* * *
Загадки… Загадки… Обмакнув кусочек свинины в сладко-кислый соус, спецагент отправил его в рот. Он опять был в ресторанчике, из которого днем забрала на допрос полиция. Маленький зал полностью заполнен. Когда он появился здесь, официант с трудом разыскал свободное место. Небольшой столик на двоих располагался рядом с буфетом и потому не пользовался популярностью. Но Катину было за ним комфортно. За соседним столом ужинала компания мужчин – все, как на подбор – высокого роста, – их спины укрывали спецагента от остальных посетителей.
Софронова в зале пока не было. Пока… Спецагент не очень-то надеялся, что будущий глава спецслужбы придет. Но кто знает… Его обслуживал другой официант.
Катин опрокинул в рот маленькую фарфоровую чашечку, – горло обожгла крепкая китайская водка, настоянная на корне женьшеня. Как сообщил ему официант, этот напиток гости ресторана заказывали очень редко – предпочитали традиционный бурбон или пальмовое вино, – но спецагент решил попробовать.
– Добрый вечер… Джим сказал: вы хотели видеть меня.
Дневной официант без приглашения уселся на свободный стул. Он был одет в мешковатые голубые джинсы и светло-серую футболку. Парни, обслуживавшие посетителей, носили строгие брюки и отглаженные белые рубашки.
– Я случайно зашел… – пояснил дневной официант.
– Помните того человека – он сидел в зале. Тонкий нос, тонкие губы…
– Да, помню. Вы – частный детектив?… Здорово вы сегодня гоняли на Рапторе за этим… В доспехах!… Между прочим, я хотел сказать вам… Терпеть не могу полицию. Не хочу с ними связываться…
– Выпьете?… – Катин взялся за фарфоровую бутылочку с женьшеневой водкой.
Официант, стрельнув по сторонам глазами, не вставая со стула, торопливо повернулся к буфету, открыл дверцу, достал стаканчик.
Они выпили.
– Так вот… Я не уверен… Человек, который обедал здесь, когда были вы… Я его не знаю. Видел его первый раз. Суть не в этом. Мне кажется, он приехал на автомобиле.
– Ну и что?…
– На прокатном автомобиле. На боку надпись – "Герц"…
Это была известная фирма, сдающая автомобили на прокат туристам да и вообще всем желающим.
– А когда он закончил обедать, то попросил меня вызвать такси.
– Где он оставил автомобиль?
– Где-то левее ресторана. Чуть дальше по улице. Я стоял у бара и случайно обратил на него внимание. Он сидел за рулем и тащился еле-еле, искал где припарковаться. Я еще тогда подумал: "Если решил зайти в ресторан, то почему не остановился прямо перед витриной. Свободное место было… Так во всех случаях удобнее…"
– Но он проехал дальше!… – задумчиво произнес Катин.
– По правде сказать, не уверен, что это был именно он.
"Значит, рыцарь бросил угнанное Инфинити и пересел в прокатную машину, которую пригнал на улицу Софронов. Получается, они действовали сообща", – размышлял спецагент.
– До того, как появились вы, он очень долго сидел у нас в ресторане. Час, может быть даже больше…
"Он мог передать убийце ключи еще до того, как тот облачился в рыцарские доспехи…"
28.
Катин шел по гостиничному этажу. Было уже далеко за полночь. Шел он неспеша. Продолжал обдумывать то, что сделал в последний час…
* * *
…Выйдя из китайского ресторана спецагент взял такси и отправился на одну из фешенебельных улиц техасской столицы. Город крупных нефтяных корпораций в этот час и не думал спать. Работали рестораны, кафе, ночные бары. Во многих магазинах у прилавков до сих пор толпились покупатели.
