- Ну вот, - продолжил он, взглянув в бумаги, - когда меня попросили выступить в поддержку мистера Минифи, я счел это большой честью. Меня попросили не потому, что я знаменитость, или богач, или политик. Нет, я простой рабочий человек, как все вы тут. Меня попросили потому, что я его знаю - всю свою жизнь. "Ну, я не великий оратор, - сказал я им, - я не знаю, как правильно облечь в слова такие свойства, как честность, цельность, мужество, которые человек распознает в другом, кого уважает и кем восхищается". - "Правильно, - сказали они, - нам не надо ораторов, нам не надо высокопарных словес, просто нам нужны вы - простой и понятный человек, знающий его с детства. Скажите, что вы думаете о Минифи?" Ну так вот. Я думаю, что Минифи - великий человек!
Последовал радостный рев. Человек качнулся, перевернул страницу и продолжал:
- Так вот, попросту говоря, все, что я могу вам рассказать про Минифи, - это то, что он сам мог рассказать о себе, за исключением того, что он слишком скромен…
"Он такой же большой врун, как и Кудрявый", - подумал я. Слушать всю эту дешевку было скучно. Я поглядел на Мёрфа. Тот был в изумлении. Потом поглядел на дядю Сагамора - он исчез! А ведь стоял у ступенек. Я стал оглядываться и увидал его почти за толпой. Может, Мёрф прав, и его уже поздно предупреждать. Я совсем запутался и не знал, что и подумать. По крайней мере, расскажу ему про Харма и Кудрявого. И я пошел за ним.
Он проследовал за амбар и направился в сторону изгороди - в те заросли, где я его прежде потерял. Я пробирался за ним. Вдруг он остановился на секунду и подобрал что-то - Господи, это было его ружье! И в другой руке у него что-то было - квартовая бутыль. До меня дошло, что он специально это тут оставлял, - но зачем? Он двинулся дальше. Я хотел было его позвать, потом решил, что лучше не надо. По его поведению видно было, что он что-то задумал, и если я подниму шум, как бы он меня не огрел.
Но мне нужно было раскрыть эту тайну. В жизни я так не запутывался. "Если это политика, - подумал я, - так Бог с ней!" Даже здесь были слышны громкоговорители и голос того человека: Минифи то, Минифи се. Через несколько шагов голос стих, стало полегче.
Тут дядя Сагамор остановился. Он присел на бревно. Я увидал впереди открытое место и какую-то тропинку. А через минуты две услыхал чьи-то шаги и притаился. Это были миссис Хорн, Минифи и Харм. Они гуськом шли по тропинке. Вдруг перед самым дядей Сагамором Харм остановился, повернул обратно и побежал. Миссис Хорн и Кудрявый вышли на открытое место.
- Да никак это Кудрявый? - произнес дядя Сагамор. - Вот уж не ожидал тебя тут встретить.
Увидев сидящего с ружьем на коленях Сагамора, Кудрявый потерял дар речи. Пока они глазели друг на друга, я подобрался поближе.
- У губернатора все в порядке? - спросил дядя Сагамор.
Кудрявый только утерся платком и что-то вякнул. Оба они заметили, что Харм исчез, и поглядели друг на друга с некоторым облегчением.
- Как это он тут очутился? - спросила миссис Хорн, глядя на дядю Сагамора.
- А, - протянул дядя Сагамор, - мне показалось, тут где-то рыщет Харм Бледсо, грязная собака. Да, видать, я ошибся. Вы его, граждане, не встречали? Да вы его знаете?
- Н-нет, - промычал Кудрявый.
Миссис Хорн отрицательно покачала головой. Дядя Сагамор поглядел на них обоих и причмокнул:
- Сдается мне, вы малость дерябнули, улучив момент? Да я не против! Привык помогать таким вот ребятам еще смолоду. Присаживайтесь. Давайте выпьем!
Он открыл бутыль и протянул ее миссис Хорн:
- Очень мило с вашей стороны, мистер, - отозвалась она и отпила, передав бутыль Кудрявому.
Тот тоже сделал глоток. Потом отхлебнул дядя Сагамор. Потом - опять миссис Хорн.
- М-м, - протянула она, - прямо так и пробирает!
