- Позвольте я расскажу одну весьма поучительную историю, не имеющую, естественно, к нашим посиделкам никакого отношения. Однажды в джунглях начался пожар, и стая волков была вынуждена сняться с места и идти искать другую территорию для охоты. В стае был очень мудрый и сильный вожак, по праву завоевавший это место много лет назад. Он повел своих молодых волков за много километров, через горы и леса, через бурные реки и водопады, в совсем незнакомые места, где уже давно охотились другие волки, которые не захотели уступать свои законные владения. Началась страшная битва не на жизнь, а на смерть. Поначалу силы были равны, дрались и волки, и волчицы, молодые и старые - все сражались, чтобы потом те, кто останется в живых, могли спокойно охотиться в этом лесу. Но вот вожак, который был гораздо старше остальных и устал больше всех от долгого и трудного перехода, начал сдавать. Его стал одолевать более молодой вожак противника. Старый был, конечно, очень мудр, он нашел прекрасный лес, довел свою стаю туда, не потеряв ни одного бойца, но растратил на это почти все свои силы. И противник одолел его, порвав ему глотку. А что такое стая без вожака? Остальные трусливо разбежались или покорились противнику, став его добычей. Мораль сей басни ясна: никакая мудрость не поможет там, где нужна грубая физическая сила. Так выпьем же за то, чтобы побеждал всегда сильнейший!
Все зааплодировали, включая и нас, но я увидела, что шрам на щеке Золотого начал наливаться кровью, хотя улыбка не сходила с его лица. Все выпили и принялись за закуски. Атмосфера за столом царила еще вполне непринужденная, все шутили, смеялись и клевали с тарелок серебряными приборами. Я украдкой осматривалась по сторонам, стараясь запоминать расположение дверей и мест, где можно было бы спрятаться. Остальные вели себя так, словно были тут не раз и знали этот особняк как свои пять пальцев. Похоже, они и вправду хорошо подготовились. Я заметила, что никто из громил старается не смотреть Золотому в глаза, и если обращались к нему, то быстро отводили свои взгляды в сторону, будто боялись, что он увидит там нечто непотребное. Девицы громко хихикали, потрясая своими почти обнаженными грудями, каждой из которых можно было с легкостью пришибить на лету птицу, и прижимались к своим "мальчикам". Они совсем не были похожи на проституток, за которых себя старательно выдавали, назвавшись столь откровенными прозвищами. Чувствовалось сквозь это фальшивое веселье едва уловимое напряжение, которое по мере громкого тиканья часов на стене все росло. Пили все очень мало, в основном шампанское, и только Алексей нещадно глушил водку, и глаза его постепенно стекленели, возвращая, видимо, ему его естественный вид - вид холодного и расчетливого убийцы. Антон попытался пару раз облапать под столом мою ногу, шутливо перебрасываясь при этом через стол с дылдой Линдой какими-то фразами, но я легонько наступила ему шпилькой на туфлю, и он, едва заметно сморщившись от боли, оставил эти гнусные попытки. Наконец поднялся Золотой с бокалом и, откашлявшись, с усмешкой заговорил:
- Позвольте сначала маленькое алаверды к предыдущему тосту…
Все замолчали и с подозрением уставились на него.
- Я слышал, что в том же лесу была еще одна стая и в ней был тоже мудрый и старый вожак. Но он был действительно мудр и не стал срываться с места при пожаре, а решил переждать его поблизости вместе с остальными зверями, которыми и питалась его стая, ни в чем себе не отказывая. В результате мудрость победила силу, которая властвует только при полном отсутствии ума…
Я почувствовала невольную гордость за своего кавалера, но тут же сникла, увидев, как напряглись лица остальных, особенно у пьяного Алексея. Золотой как ни в чем не бывало продолжал:
- А теперь мой тост. На одной самой высокой горной вершине жил гордый орел. Многие годы он тщательно охранял свои владения, давая семя своим подругам и отыскивая птенцам пишу, защищая их от бед и невзгод, пока у тех не окрепнут крылья. Когда птенцы вырастали, он учил их летать и добывать пищу, и потому они становились сильными и смелыми птицами, как и их отец. Они селились на более низких вершинах, откуда было не так хорошо видно, а значит, и пищи было меньше. Но все уважали и чтили своего отца, и никто никогда не пытался поселиться рядом с ним, понимая, что лучше его никто не знает этих мест и не сможет надежнее охранять всех от врагов. Но, как это часто бывает, у одного молодого орла взыграло честолюбие, и он решил доказать всем, что ничуть не хуже отца, у которого к тому же стало от старости ухудшаться зрение. И вот собрались все птицы и стали смотреть, кто же из двоих лучше видит и удачнее охотится. Отец и сын взмыли высоко-высоко в небо, а по полю пустили малюсенького мышонка, которого нужно было поймать. Молодой орел, конечно, первым увидел зверюшку и камнем ринулся вниз, уже празднуя победу. Но когда он схватил мышонка, сверху на него обрушился отец. Он заклевал нерадивого и неблагодарного сына, вырвал у него мышь и показал всем как знак своей победы над тщеславием, самоуверенностью и глупостью…
Глаза у Алексея стали наливаться кровью, он весь сжался, и хрустальный бокал, стиснутый в его громадном кулаке, со звоном лопнул. Не обращая на это внимания, все так же улыбаясь, Золотой закончил:
- Так выпьем же за незыблемость основ, разрушая которые, мы рискуем развалить все здание! Прошу вас, господа!
