Один за другим и шаг в шаг они поднимались по пологому склону, покрытому густыми зарослями, пока не увидели товарища, выбравшего для скрытого дозора неплохую позицию - за каменистым бугром промеж двух толстых буковых стволов.
- Пристраивайся, - указал пожилой мужчина на хвост колонны и, закинув укороченный автомат за спину, повелел: - сержант за мной, остальные следуют на дистанции тридцать метров.
- Одну минутку, - неожиданно тронул его за локоть Константин Николаевич. - Вам не кажется подозрительной эта груда камней?..
Бесформенного природного камня - от исполинских валунов до небольших булыжников в лесу находилось множество, и покоилась твердая порода повсюду, но сейчас руководитель "Шторма" остановился и с интересом взирал на обнаруженную дотошным оперативником странность. Действительно, время могло нещадно дробить и стирать в пыль овальные глыбы, превращать в мельчайшие частицы окружающего ландшафта остроконечные скалы, однако останки их быстро затягивались бархатистым мхом, покрывались слоями листвы и буйной растительностью. Пулеметчик же нашел временное прибежище за многоярусным сооружением, навряд ли созданным матерью-природой…
Не мешкая, майор подошел к холму и стал с необычайным проворством обследовать его.
- Камни уложены совсем недавно, - заключил он. - Ну-ка помогите…
Сержант настороженно вглядывался в темнеющий лес. Двое молодых парней во главе с Сомовым споро разбирали небольшой курган, другие же с тревожным ожиданием взирали на их занятие. Кажется, все уже догадывались - вынужденная заминка, связанная с необычной находкой, не одарит хорошей вестью. И когда из-под камней показалась выкрашенная в темно-зеленый цвет кроссовка, кто-то из бойцов, узнав принадлежность элемента экипировки, после минутного замешательства трагически прошептал:
- Ромич… Это Ромка Деркач.
Закончив осмотр трупа, бывший сыскарь объявил:
- Больше переломанных костей, чем целых; пробита голова; ссадины и порванная в двух местах одежда.
Щербинин только что сделал последнюю затяжку зажатой в кулаке сигаретой, ловко - так чтобы предательски не мелькнул огонек, передал бычок ожидавшему своей очереди бойцу и скомандовал:
- Сержант, возьми троих ребят, вернитесь к скале и досконально обшарьте там все.
Четверо бойцов исчезли за кустами, майор же, приблизившись к командиру бригады, признался:
- И я почти не сомневаюсь, что он сорвался при спуске. Полученные им повреждения говорят сами за себя…
- Хорошо бы, если так.
- В каком смысле - хорошо?..
- В таком! - глухо рявкнул полковник. - В таком смысле, что какая-то сука могла элементарно помочь!..
Прозорливость Юрия Леонидовича подтвердилась скоро.
- Вот, обнаружили в расщелине… - протянул старший сержант Портнов часть страховочного фала со скрепером-блоком.
Офицеры в сумерках молча разглядывали страховочное устройство. Стопорный механизм выглядел исправным, а вот нейлоновый шнур… Первое, что бросалось в глаза - несколько ножевых надрезов у свободного конца фала. Последний надрез и послужил причиной разрыва…
- Я отыщу эту сволочь!.. - зло выдохнул Щербинин, засовывая улику в нагрудный карман жилета. Окинув цепким взглядом стоявших вокруг людей, бросил: - замаскировать труп мхом и вперед!
Ночью отдел "Л" получил следующую шифрованную депешу от оперативника "Шторма":
"Гроссмейстер потерял второго человека - предателем подстроена смерть рядового Деркача.
А. В."
4
После трагедии на скалистой вертикали обрыва, люди Торбина уложили бездыханное тело Романа Деркача между двух вековых буков, попрощались с ним, приложившись по очереди к командирской фляжке со спиртом и, замаскировав труп камнями, устроились неподалеку на кратковременный ночлег. Отдыхали совсем немного - около четырех часов, и чуть забрезжил рассвет, снова двинулись в дорогу.
