– Владимир, – глухо заговорил Куделинский, – ты говорил достаточно. Послушай же и меня. Какими-то судьбами ты пронюхал или, может быть, догадался о Квеле… Да! Отпираться мне нечего, я столкнул его с поезда. Что он жив – этому я не верю: Софья ошиблась; но если бы он даже и был жив, то все же о том, что сделано, вспоминать нечего. Нужно или бросить все дело, или довести его до конца.
– Что верно, то верно, – согласился Марич.
– Если мы бросим это дело, на нас обрушатся такие беды, которых мы и во сне не видели. Ты слышишь? У одного человека есть путеводная нить к смерти Козодоева… Он держит ее в руках и сообщит, куда следует о том, что в тот вечер у Козодоева был граф.
– Это ты, сердечный друг, уж не о Кобылкине ли?
– Нет! Нашелся знающий Нейгофа и Козодоева трактирщик. Он разыскал графа для старика, и от него Козодоев в вечер своей смерти увез Нейгофа к себе. Этот человек уже являлся к Софье и Нейгофу с целью шантажа. Если он донесет…
– Так все обрушится на графа, – перебил Марич.
– Я думал об этом, но Нейгоф и после смерти должен остаться чистым. Да притом и не простаки же там сидят, где такие дела ведают… Я сказал: "путеводная нить". По ней доберутся и до нас. Тогда никто не уцелеет.
– А ведь и это верно, – согласился Марич.
– Что же нам делать?! – воскликнула Софья. – Станислав, Марич! Вы правы: наш путь роковой, он нас ведет прямо в бездну…
– Ну, не в бездну, положим, – перебил ее Марич, – а всего только на каторгу. Что же? И там люди живут, да еще как живут-то!
– Марич, – глухо произнес Куделинский, – нам троим на каторгу незачем идти. Ее нужно спасти, – указал Станислав на Софью.
– Нужно, – пробормотал тот. – "Ярославские крендели" вместо браслетов и кавалер из конвойной команды вовсе не к лицу такой прелестной особе.
– Вы меня пугаете, Марич, – заговорила Софья сквозь слезы. – Разве это неизбежно?
– А вы, барынька, как думали? С подобными нам синьорами шутить не будут. Вот ваш Станислав сообразил, кажется, в чем дело. С одной стороны – кабатчик, а с другой, если вы только не ошиблись, – Квель. От одного отделаемся, другой насядет. Уж Квель- то, если он жив, не пощадит – не таковский… Он себя не пожалеет, а всех нас на чистую воду выведет…
– У меня есть план, как поправить все, – сказал Куделинский.
– Говори, обсудим, – откликнулся Марич и вдруг оборвался.
Из зала, где стоял гроб с Нейгофом, раздался ровный, протяжный голос.
– Читальщик! – вскрикнула Софья.
Куделинский схватился за голову, Марич даже присел от неожиданности. Софья опомнилась первая. Она быстро прошла к дверям и остановилась около них. Чтение прервалось, и было слышно, что у гроба двое людей.
– Там еще Настя, – шепнула графиня подкравшемуся к ней Куделинскому. – Тсс!
Куделинский затаил дыхание.
XXVII
Решительные планы
Софья быстро отворила дверь и с порога проницательно посмотрела на стоявшего около гроба читальщика. Это был средних лет мужчина с бледным, испитым лицом. Судя по внешнему виду, он был совершенно спокоен.
Настя быстро отошла в сторону и затем скрылась в коридоре.
– Вы неисправны, – сказала Софья, обращаясь к читальщику, – я не видела вас до сих пор.
– Простите великодушно, ваше сиятельство, – произнес тот, кланяясь графине, – я пошел подкрепиться с товарищем и запоздал малость…
– Вы давно явились?
– Сию секунду; только что пришел и встал.
Голос его был спокоен.
"Он ничего не слыхал", – подумала графиня с облегчением.
– Кажется, все благополучно, – проговорила она, возвращаясь к Куделинскому и Маричу. – Но, конечно, разговор нам придется прекратить…
– Никто не мешает нам продолжить его, – заметил Марич. – Но для этого пусть заложат карету. Там мы можем говорить, не опасаясь, что нас услышат.