В этот момент часы пробили восемь. Никто не зааплодировал, все вяло чокнулись и пригубили бокалы в полной тишине. Я поняла, что сейчас что-то будет, и поспешила разрядить обстановку:
- Может быть, немного потанцуем? - громко и весело сказала я. - А то что-то все скуксились, как на похоронах. Милый, ты зачем меня сюда пригласил? - капризно обратилась я к Золотому. - Я сейчас умру от скуки…
- Заткнись, шамовка! - рявкнул Алексей и грохнул окровавленным кулаком по столу так, что вся посуда подпрыгнула и звякнула.
- Тише, Леха, еще не время, - осадил его Егор, нахмурившись.
- На хрен мне время?! - он сгреб край скатерти и рванул на себя. - Манал я все ваши условия!!!
Все со звоном посыпалось на пол, опрокидываясь и разбиваясь, девицы завизжали, а трое дружков кинулись успокаивать буяна, который рычал и не сводил с Золотого ненавидящего, мутного взгляда. Тот поднялся, взялся за спинку моего стула и сказал:
- Пожалуй, нам пора немного отдохнуть, Мария, - он взял меня за локоть, - До встречи в девять часов, господа!
- Что происходит, дорогой?! - испуганно верещала я, когда он уже выводил меня в дверь. - Отвези меня домой! Немедленно!..
- Ты молодчина, отлично сыграла, - похвалил меня Золотой, когда мы вышли в какой-то коридор и начали подниматься по широкой лестнице. - Теперь они тебя вообще в расчет брать не будут. Это хорошо.
- Ты тоже здорово говорил, мне понравилось. Что теперь, все начнется раньше?
- Считай, что уже началось, - пробормотал он, оглядываясь вокруг.
Мы стояли в большом коридоре второго этажа, по сторонам которого виднелись высокие двери. В другом конце коридора тоже была лестница. Заглянув в одну комнату, мы увидели, что она совершенно пуста.
- Наверное, мебель специально вывезли, чтобы не переломали, - предположил Андрей.
- Скорее не хотели, чтобы мы использовали ее в качестве оружия. Идем, поднимемся на самый верх, чтобы спина по крайней мере была прикрыта. С неба-то они на нас не упадут, надеюсь…
Мы быстро пошли, почти побежали, по лестнице на четвертый этаж и стали искать вход на чердак. Люк оказался закрытым на висячий замок. Снизу пока ничего не было слышно, и только наши шаги гулко раздавались в огромных пустых помещениях. Я сняла туфли и понесла их в руках.
- Да выброси ты их… - посоветовал рыжий, прислушиваясь и оглядываясь.
- Сейчас, все брошу… - пробормотала я и затащила его в самую крайнюю от лестницы комнату. Из нее вела еще одна дверь, мы пробежали туда и очутились в огромной ванной. Видно, весь этот этаж занимали спальни. Спрятаться в них было невозможно. Мне не хотелось оставлять свою страховку в одиночестве, но, пока бандиты внизу не зашевелились, я решила сама быстренько все обегать и осмотреть. Я оказалась права: кругом были спальни, и только одна дверь вела в бильярдную, где стояло несколько столов без киев и шаров. Если бы я была моим братом Медведем, я бы смогла отломать ножку от такого дубового стола, но Пантере это было не по зубам. Когда я вышла в коридор, на лестнице раздались голоса, веселые и глумливые.
- Эй, старый орел, - пьяно орал Алексей, - где там твое гнездышко? Сейчас я тебе перышки повыщипываю! Ку-ку, мой птенчик..
- Заткнись ты! - шикнул на него Егор. - А то догадается.