Первым, привычно держа у плеча готовую к стрельбе снайперку, осторожно - по-кошачьи двигался Шип. За ним, стараясь не отставать, следовал Иван Бояринов. На удалении прямой видимости от пары разведчиков шел капитан и вел за собой оставшихся троих членов команды: сержанта Андрея Серова, ефрейтора Бориса Куца и, прикрывавшего группу сзади капитана Воронцова. Иногда Гросс знаком приказывал снайперу остановиться и, нагнав его, корректировал по карте дальнейший маршрут. Российско-грузинская граница приближалась с каждым метром, и спецназовцы не переставали удивляться, что до сего часа произошла одна-единственная встреча с бандитами. Сепаратистов в здешних лесах было - хоть отбавляй…
"Шахабов… Беслан Магомедович Шахабов по кличке Медведь… - в такт шагам размышлял Станислав, не упуская из поля зрения выдвинутых вперед бойцов, но, успевая при этом поглядывать и под ноги, и по сторонам. - Именно благодаря стараниям эмира Шахабова численность боевиков в этой войне не снижается, а постоянно находится на уровне пяти-шести тысяч. Именно благодаря его усердию Чеченская армия поддерживает боеспособность… За три месяца он обучает молодых резервистов азам диверсионной и террористической деятельности, затем распускает их по домам дожидаться своей очереди поучаствовать в партизанской войне. Сам же снова набирает новичков, от которых, вероятно, при нищенской в республике жизни нет отбоя - платит он "курсантам" исправно. Черед же подготовленных воинов ислама подходит, когда сепаратисты несут ощутимые потери во время удачных рейдов федеральных сил. И так будет происходить до бесконечности. А если добавить к этому и подозрения спецслужб о взращивании эмиром пресловутых террористов-смертников, то становится понятным завидное упорство штаба опергруппы в систематической разработке операций по физическому уничтожению Медведя. Потому-то и плутаем мы сейчас в глуши лесных чащ, претворяя в жизнь один из планов, патетично названный "Вердикт"…"
Так же как и Торбин с Воронцовым, Шипилло неоднократно хаживал местными тропами и знал: скоро начнется широкая полоса редколесья - череда полян и естественных просек, в беспорядке начертанных на пока еще относительно ровной местности. Передвижение по открытому пространству в светлое время суток всегда считалось делом рисковым, поэтому, миновав первую лесную елань, снайпер повелел Тургеневу залечь у низкорослых кустов кислицы и вести наблюдение за пустошью. Сам же вернулся к основной группе, дабы обсудить с офицерами возможность продолжения марш-броска.
- Надо идти, - устало молвил Стас, бросив взгляд на часы. В ходе этой операции он обязан был торопить события. - Конечно, безопасней было бы отдохнуть здесь, дождавшись темноты, но сами ведь понимаете - дорога каждая минута, а до ночи еще - как отсюда до Финского залива…
- Понятно дело… - вздохнул в ответ прапорщик, - да не нарваться бы на засаду, а то ведь все дело загубим.
- Давайте не будем форсировать пересечения проплешин, - поддержал опасения снайпера Александр, спрятавший на время свою извечную веселость, - поспешать, конечно, надо, да вовсе незачем на рожон лезть - как бы этой торопливостью действительно все не испоганить.
- Поступим так… - развернув карту и елозя по ней указательным пальцем, прошептал Торбин, - здесь ширина редколесья не более трех километров. Сейчас вперед выдвинутся двое - наверное, ты Циркач с Серовым. Вы мужики с опытом, да и выглядите посвежее остальных, а главное - всем шестерым засветиться гораздо проще, чем двоим. Аккуратненько просочитесь до нормального леса и поджидайте нас, а ты Шип с Иваном отлежитесь полчасика, да и Куцему не помешает перевести дух.
- Наши действия в случае встречи с "чертями"? - сосредоточенно спросил Сашка.
- Шумните хорошенько, чтобы нам слышно было, и уводите их в сторону. Скажем на восток. Мы же обойдем место вашей встречи западнее и будем ждать вот здесь, - Станислав снова склонился над картой и ткнул в одно из зеленых пятен. - Запомнил?
