- У-у, милая, так уже многие думали. Все проверяли, не я ли сама пишу, - она хихикнула. - А у меня образования нет, да и на виду вся. Мне и охрану приставили, потому что я попросила специально. Пусть, думаю, смотрят, что я ничего не пишу и на машинке не стучу. А на сестру вообще никто внимания не обращал. Петенька спустится сюда и работает сколько хочет, его не слышно. Туг и телевизор, и газетки я ему носила, чтобы, как он говорил, фактура была. Только вот машинка намедни сломалась. Он меня стал винить, что будто я схимичила. А мне оно надо? Привыкла уж, да и иногда на самом деле его за сестру принимала…
- А о чем он сейчас писать собирался?
- А кто ж его, гения, знает? - искренне удивилась она. - Предсказания - дело нам неподвластное. Он только фактуру собирал, газеты читал, вырезки делал. Переживал все, творческими муками исходил…
- Да уж, видела я вчера эти муки, - пробормотала я себе под нос.
- Что говоришь?
- Говорю, что теперь делать собираетесь?
- А ничего. Закрой меня здесь и уходи с Богом. Мне без Петеньки на земле делать нечего, за ним пойду… - Она тупо уставилась в пол, шевеля разбитыми губами.
- Вас же найдут здесь! - удивилась я.
- А ты крышечку сверху закрой и шкапчик запри. Пока будут искать, я уж его догоню. Он еще недалеко ушел, я его еще слышу, меня зовет…
- Что, и на том свете писать собирается с вашей помощью?
- А что? Его великий дух бессмертен, пусть творит. А мне, может, судьбой так означено, чтобы ему помогать. Иди уж, а то скоро светать начнет.
- Вы уверены?
Она так глянула, что меня бросило в дрожь от этого холодного, уже почти неживого взгляда. Да, на этой земле, ей, пожалуй, и вправду делать уже нечего. Она больше там, с ним, чем здесь. Бог сам простит ее или накажет, а я не имею права решать ее судьбу. Да и некому в нынешней России осудить эту заблудшую женщину - сами все погрязли по уши…
- Воля ваша. Прощайте, Екатерина Матвеевна. - Я поднялась. - Встретите мужа, привет от меня передайте…
И туг, словно из-под земли, пронесся тяжелый вздох, и я явственно услышала голос Ванилина:
- Гони ее прочь…
Я вздрогнула и испуганно перекрестилась, а вдова удивленно посмотрела на меня:
- Что это с тобой?
- Вы… ничего сейчас не слышали? - дрожащим голосом спросила я.
- Все я слышала, - поникла она. - Это его дух здесь колобродит еще. Вишь, ругается опять. Иди уж с Богом…
Чувствуя, что сейчас тоже сойду с ума в этом жутком погребе, я быстро подошла к трупу, проверила пульс и, убедившись, что он уже остывает, опрометью бросилась из склепа.
5
Выбравшись наверх и не закрыв никакие люки и шкафы, я побежала к выходу, чтобы скорее глотнуть свежего воздуха и избавиться от ощущения, что за мной гонится нечистая сила в образе разъяренного духа Петра Ванилина, величайшего писателя современности. На крыльце остановилась и начала жадно глотать воздух, ухватившись за перила. Небо уже посветлело. Из сарая важно вышел черный петух, бросил на меня презрительный взгляд, тяжело взлетел на забор, задрал клюв и закукарекал на всю ивановскую, разгоняя последние звезды на небе. Пропев четыре раза, он глянул на меня, проверяя произведенный эффект, и я показала ему большой палец, дескать, здорово ты им всем дал, Петруша!
У ног моих что-то замычало, и я вспомнила об охранниках. Оба лежали с открытыми глазами и с выражением глубокой ненависти смотрели на меня.
- А, уже очухались! - проговорила я, чувствуя душевный подъем от деревенской зорьки и петушиного крика, раздававшегося уже со всех концов. - И что мне теперь с вами делать?
Наклонившись, я сорвала с их ртов пластырь, и они туг же, дуэтом, начали ругаться:
- Сука! Гадина! Я тебя живьем сгною! В порошок сотру!