– Правда, – согласился Куделинский, – докончить разговор необходимо, и Марич высказал прекрасную мысль: в карете нас никто не услышит.
– Тогда я распоряжусь, – пошла к дверям Софья.
– Ах, Станислав, – покачал головой Марич, – ты был неосторожен!
– Я увлекся, – пожал плечами Куделинский, – да мне теперь все равно. Ведь я уже сказал, что меня осенила мысль.
– Можно узнать какая?
Куделинский подошел и в упор поглядел на Марича:
– Ты понимаешь, что Софью нужно спасти?…
– Я понимаю лишь то, что вмешательство этого трактирщика грозит непредвиденными осложнениями.
– И не только оно…
– Ты намекаешь на Квеля? Если он жив, то действительно наше положение скверно. Я не вижу такого пути, которым можно было бы спастись от грозящей опасности…
– А я вижу и знаю. Я донесу властям о том, кто убил Козодоева.
– Как! – отшатнулся от него Марич. – Ты донесешь?
– Да, я… Только бы найти этого Квеля, если он жив.
– Право, я не понимаю тебя! Квель молчать не будет!…
– Пусть не молчит.
– Так чего же ты достигнешь своим доносом?
– Спасу Софью!
– Ты припутаешь ее… Вспомни тот вечер!
– Я и не забывал его. Вместе с доносом на Квеля я донесу и на себя, как на его соучастника, и…
– Ты рехнулся, Куделинский! – прошептал Марич.
– Нисколько! – усмехнулся Станислав. – Это будет вернейшим выходом… Чем я рискую? Ну, посадят меня, ну, приговорят к ссылке! Что же из этого? Все лучше будет, чем если бы попались все мы: я, ты, Софья. Софья останется в стороне. Она смела, энергична, упорна в достижении цели. Да теперь и особенных энергии и упорства не нужно. Нейгофские миллионы подкатятся к ней сами собой… Понимаешь: сами собой! Она – графиня Нейгоф. Граф Михаил написал в Москву своему родственнику, прямым наследником которого он является, об ожидаемом им ребенке… его ребенке, законном его ребенке…
– А если не будет этого ребенка? – недоверчиво спросил Марич.
– Пустое! Он должен быть, и он будет! Нужно непременно устроить так, чтобы Софья осталась чиста от всяких подозрений. Ради этого я пожертвую собой, вернее сказать – несколькими годами своей жизни… Ну, потерплю там немного… Это ничего! Софья любит меня и поможет мне, да при ней еще и ты останешься. Не думаю, чтобы вы позабыли меня…
– Ты, Станислав, смельчак, каких мало! – воскликнул взволнованный Марич.
– Смельчак не смельчак, – улыбнувшись, ответил Куделинский, – а человек решительный, жаждущий успеха. Мы приперты к стене случайными и потому непредвиденными обстоятельствами. Стало быть, нужно найти такую лазейку, через которую если не все, то те, от кого зависит успех в будущем, могли бы выйти на простор. Мне кажется, что я такую лазейку нашел. Вот и все.
– Но это – великая жертва!
– Что же делать, если обстоятельства требуют жертв, – пожал плечами Куделинский. – Впрочем, у меня начал складываться один план… Быть может, удастся устроить все так, что мне не придется рисковать своей особой.
– Какой план? – спросил Марич.
– Пока я еще не уяснил всех деталей; когда буду уверен, я скажу тебе. Но вот Софья… Что, Соня? Можно ехать?
– Поедемте, – ответила появившаяся в гостиной Софья. – Но не забывайте, что нужно вернуться к вечерней панихиде.
– Успеем, вернемся, а в крайнем случае мы с Маричем пропустим ее, – ответил Куделинский.
Они уехали.
Едва только закрылись за ними двери, как читальщик прекратил чтение и отправился на кухню.
Там были горничная Настя, кухарка Дарья и красивый парень, которого Настя отрекомендовала читальщику как своего жениха, называя его при этом Афанасием Дмитриевичем.
– Очень приятно! – протянул новому знакомому руку читальщик. – А меня Алексеем зовут, Богдановым по фамилии. Судьба мне такая вышла, чтобы у покойников читать.
– То-то вы и читаете! – засмеялась Настя.
