Офицеры поспешили за воином и скоро очутились возле продолговатого ровного холмика, сооруженного из желтовато-серого грунта. Северную его сторону венчал высокий крест, сработанный из толстых необтесанных сучьев. Благодаря темной древесной коре символ христианский веры сливался со скалами такого же сумрачного цвета и был издали почти незаметен. Могила была абсолютно свежей и никем не тронутой. Все члены второй группы сгрудились вокруг и молча стянули головные повязки…
- Кто же из них здесь? - послышался чей-то робкий голос.
- Сейчас узнаем, - подпалил сигарету руководитель "Шторма", - раскапывайте.
- Давайте не будем тревожить, - попытался возразить майор, - вроде все по-человечески сделано…
- Мы обязаны выяснить кто тут, дабы знать, кто пошел дальше! - с раздражением прервал его Щербинин. - Потому как личности Шахабова среди убитых нет, и уцелевшие снова идут по его следам! Это первое. А второе - мы даже не в курсе, сколько наших полегло, один или двое… Могу лишь уверенно заявить - не все, раз кто-то по-людски обустроил захоронение. Копайте!..
Это была могила одного человек. Когда бойцы аккуратно разгребли толстый слой земли, смешанной с серой пылью, их взорам предстал лежащий на дне неглубокой ямы спецназовец, накрытый армейским бушлатом. Сбоку от него покоились два бесшумных автомата "Вал" с искореженными стволами. Нехитрая верхняя одежонка скрывала голову и грудь погибшего. Из-под полы бушлата виднелись руки, сложенные на груди.
Все замерли, не решаясь открыть его лица…
- Ну, давайте же, у нас мало времени… - поторопил полковник.
Сомов нагнулся и медленно потянул за рукав. Затем выпрямился и, потерянно глядя на восковое лицо покойника, прошептал:
- Господи… Как же это его угораздило?..
2
После первого же выстрела прапорщика, чеченский снайпер на левой скале замолк.
- Воронец, последи-ка за ним на всякий случай, а я пока займусь вторым! - перекрикивая дробь пулемета, по-свойски распорядился Шипилло, - а то не ровен час, подранком окажется.
Безусловно, Александру было бы сподручнее присматривать за левой скалой, так как и сам он занимал позицию слева от бруствера, но работа его пулемета сейчас оставалась главной сдерживающей силой от сотни моджахедов, готовых лавиной обрушиться на спецназовцев. Посему Гроссмейстер принял иное решение.
- Циркач, продолжай долбить, я послежу, - скомандовал он, выдвигаясь немного вперед - так, чтобы получше наблюдать за указанным местом.
Серега быстро и профессионально справился со своей задачей - двумя следующими выстрелами уничтожил и другого стрелка.
"Ай да лупит!.. - не удержался от удивления Торбин, провожая взглядом затяжное кувыркание кавказца вдоль отвесного склона серо-коричневого утеса. - Знает Шип свое дело!.. Превосходно знает!"
Огонь учащался и скоро превратился в сплошной грозный вой. Тем не менее, расторопность и меткость прапорщика позволила офицерам без опаски вести дальнейшую стрельбу от обеих оконечностей каменной кладки. И хоть чеченские пули частенько цокали по булыжникам, обдавая их лица колючей крошкой, они не обращали на сей незначительный факт внимания: Воронцов развлекался частыми короткими очередями из пулемета, а Стас воспользовался "Калашниковым", - сколь ни говори о превосходстве "Валов", все ж таки, эффективная дальность стрельбы не являлась их сильной стороной.
Первые ощутимые потери в живой силе противник понес на дальних подступах к полевому укреплению - к плотному автоматическому огню Александра и Станислава, добавились точные выстрелы Сергея из СВД. Головорезы сбавили обороты наступления, а некоторые и вовсе стали передвигаться ползком. Перестрелка плавно приобретала позиционный характер, что и требовалось троим приятелям…
- Лишь бы к этим уродам подкрепление не подвалило! - минут через двадцать прокричал снайпер, - а патронов у меня, ядрен-батон - только мозолищи кровавые от курка набивать!