- Ну-ка цыть, мальчики! - прикрикнула я и пнула Игорька в бок. - Мне с вами посоветоваться нужно.
Они удивленно замолчали. Смотреть на них, лежащих рядышком, перепеленутых скотчем, было уморительно, но я не смеялась, чтобы не оскорблять их мужское достоинство.
- Чего ты от нас хочешь? - простонал Леонид.
- Кто ты такая? - прохрипел Игорь.
- Я и сама не знаю, - честно ответила я. - Вот и хочу посоветоваться, - и присела на ступеньку. - Скажите, только честно, вы знали, какая грандиозная афера проворачивалась в этом невзрачном домишке, который вы охраняли?
Они заморгали глазами, и Игорь сказал:
- Что ты несешь? Какая афера? Здесь все чисто, мы проверяли!
- Даже следили за Катериной, - поддакнул Леонид. - Честное слово.
- А ваш начальник, Чуйко, мог знать?
- Да о чем знать-то?!
- Что все эти книги и предсказания - полная туфта! Что Ванилин не умирал пятнадцать лет назад и писал все книги, сидя в инвалидной коляске под видом сестры, считай, на ваших глазах, и обмишурил полмира! И все это благодаря вам!
Парни остолбенели. Рты их раскрылись, и кровь сошла с ошеломленных лиц. Потом Игорь неуверенно пролепетал:
- Ты шутишь?
- Да, лучше скажи, что шутишь, - попросил Леонид.
- Нет, не шучу, а чего вы так испугались?
Они переглянулись.
- Ты что, не врубаешься? - тихо спросил Игорь.
- Пока нет.
- Тогда так. - Он задумался, скосил глаза на друга, потом на меня и твердо произнес: - Если все это правда, а я почему-то склонен тебе верить, то развязывай нас и нужно срочно валить отсюда. А то нам всем конец. Давай, потом все объясню.
И я почему-то ему тоже поверила и стала освобождать их от пут.
- Где ты так вязать научилась? - проворчал Леонид. - Даже пошевелиться нельзя.
- Научишься с вами, - буркнула я. - Учтите, если что-нибудь попробуете выкинуть…
- Да ну тебя к черту! - выругался Игорь. - Хватит с нас уже и вчерашнего. С тобой мы потом разберемся, а сейчас нужно линять. Можешь наши пушки взять, если не веришь.
- Ладно уж, оставьте себе, мне и без пушки хорошо.
Потирая руки, они, кряхтя, поднялись и синхронно потянулись. Я невольно залюбовалась их красивыми мужскими телами. Эх, еще бы мозгов добавить - цены бы не было! А если еще и любить научить? Да чтобы сердцем, а не… Впрочем, это уже из области несбыточных фантазий.
- Держи лапу, Мария, - серьезно сказал Игорь и протянул мне здоровенную ладонь. - Уважаю таких.
Я скромно сунула ему свою маленькую лапку и скривилась, когда он ее сжал.
- И мою держи, - пробасил Леонид, немного смутившись. - Не обижайся на нас - мы на работе.
- Забудем, - смутилась и я, пожимая его руку. - Так что теперь делать прикажете?
Рассовав свои пистолеты за пояса, они почесали затылки, и Игорь сказал:
- А где хозяева?
- В подвале. Ванилин мертв, а Екатерина только собирается.
- В каком еще подвале? - удивился Леня. - Нет тут никакого подвала, только там, на огороде, погреб.
- Неудивительно, что у вас под носом такое провернули, - усмехнулась я. - Идемте, покажу.
Я провела их в спальню и показала люк в шкафу.
- Только я туда больше не полезу, с меня хватит, - решительно заявила я.
- Разберемся, - проворчал Игорь и стал спускаться по лестнице в люк, его друг последовал за ним.
Минут через пять, посеревшие, они вылезли обратно. Леонид сказал, усевшись на кровать:
- Вот это да, мать твою! Как же мы проморгали?
- Что с трупами делать будем? - спросил Игорь, глядя перед собой.
- С трупами?! - изумилась я. - Там же только один должен быть!
- Катерина на наших глазах отошла. Наглоталась какой-то гадости, - он поморщился. - Что за народ? Понатворят черт знает что, а потом сбегают. А мы туг отдувайся за них!