- Легко.
- Дельно придумано, - согласился с решением командира прапорщик, - и риск минимальный, и время без толку не пропадет, и люди отдохнут… А то Бояринов загнался - едва выдерживает темп.
- Тем более необходим привал, - подытожил Гроссмейстер и, заканчивая короткое совещание, обратился с последним напутствием к Александру: - если все сложится удачно - мы быстро найдем вас по следам.
Воронцов подозвал сержанта, вкратце обрисовал задачу и небольшой передовой отряд без промедления отправился разнюхивать обстановку на обширном и опасном участке предстоящего маршрута.
Весть о незапланированной тридцатиминутной передышке всем пришлась по душе. Снайпер устроился рядом с Тургеневым и внимательным взглядом провожал сквозь оптику прицела удалявшихся короткими перебежками Циркача с Серовым. Ефрейтор Куц распластался на траве, похоже, с единственным желанием - отключиться ровно на полчаса. Сам же Торбин засек время и присел у раскидистого дуба. Прислонившись спиной к необъятному стволу, он положил на колени свой "Вал" и принял обязанности дозорного…
- По дому-то скучаешь? - негромко справился Шипилло у юного напарника.
- А то… - так же тихо отвечал тот.
- Ты у нас вроде пермяк?
- Точно. Но не из самой Перми, а из Краснокамска. Это километров пятнадцать от областного центра. Прямо на Каме…
- Невеста, небось, есть?..
Бояринов помотал головой:
- Не-а. Так, одна девчонка знакомая - Александра. Учились вместе… Живет на соседней улице.
- Ишь ты!.. Имя-то, какое знатное - Александра… - удивился прапорщик и поучительно поведал: - я будущую жинку на первом году службы тоже за невесту не считал, а когда в первый отпуск прикатил и встретил свою Катерину Андревну - так враз все и разложилось по нужным полочкам. Сердцу брат не прикажешь, это оно нам директивы диктует!..
- Точно, - кивнул парень, задумчиво вглядываясь в даль. - Вроде и думаю о ней чаще чем о других… Наверное, столько же, сколько о матери.
- Вот видишь! И душеньку мысли о ней в аккурат согревают, верно? Погоди-ка…
Снайпер неожиданно припал к окуляру прицела и стал пристально вглядываться в почти безлесную равнину, расстилавшуюся перед ним как на ладони. Затем облегченно выдохнул:
- Привиделось штоль… Будто фигура чья прошмыгнула на дальней полянке… Старею, ядрен-батон - мерещится всяка хрень. На-ка глянь - вон ту проплешину метрах в шестистах обозри хорошенько.
Иван снова улыбнулся беззлобному ворчанию старшего товарища, взял его винтовку и осмотрел сквозь оптику указанное место.
- Нет, Серега, никого не видно…
Шип принял СВД, устало прикрыл глаза и прошептал:
- Ничего паря, потерпи немного. Поедешь скоро в родные края, навестишь маманю, повидаешь девушку - все промеж вас и решиться.
- Эх, скорее бы… - заключил юный спецназовец…
По истечении отпущенного разведчикам срока, командир поднял немногочисленных сослуживцев и повелел трогаться в путь. На полсотни метров вперед снова выдвинулись Шипилло с Бояриновым…
Вскоре прапорщик, оглянувшись, указал рукой куда-то влево и вниз. Взгляд красноречиво говорил: "Смотри Ванька, "приматы" устроили "сюрприз", не задень…" И верно, проходя мимо обозначенного лидером места, Бояринов увидел еле приметную проволоку, туго натянутую и пущенную средь травы. Один ее конец был намертво прикручен к сломанному сучку, глубоко вогнанному в землю, другой же в паре метров, крепился к чеке гранаты, привязанной к толстому древесному стволу. Обернувшись к капитану, парень знаком указал на опасную штуковину…
И все ж таки то, что впереди шел Серега, отчасти расслабляло бойца - более надежного и внимательного напарника вряд ли нашлось бы во всем "Шторме". Спустя минуты три снайпер строго одернул:
- Тургенев, ядрен-батон!.. Ты опять штоль в Париже?! Я сколько раз должен повторять?!
