Под предлогом того, что намеревается завтра провести весь следующий день с дамой и ему при этом желательно быть в форме, Павел уклонился от предложения гулять с СОБРовцами всю ночь. Произнеся на прощание пару тостов (Павел уже успел выучить нехитрые здравицы типа "За вас, за нас и за спецназ!"), он отправился домой. Разумеется, напоследок его попросили продемонстрировать пару "фирменных" трюков: уж больно ребятам понравилась фишка с исчезновением и отрубанием пальца Титана "невидимым лезвием"…
Павел вздохнул, сел за компьютер и вышел в "Интернет", чтобы принять почту. Однако, все же тяжко быть главой единственного на всю страну отделения Ордена Иерархии, да еще при том, что ты являешься единственным его членом.
После ликвидации секты Темных два месяца назад, когда Павел принял решение навсегда остаться в России, он даже не предполагал, что все будет настолько тяжело. Первым, что порекомендовал ему сделать друг и наставник Дэвид МакКормик - это завести связи с местной полицией и спецслужбами в целях обретения некого официального статуса и получения доступа к особым источникам информации. Что Павел и сделал в ближайшие недели. Оказалось, что Темная секта Георгия давно была под колпаком ФСБ, и начальник внутренней разведки России даже лично поблагодарил Павла за ее ликвидацию. "Темными" в ФСБ их, правда, не величали, да и вряд ли имели представление об истинных целях данной организации. В разработках служб безопасности группа Георгия проходила как "организованная преступная группа, занимающаяся похищением людей и наркоторговлей".
Потом было несколько мелких дел. Вначале ловили последних двух Темных из шайки Георгия, потом ликвидировали секту сатанистов, мнивших себя едва ли не богами, а на деле оказавшихся даже не Наделенными… И вот, наконец, последнее "мероприятие", уж и вовсе не связанное с темными силами - внедрение в Банду Лемова и взятие этого неуловимого наркоторговца с поличным. Конечно, лучше бы было поймать его на сбыте героина, но каналы продажи были законспированы настолько хорошо, что выйти на поставщика не представлялось возможным. Ну, ничего, за вооруженное ограбление дают тоже немало…
Павел принял почту, с удовольствием отметив, что друзья не забывают его - весточку с востока вновь прислала его боевая подруга Чжоу Чен; Женя, находившийся сейчас в Англии на обучении у самого МакКормика, тоже разродился письмом (подвиг с его стороны, особенно если учесть нелюбовь Женьки к эпистолярному жанру). Чжоу звала его обратно в Европу, поражаясь, как он ухитрился прижиться в этой загадочной России, Женя же, вдоволь насмотревшись на Великобританию, как раз наоборот интересовался, как Павел сумел так долго прожить в этом "занудном туманном Альбионе".
А может правда - бросить все это и вернуться в Европу? Вначале Павел не принял всерьез предупреждения сибирского ведуна деда Даганда о том, что ему не просто будет собрать в России свою команду, что он на протяжении долгого времени так и останется единственным рыцарем Ордена на всю страну. Даганд говорил, что в России люди издавна не доверяли любой власти, любой организации. Именно поэтому все Наделенные предпочитали сражаться с Тьмой своими силами, не объединяясь и не вступая ни с кем ни в какие союзы. Так делал и сам Даганд, за годы своей жизни так зарядивший Светлой энергией деревушку Урыкту, что теперь любая нечисть обходила ее стороной за добрую версту…
Павел звал Даганда в Москву, потом просил хотя бы поговорить с другими Наделенными о необходимости объединения усилий, но старик лишь отшучивался, говоря, что не в его годы махать мечом и биться с Темными. Тогда Павел обратился к базам данных ФСБ, запросил досье на потенциальных Наделенных. У спецслужб они проходили как "потенциально опасные", поскольку были наделены паранормальными способностями. Универсального способа проверить, обладают ли эти люди паранормальными способностями на самом деле, у спецслужб не было, поэтому они основывались лишь на косвенных наблюдениях. В этот список входили и знахари, и колдуны, и ведуны, и даже просто счастливчики и везунчики, часто выигрывающие в лотереи. Словом, полная каша…
Почти две недели Павел обзванивал их всех, писал им письма, а с некоторыми даже встречался, но никакого результата не получил. Большинство из списка оказались вполне обычными людьми, а те, кто действительно был Наделенным, либо не верили ему, либо, как и Даганд, отказывались работать на какую-то там Иерархию. Ничто не могло прельстить их - ни деньги, ни слава, ни взывания к тому, что если не они, то кто же тогда будет бороться с Тьмой. Ответ на все был один: "Если мы уедем отсюда, то кто поможет тем, кто живет сейчас рядом с нами?"
