, что давалось весьма нелегко.
- Подъезжаем, - похлопал я по плечу Истребителя. Шура открыл глаза и неподвижно уставился на дорогу, словно и вовсе не спал.
- Остановимся на пригорке, - бодро сказал он и ткнул пальцем в сторону холма, на который вползала коричневая грунтовая дорога.
О’кей, - полноприводная "Нива" могла взобраться куда угодно. Мы взлетели на пригорок и свернули за деревьями, чтобы не торчать на виду. Я надвинул капюшон, и мы вышли. Дождь усиливался.
- Кажется, никого нет, - промолвил Истребитель, изучая окраину деревни в полевой бинокль. - Пошли.
Мы спустились с холма и двинулись напрямик к стоящему на отшибе потемневшему от времени дому, крытому взлохмаченной дранкой и огороженному покосившимся забором. Хозяину явно было западло заниматься ремонтом. Бугристый пятачок перед крылечком густо зарос лебедой и тимофеевкой. Мы взошли по скрипучим ступенькам, Истребитель с ходу приналег плечом на дверь.
- Погоди, - только и успел пробормотать я, когда филенки ржаво взвизгнули и петля, скрепленная с косяком дужкой навесного замка, повисла, свободно покачиваясь и позвякивая торчащими гвоздями. Держалось тут все исключительно на соплях.
Мы прошли полутемные сени, половицы угрожающе прогибались под ногами - того и гляди провалятся. В доме было неубрано, валялись комки сухой грязи и окурки. Истребитель открыл дверь в жилую половину.
- Ну и бардак, - сказал он.
Бардак здесь царил исключительный. Две крошечные комнатки и кухня, оклеенные отставшими от стен газетами, не убирались, похоже, с новоселья. Треснувшая сбоку русская печь закоптила потолок обширным пятном сажи, побелка на ней кое-где отстала, и были видны красные огнеупорные кирпичи.
- Давай искать, - сказал Шура и ушел в соседнюю комнату.
Не было уверенности, что мы опять не потратим целый день впустую, перетряхивая жалкую утварь нерадивого селянина и умножая имеющийся хаос. Тем не менее мы активно включились в работу. Истребитель полез в диван, который, несмотря на внешнюю ветхость, был еще крепок и весил добрую тонну, я же занялся потенциальными тайниками, безошибочно угадав дровяной чуланчик за печкой, скрытый платяным шкафом. В чуланчике хранились мешки, ведра и сапоги, причем последних было пар двадцать - совершенно новых, связанных за ушки бечевкой кирзовых прохарей, из чего я сделал вывод, что обитатель лачуги не брезгует мелким воровством. Все в порядке, так и должно быть в нормальном российском хозяйстве. Больше ничего интересного я в закутке не нашел и выбрался оттуда, покрытый пылью и паутиной.
- Что у тебя? - спросил появившийся из комнаты Истребитель.
- Ничего.
- И у меня ничего, - разочарованно протянул он. - Диван тяжелый, гадина, все пальцы себе отдавил. Помоги лежак на место задвинуть, одному никак не справиться.
Толстый матрац на деревянной раме, служивший для спанья, по замыслу конструктора этого мебельного монстра должен был вставать вровень с другой рамой, чуть возвышающейся от пола на ножках. Накрытый могучей периной, двумя толстыми одеялами и залатанным пледом, он становился неподъемным для человека средних физических возможностей. Я помог вернуть диван в изначальное состояние и подивился, кому и зачем понадобилось столько раз двигать его взад-вперед, если даже ножки прочертили в досках пола глубокие царапины, похожие на колеи.
Наезженные колеи. Регулярно с места на место.
- Стоп. - Я застыл в моментальном озарении.
- Что? - Истребитель выпрямился и утер рукавом пот.
Рано, по-настоящему попотеть тебе еще придется.
- Кажется, я понял, - сообщил я. - Ну-ка, помоги.
Мы отодвинули диван от стены, обнажив квадратную крышку люка.