– Что поделать-то, красавица! – возразил Богданов. – Слабость человеческая… Водочки бы мне, милая, водочки бы самую малость…
– Уж знаю, зачем пришли! – опять засмеялась Настя. – Припасла для вас нарочно, потому что ваше дело такое, что без водки страшно… вот с Афоней моим и выпейте на здоровье.
На столе появились водка, закуска.
– Страшно вам, поди, бывает? – полюбопытствовал Афанасий.
– Привычка, любезный мой, все привычка! – повеселевшим голосом ответил Богданов, успевший проглотить свою рюмку. – Да притом покойники разные бывают. Ежели которые в гробу неспокойны, так оно действительно неприятно.
– Как неспокойны? – взвизгнула Дарья. – Да разве есть такие?
– А вы как, мадам, думаете? Есть, мадам, и неспокойные покойнички-то… Так бывает, что вдруг в гробу дышать начнут, а не то шевелиться. Это, доктора сказывали, газы выходят… А то вдруг ногами начинают дрыгать, либо лежит-лежит, сердяга, да вдруг ручками так и разметнет в обе стороны.
– Какие ужасти! И вы не боитесь?…
– Спервоначала страшновато было, а потом ничего, пообвыкся. Подойдешь, поправишь горемыку – только и всего… Угостите, драгоценная, еще одной… вот с женишком-то я вашим выпью…
– А наш как? Покойный? – спросила Настя, наполняя рюмки.
– Ваш-то – не покойник, а золото, доложу я вам… Лежит себе спокойнехонько, иной раз взглянешь, ну, спит, да и все тут. И чуть не в первый раз вижу: никаких этих газов, никаких подергиваний… А ведь я-то… Да не скупитесь, драгоценная, соблаговолите еще единую ради такого случая! – Богданов уже начал хмелеть и нетвердым голосом проговорил: – То есть Алешка Богданов, Козелок по прозвищу, с этим вашим графом большим приятелем был!…
– Вы? – удивились слушатели. – Да как же так? Его сиятельство и вы…
– А так выходит, что ваш граф недавно графом стал, а допрежь этого он пребывал в босяках и Минькой Гусаром назывался… Вот как с вами теперь, не одну мы с ним сороковку осушили… Пил он очень… шибко пил, а потом исчез, как в воду канул, и вдруг в графах очутился… Эх, выпить еще одну!
Новая рюмка как будто окончательно закружила ему голову.
– А вот того, что я… хе-хе-хе… слышал, как читать встал, – вдруг объявил он, – того я не скажу… Не скажу, потому что я – могила.
– И не говорите! – ответила Настя. – Мы не любопытные какие-нибудь! Дашенька, пройдемте в комнаты… Прибрать там нужно.
Они вышли.
– Афанасий Дмитриевич, – обратился Богданов к жениху Насти, – хороший ты парень, больно ты мне полюбился. Гляжу я на тебя и насквозь тебя вижу, какой ты хороший человек. – Совсем охмелевший читальщик полез к Афанасию целоваться. – Дельце я тут у вас одно сварганил… Ах, какое дельце! Одна сласть-малина, и больше никаких…
– Какое дело? – спросил Дмитриев.
– Малина, говорю, и ты мне верь. Хочешь в долю? А? Серьезное дело! Выпить после можно будет страсть сколько!… А ты, сердяга, – парень хороший… Я тебя полюбил, потому и предлагаю… В иных местах удавалось и теперь удастся…
XXVIII
Босяки
Пьяный Богданов схватил за рукав Афанасия и потащил его в комнаты.
– Ты мне скажи сперва, в чем у тебя дело? – упирался Дмитриев. – Иначе я не пойду!
– Ну и не ходи… Я-то за тобой как за дитем каким хожу, а ты ломаешься… Не ходи, и я вот не пойду, сяду, и буду пить! – Богданов плюхнулся на стул, вылил остатки водки и выпил. – Ты кто здесь такой? – начал он куражиться. – Жених? Чей жених? Здешней горничной! А хочешь, я вот тебя в участок отправлю? Хочешь?
– Было бы за что! – засмеялся Афанасий.
– А вот за то самое: за соучастие!
– Мели, Емеля, – махнул рукой Дмитриев.
– Ты со мной так не говори! Я все доказать могу, потому что все слышал!…
– Что слышал? – насторожился парень.
