Они не тешили себя надеждами на то, что схватка будет быстрой и легкой. Но и затягивать ничего не надо. На долгие позиционные бои у них просто нет ни сил, ни средств. Нужны были несколько внезапных, разрушительных ударов, после которых организация не сможет оправиться и ослабеет настолько, что властям ее можно будет брать голыми руками.
Преимуществом союза Ступин-Миронов перед тем же Интерполом было то, что Сергей знал практически всю подноготную противостоящей структуры, поскольку и сам в недавнее время был частью ее. Но трудность заключалась в том, что он не мог пойти и сдаться Интерполу, ведь в этом случае сам становился соучастником преступников и должен был получить практически пожизненный тюремный срок. А этого Ступину, понятно, совсем не хотелось.
И никакие сделки с правосудием здесь не помогли бы. Ну, ладно, скостят ему срок, может, даже, вообще не посадят. Тогда (и обязательно) достанут те, кто все же останется на свободе. В программу охраны свидетелей Ступин абсолютно не верил. И Евгений его понимал.
Предстояло всю основную работу сделать своими руками, без помощи официальных властей, а затем, сдав организацию, быстро и осторожно уйти в тень, чтобы больше никогда из нее не высовываться. Вот это Ступина вполне устраивало.
Миронов в который раз попытался понять, зачем ему-то самому лезть в это змеиное гнездо, рисковать головой? Благополучный человек, успешный во всех отношениях, давно отошедший от прежних бурных дел. Пора бы уже успокоиться, забыть. Да и возраст уже не тот. Ан, нет! Не навоевался, что ли? Похоже на то… Ну и шел бы, в самом деле, охотиться на того же кабана! Или на медведя, в конце концов. Так нет, надо нервы пощекотать в войне с людьми! Которые, кстати, гораздо опаснее и кабана, и медведя, и тигра, вместе взятых.
Памятуя о событиях прошлой схватки, прошедшей здесь же, в Германии (и немного во Франции), следовало незамедлительно отправить Наташку домой, а может даже, и еще дальше. В бою нельзя иметь слабых сторон, которыми противник мог бы воспользоваться. А жена, несмотря на ее боевитость, верность и ум, все же была слабой стороной. Захватив ее, враги могли бы делать с Евгением все, что им заблагорассудится. Такого допускать никак нельзя. Но как ее убедить уехать? Ведь ни за что не согласится!
Вот об этом предстояло крепко подумать в самое ближайшее время. Причем ни в коем случае не советуясь со Ступиным. Незачем ему знать, куда Миронов дел свою жену.
Притом, что им предстояло работать вместе, Евгений ни в коей мере не доверял своему бывшему сослуживцу. Это было плохо, но от этого никак нельзя было уйти и приходилось мириться. Он слишком ясно помнил свой страх, когда узнал о похищении жены, и прекрасно представлял себе, на что способен Ступин, бывший тогда Стайницем. Время, конечно, меняет людей, но не настолько кардинально, чтобы он сейчас мог открывать перед Сергеем душу и называть его своим братом. Перетопчется! Повоевать – повоюем, а все остальное его никак не касается…
Ну и нельзя упускать из виду то, что, попади Ступин в руки противника, он как миленький выложит все тайны. Может быть, даже и не под пытками…
Евгений поймал себя на этих мыслях и невольно усмехнулся. С хорошими же он раздумьями идет на встречу с будущим напарником! Хватит рефлексировать, пора приниматься за дело!
Пивной подвальчик был ему знаком. Из стен у входа торчали горлышки кувшинов. Миронову когда-то объяснили, что в давние времена хозяин маленькой пивоварни отпускал пиво людям прямо на улицу из этих горлышек. Платил человек монетки, подставлял посудину, и в нее лилось отмеренное количество пенного напитка. Старая была пивная. Как-то Миронов в ней сиживал. Теперь пиво, конечно, варилось не здесь, а на заводе, но все равно было отменным.