Отпустив автомобиль Катин некоторое время бесцельно брел среди ночной толпы. Несколько раз у него возникало сильнейшее желание связаться со спецслужбистом из посольства, но каждый раз, уже начав разыскивать глазами телефон-автомат, с которого можно делать междугородние звонки, он отметал это желание. Не было смысла!…
Разговаривать по обычной, незащищенной линии – рискованно. Даже если обходиться одними намеками, все равно: телефонный номер человека из посольства непременно прослушивают, другая сторона может сделать какие-то выводы. И что тот может ему сказать?… Что Софронов в Штатах?!… Катин и сам видел это сегодня.
А что спецагент может сказать ему?!… Что задание выполнено и брат с сестрой вывезены из Нового Орлеана в безопасный Хьюстон и завтра Алиса в его сопровождении намеревается лететь обратно в Нью-Йорк?!… Что он не знает, на самом ли деле та, что ждет его в номере шикарной гостиницы является дочерью Викентия Сидоровича?!… А как может прояснить этот вопрос коллега?… И потом, в свете последних событий все катинское задание в принципе теряло смысл. Вернуться в Нью-Йорк, а оттуда в Россию. Не ломать ни над чем голову – пусть шеф рассуждает – отчего да как… Большому начальнику понятны все тайные пружины и обстоятельства, которые стоят за событиями в их спецслужбе. У Катина более простые функции. Он не аналитик, а практик. Что ему приказывают, то и делают.
И все же ощущение, что за всем этим кроется какая-то тайна, о которой, может быть, и не подозревает его шеф, не оставляла спецагента. Поневоле ему приходилось переквалифицироваться на этот вечер в аналитика!
Он завернул в первый попавшийся бар. В тесном помещении было накурено. Громко играла музыка. Все столики заняты. В основном – молодежь. Катин забрался на высокий стул за стойкой, заказал рюмку водки, кока-колу и телефонную карточку.
Выпив одним махом огненный напиток, он принялся потягивать через соломинку кока-колу из большого стакана. Крупные кубики льда на дне медленно таяли. Мысли же спецагента после водки пошли быстрее. Через пять минут он окончательно перестал сомневаться в правильности задуманного…
* * *
Телефон-автомат висел в коридоре. На стене недалеко от входа. Взяв в руки телефонный справочник Хьюстона, Катин открыл его на разделе "Гостиницы". Принялся обзванивать все подряд, начиная с самых дорогих и престижных.
Интуиция не обманула: Софронов остановился в столице Техаса под своей фамилией. Конечно же, в первоклассном отеле. Сюрприз заключался в том, что в этой же гостинице остановилась и Алиса. Или та, что выдавала себя за дочь многоуважаемого Викентия Сидоровича. Катин продолжал исполнять задуманное. Эксперимент необходимо довести до конца. Вероятно, одна и та же гостиница – лишь совпадение…
Он опять набрал номер отеля. Попросил соединить с мистером Софроновым. Сказал: дело срочное. Намеренно изъяснялся с русским акцентом, – мог говорить так, что девушка-портье не отличила бы его от стопроцентного американца. Время было позднее: не был уверен, что служащие гостиницы решатся побеспокоить гостя. Однако соединили.
Викентий Сидорович ответил бодрым голосом. Еще не спал.
– Завтра в одиннадцать утра ваша дочь будет сидеть в баре на первом этаже отеля, – проговорил Катин по-английски. На этот раз без русского акцента.
– Где она? Что с ней?!… – взволнованно спросил Софронов.
"Значит, ничего не знает!" – решил спецагент.
– Не беспокойтесь. С ней все в порядке. Я – ее друг, случайно узнал, что вы в городе. Хочу сделать обоим сюрприз, – стараясь говорить как можно более убедительно, произнес Катин.
Повесил трубку. Спецагент был уверен – этим вечером обязательно еще что-то произойдет. Интуиция подсказывала: не может не произойти!
Он вдруг почувствовал ужасную усталость. Опустился на маленькую банкетку, обитую красным синтетическим материалом, – стояла у стены в полуметре от телефона автомата. Спецагент прикрыл глаза. Хотелось улечься на банкетку и уснуть. Ему надоело это задание!…
Вытянул ноги и слегка сполз вниз.
