В его голосе угадывалась с трудом сдерживаемая ярость. Корнеев сделал вид, что этого не уловил.
– На Базылева надо выходить через его ближайшее окружение, – сказал он. – Компаньоны по "Росэкспорту", родители, любовница – вот, пожалуй, и все. Не распыляться, а искать целенаправленно.
Христич поднял голову. В его взгляде не было ни мягкости, ни участия.
– Я учту твое мнение, Вадим, – сказал он негромким, неприятным голосом. – А пока иди.
Корнеев не понял, что происходит, но о том, что ничего хорошего от жизни ему теперь ждать не следует, – догадался.
– Удостоверение сдай, – все тем же нехорошим голосом сказал полковник.
– У меня есть просьба, товарищ полковник.
– Слушаю.
– Позвольте мне найти этого Базылева. Я плохо сделал свою работу, я и должен все исправить.
– Другие исправят, – сухо ответил Христич.
Это было жестоко. Но, наверное, справедливо. Корнеевское удостоверение полковник резким жестом смахнул в ящик стола и отвернулся. Возникла пауза, за которой должно было произойти – что?
– За успешное проведение каждой доверенной нам операции я отвечаю головой, – внезапно сказал Христич, все так же глядя в сторону. – Но срыв любой из них страшит меня не потому, что я могу поплатиться карьерой. Другое каждый раз меня подстегивает – я помню о том, что если мы допустим промашку и негодяй не получит по заслугам, то он еще много бед наделает. Он и дальше продолжит творить зло, и остановить его будет уже труднее или даже вовсе невозможно – он станет осторожнее, и попробуй до него добраться. – Христич обернулся наконец к Корнееву. – Базылева будет трудно найти. Но еще сложнее его уничтожить. Он еще много злых дел совершит. Вот что плохо.
Корнеев сказал, темнея лицом:
– Я до него доберусь. Только дайте мне такую возможность.
Христич молчал. Пауза получалась невыносимо длинной.
– Ищи, – наконец сказал полковник. – Землю носом рой, но найди.
Но удостоверения так и не вернул. Это означало, что официально Корнеев от участия в операции отстранен. И все, что он сделает, будет его, Корнеева, личным делом. Христичу нужен конечный результат. Труп нужен полковнику.
– Я найду его, – пообещал Корнеев, чувствуя облегчение от того, что его все-таки оставили в игре. – Я исправлю свою ошибку.
Человек не всегда способен верно оценить, где именно он допустил оплошность. Корнеев связывал свои неприятности с неудавшимся покушением, после которого Базылев остался жив. Он не знал, что настоящие его беды начались только в эту минуту – когда он добился разрешения на участие в поисках Базылева.
Глава 15
Корнеева не лишили доступа к материалам оперативного характера, и он, изучив все собранное к этому дню, еще больше укрепился в мысли, что не ошибся: искать следовало среди ближайшего базылевского окружения. Заместители Базылева были плотно прикрыты охраной, родители, кажется, ничего не знали о случившемся, оставалась любовница. Не самый простой вариант, но и не самый безнадежный. Здесь нужен был подход. Корнеев убил полдня на то, чтобы подогнать себя под соответствующий образ. Он не был красавцем и не отличался баскетбольным ростом, поэтому и речи не было о том, чтобы выехать на одних природных данных. Если не плейбой и не роскошный работник освещенных софитами подиумов – тогда кто? Бизнесмен? А почему бы и нет? Добротная одежда, швейцарские часы и золотой перстень. Случайная встреча, нечаянное знакомство.
Еще два дня у Корнеева ушло на то, чтобы эта случайная встреча все-таки состоялась. Базылевская подружка жила почти затворницей, а если и выходила, то обстановка не позволяла исполнить задуманное.
Только на третий день, в супермаркете, Корнеев пошел на контакт. Его подопечная как раз проходила мимо, толкая перед собой тележку с покупками, а Корнеев стоял у стеллажа, с сомнением рассматривая яркую упаковку куриного бульона.
– Э-э, извините, – протянул он, и женщина остановилась.