- По-моему, Чуйко ничего не знает, - неуверенно проговорил Леня. - Я бы его сразу раскусил, по глазам.
- А думаешь, директор издательства знает? Вряд ли бы он на такое пошел. Слишком большой риск, - сказал Игорь.
- Ха, риск, тоже мне! - усмехнулся горько Леонид. - Сейчас и похлеще аферы проворачивают, и ничего! Ты "МММ" вспомни! А наши чем лучше?
- Если они знают, тогда нам точно трандец, - подытожил Игорь. - Представляешь, какая буча подымется, если все всплывет? Это ведь огромные бабки! Да нас всех уберут, лишь бы замять это все. Нет, я на это не подписываюсь. В контору я не поеду.
- То-то я думаю, что больно много внимания к этой персоне, - задумчиво проговорил Леонид. - И охрана у нее, и открытый кредит в банке, и вообще никого не подпускают…
- Вот и я говорю, что все им известно. Надо сматываться.
- Куда сматываться? У тебя что, тайная квартира есть? У меня полный голяк - только на вокзал или к бомжам в канализацию, - расстроенно проговорил Леонид.
Игорь нервно вскочил и забегал взад-вперед по спальне, хрустя костяшками пальцев.
- Вот сволочи, как же они нас всех надуть умудрились? - цедил он сквозь зубы. - Жалко, что подохли, а то бы я их своими руками выпотрошил!
- Сядь, не мельтеши, Игорек, - досадливо поморщился Леня, - без тебя голова кругом. Надо срочно что-то придумать. Может, бросить все и доложить начальству, что померли сами? Пусть решают, как им с этими книгами быть, а? Мы будем молчать, будто и не было ничего,
А про меня вы уже забыли? - тихо на помнила я о себе. - Я-то молчать не собираюсь…
Они переглянулись и недоуменно уставились на меня, словно я спорола несусветную чушь. Игорь сказал:
- Тебе мало наших нервов, так ты и всему свету собралась их попортить? На хрен тебе это все?
- Да и кто ты вообще такая? - подозрительно спросил Леонид. - Где так махаться научилась?
Я сделала шаг назад и на всякий случай приготовилась защищаться, видя, что ребята немного забылись от страха.
- Я - внучка Ванилина, - улыбнулась я. - И драться я не умею, просто вы слишком самоуверенны, мальчики. До тебя, Ленечка, я в последний раз и пальцем не дотронулась, если помнишь. Ты сам в обморок упал.
Он залился краской и стыдливо отвернулся. Игорь нахмурился и проворчал:
- Ладно, это все сейчас не важно. Надо как-то выкручиваться из этого дерьма. Кстати, - он посмотрел на меня, - где наши друганы?! Черт, я и забыл совсем!
- Они спят на огороде, не бойтесь, - усмехнулась я. - У меня есть предложение для вас.
- Какое? - хором спросили они.
- Я могу забыть о том, что видела здесь, причем навсегда. Хотите?
- Да!!! - в один голос вскричали они, подавшись ко мне с горящими глазами.
- Тогда так. Вы сейчас собираетесь и едете к своему начальству. Тем, что на огороде, ничего не говорите о трупах - чем меньше людей об этом знает, тем лучше для них и для вас. Придумайте что-нибудь. А начальству скажете, что я узнала своего деда в больной сестре. Узнала по фотографии, которая была у моей матери. Как - не важно. В общем, Ванилин, поняв, что раскрыт, кончил жизнь самоубийством, вместе с женой. За молчание мне нужно… - я задумалась, - не меньше двухсот тысяч баксов. Я девочка честная и никого шантажировать не собираюсь. Издательство может потерять гораздо больше, если обман раскроется. Их даже могут посадить за эту аферу, согласны?
- Это все и так понятно, - скривился Игорь. - Ты дело говори, и покороче.
- А я уже почти все сказала. Вы даете мне свой телефон, по нему я найду вас и заберу деньги. Как вы все это обставите с начальством - меня не волнует. Но если все получится, то от меня из этих денег вам обломится полтинник…
- Пятьдесят баксов, что ли? - криво усмехнулся Леня.