Он спустился в зал с низким сводчатым потолком. Ну что, обычная бирштубе, без новомодных изысков. Стойка, обитая полированным медным листом у стены, с десяток столов из толстых дубовых плах, такие же массивные лавки. Приглушенный свет, тихая музыка. Ну, честное слово, подобное заведение сейчас и в России совсем не редкость.
Зал был почти пуст, лишь за двумя столами сидели люди, потягивая пиво из высоких стеклянных кружек, и негромко переговариваясь. Странно, вечер вроде бы, народ должен тянуться к источникам живительной влаги. Может быть, позднее подойдут?
Ступина среди сидевших не наблюдалось, и Евгений остановился на пороге, размышляя, куда бы направиться. Бармен из-за стойки кивнул ему, как старому знакомому, и жестом позвал к себе. Миронов немного удивленно приподнял бровь, но решил подойти. Бармен, что не характерно для этой профессии в пивных, худощавый брюнет с тонкими усиками, острыми маленькими глазками, наклонился через стойку, сказал негромко:
– Вас ждут в кабинете.
И кивком головы указал в дальний угол зала. Евгений вгляделся и тут только увидел, что там, почти скрытая темной портьерой виднеется дверь. Ну, в кабинет, так в кабинет.
Ступин действительно был там. Собственно, кабинетом эту комнатенку можно было назвать с большой натяжкой. Небольшой столик, два стула, бра на стене. И все. Нет, не совсем все. Кроме двери, в которую вошел Миронов, имелась еще одна. Проходной такой кабинет, переделанный, видимо, из коридора.
Сергей сидел за столом и с каким-то сомнением рассматривал кружку с пивом, стоявшую перед ним. Он поднял глаза на Евгения и, улыбнувшись, сказал:
– Осточертело мне это пойло! Может, водочки дерябнем по старой памяти? За встречу, так сказать!
Миронов покачал головой.
– Нет, Сережа, водку мы пить не будем. Хватит и пива.
– Брезгуешь? – деланно удивился Ступин. – Зря, обижаешь!
– И это тоже, – сказал Евгений, подсаживаясь к столу. – Но мне кажется, мы здесь дела собрались обсуждать. А какие дела под водку? Или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься, – усмехнулся Ступин. – А мне помнится, в России всегда дела под водку решались!
– Это ты давно дома не был! – в свою очередь, улыбнулся Миронов. – Сейчас серьезное делается только на трезвую голову. Когда все удается, можно расслабиться и пропустить литр-другой.
– Да? – уставился на него Ступин. – Действительно?
Евгению показалось, что собеседник его сильно "на взводе" и он решил присмотреться к нему повнимательнее. Очень странно: человек, что называется, ходит по краю пропасти и позволяет себе при этом надираться. Если это так, то прямо сейчас можно прекращать разговор, прощаться и спокойно идти восвояси. Дела не будет. Оно ему надо, с пьяным дураком что-то серьезное затевать?
Ступин вдруг беззаботно рассмеялся.
– Здорово я тебя разыграл? Какая водка? Прав ты, конечно, под выпивку никаких настоящих дел не бывает!
И тут выражение веселья мгновенно исчезло с его лица. Перед Мироновым сидел очень грустный и, может быть, даже, больной человек.
– Ох, Женя! Знал бы ты, как я устал! И как я боюсь этих людей. Ты представить себе не можешь, что значит годами жить в страхе, каждую минуту ожидая пули в затылок! Так себя, наверное, приговоренные смертники чувствуют.
Миронов не поверил ему ни на грош. Он достаточно хорошо знал этого типа.
– Артист ты погорелого театра! – сказал он. – А насчет смертника – так не я тебе судьбу выбирал. Чего же теперь жаловаться? Думать надо, как из-под расстрела сбежать, а не слезы лить о загубленной жизни! Ну что, будет серьезный разговор?
Отповедь Миронова, похоже, несколько взбодрила Ступина. Уже спокойно он отхлебнул из кружки и сказал:
– Конечно, будет! Зачем же я тебя сюда звал?