– А вот то, что госпожа графиня, ваше сиятельство, значит, говорила и что другие с ней два господина говорили…
– Да скажи ты толком, что такое?
– А то говорили, что убили они кого-то… Козодоева какого-то, и теперь должны на Сахалин пойти… Вот что они говорили!… Понял? Я, брат, умный… Тихохонько вошел, на цыпочках, слышу – говорят громко… "Дай послушаю". Подошел к своему месту и притих… А они там ничего не слыхали, и говорили так, что все до единого слова мне слышно было… Выпить бы! Страсть как хочется… душа горит…
– Пойдем, коли так, – предложил Дмитриев.
Он казался чем-то озабочен, и даже торопился увести пьяного Богданова.
– Угостишь? – обрадовался тот.
– Знамо дело! Пойдем только отсюда.
Дмитриев под руку повел нового знакомца.
Козелок болтал без умолку, но совсем позабыл о своем таинственном предложении, которое сделал Афанасию, а тот тоже как будто не интересовался им, стараясь незаметно выпытать у пьяненького как можно больше подробностей о разговоре Куделинского, Марича и графини Нейгоф.
Наконец его пьяное бормотание надоело Афанасию.
– Ты сиди, – объявил он, поднимаясь из-за стола грязного трактира, где угощал Козелка, – а я пойду.
– Куда, друг? – уставился тот на него помутившимися глазами. – А как же я?
– Это уже твое дело… Не в няньках ведь я при тебе состоять взялся. Угостил, и довольно! – и Афанасий тронулся от стола.
– Миленький, – едва поднялся на ноги Козелок, – воззри на бывшее подобие человеческое и не пренебреги… Ссуди на бутылочку.
Дмитриев с отвращением посмотрел на него и швырнул на стол две серебряные монетки.
Водку пьяному читальщику давать не хотели, но он все-таки ухитрился достать полбутылки хмельной влаги, выпил ее чуть ли не разом и окончательно свалился с ног. Его вышвырнули за дверь трактира. Но инстинкт не оставил несчастного алкоголика. Он побрел сам не сознавая куда и наконец пробрался на кобрановские огороды, где и успокоился под кучей рогож, приготовленных для прикрытия парников.
На другое утро, чем свет Козелка разбудили пинки огородного сторожа.
– Опять появился, нечистая сила! – кричал тот, выгоняя Козелка. – Столько времени не был, думали, что окочурился, а он жив и в невредимости пребывает.
– Оставь, Семен Макарович! – сумрачно ответил Козелок. – Трещит! – указал он на голову.
Вокруг него собралась толпа босяков.
– У кого, миленький, из нас этот аппарат поутру не трещит, – со смехом поддел Козелка веселый Зуй, тот самый, который вместе со своим товарищем Метлой получил деньги от Нейгофа, когда тот вздумал прийти прощаться со своими бывшими товарищами.
Сумрачный Метла был тут же.
– А ты не смейся! – остановил он Зуя. – По себе знаешь, тошно нашему брату, когда опохмелиться нечем.
– Ну, вы, чего встали да галдите, словно на бирже? – закричал на них сторож. – Прочь все пошли!
– Поработать бы… – робко сказал Зуй.
– Сказано, все вон!
– Хоть бы на сороковочку единую, Семен Макарович!
– Ничего не будет: нет сегодня никакой работы… Да вы что? – рассвирепел сторож. – Внимания не обращаете, дряни этакие? Вот возьму метлу…
Босяки гурьбой направились к выходу с огородов.
– Эх-тих-тих! – философствовал Зуй. – Вот бы когда Минюшка Гусарчик наш вспомнил о нас… Где-то он теперь? Поди, на серебре питается, из золотых стаканчиков выпивает, позабыл о нас, сирых!
– Минька Гусар? – вдруг так и озарилось воспоминанием лицо Козелка, державшегося вместе с Зуем и Метлой. – Минька Гусар? Дело, братцы!
– Видел ты его, что ли? – ткнул читальщика в бок сумрачный Метла.
– Еще бы не видать! Ближе, чем вас вижу.
– Где?
– Вот то-то и оно где! Ведь помер Минька-то…
– Как помер?! – воскликнули, останавливаясь, оба босяка.