- Пятьдесят тысяч баксов, - тихо поправила я. - Но это уже между нами. Потом я растворюсь, и обо мне больше никто не услышит. Я давно мечтала рвануть куда-нибудь на Багамы и поселиться там.
- А если начальство пошлет нас подальше? - спросил Игорь, обдумывая мое предложение.
Что ж, тогда я буду вынуждена предъявить миру имеющиеся у меня доказательство, - я посмотрела на них своими ясными глазами и скромно улыбнулась. - Тогда первыми, кого распнут, будете вы, мои хорошие. Ну как?
Скрип мозгов в их головах усилился, отражаясь на озабоченных лицах, потом стал стихать, и наконец Леонид спросил:
- А что за доказательство?
- Его вы получите, когда принесете деньги, - я продолжала улыбаться. - И не вздумайте шутить со мной. Этот вариант хорош для всех, если, конечно, вы в состоянии это понять.
- Ну-у, есть еще один вариант, - почесал подбородок Игорь, бросив на меня оценивающий взгляд.
- Нет, голубчики, - тут же перебила я, - прикончить меня и все замять вам не удастся ни сейчас, ни потом. Или хотите еще раз со мной поиграть? Учтите, что никаких денег после этого я вам уже не дам. Все заберу себе. Вам даже нечем будет заплатить за больницу…
- Какую больницу? - опешил Леонид.
- В которую вы обязательно попадете, если вздумаете со мной шутить, - невозмутимо проговорила я и почти невидимым движением провела рукой по тяжелым портьерам на окне. Нижняя половинка их отделилась и медленно опала на пол, срезанная моим острым, как бритва, ногтем.
Они ошеломленно уставились на нее, потеряв дар речи, а я ласково сказала:
- Но вы же не хотите этого, мои хорошие?
С трудом оторвав взгляд от шторы, Игорь хрипло произнес:
- О'кей, Мария, ты, наверное, права.
- Фантастическая баба, - пролепетал Леонид, глядя на меня во все глаза. - Ты же это, и с нами такое могла сделать? - Он посмотрел на штору.
- Ну не сделала же. Так как, хотите быть моими друзьями?
- А не обманешь?
- Увы, не умею, - вздохнула я грустно. - Господь не наделил таким талантом, а то бы сейчас не сидела здесь с вами.
- Тогда по рукам, - Игорь поднялся. - Лично я давно хотел иметь в друзьях нечто, подобное тебе, но все никак не встречал раньше.
- И я, - вздохнул Леонид. - Ну что, рвем отсюда?
Мы вышли из дома и пошли на огород. Все пятеро охранников мирно дрыхли, усыпленные эфирным порошком, хорошо действующим в закрытом пространстве. Мои новые друзья подивились такому, но ничего не сказали. Вытащив Вулдыря, сосущего во сне большой палец, из голубого "Ауди", мальчики проветрили машину и отдали мне ключи.
- Все, езжай, пока они не проснулись, - сказал Игорь. - Мы с ними сами разберемся, наплетем что-нибудь. Вот мой телефон, - он дал мне визитную карточку. - Здесь и рабочий, и домашний. Звони в любое время, если нужна будет помощь. А сегодня, думаю, к двенадцати часам все будет ясно с бабками. Буду ждать звонка.
И не забудь доказательство прихватить, - напомнил Леонид. - А где, кстати, наша машина? Вчера Чуйко так развонялся, когда узнал, что ты ее угнала. Всех на уши поднял, приказал охрану усилить. Видишь, как усилили? - он скорбно кивнул на спящих товарищей. - Разгильдяи, мать их так!
- Машина во-он в том лесочке стоит, в малиннике, - я показала на рощу. - Ну пока, мальчишки. Желаю удачи.