- А ему уже без разницы! Ему уже конец…
Я нырнула обратно, не решившись скакать по коридору, и затаилась за дверью, оставив маленькую щелку для обзора. Комната, где остался Золотой, находилась почти напротив. Голоса эхом прокатывались по зданию и неумолимо приближались. Их было только двое, и оба были одинаково сильны на вид. Но как они догадались, что мы спрятались именно здесь?! Им бы прежде прочесать все остальные этажи, начиная с подвала, так нет, сразу идут сюда…
Я запоздало кинула взгляд на потолок, ожидая увидеть видеокамеры, но их не было. Может, они скрыты? Вот сволочи какие! Честная игра, называется, четверо бугаев против одного немолодого человека…
Вот они показались на лестнице, огромные, уже без смокингов, в одних рубашках с закатанными рукавами, из-под которых бугрились мышцы похлеще, чем у Шварценеггера. В руке у каждого был столовый нож. Хотя да, ужин ведь закончился раньше и посуду не успели убрать. Ничего, ножи - это не самое страшное. Страшно будет, если они всем скопом навалятся на нас. Тогда, пожалуй, Золотому придет конец, он вряд ли выдержит такую нагрузку. Эти скоты даже не скрывали, что охотятся все вместе на моего клиента. Видимо, были уверены, что убьют и он не сможет ничего рассказать братве.
- Эй, Золотой, где ты туг?! - проорал Алексей, останавливаясь в коридоре рядом с дверью, за которой дрожал рыжий. - Я тебе тост приготовил! Ау-у! Все равно не спрячешься!
- Он сам не выйдет, - убежденно сказал Егор. - Обоссался небось. Говорил тебе, нужно было комнату посмотреть! Что теперь, по всем рыскать?
- А что, долго, что ли? - хмыкнул Алексей и рванул на себя дверь, но Золотого, к счастью, там не оказалось, видно, засел в ванной. - Золотенький, ты туг? - глумливо прокричал он, заглядывая внутрь. - Ой, нету-ти! Совсем беда!
- Ладно, кончай туфту гнать! - зло бросил Егор. - Я сгоняю вниз, у Леньки спрошу, а ты пока не суйся никуда, смотри, чтобы не сбежал, а то потом носись за ним по всему дому.
И побежал вниз по лестнице. Вот это да! Не зря, оказывается, Золотой боялся ловушки! Какие же они все-таки бессовестные! Поэтому и пришли вдвоем, потому что были уверены, что мы здесь и они смогут легко с нами справиться. Да даже и один этот Алексей мог прикончить Золотого, вон глазищи так и сверкают. Их шакалы, вероятно, подсунули Андрею радиомаячок при обыске, а они сами наверняка сидят внизу и смотрят по магнитной карте особняка. Знаем мы эти штучки, недаром Родион обучал меня всем этим современным хитростям - вот и пригодилось. Что ж, теперь будет легче, тем более что их останется только трое…
- Мальчики, а где все? - наивно спросила я, выйдя с туфлями в руках в коридор. -
Куда вы разбежались? - и пошла к Алексею.
Он резко повернулся, осклабился и распахнул руки, погано ухмыльнувшись:
- А-а, вот и ты, моя Мария! Иди ко мне, я тебя приголублю!
- Иду, иду, - и я швырнула в него туфлю, метясь прямо в сердце выпущенным из подошвы лезвием.
До него было всего метра три, но он каким-то чудом успел среагировать, метнулся в сторону, и туфля вонзилась в левое предплечье, сразу окрасив рубашку кровью. Он еще не успел ничего понять и раскрыл рот, чтобы крикнуть, но в этот момент ему в глаз впилась шпилька второй туфли. Он застыл в неловкой позе и начал медленно оседать на пол, уже бездыханный и неопасный. Вытащив из него свои орудия труда, которыми я честно зарабатывала на хлеб насущный, я залетела в комнату, выволокла из ванной Золотого, который понуро сидел на закрытом унитазе и готовился к смерти, и потащила его к другой лестнице. Когда мы спустились на один пролет, сверху послышался изумленный возглас Егора. Это было что-то матерное и очень сердитое. Он тут же оставил мертвого друга и понесся вниз, видимо, испугавшись, что и его сейчас прикончат. Теперь они будут наготове и просто так, врасплох, их не возьмешь.
- Что случилось?! - шепотом прокричал Золотой, когда я убрала руку с его рта.
- Они знают, где мы находимся! - прошипела я. - Раздевайся, мать твою!
Он округлил глаза и ничего не понял, с ужасом глядя на меня. Решив, что на объяснения времени уже нет, я начала обыскивать его, слушая, как колотится сердце и громко кричат бандиты внизу, которые уже успели переполошиться, получив неожиданный отпор. В заднем кармане брюк я наконец обнаружила маленький металлический "жучок", размером чуть больше спичечной головки, вытащила и сунула изумленному кавалеру под нос.
- Что это?! - просипел он.