– Вам плохо? – раздалось у него над головой.
Катин открыл глаза. Молодая негритянка в джинсах и белом обтягивавшем топе с участием заглядывала в лицо. В руках – огромный литровый стакан из которого торчала толстенная полосатая соломинка. Фруктовый коктейль!
– Очень!… Хочу пить!…
Она улыбнулась и подвинула соломинку по картонному краешку в его сторону.
Катин достал из кармана кредитную карточку "Америкен Экспресс", протянул ей:
– Прошу вас, принесите мне стаканчик виски. Пятьдесят грамм, налитые на лед…
Негритянка недоуменно улыбнулась. Такого еще не видела!
– Только не прокатывайте мою карточку в оплату мебельных гарнитуров и автомобилей "Феррари"! – пробормотал он.
– Вы сегодня подрались с кем-то? – спросила она, беря карточку.
– Почему так решили?
– У вас подбородок расцарапан…
– Это я с велосипеда упал…
– У вас вид уставший. Наверное много катались!
– Очень! – подтвердил Катин.
Хорошее настроение постепенно возвращалось к нему.
Негритянка сунула кредитную карточку к себе в карман и покачивая бедрами удалилась. Чернота, начинавшаяся за дверью в основной зал, поглотила ее.
"Если что, попрошу в долг у Софронова… – подумал Катин. – Или у директора ЦРУ. Должен же я как-то добраться до Москвы!"
Через минуту негритянка вернулась, неся в руках слип и шариковую ручку.
– Бармен просит вас расписаться… Вот здесь…
Катин вывел свой витиеватый, но компактный вензель. Молодая негритянка вновь удалилась. В этот раз она покачивала бедрами еще сильней, чем в первый.
Через две минуты появилась, неся в одной руке свой огромный стакан с фруктовым коктейлем, в другой – стакан и "Америкен Экспресс".
– Сэм, бармен, сказал, что на золотой карточке должно лежать не менее полумиллиона долларов! – с восхищением произнесла она, протягивая карточку и виски.
– Это не мои… – Катин убрал "Америкен Экспресс" в карман. – Деньги – фирмы, где я работаю. Пользуюсь для представительских расходов.
Она присела на банкетку и с восхищением уставилась на него.
Спецагент залпом выпил виски.
– Неплохо… Что это?
– Джонни Уокер. Черный ярлык. Самое дорогое в баре…
– Неплохо! – повторил Катин и бодро поднялся с банкетки.
– К сожалению я должен идти. Меня ждет работа…
– Жаль… – с разочарованием пробормотала молодая негритянка. – Я думала, мы поболтаем…
"Чертова должность! – подумал спецагент, выходя из бара на улицу. – Мог бы развлечь ее, так нет же – тащись в эту гостиницу!… Наверняка опять кататься на велосипеде!… Мало я с него падал!"
Негритянка с тоской посмотрела вслед. Как будто надеялась: он вернется…
* * *
Человек неторопливо пытался открыть замок при помощи какого-то странного электронного устройства. Он держал его прижатым к тому месту, по которому проводят электронной карточкой-ключом и нажимал на блоке маленькие кнопки. Жидкокристаллический дисплей светился тускло и сам по себе пробуждал в Катине тревогу…
Что ж, кто бы сомневался! Вот и гость!… Спецагент кашлянул. Техничный взломщик повернулся. Лица его под темным чулком – не разглядеть. В следующую секунду замок протяжно запищал и человек в маске решительно открыл дверь. Чтобы скрыться за ней и оставить противника одного в коридоре ему не хватило нескольких мгновений…
Карточки-ключа у спецагента не было.
Нож, брошенный умелой рукой Катина, тускло блеснул в приглушенном освещении. В коридоре – никого. Один из плафонов под потолком на доли секунды вспыхнул ярче обычного.