- Береги себя, - проворчал Игорь. Выехав с огорода, я кинула прощальный взгляд на дом, мир в котором так нечаянно, но основательно разрушила своим неумеренным любопытством, помчалась в Москву…
6
Оставив машину за три квартала от дома на платной стоянке, я пошла домой пешком. Там приняла ванну, переоделась, позавтракала, читая записку Валентины, состоящую всего из трех слов "Где тебя носит?!", и улеглась на тахту убивать время до двенадцати, еще раз перечитывая роман Ванилина "Восстание абреков". Теперь уже ничего, кроме неприязни и отвращения от убогого слога и примитивного сюжета этой писанины, я не испытывала. Все-таки предвзятость, с которой читаешь книгу, много значит для материального благополучия ее автора, горько думала я. Этот сумасшедший писатель был по-своему гениален, что ни говори. Попробуй, додумайся до такого! Это ж надо: похоронил сам себя, зная, что глупые люди именно так отнесутся потом к его творениям, а не иначе. За одну такую прозорливость можно давать Нобелевскую премию. Лучше бы он взял и написал роман с таким сюжетом, тогда бы его точно напечатали и признали при жизни. А так какой смысл в этой шумной славе без поклонников? Только лишь деньги, да и то он не мог ими в полной мере воспользоваться и насладиться. Странная все-таки это штука - человеческая психика. Никогда не знаешь, что она выкинет в следующий миг, что ею движет и как ей угодить. Этому Ванилину позавидовали бы многие действительно великие мира сего, ибо ему, наверное, первому за все время существования человечества удалось испытать посмертную славу при жизни. Славься в веках, мертвая слава!..
Поставив будильник на одиннадцать часов, я решила немного поспать. Неизвестно, как поведет себя издательское начальство, и, может быть, мне еще придется сегодня немало потрудиться на благо обманутого отечества…
Но все прошло так хорошо, что я даже удивилась. Игорь, которому я позвонила в полдень на работу, спросил только, где и как я хочу получить деньги. По специфическому шуршанию в трубке я догадалась, что нас подслушивали, но мне было все равно.
- Только помни, чтобы за тобой не было "хвоста", - строго сказала я ему. - У вас есть только одна попытка спасти свое имя. Если хоть что-то замечу или даже почувствую, то в следующий раз встретимся уже только в суде, где я буду давать против вас свидетельские показания. Понял? Только один раз. Я очень чуткая и очень обидчивая. Объясни всем, что не нужно пытаться меня выследить и убить.
- Уже объяснил, - буркнул он. - Где?
- Помнишь, куда вы меня привозили вчера?
- Помню.
- Войдешь в мой подъезд в тринадцать ноль-ноль и оставишь сумку на площадке второго этажа. Если с тобой кто-то будет - лучше вообще не приезжай. Оставишь и уходи.
- Никого со мной не будет, не бойся. Туг все всё поняли и рассчитывают на твою честность. Кстати, как с тем доказательством?
- Оно будет лежать там же, на площадке. Все.
Я повесила трубку, вышла из телефонной будки и пошла к соседнему дому, где должна была озолотиться на энную сумму. Усевшись на лавочке у подъезда, я стала ждать, высматривая возможных шпионов, которые захотят устроить мне ловушку. Выглядела я лет на пятьдесят старше. На мне был седой парик, очки, старое платье с подушкой под ним и древние туфли из гардероба Валентининой бабушки. Старушка, сидящая у подъезда и вспоминающая молодые годы, вряд ли могла привлечь чье-то внимание. Ни одного подозрительно лица я не заметила. В назначенное время к дому подкатил тот самый серебристый "БМВ", из него вышел Игорек с толстым "дипломатом" в руке и прошел, даже не взглянув на меня, в подъезд. Больше никого в пределах видимости не было. Я встала, согнулась пополам, заложив руку за спину, и, кряхтя, потопала за ним.
Игорь стоял на площадке второго этажа и растерянно озирался вокруг, не видя никаких следов доказательства, которое я обещала оставить. Увидев меня, он почтительно посторонился, пропуская, а я, поравнявшись с ним, сказала старческим голоском:
- Ты, что ли, Игорь будешь?
Он вылупился на меня, но не узнал.
- Ну, - буркнул он.
- Я от Машеньки. Енто она просила взять, - я ткнула пальцем в "дипломат" и потянулась к нему затянутой в перчатку трясущейся рукой.
Он тут же отстранился и обалдевшим голосом спросил:
- А доказательство? Она ничего… то есть не передала?
- А как же, конечно, сынок, конечно. Гуторила, что енто доказательство в деревне под ангелом лежит, мол. Там все и найдете.