- Смерть твоя, а теперь чья-то из них. Идем…
Пока он соображал, я затащила его на третий этаж, где был такой же широкий коридор, только дверей поменьше, впихнула в комнату и, приказав ему ни в коем случае не выходить из укрытия до моего возвращения, поднялась снова на четвертый этаж. Я не знала, что у них за прибор такой, во всяком случае, они не могли носить его с собой. Это несколько облегчало мою задачу. Нужно было как-то разделить их и перехлопать по одному, да еще чтобы был запас времени на борьбу. Пришибить бы еще хотя бы одного, и уже станет легче. Подобравшись по железной лесенке клюку на чердак, я чуть приподняла тяжеленную крышку и в образовавшуюся щель щелчком отправила радиомаячок гулять на крышу. Пусть поищут нас там. Затем бегом вернулась к клиенту. Тоже абсолютно пустая комната с огромными окнами без штор. Золотой стоял прямо за дверью и о чем-то угрюмо размышлял. Закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, я посмотрела на него и улыбнулась.
- Ну что, мой дорогой, грустишь? - тихо спросила я, прислушиваясь к звукам снаружи.
- Они что, "жучок" мне подсунули, свиньи?
- Подсунули. Ты воспитал хороших орлят, умных и находчивых. Вот только про совесть совсем забыл, и это дело у них, видать, атрофировано.
- Я и сам не знаю, где эта совесть находится, - поморщился он. - Они уже поняли, что мы обнаружили "жучок"?
- Не думаю. Но знают, что Алексей уже мертв, и теперь, наверное, обсуждают план действий.
Как это ты его так быстро замочила? - спросил он и тут увидел, что туфли, которые я все еще держала в руке, испачканы кровью. - Ты его что, ногами запинала?!
- Не совсем…
Нажав на невидимую простым глазом скобочку сбоку у подошвы, я поднесла туфлю носком к двери, и, резко вылетев из-под подошвы, острое лезвие пробило деревянную дверь насквозь, вытолкнутое мощной пружиной. Золотой потерял дар речи, а я вернула лезвие на место и поставила туфли на пол рядом с собой. Он проводил их опасливым взглядом и с уважением произнес:
- Памятник, слышишь… если выберемся, с меня памятник, не меньше. В бронзе, с рубиновыми глазами, у тебя на родине, при жизни…
- Ага, и чтобы непременно Эрнст Неизвестный вылепил.
- А что? Элементарно, - серьезно прошептал он. - И Церетели ему помогать еще будет.
- Ладно, замяли. У тебя есть какие-нибудь мысли?
- Честно говоря, я немного испугался, когда они так быстро появились. Тут и спрятаться-то негде… Проклятье! Теперь они осторожничать станут…
- Давай вспоминай, чему ты их учил. Что бы ты сейчас сделал на их месте?
Он задумался. Голоса по-прежнему слышались снизу, громкие, но неразборчивые. Девицы, которые до этого смеялись, теперь смолкли, и разговаривали только мужчины. Я чуть приоткрыла дверь и посмотрела на лестницу. Там никого не было. Я уже было собралась закрыть створку, как заметила на стене тень. Она медленно двигалась вверх. По лестнице неслышно кто-то поднимался! Приложив палец к губам, я показала Золотому глазами на дверь, почти совсем прикрыла ее и стала наблюдать, притаившись внизу на корточках. Когда человек ищет кого-то, он почему-то всегда смотрит первым делом на уровне глаз и очень редко - вниз. Только если случайно взгляд его направится к полу, тогда он заметит, что там кто-то прячется, но все равно такой способ увеличивал шансы остаться незамеченным. Тень выросла, и наконец из-за стены показалась Диана. Она была босая и кралась на цыпочках, осторожно, как кошка, прислушиваясь и поминутно останавливаясь. В руке у нее была "розочка" из горлышка бутылки. Вот она показалась вся, осмотрела коридор, скользнув по нашей двери внимательным взглядом, и ничего подозрительного не заметила. Потом повернулась и, кому-то кивнув, вошла в коридор. За ней, также озираясь, вошла Лейла, держа в каждой руке по вилке. Кто они - убийцы или просто посланы на разведку? А может быть, нас пытаются поймать на живца? От этих бандитов станется, им этих девочек не жалко, они их давно приговорили, как только пригласили сюда, но, видать, не сказали, что всех потом уберут, так или иначе. Вот они и стараются, дурехи. Что вот с ними делать? Только тронь, сразу визжать начнут, как резаные, вони не оберешься, и псы тут же прискачут с остальной посудой, ублюдки, чтоб им пусто было!
Женщины гораздо опаснее мужчин, хоть и слабее. Инстинкт самозащиты у них рассчитан не только на себя, но и на ребенка, даже предполагаемого. Защищая дитя, самка способна на все, но эти же силы она может разбудить в себе и искусственно, и тогда ее ничто не удержит. Если, конечно, ее не ударить крепкой мужской рукой по голове. Я еще никогда не дралась с женщинами по-настоящему и сейчас не собиралась. Сегодня я должна не драться, а убивать - таковы правила игры, и не в моих интересах их нарушать. Только бы они встали как-нибудь так, чтобы я могла их обеих убрать без шума и визга. Но что все-таки они задумали?..