Одним словом, в результате у Павла создалось стойкое впечатление, что организация Наделенных в России просто не нужна по той простой причине, что равновесие Добра и Зла поддерживается здесь каким-то загадочным естественным путем. Единственным итогом двух месяцев работы стало то, что в Орден был принят всего один человек - Женя (да и тот почти сразу же отбыл в Англию на обучение). "Эх, Женька, где ты сейчас? - вздохнул Павел. - Как мне не хватает твоей шумливости, болтливости, твоих идиотских шуточек… Н-да, хандришь, брат, хандришь, - одернул тут же себя Павел. - Как это у поэта?"
Недуг, которого причину
Давно бы отыскать пора,
Подобный английскому сплину,
Короче: русская хандра
Им овладела понемногу;
Он застрелиться, слава богу,
Попробовать не захотел,
Но к жизни вовсе охладел.
Продекламировав пушкинские строчки, Павел невольно рассмеялся. Настроение сразу улучшилось. Удивительное дело, но из длинного ряда мрачноватых русских писателей и поэтов Пушкин разительно выделялся. Павел заметил это еще тогда, когда в первый раз знакомился с русской культурой - по дороге из Парижа в Москву (тогда он еще был Полом Тейлором… Господи, кажется, с тех пор минула целая вечность…). Затем это ощущение углубилось. Все эти выдуманные тургеневские девушки, мрачные маньяки Достоевского, "свиные рыла" Гоголя питали ум и даже сердце, но абсолютно ничего не говорили душе. В отличие от Пушкина. Павлу импонировало жизнелюбие поэта и его вера в светлое начало. На досуге он даже прочитал несколько книг о жизни Александра Сергеевича и был просто поражен, во-первых, трагичностью его судьбы и полным непониманием со стороны современников, а во-вторых, тем, чем явился для России этот потомок "арапа Петра Великого". В том, что Пушкин был Светлым, у Павла не было никаких сомнений. "Но, быть может, его сияние еще и потому столь ярко, что фон слишком темен? - то и дело задавал Павел себе вопрос. - Похоже, Светлые в России всегда были разрозненны, всегда пытались идти своим собственным, индивидуальным путем. И лишь Темные организовывались в группы и вовсю вершили свои темные дела…"
Как бы то ни было, заметив удивительное свойство стихов этого поэта возвращать хорошее настроение, Павел частенько в минуту "душевной невзгоды" стал доставать томик пушкинского "Избранного" и, открыв наугад, медленно, со вкусом читать. Слог был удивительно прост, и очень скоро Павел уже мог страницами наизусть воспроизводить из "Онегина", "Руслана и Людмилы" и даже из какого-нибудь "Домика в Коломне", чем приводил Валентину в восхищение, изумление и даже трепет…
Павел вошел в кухню и вдруг вспомнил о том, что еще утром обнаружил в своем почтовом ящике письмо. Тогда Павел лишь бегло взглянул на конверт и отметил, что письмо пришло из городка со странным названием Мраморный, от какого-то Чиркова Петра Денисовича. Поскольку ни такого города, ни такого человека Павел не знал, то он просто положил это письмо в карман куртки и тут же забыл о нем. Бумажное письмо для него, привыкшего к работе в "Интернете", было чем-то из ряда вон выходящим. В самом деле, зачем писать письмо на бумаге и отсылать его через всю страну, когда гораздо проще воспользоваться электронной почтой, письма которой никогда не теряются (ну, почти никогда), не мнутся и доходят за считанные минуты? Впрочем, не в последнюю очередь именно потому, что событие было необычным, Павел сейчас и вспомнил о странной депеше.