Корнеев стоял перед ней – гладко выбритый, с аккуратной прической, сделанной у модного парикмахера, в элегантном, сдержанных тонов костюме, и на его холеном лице была написана такая растерянность, что ни одна женщина, если она не полная мужененавистница, не способна была отказать ему в помощи.
– Это сушеная курятина? – спросил Корнеев.
– Это бульон.
– Готовый?
– Ну, не совсем, – улыбнулась женщина.
Корнеев поспешно бросил пакет на прилавок.
– Я не справлюсь, – признался он. – Не умею готовить.
И выражение лица его было столь красноречиво, что никаких сомнений не могло возникнуть – действительно не умеет готовить. Всегда готовила домработница. Или, скорее, – жена. Жена, наверное, в отъезде…
– Я развелся, – объявил Корнеев, словно прочитав мысли женщины.
– Возьмите этот бульон. Его и готовить-то не надо, бросьте содержимое в кипящую воду – и все.
Женщина заглянула в корзинку к Корнееву. Там лежали кукурузные хлопья, пиво и орешки. Ужин холостяка. Она не удержалась и засмеялась. И Корнеев тоже засмеялся. Потому что понял: первый контакт состоялся.
– Вы умная, все знаете, – льстиво сказал он, – так подскажите, что я могу здесь взять, чтобы приготовить ужин, ничего не умея.
Они направились вдоль стеллажей. Женщина советовала, что брать, Корнеев послушно перекладывал товары с полок в тележку. Когда они дошли до кассы, то уже почти подружились. Женщина назвала свое имя – Вита. Корнеев и раньше ее имя знал, и фамилию тоже, и еще много интересных подробностей.
В кассе Корнеев предъявил кредитную карточку. Вита стояла рядом и улыбалась. Корнеев тоже улыбался и шутил. Он знал, что сейчас произойдет, но нисколько не нервничал.
– Извините, но мы не можем принять к оплате вашу карту, – сказала девушка-кассир.
– Почему? – поднял бровь Корнеев, изображая удивление, хотя причина ему была, разумеется, известна.
– Она аннулирована.
– Кем?
– Не знаю, – ответила девушка. – Скорее всего, самим банком.
– Они не могли этого сделать! – начал спорить Корнеев.
К ним от дверей уже направлялся охранник.
– Почему же не могли? – подсказала Вита. – Если вся сумма потрачена…
– О! – осенило Корнеева. – Конечно, это могло произойти! От этой женщины можно было ожидать всего, даже вот такого!
Охранник подошел и встал у Корнеева за спиной. Вита покусывала губы, но не делала попытки уйти. Корнеев извлек из кармана роскошный, крокодиловой кожи, бумажник. В нем была пухлая пачка валюты. Вите бросились в глаза иероглифы.
– Вы берете иены? – осведомился у кассира Корнеев.
– Извините, нет.
– А поменять поблизости где-нибудь можно?
– Я не знаю. Здесь такой район…
Корнеев выразительно взглянул на Виту. В его глазах была мольба. Вита думала недолго: она помогла Корнееву выбрать товар и теперь готова была разделить ответственность.
– Я вам все верну, – пообещал Корнеев. – Сегодня же.
Когда Вита заплатила и они вдвоем вышли из магазина, Корнеев протянул женщине свой бумажник:
– Держите.
– Зачем? – искренне удивилась Вита.
– Я заберу его, когда привезу деньги. Давайте ваш номер телефона.
Хлопнула дверца стоявшей неподалеку машины. Корнеев увидел плечистого парня, который шел в их сторону. Телохранитель. Корнеев его вычислил в два счета, но виду не подал, снова повернулся к спутнице. Вита тоже увидела парня и сделала быстрый жест рукой, словно его останавливала. Так хозяин дает понять своему псу, что ничего особенного не происходит и пес может возвращаться на свою подстилку в углу, его помощь не требуется. Парень остановился на полпути и замер, настороженно разглядывая Корнеева. Значит, охрану от Виты не убрали, понял Корнеев. Ее это тяготит, но отказываться от сопровождающего она не собирается.