Утеревшись ладонью, она уселась на бревно и передала бутыль Кудрявому.
- Э-э, спасибо, конечно, - промычал он, - но нам пора возвращаться.
- Да все нормально! - заметил дядя Сагамор. - Сэм там запускает ребятам пластинки на твоем проигрывателе. Куда торопиться?
- Ну… - И Кудрявый отпил немного.
Физиономия его стала краснеть, как и в прежние разы. Дядя Сагамор тоже отпил. Потом - миссис Хорн. Я ничего не мог понять. Кудрявый сказал: все, ему достаточно.
Дядя Сагамор рассеянно перезарядил ружье и сидел, постукивая по курку.
- И что этот Харм Бледсо рыщет как сумасшедший вокруг. Вы точно его не видали, ребята? - спросил он.
Кудрявый покрылся испариной и что-то промычал.
- Ну и ладно, - сказал дядя Сагамор. - Вы бы его не узнали, кабы увидели. Однако выпьем еще все по кругу. Чтоб нормально себя почувствовать, человеку надо выпить три-четыре хороших порции. Давайте-ка примите как следует!
Кудрявый принял, и глаза его начали стекленеть. "Еще глоток, - подумал я, - и он не сможет нахлобучить шляпу. Нашел с кем соревноваться - с дядей Сагамором".
Дядя Сагамор выпил еще и передал бутыль миссис Хорн. И тут я заметил, как, наклоняясь, она подмигнула ему, впервые дав понять, что она его знает.
- Ну, сэр, - сказала она, утираясь рукой, - прямо и не упомню, когда пробовала такой мягкий напиток. На-ка, губошлеп, - передала она бутылку Кудрявому, - пей, тут еще много.
Не в силах разобраться с этим пьянством, я пошел назад - поглядеть, как там папаша. И будь я проклят, если на обратном пути не слыхал все того же человека, расхваливавшего великого Минифи. Однако он что-то затянул!
Проходя мимо свинарника, я, кажется, снова увидел Харма. Около скипидарного аппарата вокруг какого-то человека в защитного цвета рубашке столпились шериф, Отис и Бугер. "Да нет, это глупо, - подумал я. - Зачем же ему возвращаться, когда он только что ускользнул? Сделай он еще шаг навстречу дяде Сагамору - и заработал бы хорошую пробоину".
Толпа вновь взревела - что-то там тот человек опять высказал. Я прыгнул в машину и поглядел на трибуну. Он все покачивался и, держась за стержень, зачитывал свои бумажки, а папаша, лучезарно улыбаясь, обводил толпу взглядом, словно призывая всех возрадоваться: какой замечательный человек Минифи!
Мёрф размышлял сам с собой.
- Не пойму я этого шутника! - бормотал он. - Обычная стандартная болтовня в пользу Кудрявого. Какая скука!
Я попробовал рассказать ему про дядю Сагамора и прочих, но он шикнул:
- Замолчи. Похоже, он закругляется!
- Минифи - защитник маленького человека! - читал докладчик.
Толпа ревела.
- Минифи - знаток человеческих отношений и борец за человеческое достоинство!
Опять рев толпы. Голос докладчика поднимался все выше:
- Итак, леди и джентльмены, мне доставляет большое удовольствие представить вам человека всеми любимого, почетного выпускника школы Родса, героя войны, преданного семьянина, вашего будущего шерифа и моего друга и соседа - Минифи!
Он выбросил руку в сторону папаши и дал знак толпе.
На секунду воцарилась такая тишина - можно было услышать, как булавка упала. Человек остановился в испуге, потом недоуменно обернулся к папаше. Тот судорожно глотнул и залился краской. Потом попытался криво усмехнуться и сказал в микрофон:
- Э-э… ну, вот вам, сограждане, пример подлинного величия. Мы все теперь как будто с ним познакомились. Я сам чувствую, словно знаю Минифи всю жизнь…
И тут словно прорвало - поднялся вой, свист, шум и гам. Кто-то орал:
- Что за чертовщина!
Другой вопил:
- Что тут творится?
Папаша пытался что-то сказать, но ему не дали. Человек на трибуне ничего не мог понять: он, как безумный, тыкал папаше в лицо свои бумаги, словно хотел убедить его в том, что он прочел все в точности, как там было написано. И удалился, скорчив рожу.