- А вот у нас с Циркачом при таком темпе стрельбы и на полчаса не хватит… - прошептал командир, вставляя в автомат последний рожок.
Через минуту он высыпал из ранца полтора десятка гранат для подствольника и принялся посылать одну за другой в места скопления боевиков, расстояние до которых неизменно сокращалось. А скоро подозрительно замолк и Сашкин пулемет…
- Воронец, ты живой? - окликнул Гросс.
- Живее всех живых! Как Ленин, короче, - отозвался тот и клацнул затвором "Вала".
"Ясно, и у этого кончились…"
Великих надежд на бесшумные автоматы капитан не возлагал - это грозное оружие изначально имело другое предназначение. Из карманов "лифчиков" в изобилии торчали магазины для "Валов", да патронов в каждом было всего по двадцать штук - особо не разгуляешься.
А враг тем временем подбирался все ближе. Скоро атакующие подошли на столько, что в ход пошли ручные гранаты, как с одной стороны, так и с другой. Одна лимонка жахнула совсем близко - метрах в пяти от бруствера. Взрывная волна ударила по глазам и, показалось, вывернула наизнанку. Но осколки миновали их…
Спустя полчаса равнина серо-песочного цвета потемнела от лежащих повсюду тел раненных и убитых "духов". Когда опустели все рожки для специальных автоматов, и не осталось гранат, в ход пошли пистолеты. Гроссмейстер выхватил внушительную "Гюрзу", позволявшую вести прицельный огонь с дистанции до ста метров; Циркач достал малокалиберный "Дротик", и только Шип продолжал методично бухать из своей любимой снайперки, всякий раз приговаривая при этом неблагозвучные резкости в адрес неугомонного противника.
Но "черти" упрямо лезли со стороны скал и лагерных построек, и дело, в конце концов, дошло до рукопашной…
Сгрудившись в кучу и прикрывая спины друг друга, трое бойцов "Шторма", экономно расходуя последние патроны, отбивались от "духов" у входа в каменное укрепление. Два "Вала" с пустыми магазинами валялись здесь же. Сашка всадил все три метательных ножа точно в цели и теперь, изредка постреливая из "Дротика", словно черт крутился со своим кинжалом. Серега, не имея времени для перезарядки винтовки, отбросил ее в сторону и, будучи не в ладах с холодным оружием, стрелял в ближайших моджахедов из спортивного "Марголина". Станислав нажимал на спусковой крючок "Гюрзы" лишь тогда, когда кто-то из "приматов" вскидывал автомат. В остальных же случаях разносил черепа шахабовцев лезвием, либо рукояткой десантного ножа…
Троица орудовала таким образом до тех пор, пока офицеры не подстрелили трех последних бандитов, пытавшихся унести ноги с равнины.
А после они увидели страшное…
Привалившись к булыжникам, побледневший прапорщик смотрел на них с каким-то странным выражением бледного как мел лица.
- Что это с ним? - не понял поначалу Гросс, еще пару минут назад ощущавший рядом и чуть позади надежное плечо живого и здорового товарища.
- Не знаю, - тяжело дыша, пожал плечами Александр.
Командир ощупал одежду снайпера и обнаружил, что на спине та пропитана кровью.
- Ну-ка помоги перевернуть, - повелел командир.
Но приятель не шелохнулся…
Тогда он сбросил с плеч чужой бушлат, расстелил его на земле и сам аккуратно уложил сверху Сергея. Осмотрев, нашел под его левой лопаткой два небольших, но очевидно глубоких ножевых ранения…
Шипилло умер на руках Торбина через минуту.