- Как ты догадался? - Истребитель был поражен.
- Я же все-таки профессионал, - напомнил я. - Кто из нас занимается поисками кладов?
- У тебя действительно нюх! - В голосе тамплиера прозвучало неподдельное уважение.
Что ж, спасибо. До меня такой чести удостаивался лишь Петрович, и то из моих уст. Впрочем, для школьного учителя я был таким же мастером, как Афанасьев для меня.
- Ну-с, будем осматривать. - Я нагнулся и взялся за кованое кольцо, по традиции служившее ручкой.
Истребитель потянул меч из ножен. Крышка люка открылась, слабый свет выхватил из темноты перекладины приставной лестницы. Соваться туда мне почему-то не хотелось.
- Кто пойдет первым?
- Я пойду, - согласился Шура, оставив меч в покое и достав карманный фонарь. Он посветил вниз, осторожно проверил ногой крепость первой ступени и быстро спустился.
- Только бы хозяин не пришел, - пошутил я, последовав за ним.
Мой мрачный юмор подействовал на Истребителя угнетающе. Впрочем, меня самого пробил мандраж. Я представил, как люк внезапно захлопывается и на него надвигается диван. Так, наверное, не одного искателя приключений поймали. И что стало с ними дальше? Я торопливо включил свой фонарь, чтобы прогнать накативший страх. Черт, сам себя пугаю! Шура то и дело косился наверх, проверяя на месте ли светлый прямоугольник выхода, и я понял, что нервы у него не крепче.
Тут я заметил сундук.
- Вот здорово, - обрадовался Истребитель, когда я ткнул пальцем в сторону находки. Под домом было не так уж темно - сквозь щели пробивался дневной свет.
Истребитель потыкал сундук ногой. Он не сдвигался, вероятно, был не пустой, хотя и в этом случае мог весить немало - боковины и крышка крест-накрест были окованы железными полосами. Дореволюционная работа.
- Ну-ка, что у нас здесь, - я откинул крышку, и Шура устремил вовнутрь луч фонаря. В сундуке лежали книги. Очень старинные. - Давай-ка выгребать.
- Вот он, - воскликнул тамплиер, схватив лежащий сверху цилиндр, который я в темноте принял было за невесть как попавшее сюда бревно. - Гляди, буквы те же!
Потемневшая от времени кожа на ощупь напоминала кору. Истребитель размотал часть свитка, открыв закорючки древнееврейского письма, которое мы смогли тут же идентифицировать с фотоснимком.
- Есть!
Глаза Истребителя горели алчным огнем первооткрывателя. Подобным образом мог выглядеть Христофор Колумб, обнаруживший на горизонте вожделенную Индию. Это были глаза победителя.
- Мы ее нашли! - Учитель литературы впал в эйфорию.
Его теперь было не унять, и я даже не пытался. Вместо этого я склонился над сундуком, содержавшим во чреве, возможно, куда более ценные находки. И не ошибся. Первая книга, которую я взял в руки, называлась "Акелдама" и была переводом на немецкий какого-то восточного трактата. На форзаце имелись выходные данные: "Лейпциг. 1711 год". Книга являлась справочником по магии.
- Что там у тебя? - жадно спросил Истребитель, заглядывая мне через плечо. - Ух ты, оккультная литература!
- А тут неплохое собрание, - заметил я, - но и библиотекой его не назовешь.
- Это тайное хранилище дьяволопоклонников. - Истребитель нагнулся и порылся в книгах. - Ого, "Инкантаториа магна"! Да это же все запрещенные книги. Сатанисты прятали их от посторонних глаз!
- Почему запрещенные? - Я считал, что мрачный период средневековья, когда в ходу были аутодафе, давно прошел, а колдовские справочники Жерара Энкосса, творившего под псевдонимом Папюс, лежат на каждом лотке.
- Это запрещенные издания, - с жаром повторил Истребитель. - Раньше такие названия можно было произносить только шепотом, да и сейчас не рекомендуется говорить о них вслух, если не хочешь иметь неприятности от служителей Церкви.