Мёрф отпил еще. Потом качнул головой и произнес слабым голосом:
- Ну, брат! Еще ведь не до всех дошло!
- Что? - спросил я.
- Ты понял? Это ведь, должно быть, тот малый, которого ждал Кудрявый, когда тянул время.
Глава 15
Толпа все вопила и бушевала. Видно было, что они набросились на папашу, хоть он тут был вовсе ни при чем. Все начали орать:
- Где Кудрявый? Почему он не возвращается?
Потом какой-то голос сбоку прорычал:
- Может, его захватили белые работорговцы!
Послышался смех и новые выкрики.
Папаша, с яростью посматривая в сторону ворот, как бы желая, чтобы скорее явился Кудрявый, произнёс в микрофон:
- Через минуту он прибудет, граждане. Видно, у губернатора много тем для беседы.
- А ты что там делаешь? - выкрикнул кто-то. - Почему мисс Эмили там нет? Она собиралась прийти сегодня!
Папаша ухватился за это. Ему срочно требовался кто-то, чтобы утихомирить народ.
- Есть тут мисс Эмили? - спросил он в микрофон. - Будем весьма рады ее послушать.
На трибуну забрался человек и что-то пошептал ему. Папаша кивнул с радостным видом. Потом объявил:
- Наше счастье, граждане Мисс Эмили - одна из его первых школьных учителей. Она знает его с малолетства. Она приглашена выступить. Она уже здесь, в машине.
Раздались выкрики, и толпа потихоньку стала стихать. Папаша с недавним докладчиком осторожно повели ее к трибуне, поддерживая с двух сторон, будто она была стеклянная. Мисс Эмили была высокая, тощая, достойного вида пожилая седая дама с пучком на затылке. Она носила дымчатые очки в металлической оправе. На ней была темная юбка и белая блузка с высоким воротничком. Шею обхватывало жемчужное ожерелье, на плечах красовался какой-то мех. В общем, важная была особа.
Они поднимались по ступенькам, когда показался дядя Сагамор. Он был один. Я подумал: "А где же миссис Хорн и Кудрявый?" Папаша пояснил, кто такая мисс Эмили. Было видно, что дядя Сагамор доволен и счастлив ее тут встретить. Он взял ее под руку, а тот мужчина отпустил. Они подошли к микрофону, и папаша объявил:
- Мисс Эмили говорит, она не очень хорошо себя чувствует, поэтому она скажет всего несколько слов. Граждане, поблагодарим мисс Эмили за преданность Минифи и за то, что она ради него предприняла эту длинную поездку!
Все зааплодировали. Ясное дело, всем она сразу понравилась. Приятно улыбаясь, она пошепталась с папашей. Тот кивнул:
- А, ваше лекарство. Ну конечно!
На подставке появилась вода, в которую мисс Эмили бросила какое-то свое лекарство. Потом она начала говорить:
- Я очень рада, что меня пригласили сегодня сюда, поскольку всегда следила за карьерой Минифи. Он был озорник, весельчак, но учился прекрасно и обладал качествами лидера…
Она продолжала. Через несколько минут она знаком попросила папашу долить в стакан воды. Она бросила туда еще лекарства и выпила. Ей это явно помогло, она как-то взбодрилась, стала четче выговаривать слова, выпрямилась и пригладила волосы.
Папаша с дядей Сагамором с удовольствием поглядывали на толпу. Выступавшая им очень нравилась, они были в восхищении от всего, что говорилось о Кудрявом. Мне же показалось, что она такая же пустомеля, как тот человек, и я потерял к ней интерес. Отвернувшись, я увидал кое-что интересное. К углу трибуны прислонилась высокая блондинка в темных очках. Она курила сигарету. На ней было предельно открытое платье. И caмое интересное: когда она сняла на секунду очки, я узнал в ней мисс Мэлоун.
Я показал на нее Мёрфу. Тут он произнес:
- Ой-ой-ой, где же твоя шляпа?