- Никогда не любил ножей… - прошептал он, потом силился что-то сказать еще, словно желая предупредить о нависшей опасности, но так и не смог. Ртом хлынула кровь, темные глаза подернулись пеленой, и пальцы в последний раз сжали ладонь друга…
Какое-то время капитан сидел, обнимая его, потом медленно встал, все еще не веруя, что Шипа больше нет. Мысль об этом казалась какой-то нелепой клоунадой, идиотским розыгрышем… "Вот он лежит, даже и представлять не надо, что живой… Кажется, будто дышит… Однако ж… нет больше человека, а есть утратившая смысл и значение остывающая, мертвая плоть…"
Сашка стоял на прежнем месте, покачиваясь и бормоча что-то несвязное. Рука его, крепко державшая обоюдоострый кинжал, была по локоть испачкана кровью. "Кажется, у него сверхстресс… Шоковое состояние… - пронеслось в голове Гроссмейстера, - наверное, и я сейчас со стороны выгляжу не лучше…"
Он оглядел свои руки, одежду… Все было покрыто свежими багровыми пятнами. А обильно измазанный той же кровью валявшийся рядом десантный нож, был сплошь облеплен землей и светлой пылью.
"Серегу уже не вернуть, а Циркач… Нужно что-то предпринять, как-то вывести его из этого кризиса, иначе у парня помутиться рассудок…"
Достав из пачки сигарету, он подпалил ее и передал приятелю:
- Покури, Саня…
Тот механически сделал несколько неглубоких затяжек, выбросил окурок и зачем-то направился к громко стонущему и катавшемуся в агонии по краю небольшой воронки чеченцу. По пути перезарядил свой "Дротик" и, подойдя к раненному, хладнокровно выстрелил тому в голову. Потом поднял опустошенный взгляд в поисках следующего…
"Зачем ему это?.. - вяло проплыл в сознании Стаса вопрос. - Облегчить их страдания?.. Выместить злобу?.. Отомстить за Шипилло?.. Пусть… В любом случае, не следует его сейчас трогать. Пусть…"
Метрах в пятидесяти сидел молодой кавказец и молился, поднеся к лицу одну руку. Другая - по локоть оторванная, безжизненно болталась на лохмотьях окровавленного рукава. Воронец медленно шел к нему. Через секунду послышался сухой щелчок - выстрел из его пистолета.
- Довольно! - резко остановил товарища командир. Дальнейшие фразы он старался произносить мягко, однако, не без твердой уверенности: - довольно Александр. Ты же не хочешь походить на них, верно? У нас есть и другие важные дела. Пойдем-ка лучше, похороним нашего Сергея.
Когда они вырыли могилу, перенесли и уложили тело прапорщика, Станислав сходил за их автоматами бесшумной и беспламенной стрельбы. Без специальных девятимиллиметровых патронов это мощное оружие стало бесполезным. Погладив напоследок свой "Вал", он взял его за приклад, размахнулся и со всей силы долбанул стволом об скалу. Воронец машинально - по его почину, поступил так же…
Гросс намеренно не хотел затягивать процедуру похорон. Во-первых, необходимо догонять Медведя, перехитрившего их и не оказавшегося в этом лагере, а во-вторых, только в череде выполняемых мелких задач, приближающих искомую и глобальную цель, можно отвлечь и быстро вытащить из шокового состояния Сашку. Перед продолжением похода Торбин заглянул внутрь редута и собрал боеприпасы среди убитых сепаратистов, благо те при жизни пользовались такими же "Калашами".
- Держи. Это к твоему пулемету, - бросил он к ногам напарника ранец. Сам же подхватил снайперку Шипа, рассовал по жилету несколько оставшихся магазинов к ней и зашагал к лесу.
Понемногу приходивший в себя Циркач закинул на плечо ранец, доверху набитый патронами, поднял РПКСН и поплелся следом…
Два капитана устало брели вдоль пологого, покрытого редким лесом, склона. Едва приметная тропа вела на юго-запад - к самой границе с Грузией. Впереди двигался Торбин, а сзади, иногда забывая об установленной дистанции, плелся Воронцов.
Уже несколько часов шли молча. Настроение было подавленным, говорить ни о чем не хотелось - любые мысли, воспоминания, темы - неизменно навевали образ недавно погибшего друга. Станислав изредка оборачивался и, поглядывая на Александра, жалел, что сутками ранее не настоял на его возвращении к гроту. Организм приятеля не отличался такой выносливостью, как его, а теперь к общему физическому утомлению добавились и признаки стресса.
Хотя, как знать… Отправься тогда Циркач в обратный путь, разве сумели бы они вдвоем с Шипом одолеть такую кодлу "чертей" в долине!?