Рядовой виновато закивал головой, повязанной коричнево-зеленой банданой, и стал отыскивать только что примятую темной кроссовкой товарища траву.
- Иди точно след в след, - понизив воинственный тон до нравоучительного, повторил старший по возрасту и званию. - Здесь незнамо сколько "чертей" до нас побывало, и неведомо каких растяжек и прочих хреновин понаставлено. Уразумел?
- Угу, - Иван утвердительно боднул воздух и зарекся больше не забывать советов тертого бойца.
- Смотри мне. Еще раз оступишься - в Питере не вылезешь из кухонных нарядов…
Посмотрев на широкую спину сорокапятилетнего прапорщика, молодой человек расплылся в улыбке - напускная строгость добрейшего по натуре мужика давно была известна всем. Он частенько грозил салагам грязной столовской работой, однако же, доподлинно знал о том благе, что сулила сия суточная вахта. Разумеется, желторотые воины чертовски уставали в чехарде тамошних различных обязанностей: завоз со склада и чистка овощей; вечерняя и послеобеденная уборка обширных помещений; бесконечное мытье посуды… Но где, как ни в столовой пацаны, в одночасье лишенные родительской опеки, могли вдоволь набить желудки? И хотя кормили в "Шторме" отнюдь не по общеармейским нормам, сердобольные пожилые поварихи завсегда устраивали юным кухонным работягам стол, изобилующий разнообразными и отменными яствами…
Припомнив аппетитный аромат мясных блюд, навечно поселившийся в здании их питерского общепита, Бояринов сменил мечтательную улыбку гримасой неимоверного страдания, шмыгнул носом и вдруг заметил недопустимо большую дистанцию меж собой и снайпером. Разглядывать пожухлую листву со свежей сочной травой теперь стало некогда - его напарник увеличил темп и, следовало быстрее восстановить жестко установленное расстояние в пять шагов. Посему сознательно нарушив правило спецназовской разведки - ходить друг за другом "след в след", Тургенев, не дожидаясь, когда прапорщик обнаружит очередную оплошность, ускорил движение, лишь изредка бросая взгляд под ноги. Фигура Сереги мелькала в низкорослых зарослях то правее, то левее и связист, увы, за ним не поспевал, пока в одном удобном местечке не представилась возможность срезать путь.
Он нашел взглядом отчетливый отпечаток кроссовки Шипилло средь самых дебрей кустарника, рядом же - в трех-четырех метрах манило свободное от растительности пространство - залитый лучами солнца и словно сошедший с холста художника чудо-лужок. Пригнувшись, Иван рысцой бросился вперед и не расслышал легкого щелчка у левой стопы…
С минуту Торбин наблюдал впереди неладное в поведении молодого связиста. Он нестерпимо желал подать разведчикам знак об остановке, но никто из них не оборачивался, а звуковые сигналы утром они сговорились не применять - слишком уж углубилась команда во вражеские тылы - всяческий свист мог насторожить случайный чеченский дозор. Только-то и мелькнула мысль нагнать Бояринова, да заменить его ефрейтором, как впереди - в затаившемся безмолвии раздался оглушительный взрыв…
Пригнув на секунду головы, спецназовцы бросились к черневшей средь зелени травы и дымившейся воронке.
- След в след… - в сотый раз напомнил, бежавший первым Станислав и распорядился: - Куц, быстро найди Шипа, он где-то поблизости и не должен был пострадать от осколков.
Бояринов лежал на краю обширного луга. Детские глаза устремились в безоблачное голубое небо; руки пытались что-то нащупать на рыхлой, взбелененной разрывом земле; левой ноги по колено не было…
Офицер присел рядом:
- Иван… Слышишь меня, Ваня?