Заурядный нож, купленный сорок минут назад в одном из магазинов в центре Хьюстона, рассекал воздух подобно маленькой ракете. Он был не хорошо наточен, но острие суживалось до смертельной тонкости. Катин выбрал его за баланс – масса лезвия уравновешивалась массой ручки с накладкой из дерева.
Человек в маске не успел захлопнуть дверь: лезвие ударило ему в предплечье, проткнуло сплетенные синтетические волокна тонкой спортивной рубашки и вонзилось на всю длину в мышцу. Не ожидавший такого поворота, враг вскрикнул и схватился за руку. Он упустил несколько мгновений…
Короткие дистанции с младых лет являлись спортивным предпочтением Катина. Спецагент не любил длинных забегов, хотя всю жизнь выпадали именно они. Развив с места чудовищную скорость он оказался у двери раньше, чем противник успел сообразить что-либо.
Катин ухватил его левой рукой за горло, правой нанес сильнейший удар по почкам. Человек в маске вздрогнул, но в следующую секунду вцепился противнику в рукав и легко перебросил его через плечо.
Ударившись об открытую дверь шкафа Катин с грохотом ввалился в номер.
Он тут же вскочил на ноги. Был готов ударить, но замер… На него смотрело пистолетное дуло. "Гризли Вин Мэг", – пушку держал в руках не раненый взломщик. Позади него стоял второй – тоже в чулке, скрывавшем лицо. Гораздо ниже ростом, вовсе не богатырского сложения. Откуда взялся? Катин мог поклясться: когда подходил к двери номера, в коридоре, кроме детины, возившегося с замком, никого не было. Ответ мог быть только один: этот вышел из номера, располагавшегося поблизости. Быть может, даже подсматривал за Катиным и своим товарищем в дверной глазок.
Взломщик истекал кровью, нож торчал у него из руки.
– Ты мне ответишь за брата! – прошипел он.
Голос был хриплый и низкий. Парень, заявивший в теленовостях, что раскопает причину смерти брата, был очень молод. Этот же, – среднего возраста. Тот, что с пистолетом, неожиданно обхватил своего товарища за корпус, вырвал его за порог и захлопнул дверь. Воцарилась тишина. Топота ног Катин не слышал.
Он перевел дух. В номере было темно. Спецагент находился в небольшом предбанничке. Из комнаты не доносилось ни звука. Катин нащупал выключатель, нажал клавишу. Свет загорелся в ванной комнате. Через приоткрытую дверь он проникал в коридорчик, сносно освещая его. На ковровом покрытии у двери – темные пятна крови.
Он зашел в комнату. Даже в слабом свете бросался царивший там беспорядок. Предметов не так много – бутылки из минибара, стаканы, но все – в самых неподобающих местах. Один из стаканов валялся у Алисы в ногах. Сама она лежала под одеялом – забралась в кровать не раздевшись. Похрапывала, запрокинув голову и раскрыв рот. Запах спиртного бил в нос даже Катину, который и сам в этот вечер упорно нагружался горячительными напитками.
Девушка была пьяна. Ее не разбудила ни открывшаяся дверь, ни последовавшая за этим драка. Сколько она так спит?
Катин взял стакан, понюхал – запах спиртного из него уже выветрился. Возможно, Алиса отрубилась еще несколько часов назад, до того, как он позвонил ее отцу. Действительному или мнимому.
Раздался телефонный звонок. Аппарат пропиликал один раз, второй, девушка не шевелилась. После третьего раза Катин снял трубку.
– Алло…
Молчание. Затем послышались короткие гудки. Многое было ясно… Но общая картина в его голове не складывалась.
29.
– Кто-то звонил… Я не брала трубку. Напилась… Это был ты?… – спросила его Алиса на следующее утро.
– Да…
– Подожди, а как ты сюда попал?! – она вдруг встрепенулась. В глазах возникла тревога.
– Если у тебя войдет в привычку пить подряд напитки из минибара: водку, вино, пиво, ликер… Как-нибудь ты впустишь в номер и не меня!…
– Перестань! – Алиса запустила в него подушкой. – Да уж!… Вчера у меня был кризис… Ничего не помню… Ты постучал мне в дверь и я открыла, да? – спросила она недоверчиво.