Глава 5
Всю дорогу до дома Готштедов Евгений ломал голову над проблемой удаления Наташки из Эрфурта и вообще из страны, но так ничего дельного и не придумал. Появлялись какие-то совершенно фантастические проекты и тут же рассыпались в прах. Оставалось последнее средство: поговорить напрямую и объяснить всю опасность ситуации, взывая к здравому рассудку жены. Но он мог только представить, насколько будет тяжел этот разговор, а уж о результатах его и загадывать боялся.
Действительность превзошла всякую фантастику. Жену он застал в садике позади дома, весело болтавшую с хозяевами и мелкими глотками отпивавшую шампанское из бокала.
– По какому случаю праздник? – поинтересовался Евгений, присаживаясь на скамью, отказываясь от предложенного и ему бокала и принимая с благодарным кивком из рук Рольфа неизменную бутылку пива.
– Почему вы решили, что праздник? – удивился немец.
– Ну, как же, шампанское, веселье…
– Что вы, что вы! – рассмеялся журналист. – Субботними вечерами мы иногда открываем бутылочку просто так, чтобы расслабиться, отдохнуть. Безо всякого повода. Хотя сегодня…
– Женька! – прервала Рольфа что-то не в меру веселая Наташка. – Хорошая идея появилась! У нас же визы – на месяц?
– Д-да, – подтвердил Евгений, предчувствуя что-то если не катастрофическое, то, по крайней мере, кардинальное.
– Есть возможность скататься в Италию! – торжественно объявила жена и замолкла, ожидая, наверное, взрыва восторгов с его стороны.
Но Евгений видимых эмоций не проявил, наоборот, подчеркнуто спокойно отхлебнул из горлышка и достал сигарету. Рольф тут же выудил откуда-то из-за спины старинного вида медную пепельницу и поставил на стол. Евгений закурил, выпустил дым и только тогда спросил:
– Ну и в чем тут подвох?
– Да какой подвох?! – вскричала Наташка. – Просто поедем в Италию – и все! Мы же там никогда не были!
– Ну, я-то точно не был, – согласился Евгений. – А Милан – это что, уже не Италия?
– Италия, – кивнула Наташка. – Но сколько я там была? Поехали!
– И как ты себе это представляешь?
Тут Рольф, решив, видимо, что пора брать контроль над ситуацией в свои руки, поднял ладонь, призывая всех к тишине и вниманию:
– Понимаете, Евгений, мы с супругой каждый год на автомобиле ездим в Италию, чтобы провести там примерно неделю. Посовещавшись, мы решили в этот раз пригласить вас поехать с нами. Позвоним, забронируем номера в какой-нибудь гостинице и отправимся. Шенгенская виза ведь не связывает ваше пребывание только одной страной? Границы открыты, путь свободен. Ну что вам Германия? Здесь скучно и однообразно. А в Италии все по-другому. Это настоящая экзотика!
– Джунгли там, что ли? – скептически усмехнулся Миронов.
– Джунглей и тигров не обещаем, но время проведете очень весело. Та же Европа, но гораздо более яркая. Мы же не зря туда ездим?
– Может, и не зря, – с сомнением сказал Евгений. Ему совсем не хотелось переться в какую-то Италию вот так, ни с того, ни с сего. Да и не мог он сейчас уехать отсюда. Дело у него было! Но не станешь же рассказывать жене и этим людям о причине его нежелания покидать гостеприимный Эрфурт. Срочно нужно было что-то придумывать. С одной стороны было бы совсем неплохо отправить Наташку вместе с Готштедами куда подальше отсюда на время операции. Но с другой, как отбояриться и остаться самому? Нет, ребята, тут думать надо…
– И когда вы намереваетесь ехать? – поинтересовался он.
– Если все будет в порядке, то в понедельник, то есть послезавтра.
– А как же ваша работа?
Рольф пожал плечами.
– Ну, как в России говорят: "Работа не волк, в лес не убежит". С этим проблем нет, две недели отпуска у меня в запасе, газета не закроется. Так вы согласны?