– Телефон, – напомнил с благодарной улыбкой Корнеев. – За мной должок.
Его вид не вызывал ни тревоги, ни подозрений. Да и как можно бояться мужчину, которого только что бросила жена? Вита продиктовала номер телефона. Корнеев записал, склонив голову. У него был идеально ровный пробор.
– Я позвоню, – сказал Корнеев.
– До встречи.
– Спасибо вам.
Вита лишь улыбнулась в ответ и села в машину. Корнеев помахал рукой. Все складывалось как нельзя лучше. Он не чувствовал угрызений совести. Он делал свою работу.
Глава 16
Предварительно позвонив, Корнеев приехал к Вите домой. Она открыла дверь сама. Ее цербера не было видно. Он, наверное, прятался где-то в глубине просторной квартиры. Кроме денег Корнеев привез еще цветы и шампанское, но это Виту нисколько не обрадовало.
– Не надо ничего этого, Вадим, – сказала она почти строго.
Корнеев на всякий случай улыбнулся. Улыбка получилась смущенной. Как он и хотел.
– У меня есть тот, кто дарит мне цветы, – смягчила тон Вита.
Давала понять, что происшедшее с ними в супермаркете – не более чем случайность, которая ничего не значит. Ее лицо при этом стало грустным. Корнеев топтался у входа, демонстрируя нерешительность.
– Проходите, – предложила Вита.
Она поставила на стол фужеры. Цербер по-прежнему не появлялся. Корнеев по обстановке пытался определить, есть ли в квартире кто-то, кроме них, и не мог. Разлил шампанское в фужеры.
– Вы одна живете, – сказал как о чем-то само собой разумеющемся.
– Почему вы так решили? – удивилась его проницательности Вита.
– Здесь витает дух одиночества.
Она засмеялась, но невесело.
– Я не одинока.
– Но он появляется время от времени, – с видом знатока определил Корнеев. – У него семья… – Он подумал. – Нет, вряд ли семья. Скорее очень много дел. Бизнесмен, что-то в этом роде. Угадал?
Вита кивнула. Она улыбалась. Было видно, что ее забавляет эта игра. Бедная девочка. Ее даже не подпускают к любовнику. И Корнеев первый, кто отнесся к ней с сочувствием.
– Люди встречаются, любят друг друга, и вдруг в какой-то момент все рушится, – сказал Корнеев с грустью в голосе.
Вита быстро глянула на него, но по нему было видно – говорит о себе. От него ушла жена, и он печален, как осенний лист, намокший под дождем.
– Он будет сердиться на вас? – поднял глаза Корнеев.
– Кто?
– Ваш друг. Он придет, а я сижу здесь.
– Он не придет.
– Поссорились? – проявил участие Корнеев.
Вита неопределенно качнула головой.
– Все переменится, – пообещал Корнеев. – Вы уж поверьте. У меня вон какие проблемы, и то я не вешаю нос.
Он выглядел несчастным и ждал утешения, но Вита и сама нуждалась хоть в чьей-то поддержке.
– У меня сейчас дела хуже, чем у вас, – сказала она, уставившись в пустой фужер.
Корнеев сохранял невозмутимость. Вита все еще разглядывала фужер. У нее было задумчивое лицо. Сейчас их разговор плавно повернет в нужном Корнееву направлении. Так бы, наверное, и случилось, если бы не зазвонил телефон. Вита взяла трубку:
– Алло.
Ей ответили. У нее изменилось выражение лица. Смесь недовольства и обреченности.
– Хорошо, – сказала она и положила трубку.
Корнеев снова налил шампанское в фужеры, словно ничего не произошло. Вита проигнорировала его молчаливый призыв.
– Что произошло? – осведомился Корнеев.
Вита нервно хрустнула пальцами.
– Ничего.
Подумала.
– Сейчас сюда придет один человек…
– Ваш… друг?
– Нет, – качнула головой.
– Мне лучше уйти?
– Ни в коем случае!