Вскоре впервые с начала операции спецназовцы повстречали своих. Минуя открытый каменистый распадок, они услышали знакомый рокот, а затем и увидели скользящую на малой высоте вдоль ущелья пару вертолетов Федеральных пограничных сил. Сашка с немой тоской в глазах долго провожал их взором, потом грустно сказал:
- Просигналить бы им из ракетницы… Уже через час бы напились в зюзю… А потом бы двое суток отсыпались…
- Нельзя нам палить из ракетницы, Саня. И спать пока не время, - мягко возразил Гроссмейстер. - Мы не то что на хвосте у Шахабова, мы вот-вот за пятку его ухватим. Посмотри, - следы абсолютно свежие. Часа три назад по этой тропе прошли те, кого мы не застали в долине.
- Будь они прокляты, сучары!.. - тихо выругался друг, усаживаясь на огромный валун с гладкой верхушкой.
- Кто "они"? - не понял Стас, устраиваясь рядом и доставая из кармана фляжку с остатками спирта.
- И "приматы" чернозадые, и наши ублюдки от политики!.. Столько людей положить в этих лесах… И каких людей!
Торбин открыл фляжку и протянул ему. Тут же по давней привычке выудил из пачки сигарету и чиркнул зажигалкой.
- Надеюсь, в раю Серега, тебе будет получше, чем на этом сволочном свете… - Воронцов запрокинул голову и сделал приличный глоток обжигающей жидкости. Тут же приняв тлеющую сигарету, трижды подряд затянулся.
- Царствие небесное нашему снайперу… - в свою очередь молвил Гросс, допил спирт и отшвырнул пустую фляжку.
Отныне исчезла нужда скрывать собственные следы - закапывать пустые консервные банки после обеденных и ночных стоянок, вдавливать в землю окурки, прятать под листву стреляные гильзы… Они знали - вернуться не суждено и преследовали только одну цель - нагнать и уничтожить неуловимого эмира.
"Посидим еще пяток минут, - подумал командир, - пусть переведет дух… Он не стайер… Он спринтер… Вон как махал кинжалом у бруствера в долине!.. Выложился и теперь обмяк… Да к тому же смерть Шипа словно обухом по мозгам…"
Сашка слегка разомлел, опустил плечи и, понурив голову, водил острым лезвием ножа по светлому грунту, перемешанному с мелкими гладкими камнями, что усеивали пологий неровный склон, бывший когда руслом горной реки. Невольно и Станислав, меж пальцев которого сызнова замельтешила монета с остро отточенными краями, задумался о произошедшем несколько часов назад…
Очнувшись, положил заветную монетку в карман камуфляжки, встал с плоской верхушки гладкого валуна и, затянув потуже узел банданы на затылке, поторопил:
- Пойдем Саня. Задание будет считаться выполненным, когда сердце Беслана Шахабова перестанет биться, а оно сдается мне, еще гонит по телу черную кровь. Вперед, а не то ускользнет в Панкисское ущелье. Ищи его потом…
Слегка захмелевший Воронец нехотя повиновался. Сейчас он выглядел обыкновенно, каким всегда его привыкли лицезреть сослуживцы. Настораживала только одна особенность - неразговорчивость. Постоянно сыпавший остротами Циркач, после боя в долине в ответ на любую фразу Станислава отводил взгляд и продолжал молчать…
В общеизвестном виде граница между Россией и Грузией отсутствовала. Отчасти это явилось следствием поспешности "развода" бывших союзных республик, отчасти результатом нехватки денег у обоих уже самостоятельных государств, но в большей степени причина крылась в другом. Просто смешно было бы представить в здешнем ландшафте, непрерывную контрольно-следовую полосу с рядами колючей проволоки и чередой погранзастав. Едва проходимые горные перевалы, "джунгли", "каньоны" и прочие прелести Кавказа, будто сами собой отвергали подобные урбанизацию и надругательства над величавой и заповедной природой. Да и свободолюбивому местному населению, испокон веков самостоятельно и без "помощи" большой политики решавшему вопросы вражды и дружбы меж многочисленными кавказскими народностями, возведение колючих препятствий из "егозы" не пришлось бы по вкусу. "Прадед за перевал в соседний аул ходил, дед ходил, отец ходил, я хожу, дети ходят, и внуки мои ходить будут!.." Так или примерно так ответил бы любой аксакал, проживающий вблизи воображаемой демаркационной линии.