– А так, как все помирают. Да он и не Минька Гусар был, а граф Михаил Андреевич Нейгоф… Его сиятельство…
– Вон она птица-то какая! – прошептал, вздыхая, Зуй.
– А сколько раз мы его смертным боем колачивали? – произнес Метла. – Умер, говоришь? Не врешь?
– Чего врать, ежели я сам у его гроба читал?…
– Эх, жаль малого! – протянул горестно Зуй. – Добрый он! Уж раздобылись бы мы у него деньжатами…
– И теперь раздобудемся! – объявил Козелок.
Зуй и Метла даже отскочили от него.
– Ты это что же? – поднял кулак последний. – Издевки творишь?
Он рассвирепел, глаза его налились кровью. Они уже порядочно отошли от огородов и были теперь среди бесконечных пустырей.
– Дай ему, Метла, раза хорошего! – закричал Зуй, тоже рассердившийся на Козелка.
– Да стойте вы, лешие оголтелые! – закричал не на шутку испугавшийся Козелок. – Ведь дело я говорю, а не издевку творю… Слышь, читал над нашим мертвым Минькой Гусаром я…
– Знаем, ты к этому делу издавна присноровлен.
– Вот-вот! И все какие ни на есть тонкости его превзошел. Видишь ты, братцы, какое это у нас у всех, почитай, дело выходит: ежели видим мы, что родственники в расстройстве душ от великого горя, да если видим, что вещь какая-либо плохо лежит и внимания заслуживает, так мы ее цап – и под покойничка…
– А-а! – протянул Зуй. – Вот оно что. В самом деле, на дело похоже.
– То-то и оно! А вы меня бить хотели!
– Так ты что же? – вернул разговор на прежнюю тему Метла. – Цапнул ты, что ли?
– Ну да, бумажник… И денег в нем кипа! Сторублевки все…
– Ай да Козелок! – воскликнул Зуй.
– Я под Минькину головушку бумажник-то схоронил… Надежно. Искать стали бы – не найти! Кто ни ищи вещь, в гробу пошарить не догадается… А наш брат хитер: поправить покойничка всегда дозволяется… Ну и поправишь, когда никто не смотрит, особенно после прощания последнего… Оно и не заметно… Удавалось не раз!
– Так где же у тебя бумажник-то? – полюбопытствовал Метла, глаза которого разгорелись алчным огнем при рассказе Козелка.
– Ох, и не говори! – вздохнул тот. – Беда вышла. Перебрал вчера лишнего да на чтение и не попал.
– Тогда пиши пропало, – махнул рукой разочарованный Зуй.
– Ну, это еще вилами по воде писано! Его сиятельство, Миньку Гусара нашего, только сегодня хоронят, а потому, ежели поторопиться на кладбище, как раз к последнему прощанию поспеем… Понял, Метла ты этакая обитая?…
– Сторублевки, говоришь? – спросил сумрачный босяк.
– Кажись, и крупнее есть, – отозвался тот. – Только и всего, что из-под Минькиной головы вынуть.
– Тогда была, не была – идем! – решил Метла.
XXIX
На кладбище
Идти троим босякам нужно было на совсем другой, заречный конец столицы.
День выдался ненастный, зима уже прошла, началась ранняя весна. Дул шквалистый ветер со взморья. Лед на Неве и каналах набух, побурел; на улицах, в особенности на окраинах, была непроходимая слякоть.
– Ну и погодка! – ежились в своих лохмотьях босяки.
– Выпить бы! – заныл Козелок. – Трещит, братцы, голова-то у меня после вчерашнего… Мысли собрать не могу…
– На что выпьешь? – сплюнул со злобою Метла. – Ни гроша… Ты чего это? – обратился он к Козелку.
Тот с особенным выражением на лице шарил у себя в карманах.
– Нашел, родименькие, – радостно воскликнул он, – нашел ведь! Вот он, капитал-то!…
На его ладони блестела серебряная монетка – последняя из данных ему накануне Дмитриевым.
– Вот кстати-то! – так весь и просиял Зуй.
– Именно, – крякнул Метла, – как собака, продрог я, погреться не мешает!
– А вот я сейчас схлопочу! – отозвался Козелок и кинулся в ближайшую винную лавку.