Она даже вздернула подбородок. Выглядело как вызов. Наверное, тот, который должен прийти, очень ей неприятен. И Корнеев – вроде отдушины.
Через несколько минут в дверь позвонили. Корнеев выразительно посмотрел на женщину.
– Это он, – сказала Вита.
Поднялась и вышла из комнаты. Ее черное платье издавало легкий шорох. Вернулись они вдвоем – Вита и тот парень, который был с нею возле супермаркета. Парень остановился на пороге и долго рассматривал Корнеева. Наверное, впечатление от увиденного его не порадовало, потому что с лица парня не сходило выражение брезгливости. Закончив осмотр, парень увлек Виту в соседнюю комнату, и Корнеев услышал, как он спросил:
– Кто это?
– Мой знакомый.
И опять в голосе Виты Корнееву послышался вызов.
– Пусть он уйдет!
– Почему?
Да, вызов. И еще – отчаяние ребенка, который понимает, что по его воле все равно не будет, но решил стоять до конца.
– Ты же знаешь – нельзя. – Это парень.
– Почему нельзя?
– Молотов запретил.
– Я ненавижу твоего Молотова! – Почти крик.
– Ты можешь говорить о нем все, что хочешь. Но раз Молотов приказал, то так и будет. Иди скажи своему знакомому, чтоб убирался отсюда, не то я вышвырну его сам.
Судя по тому, как громко разговаривал парень, его слова предназначались не столько Вите, сколько самому Корнееву. Корнеев достал из подплечной кобуры пистолет, положил его перед собой на стол и прикрыл сверху салфеткой. Он сделал это вовремя, потому что в следующую секунду из соседней комнаты вышел парень и встал в дверном проеме. Их разделяло метров шесть, если не больше.
– Вам придется уйти, – сказал парень.
Из-за его плеча выглядывала Вита. По ее лицу не было заметно, что она согласна с парнем. Это обнадеживало.
– Со мной давно так никто не разговаривал, – сообщил Корнеев.
– Даю вам пять секунд.
Корнеев в ответ только улыбнулся.
Парень перестал подпирать косяк и сделал шаг вперед. Пальцами он делал такие движения, словно разминал их перед тем, как взять свою жертву за шиворот. Корнеев сдернул салфетку со стола, оголив пистолет, и этой салфеткой промокнул уголки рта, как будто не было сейчас для него дела важнее. Парень словно наткнулся на невидимое препятствие – так резко остановился, увидев пистолет. По его взгляду Корнеев понял: вымеряет расстояние, прикидывая, хватит ли ему одного прыжка, чтобы преодолеть разделяющее их пространство.
– Мне приходилось общаться с ребятами из частной охранной службы, – сказал Корнеев и бросил салфетку. Пистолет пока еще лежал на столе. – Не у нас, в Германии. У них норматив: за одну целую и две десятых секунды они должны извлечь пистолет из кобуры, снять с предохранителя, прицелиться, выстрелить и поразить цель. Я, сколько ни тренировался, не смог этого сделать. Полторы секунды – и хоть тресни.
Он взял наконец пистолет в руку и щелкнул предохранителем. Парень перестал разминать пальцы и замер. Вита выглядывала из-за его плеча. Она казалась испуганной, но вроде бы нисколько не сердилась на Корнеева.
– Уйди, – сказал Корнеев парню. – И я тебя не трону.
– Я не могу уйти.
– Почему? – удивился Корнеев.
– Мне поручено ее охранять. – Жест в сторону.
– Поручено – кем?
– Моим шефом.
Наверное, тем самым Молотовым.
– Побудь за дверью, – пошел на компромисс Корнеев. – Та же охрана, если подумать. – И качнул пистолетом.
Ствол был направлен в грудь парню.
– Я бы сидел тихо, – пояснил Корнеев. – Но ты первый начал.
Парень направился к двери. Было слышно, как она громко хлопнула. Вита выглянула в коридор и с облегчением вздохнула.
– Боже, как я испугалась! – призналась она.
– Кто это такой?
– А! – Дернула плечом и поморщилась. – Охрана!
– Это ваш друг приставил охрану?