Но тот, получивший тяжелую контузию, не слышал и не видел своего командира. Лишь когда Гроссмейстер стер с его бледной щеки капли крови, он вздрогнул, встретился с ним взглядом, виновато улыбнулся и прошептал:
- Автомат… Не могу найти автомат… Где-то потерял… Простите…
В этот момент на полянку выскочили прапорщик с ефрейтором. Один из осколков мины все же задел бедро Шипилло, и тот зажимал кровоточащую рану ладонью.
- Что с ним? - сходу спросил снайпер, но, узрев жуткие последствия подрыва, осекся и пробормотал: - эх… ведь твердил же ему, ядрен-батон!..
Капитан тем временем сорвал намотанный на приклад "Вала" резиновый жгут и перетянул им остаток ноги подчиненного. Куц смачивал тампоны спиртом и протирал изуродованную конечность. Прапорщик извлек из упаковки шприц-ампулу с пармидолом - сильным обезболивающим средством и сделал пострадавшему инъекцию.
- Быстренько собрали вещички, взяли его и опрометью в ближайшую лощину, - указал рукой Стас на видневшуюся вдали балочку меж двух пологих лесных пригорков и добавил: - если "чехи" услышали взрыв - редколесье скоро прочешут вдоль и поперек.
Они отыскали все: автомат Тургенева, разбросанную амуницию, клочки камуфляжки… И даже нашли в кустах оторванную ногу с остатками того, что ранее именовалось кроссовкой. Затем залили водой лужи крови и пустились прочь от опасного места.
Шип несся первым. То, рыская глазами из стороны в сторону, то, всматриваясь под ноги, он слегка прихрамывал, но о повреждении, похоже, не вспоминал. Торбин тащил тяжело раненного спецназовца на себе. Ефрейтор нес снаряжение: свое, командира и Бояринова. До тенистой кромки сплошного ряда деревьев, где заканчивались просеки, луга, поляны и начинался рельефный овражек, оставалось метров восемьсот. Где-то там их ожидали Воронцов с Серовым.
Надеясь уйти по неприметной расщелине как можно дальше от засвеченного маршрута движения спецгруппы, Гросс на ходу прикидывал оставшиеся шансы на успешное завершение задания и, не помышляя об отдыхе, периодически твердил стонавшему Тургеневу:
- Немного потерпи Ваня!.. Потерпи браток…
Для устранения Шахабова требовалось не менее пяти-шести человек, в крайнем случае - четверо. Команду из восьми спецназовцев формировали с приличным запасом, однако ж, сейчас - приблизительно на середине пути до лагеря эмира, функционально пригодных к выполнению порученной акции осталось почти в обрез - пятеро. Посему мысли в голове Станислава витали отнюдь не веселые, все более склонявшие его к эдакой фатальной решимости - либо до "Медвежьего логова" дойдет нужное число бойцов, либо погибнуть здесь суждено всем.
Они успешно добрались до начала балочки, где их встретили встревоженные прогремевшим взрывом Воронцов с Серовым. Объяснять суть произошедшего было некогда, да те и сами догадались о трагедии, завидев окровавленную ношу капитана. Сменив его и бережно приняв бледного солдата, Сашка с Андрюхой почти бегом устремились вслед за Шипилло - нужно было срочно уходить из открытого всем взорам района.
- Не в ногу! Аккуратнее несите - не в ногу!.. - тяжело дыша им в спину, подсказывал Гроссмейстер.
Потеряв счет времени, они петляли по узкой кишке оврага, повторяя замысловатые формы ее изгибов. В другой раз - при нормальном раскладе Стас трижды бы проинструктировал идущих впереди разведчиков об осторожности передвижения по дну ложбины. Встреча с "приматами" и неминуемый обстрел с любого из двух склонов означали бы гибель отряда, но теперешняя критическая ситуация перечеркивала все установленные и проверенные войной правила.
Группе снова повезло. Углубившись в густые дебри, удалось уйти от редколесья километра на три. Циркачу с Серовым требовался отдых, а рану Тургенева следовало хорошенько осмотреть и обработать уже не на скорую руку, а основательно. Наконец, подобрав пригодное для бивака местечко, Гросс остановил отряд, объявив двухчасовой отдых. Вожделенный и долгожданный отдых…