– Постучал!… – произнес Катин с деланной обидой. – Как же!… Я долбил так, что грохот разносился по всему этажу!… Злость взяла: ничего себе, думаю, не хочет меня впускать!… Я заплатил за проживание!… Почему ты не отвечала на звонки?!…
– Мне было жутко плохо… – призналась девушка.
Все утро он не отходил от нее ни на шаг. Телефон больше не звонил. Мобильного, насколько он знал, у нее при себе не было.
– Пойдем в бар…
– Нет-нет! Ты что, с ума сошел?!… Я не смогу… Меня вытошнит от одного запаха спиртного.
– Спустимся, выпьем по чашке кофе. У меня голова болит…
Через полчаса они ехали на лифте вниз. Спецагент был уверен – Софронов уже сидит в баре.
– Надо забрать билеты… – проговорил Катин.
Стойка авиакомпании располагалась на первом этаже, напротив бара. От лобби его зал был отделен стеклянной стеной.
Алиса сделала капризное лицо:
– Послушай, я подожду тебя в баре… Нет сил… Приглашаешь выпить кофе, а сам тащишь за билетами!… Неужели ты не мог сделать этого один…
– Начались семейные будни!… – саркастически произнес Катин. – Ладно, заберу билеты сам… А ты закажи мне пока большую чашку двойного. Без сахара. И коньяк!…
Не глядя на Алису, из лифта он бодро пошагал к стойке Пан Америкен. Со стороны вполне можно было подумать, что они незнакомы и в лифте оказались вместе случайно… На случай, если б вариант с билетами не сработал, у него был заготовлен резервный – получение наличных из банкомата.
Он подошел к стойке. Сотрудница Пан Америкен была занята другим клиентом. Катин мог не отвлекаясь наблюдать.
Алиса поплелась к бару. Софронов сидел за стойкой лицом к входу. Возле него стоял бокал вина, к которому он не притрагивался.
Заметив девушку он встрепенулся… Но когда она вошла в бар, Викентий Степанович не сдвинулся с места. Лишь проводил ее внимательным взглядом.
Значит, это не его дочь. Не настоящая Алиса!… Та – уже мертва. А эта всего лишь похожа на нее!…
Алиса в сторону Софронова вообще не посмотрела. Ее мутило после вчерашних возлияний, – не до разглядывания посетителей, сидевших за стойкой.
Вскоре бармен поставил перед ней две чашки кофе. Сделав глоток, девушка принялась высматривать в лобби Катина. Тот, к своему удовольствию, застрял у стойки авиакомпании. Дядечка, стоявший перед ним, затеял разборку – он сдавал билет. Условия его не устраивали. Сотрудница Пан Америкен пыталась растолковать правила компании, но клиент ее и слушать не хотел и горячился все сильнее… Катин повернулся к Алисе и Викентию Степановичу спиной.
Когда он через некоторое время бросил взгляд в сторону бара, Софронов выходил из прозрачных дверей. Лицо его было напряженным. На спецагента он не смотрел…
Миновав лобби, Викентий Степанович вышел на улицу и забравшись в стоявшее у бровки тротуара свободное такси, уехал… Алиса скучала за кофе.
* * *
– Куда ехать, мэм? – поинтересовался таксист.
– Поезжайте в город… Там мы решим… – уклончиво проговорила Алиса.
– В город?… Куда именно?…
– Двигайтесь в сторону Манхеттена! – твердо сказала она.
Таксист пожал плечами и двинул машину с места.
Она так и не назвала точного адреса. Неопределенность Катина не удивила. Он ожидал очередных неожиданностей и новых приключений. Финал истории окажется ничуть не лучше начала, – это казалось ему очевидным. Они приближались не только к центру "Большого Яблока", но и к развязке – в этом спецагент не сомневался. Яблоком порой именуют Нью-Йорк.