– Почему бы нет? – сказал Евгений, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало: "Идите вы с вашей Италией!". – Но у нас завтра целый день, чтобы все обсудить и собраться, правда? Так зачем сейчас, на сон грядущий голову себе морочить? Может, лучше выпьем? Чего-нибудь покрепче, чем это! – он указал своей бутылкой на шампанское, стоявшее в специальной подставке на садовом столике.
Рольфа едва заметно передернуло, но воспротивиться предложению гостя он не решился.
– Выпить можно, – осторожно сказал он. – Только немного. Мы ведь завтра в Дрезденскую картинную галерею собирались, не так ли, дорогая?
– Да, – подтвердила Тамара, до сей поры в разговоре не участвовавшая. – Наташа очень просила.
Это было правдой. Наташка, которая примерно с год назад вдруг увлеклась живописью и писала очень симпатичные этюдики маслом, еще в Москве прожужжала ему все уши "Сикстинской мадонной". И Евгений совсем не возражал против поездки в Дрезден. Хотя, если честно, ему походов в Третьяковку и Русский музей хватало за глаза. Но ведь сам виноват! Зачем было дарить жене на Восьмое марта все эти этюдники, палитры, кисти, краски и прочие атрибуты художника?! Соригинальничал, называется! Ну, понравились какие-то ее карандашные наброски, вот и подумал: "А что если ей красками попробовать?" Подарил. Теперь по галереям и выставкам приходится шататься…
– В Дрезден, так в Дрезден, – сказал Миронов. Там мы, кажется, еще не были.
Назавтра у него была назначена еще одна встреча со Ступиным. Надо ему позвонить и перенести место переговоров. Ничего, пусть Серега тоже съездит, проветрится. А вот насчет Италии ему говорить совсем не стоит. Чем меньше он будет знать о местоположении Наташки, тем лучше.
Рольф сходил в свои закрома и принес початую бутылку "Хенесси". Закуски, естественно, не полагалось. Хороший коньяк нужно употреблять без лимона, мелкими глоточками. Евгений слышал байку о том, что закусывать коньяк лимоном придумал последний российский царь, но не очень-то в нее верил. Просто, если хряпнуть сразу стакан или даже полстакана, то непременно потянет чем-нибудь загрызть. Не рукавом же занюхивать?! А так видимость благородства соблюдается, лимончик, понимаешь ли… Бред собачий!
Под коньяк (французский) Готштеды рассказывали об Италии, расписывали ее красоты и особенно почему-то кухню. Евгений бывал в московских итальянских ресторанчиках и ничего хорошего в тамошней кухне не видел. Сплошные сыр и макароны. И повара были вроде бы настоящими итальянцами… Но, может быть, они на родине лучше стараются? Или, действительно, национальную кухню нужно дегустировать только там, откуда она родом?
А как же быть с гамбургерами и хот-догами? Они и в Америке на грани съедобности.
Как-то в Нью-Йорке он, баловства ради, заказал для Наташки дорогущее мороженое с настоящим, хотя и пищевым, золотом. Жена попробовала и честно призналась: "Такая фигня!" А потом озаботилась: "Я на контроле в аэропорту звенеть не буду?" Смешные воспоминания. В каждой стране повара выпендриваются на свой манер, и не факт, что их стряпня действительно вкусная. Кто к чему привык. Миронов совершенно не выносил всякий фастфуд, исключая из него, разумеется, немецкие жареные колбаски. Но пиццу и хот-доги не признавал, как явную профанацию кулинарного искусства.