Я опять поглядел на трибуну. Мисс Эмили продолжала говорить: еще в средней школе он выделялся цельностью, мужеством и большим личным обаянием, так отличающим его сегодня. Все это была та же трепотня, и я удивился, что же так взволновало Мёрфа? А потом я увидел: волосы у мисс Эмили растрепались. Пучок съехал с ее затылка, приоткрыв темную полоску - оказалось, под седыми волосами у нее были черные! Папаша с дядей Сагамором этого еще не заметили. Они стояли, приторно улыбаясь и как бы гордясь ею и Кудрявым. Она жестом попросила папашу добавить ей еще лекарства, снова пригладив волосы. Темная полоска стала шире.
Тут это наконец заметил дядя Сагамор. Гордая улыбка застыла у него на лице. Он стал сигнализировать папаше, но на виду у всех это не удавалось, а папаша улыбался и всем своим видом показывал: ну разве не прекрасное выступление? Тогда дядя Сагамор, сделав вид, что хочет добавить еще воды, решил поправить ей волосы. Однако сделал он это слишком неловко, и тогда уже и папаша увидал темную полоску, и его физиономия исказилась. Но беда не ходит одна. Другая была в том, что дядя Сагамор пытался убрать свою руку, а волосы тащились за ним. Сначала я удивился, а потом понял: это все из-за соснового сока, с которым они мучились на прошлой неделе.
Тогда папаша решил ему помочь и, якобы поправляя микрофон, положил ей на голову свою руку, чтобы высвободить руку дяди Сагамора. И все бы было прекрасно, если б не застрял сам папаша. Опять они стали возиться, и опять ничего не получалось.
Темную полосу в ее волосах можно было заметить только с первого ряда, все же прочие гадали, раскрыв рот, какого дьявола там возятся папаша с дядей Сагамором. Некоторые, было видно, просто взъярились. Что они делают с этой милой старой дамой?
Самое смешное было в том, что единственным человеком в толпе, не замечающим, что что-то происходит, была сама мисс Эмили. Они возились с ее прической, а ей все было нипочем. Она отпила еще лекарства и закурила сигарету. Потом бросила вниз спичку, выпустила клуб дыма и произнесла в микрофон:
- А теперь мне хотелось бы коротко коснуться военных успехов мистера Финнегана…
- Минифи! - шепнул ей на ухо папаша.
Но он стоял слишком близко к микрофону, и все услышали.
Толпа начала роптать. А тут еще в ворота въехал автомобиль Харма. Он остановился у трибуны, и из него вышли миссис Хорм и Кудрявый. Папаша и дядя Сагамор взглянули на них, и улыбки сползли у них с лица. Потом они посмотрели на мисс Эмили. Они, видно, пытались решить, которому из них остаться на трибуне и придерживать волосы мисс Эмили, а которому сойти и поддержать Кудрявого.
Миссис Хорн выглядела вполне прилично, а вот Кудрявый был весь развинченный. Шляпу он потерял, на лице его краснели следы губной помады, глаза остекленели, ноги не гнулись. Опираясь друг о дружку, они стали карабкаться по ступенькам.
С этого момента все пошло так стремительно и так перепуталось, что трудно было сказать, кто, что и где делает. Папаша наконец оторвался от волос мисс Эмили и поддержал Кудрявого.
- О Господи! - запричитал он. - Опять его старые военные раны! У него при этом всегда такие боли!
Он попытался поддержать Кудрявого и дать ему возможность отвернуться и стереть с лица губную помаду. А дядя Сагамор совершенно по-идиотски стоял на трибуне, держа руку на голове у мисс Эмили. Она выпила еще лекарства и, перекинув сигарету в угол рта, произнесла:
- Ну, где вся эта дребедень про его военные подвиги?
Порывшись в сумочке, она нашла какой-то клочок бумаги; но уронила его. Наклонилась подобрать и, к своему удивлению увидела дядю Сагамора с накладными седыми волосами, прилипшими к его руке.
Ее собственные волосы оказались жгуче-черными. Потянувшись за бумажкой, она толкнула микрофон. Он упал на землю. Потом она потеряла свои дымчатые очки. Черт возьми, это была Кончита Маклеод! "Ну да, это и должна была быть она", - подумал я.