– Если бы! Его компаньон!
Тот самый Молотов, судя по всему.
– А вам не нравится, – понимающе подсказал Корнеев.
– Ну конечно. Тянется за мной, как хвост! Везде лезет, мне неприятно. А здорово вы его! – вспомнила и даже повеселела. – Я не ожидала, если честно. Это у вас какой пистолет? Газовый?
Корнеев извлек обойму с патронами и показал издали.
– Боевой, – сказал. – Дырок бы наделал в вашем обидчике.
– А у него газовый.
Корнеев скорчил гримасу, давая понять, что это ему не соперник.
– Но вы меня не бойтесь. Я не такой уж плохой, хотя и при оружии.
– Я не боюсь, – улыбнулась Вита и неожиданно вздохнула.
– Что такое?
– Так, ничего. Просто вспомнила.
– Расскажите.
Она молчала целую минуту, потом проговорила, задумчиво глядя куда-то за окно:
– Мужчины любят оружие. Носят его с собой. А оно все равно не способно защитить.
– Ну почему же, – возразил Корнеев.
– Потому что мой друг тоже носил пистолет.
– И что?
– Ничего. – Повернула голову и внимательно посмотрела на Корнеева. – Базылев – слышали такую фамилию?
– Нет, – солгал Корнеев.
Он выдержал взгляд. Вита опустила глаза.
– Его ранили, совсем недавно. И ничто не помогло – ни пистолет, ни охранники.
– Много было охранников? – изобразил неосведомленность Корнеев.
– Трое.
– Шляпы! – сказал он со знанием дела.
Вита печально улыбнулась.
– Как он сейчас? – спросил Корнеев.
– Кто?
– Базылев.
Вита пожала плечами:
– Я не видела его с того самого дня.
– Плохо, да? В реанимации?
– Я не знаю. – Закрыла лицо руками и сжалась в комок.
– Извините, – пробормотал Корнеев, демонстрируя сострадание.
Чувства жалости он сейчас не испытывал.
– Меня даже не пускают к нему! – сказала Вита. Почти выкрикнула. – Этот Молотов…
– Кто такой Молотов?
– Заместитель Базылева. Подонок!
– Так это он вас не пускает?
– Он! Он всем заправляет и специально, специально хочет меня унизить. – У нее срывался голос. – Как будто я шлюха, подстилка какая-нибудь! Если бы Толик знал…
Толик – это Базылев.
– А он, вы думаете, не знает?
– Нет! Конечно, нет! Он меня любит, и я ему сейчас нужна! Вы понимаете?
– Ну конечно, – с готовностью подтвердил Корнеев.
– А этот Молотов, чтобы меня унизить, скрывает от меня, где находится Толик, еще и охранника этого приставил!
Она готова была вот-вот расплакаться. Наверное, действительно очень страдала.
– Так скажите им! – посоветовал Корнеев. – Потребуйте! Они не имеют права держать вас в неведении!
Вита тяжело дышала и кончиками пальцев терла виски. Ее надо было дожимать. Прямо сейчас, пока она не в себе.
– Кто может знать о вашем Толике? – спросил Корнеев. – Вот этот парень, что за дверью, знает?
– Нет, – качнула головой, – не знает. Никто, наверное, не знает, кроме Молотова.
– Хотите, я ему мозги вышибу? – изъявил готовность Корнеев.
– Кому? – испугалась Вита.
– Молотову этому.
– Ой, что вы! Вы не представляете, какой это страшный человек.
– Тоже мне, железный нарком! – скривил губы в усмешке Корнеев. – Да мне стоит только свистнуть…
Вита, кажется, поверила. По ней было видно. Впервые за последнее время встретила человека, который не боялся Молотова, и, кажется, не без основания.
– Я сама ему позвоню, – предложила она и решительно взяла трубку телефонного аппарата.
Корнеев со скучающим видом рассматривал картины на стенах.
– Мне нужен Александр Тихонович!
Взгляд Корнеева сфокусировался в одной точке.
– Это Пухова. Да, он мне очень нужен.