Редколесье закончилось. Пологий склон опять погрузился во мрак густой субтропической растительности. Подробную топографическую карту Торбин сжег около пяти часов назад, и поэтому даже приблизительных координат своего и Сашкиного местонахождения в данный момент не знал. Уверенность сохранялась только в одном: Медведь уходит в Панкисское ущелье - в базовое расположение своего отряда. Соответственно и они движутся в ту же сторону. Что касаемо виртуальной Российско-Грузинской границы - так ни тот и ни другой о подобных условностях сейчас и не поминали…
- Замри, - вдруг тихо скомандовал Стас.
Циркач послушно остановился в двух шагах и посмотрел туда, куда был направлен взор товарища. А тот, тем временем, задрав голову, изучал внушительный обломок древесного ствола с корневищем, непонятным образом и под неестественным углом зависший среди кроны старого бука.
- Кажется, для нас приготовлен сюрприз, - пробормотал Гросс.
Сняв с плеч ранец, он прицелился и бросил его вперед, между двух толстых деревьев - туда, где отчетливо просматривались следы, уходящих за кордон боевиков. Вероятно, по мнению людей Шахабова, именно там должны были пройти преследователи. Слегка качнувшись, исполинский обломок, рухнул вниз и с жутким треском накрыл собой тропу…
- Будь добр, соберись и не упускай из виду задний сектор, - попросил Торбин напарника, возвращая на плечи ранец.
- Легко, - буркнул тот, одарив командира странным взглядом. То ли сумасшедшая тоска, то ли дикая усталость, то ли ненависть к происходящему действу, а скорее коктейль из всей этой смеси красноречиво выражали в эту минуту глаза Александра…
"Понемногу отходит… Это меняет дело", - подумал Гроссмейстер, не заметив этого взгляда и повернулся к приятелю спиной, чтобы продолжить путь.
Минуты через три он знаком указал ему на другое "адское устройство". Низко над тропой была натянута леска зеленого цвета, уходящая метров на пять влево и исчезающая из виду за стволом молодого деревца. Само охотничье ружье или оружие иного вида, к спусковому крючку которого по идее крепился конец лесы, видимо, упиралось прикладом в то же деревце и скрывалось под слоем сухой листвы. "Старо, как мир! Идиоты… - ругнулся про себя офицер, обходя очередной "капкан", - полный дефицит фантазии. Совсем не желают извилинами шевелить".
Вслух губы чуть слышно прошептали другое:
- Они тут. Они где-то поблизости… Я чувствую. Да и немудрено - эмир с утра ушел из долинки. Пора бы пожилому человеку подумать об отдыхе. И ловушки одна за другой неспроста расставлены.
Циркач шел сзади и, незаметно извлекая из нагрудного чехла свой кинжал, прислушивался к тихим словам Станислава. А тот тем временем увлеченно рассматривал отпечатки обуви нескольких десятков людей, которые то расходились в разные стороны, то сызнова сбивались на тропе - бандгруппа искала место для удобного бивака.
Не оглядываясь, командир сказал:
- Вот что, Саня… Посиди-ка здесь, в тени этого великана, покури в кулак, а я схожу, поглазею на округу. Если не ошибаюсь, мы нагнали клиента…
- Мне сегодня ночью тоже снились грибы… - внезапно прошептал Воронцов, обращаясь в пустоту.
Услышав это, Торбин оглянулся и, в свою очередь, проследил за взглядом приятеля. Не двигаясь, тот смотрел на семейство лесных опят, пробившихся сквозь прошлогоднюю листву прямо у корней дерева. Тут же в памяти командира группы всплыл разговор с Сергеем Шипилло на кладбище возле могилы Львовского. Тогда снайпер так же делился о своем нехорошем сновидении перед отъездом в Чечню…