Выпрямившись, она стала читать про подвиги Кудрявого на войне, хладнокровно не обращая внимания на царивший вокруг бедлам. Из равновесия ее вывести было не так-то легко. Разумеется, без микрофона никто не слышал ни слова. Толпа улюлюкала.
Все это длилось не более трех секунд. Дядя Сагамор решил, что больше нет нужды возиться с ее волосами, раз она из-под лих выскочила, и поспешил на помощь папаше. Тот попросил воды для Кудрявого - запить пилюли. Но поскольку они там все толкались, Кудрявый, похоже, вылил стакан на себя. Он вытащил из кармана большой розовый платок, чтоб утереться. Оттуда выскочили игральные кости и забренчали по трибуне.
При виде его платка миссис Хорн взвизгнула:
- Отдай его мне! - и забрала, к себе в сумочку.
Тут что-то стало летать в воздухе и шлепаться на трибуну. Это были помидоры дяди Сагамора, те, что он намеревался продать. Кудрявый отшатнулся. Из его нагрудного кармана вывалились пистолет и бутылка виски. Никогда бы не подумал, что все это могло там поместиться. Идти он явно не был способен. Виски разлилось, и папаша запричитал:
- О Господи, это ж его лекарство! Придется заказывать опять… Тут позади раздался крик. На трибуну взбиралась мисс Мэлоун в своем невозможном одеянии. Протягивая руки к Кудрявому, она завопила:
- Милый! Слава Богу, я тебя нашла! Теперь мы сможем пожениться!
Только он стал от нее отбиваться, как на трибуну ворвалась Беби Коллинс с краснолицым мужчиной. Она завизжала:
- Вот он, Пол! Вот этот, в белом костюме!
Шум стоял страшный, трибуна была забрызгана помидорами. Один попал дяде Сагамору в затылок, другой угодил Кудрявому в грудь. Он бросился в бега под градом помидоров. Папаша получил в ухо. Кто-то заорал:
- Держи вора!
И я даже на миг испугался, как бы их не линчевали. А в самом центре трибуны, среди всего этого гама красовался шериф. Над головой он держал две пинтовые бутыли, рот его открывался и закрывался, но из-за шума ничего нельзя было разобрать. Бугер и Отис возились с микрофоном. Через минуту все было готово. Шериф проорал:
- Тихо всем! Прекратить! Сагамор Нунан арестован!
Настала мертвая тишина.
- Я его поймал! Я все раскрыл! - орал шериф, держа бутыли. Слезы катились у него по щекам. - Я достал аппарат Сагамора Нунана! Глядите!
Толпа обернулась вослед его жесту и увидала машину, в которой лежали небольшой котел, бензиновая плитка, водяной чан и остальные посудины. Бугер и Отис надели на дядю Сагамора наручники. Тот стоял совершенно покорно, опустив голову.
- Скипидар! - выкрикнул шериф. - Он был возле аппарата! Он добавлял его в каждую бутыль, чтобы люди думали, будто он вытекает из этого чертова скипидарного аппарата, и чтоб мы не искали настоящий! И чтобы Минифи выиграл, выборы, а я проиграл! Аппарат был в низине, в зарослях папоротника, в полумиле от дома! Он думал, я попался на его удочку и не стану больше искать! Но я оказался похитрее!
- Черт бы его побрал! - воскликнул я. - Это Харм ему все открыл.
- Ну да, - отозвался Мёрф. - А ты не думаешь, он не заслуживает немного поэтической вольности после того, что перенес?
Толпа опять взревела. Я взглянул на шерифа. В руках у него на этот раз была белая ковбойская шляпа.
- Там найден еще один предмет, - объявил он. - Может, кто знает, кому это может принадлежать? Тут есть инициалы:
Дж. Л.М. Пусть владелец обратится в полицию, мы с радостью вернем ему его вещь!
Толпа вновь взревела. Раздались крики:
- Он этого заслуживает! Пускай занимает свой кабинет!
У шерифа слезы продолжали течь по щекам. Он обратился к публике:
- Я знал, что когда-нибудь этот день придет! Я знал, что Господь не даст роду человеческому свернуть с цивилизованного пути и не загонит его обратно на дерево!
Толпа снова взвыла. Все потонуло в криках. Люди стали подниматься по ступенькам и трясти шерифу руку.