- Да брось ты, - отмахнулся я. - Что ты несешь? Сейчас все разрешено. Проснись, Шура, какие могут быть неприятности, когда по телевизору показывают колдунов?
- Все не так! - Тамплиер сунул мне под нос раскрытую книжицу. На иллюстрации был изображен очень неприятного вида человекокозел с неестественной вытянутой поясницей. Картинка производила довольно отталкивающее впечатление.
- Что за гадость ты мне суешь!
- Вот, гадость, - с довольным видом заявил Истребитель. Он посмотрел на заглавие: - "Обряды Лалошхельма". Это и есть оккультисткая пакость, считающаяся священной у оголтелых дьяволопоклонников.
- Ты бы лучше посмотрел на год издания, - сказал я. - Судя по бумаге и шрифту, век восемнадцатый.
- Ну и что? - не понял Истребитель.
- Ты знаешь, сколько она стоит?
Тамплиер посмотрел на меня словно на безнадежного дебила.
- Ты что, хочешь их продать? - выговорил он.
- А что их - солить?
- Их необходимо сжечь, - убежденно ответил он.
- Да ты дюбнулся! - Возмущению моему не было предела.
Я подошел к сундуку и начал одну за другой выкладывать на пол лежащие в нем книги, сам холодея от того, что там обнаружил. Хранилище содержало в себе такие древние экземпляры, что у меня мурашки пробегали по коже. Ценность этой коллекции достигала астрономических высот. Я не специалист по магии, однако знал, что некоторые из книг считались давно исчезнувшими. Кроме того, один их возраст заставлял почтительно склонить голову: инкунабулы - первопечатные издания четырнадцатого века в переплетах с серебряными застежками; странный арабский манускрипт, страницы которого были изготовлены словно из цельных древесных листьев; рукописные экземпляры VII и IX веков и множество антикварных книг - изданных в период от начала книгопечатания до 1850 года.
- И ты все это хочешь уничтожить?!
- Это надо уничтожить. - Тамплиер говорил, словно ковал молотом.
- Такую красоту! - Я раскрыл наугад древний том и показал расписанную киноварью заглавную букву. - Да ты не в себе, парень!
- Это ты не в себе, - отступил на шаг Истребитель, от его первооткрывательской эйфории не осталось и следа. - Отринь бесовское наваждение!
- Это же искусство. - Я заглянул в книгу и обалдел - такой она была великолепной. - Красоту нельзя убивать!
- Это не красота, - заорал во весь голос тамплиер, - это искушение, пойми ты.
Но, глядя в ровные строки кириллицы, писанной чернилами из дубовых орешков, я не мог с ним согласиться. От книги веяло древностью - настоящим дыханием Истории, служению которой я посвятил свою жизнь и готов был ее защищать.
- Да что ты в этом понимаешь, дурак. - Я медленно двинулся на него. - Ты просто тупая скотина, вбившая в голову бредовые идеи. Такие, как ты, во все времена сеяли смуту, а потом сжигали книги на площадях!
Истребитель не испугался, наоборот, подался вперед, впившись мне в лицо злобным взглядом.
- Мы, рыцари Храма, всегда сражались за священное дело Бога, - ожесточенно выкрикнул он. - Церковь несла святую очистительную функцию. Испокон веков она уничтожала манускрипты, истолковывающие учения вредоносных культов, комментирующие их постулаты и несущие в себе описания колдовских обрядов. Да, такие, как я, сжигали на кострах книги и самих чернокнижников в придачу, но их раскаявшиеся души принимала в свое лоно Церковь и всемилостивейший Господь, а от культов Зла оставались одни слухи, которые уже никому не причиняли вреда. Таково наше служение, это наш Крестовый поход!
Я удержал и медленно опустил занесенную для удара руку. Бить этого обезумевшего фанатика не имело смысла. Он бы вряд ли одумался.
- А тела раскаявшихся жрецов вредоносных культов, как с ними? - язвительно спросил я.