Он вернулся в коридор и, достав из кармана конверт, еще раз внимательно осмотрел его. Нет, ни адрес отправителя, ни сам отправитель были ему не известны. Но и в том, что адресатом все же являлся он, Павел Ткачев, тоже не было никаких сомнений. При этом перед его именем было мелкими буквами подписано "сэр" - уж не намек ли на то, что он Англичанин, да еще и Рыцарь Ордена? Так… Москва, Леонтьевский переулок, дом… Квартира… Все совпадает. Конечно, Павлов Ткачевых в Москве может быть и много, но ведь не мог же какой-то из прежних хозяев квартиры носить эти же имя и фамилию? Таких совпадений просто не бывает. Да еще это "сэр"…
Павел аккуратно разорвал конверт, достал сложенное вдвое письмо, написанное на развороте тетрадного листа в клетку. Текст занимал почти весь лист, и с первых же строчек заставил Павла присесть на диван, чтобы в буквальном смысле слова не упасть от удивления. Этот Чирков писал, что обратиться к Павлу ему порекомендовал не кто-нибудь, а сам МакКормик, с которым он познакомился сорок лет назад, когда ездил в Великобританию закупать какое-то оборудование для знаменитой Мраморной ГЭС. Именно во время этого визита МакКормик обратился к Чиркову, как к главному инженеру той громадной стройки с просьбой о встрече, намекнув, что дело касается безопасности. Встретились они в ресторане отеля, и будущий глава Британского отделения Ордена поинтересовался у Чикркова, правдивы ли слухи об исчезновениях людей при строительстве. Чирков, опасаясь "происков врагов" и подвохов "продажных буржуазных журналистов", упорно молчал. Не добившись внятного ответа, МакКормик был вынужден раскрыть перед ним часть карт. Он признался, что является Рыцарем Ордена Иерархии, который занимается поддержанием баланса между силами Добра и Зла, а кроме того, он подозревает, что строительство ГЭС в этом месте может пробудить к жизни древнее мистическое существо, уснувшее несколько столетий назад и погребенное в каменной породе. В ответ на все эти фантастические "россказни" Чирков еще больше замкнулся. Он бы счел своего собеседника просто сумасшедшим, если бы не самые высокие рекомендации… Хотя кто их разберет, этих проклятых акул империализма?
Чирков особо не вдавался в подробности тогдашней встречи. Суть была не в этом. Дело в том, что почти через сорок лет предположения МакКормика как будто нашли свое подтверждение. И вопрос был вовсе не в исчезновениях людей. Точнее, не только в них. В городке, судя по письму, творилось нечто невообразимое. Загадочные исчезновения людей сорок лет назад были мелочью по сравнению с тем, что происходило в Мраморном сейчас. Город не просто погряз в преступности и пороке. Чирков писал, что лично у него складывается ощущение, будто весь город сошел с ума. Убийства случались на почве такой ерунды, что становилось страшно при мысли о том, что же произойдет, если повод действительно будет серьезным. Самоубийства отличались такой изощренностью, что психиатры отказывались от мысли понять мотивы жертв. Если прибавить к этому поголовное пьянство и полное отсутствие моральных принципов…
Сначала Чирков приписывал все происходящее тому переходному периоду, в котором волею судеб оказалась Россия. Мол, после перестройки вообще вся страна будто с цепи сорвалась, разбоями и кражами никого не удивишь. Однако время шло, и в то время, как Россия буквально на глазах цивилизовалась, поднимаясь и физически, и экономически, и морально, Мраморный все глубже увязал в пороках и насилии. Вспомнив о своем старом Лондонском знакомом, Чирков написал ему и поделился своими опасениями. Тогда, в Лондоне, МакКормик рассказывал, что очень сильный Темный способен наложить проклятье не только на человека, но и на город в целом. Чирков был убежденным атеистом и, как человек практический, во всякую чертовщину не верил. Однако объяснить происходящее разумными причинами он, как ни старался, не мог. В качестве последнего средства Чирков решил связаться со своим старым знакомым (если он, конечно, находится в добром здравии) или с кем-нибудь еще из этого таинственного Ордена Иерархии. К удивлению Чиркова, оказалось, что МакКормик не только жив, но и занимает в Ордене важный пост. Он ответил Чиркову, что в настоящее время в России тоже существует отделение Ордена, и что руководит им некий подающий очень большие надежды молодой человек, на счету которого несколько операций такого уровня, что и старшее поколение рыцарей Ордена могло бы позавидовать. Несколько раз Чирков пытался позвонить по телефону, но не застал Павла. Потеряв терпение, он решил, что если даже господин Ткачев сменил адрес, то обычное бумажное письмо ему в конечном итоге обязательно передадут - или новые хозяева квартиры, или работники новой конторы, расположившейся в данном помещении. Свое письмо Чирков заканчивал словами: "Вы - моя последняя надежда. Моя, и всего Мраморного, который, кажется, не понимает, какая угроза нависла над ним".
Даже не дочитав последних слов, Павел уже принял решение. Это было первое настоящее дело за все последнее время! Спина Павла непроизвольно распрямилась, глаза засверкали. Он решительно направился к телефону, предчувствуя тяжелый разговор с Валентиной, которая так хотела провести приближающиеся выходные с ним…
Поезд набирал скорость, отходя от очередной станции - такой же, как и предыдущая, и та, что была перед предыдущей… Здесь все было однообразно и шаблонно. Одинаковые станции, одинаковые городки вокруг них… Несмотря на радостное чувство, что после пятичасового заточения в этом клятом поезде, именуемом, почему-то скорым, уже всего минут через тридцать он прибудет в Мраморный, Павла клонило в сон. Унылые болота за окном навевали тоску и грусть…
Как выяснилось, самолеты до Мраморного не летают - слишком мелкий городишко для того, чтобы делать в нем приличный аэропорт. Там, конечно, был небольшой аэродромчик, подходящий для посадки мелких "Яков" и "Аннушек", привозивших что-либо жизненно необходимое для Мраморной ГЭС, но не более того. Павел ринулся было доказывать, что он и есть то самое, жизненно необходимое для ГЭС и для всего городка, но, как выяснилось, из Москвы самолеты туда вообще не летают. Пришлось бы лететь с двумя пересадками черт-те где, а остаток пути преодолевать на "кукурузнике", в котором, по уверению очевидцев, трясло сильнее, чем на тракторе К-700 со спущенными колесами.