В варианте с Италией его беспокоил один момент. Ну, ладно, удастся ему отвертеться от поездки, благополучно отправить на Апеннины Наташку с Готштедами. Но как быть с Томкой? Что если она до сих пор поддерживает тесные отношения с Сергеем и невзначай звякнет ему оттуда: "А мы здесь плюшками (пиццами) балуемся вместе с женой Миронова!" И пропадает весь смысл эвакуации супруги с поля предстоящего боя. Очень бы хотелось этот, выражаясь казенным языком, аспект прояснить. Вот дьявол, связался со Ступиным! Сейчас (точнее, в понедельник) спокойно покатил бы в Италию, жрал бы там пасту, запивая кьянти и ни о чем плохом не думал. Не судьба…
Рольф предложил по дороге заглянуть еще в Мюнхен, прогуляться там по центру. Это вполне совпадало с планами Мироновых, они и сами собирались съездить в Баварию. Нескольких часов, конечно, мало для того, чтобы познакомиться с крупным городом, но тут уж ничего не поделаешь. Вперед, в Италию, в Италию!..
А вот про Мюнхен Ступину сказать нужно. Как раз там часть операции и должна будет проходить. Можно провести предварительную рекогносцировку на местности.
Сергей на поздний звонок отозвался сразу же. Выслушал сообщение о завтрашней поездке в Дрезден и неожиданно легко согласился.
– Разумно, разумно. Сможешь на полчасика оторваться от своей компании?
– Ну, не знаю… – протянул Евгений. – А надо?
– Было бы очень желательно. Хочу кое-что показать. Относящееся к нашему делу.
– Постараюсь, конечно. Сам понимаешь, жена…
Сергей сочувственно поцокал языком.
– Да, это, конечно, большое неудобство. Ну, придумай что-нибудь. Ты же у нас мастер на выдумки!
В голосе его слышалось явное ехидство. Евгения это задело.
– У кого это – у вас? И не по твоей ли инициативе я сюда с женой приехал? Так кто выдумщик? Хватит трепаться, завтра увидимся!
Они договорились о времени и месте встречи, и Миронов нажал кнопку отключения сотового.
Уже ночью, лежа в постели, слушая тихое посапывание уснувшей жены, Евгений задумался над… собственной глупостью. Это каким же авантюристом надо быть, чтобы вот так, без подготовки влезать в совершенно безнадежное дело, рисковать всем, а прежде всего – жизнью, брать в напарники преступника, человека безо всяких моральных принципов и при всем этом надеяться на успешный исход? Не ожидал он от себя такого, совсем не ожидал. Конечно, он еще не старый, кое-что может… Но ведь и не юнец же, чтобы очертя голову кидаться в первое подвернувшееся приключение! Экстремал, блин! Спокойная жизнь надоела! "Пионерская зорька" в заднице заиграла! Придурок!
От этих мыслей стало так тошно, что он не выдержал, встал, в одних трусах вышел на балкон и закурил. Эрфурт отнюдь не был озарен ночными огнями. Светили уличные фонари, но не тем оранжевым, мертвящим светом, которым залиты улицы Москвы, а обычным желтым, успокаивающим. И поэтому в небе хорошо видны были звезды, крупные, майские. Стояла тишина, нигде не раздавался вой потревоженной автомобильной сигнализации.
Евгений курил и успокаивался. Да что в самом деле? Еще ничего не поздно отыграть назад! Не пойти завтра на встречу со Ступиным, а в понедельник сесть вместе с Готштедами в машину и укатить знакомиться с Италией. Пусть Серега сам расхлебывает свою кашу! Вот странное выражение! Разве кашу хлебают?
Он почувствовал, что приходит в норму. Конечно, ни о каком отказе не может быть и речи. Что он, словно девчонка-школьница, распереживался? Если как следует все обдумывать и подготовиться, то практически любое дело можно выполнить. Притом с минимальными потерями. И даже с максимальной выгодой. Тем более что, в принципе, ничего особенно опасного им и не предстоит. Если, конечно, все пройдет без осложнений. Ну, а если случится… Вот тогда и будем голову ломать, как выкручиваться! Главное – тылы обезопасить. То есть Наташку с Готштедами в Италию отправить, да так, чтобы она ничего не заподозрила. А это будет ох, как непросто!
Успокоив себя таким образом, он забрался в постель, с десяток минут поворочался и уснул. И ничего ему не снилось.