В итоге Павел выбрал дорогу со всего одной пересадкой, и, преодолев большую часть пути на самолете, перебрался на излюбленный Российский вид транспорта - поезд. Благо, что ехать было всего пять с небольшим часов…
Провожая взглядом болота и поросли карликовых берез, Павел вспоминал свой прощальный разговор с Валей, неожиданно вылившийся в инструктаж по технике выживания в маленьких городках и целую лекцию о создании Мраморного. Сначала Валя, как он и ожидал, встретила его слова об отъезде в штыки, для виду попросилась с ним, а затем долго рассказывала Павлу о том, что бойфренды всех ее подружек выходные в обязательном порядке проводят с ними, заваливают их подарками (Павел в этот момент критически осмотрел принесенный им букет из пятнадцати великолепных роз, но так и не нашел в них изъяна) и вообще очень их любят, в то время, как некоторые… "Впрочем, - тут же примирительно заметила Валентина, видимо, все же не желая перегибать палку, - у супергероев нет выходных! А ты у меня - борец с мировым злом как-никак".
Павел стоически выдержал первые десять минут Валиных излияний о тяжести женской доли и наконец дождался момента, когда она, выговорившись, все же спросила:
- А куда едешь-то? Опять в Сибирь, небось? Ненавижу эти леса и болота!
Павел ее чувств по отношению к Сибири не разделял. Он хотел было напомнить Вале о том, что именно его последняя поездка в Сибирь, собственно, и спасла ей жизнь, а знакомство с Дагандом и его лесными богами помогло уничтожить крупную секту Темных в Москве, но по здравом размышлении говорить ничего этого не стал.
- В Сибирь… - вместо этого подтвердил он. - Правда, малость поближе чем в прошлый раз. Почти сразу за Уралом… Я, конечно, по карте посмотрел, но толком я тех мест не знаю. Городок называется Мраморный…
- Мраморный?! - воскликнула Валя. - Да я ж по нему в институте доклад писала! По истории создания Мраморной ГЭС! Ну и история, скажу я тебе… Хочешь послушать?
Павел, естественно, хотел.
- Значит так… - призадумавшись, начала Валя. - За точность дат не ручаюсь, могу ошибиться, плюс-минус года три, но это не важно… В общем, где-то в районе 58-го года, при Хрущеве (был у нас такой генсек, почти сразу после Сталина), правительство приняло решение построить в Мраморном поселке ГЭС. Тогда у нас вообще по всей стране был бзик на эти гидроэлектростанции, их повсюду строили, даже на равнинных реках ухитрялись. Все старались показать Западу, то есть вам (Валентина никогда не упускала возможности напомнить Павлу, что еще совсем недавно он был англичанином Полом Тейлором), что в Советском Союзе все до предела экономично, эргономично и экологично. Вот и строили эти ГЭСы, которые, вроде как, самые дешевые и чистые источники энергии из всех возможных…
А еще у нас в СССР была дурацкая манера строить все самое большое и самое лучшее, которое, правда, потом все равно не работало… Вот и с Мраморной ГЭС было то же самое. Показали кому-то наверху проекты постройки. Мол, вот здесь реально возвести стометровую плотину, сюда поставить турбину и т. д. и т. п. А этот деятель подумал и спросил: "А сто двадцатиметровую слабо?" Ему сказали, что нет - он и доложил Хрущеву, что в районе поселка Мраморный, там где ведется добыча знаменитого белого мрамора, можно построить ГЭС, которая будет самой здоровенной во всем мире. Хрущев, который в те годы, насколько я помню, еще даже кукурузу сеять не начал, уже был одолеваем манией новаторства, и тут же подписал соответствующее распоряжение: построить Мраморую ГЭС в кратчайшие сроки, к 1960-му году, и сдать в эксплуатацию ко дню рождения Владимира Ильича Ленина. И, как говорится, процесс пошел…
- Погоди, - вмешался Павел. - Выходит, Мраморный существовал еще до строительства ГЭС?