- Благодари Бога, собака красная, что мои руки связаны, а то бы я тебе показала!
В комнате стало так тихо, что слышно было, как мышь шкребется где-то в глубине, под полом. Каждый из сидевших за столом, испытывал сейчас только одно желание: встать и незаметно уйти.
Но Будённый неожиданно улыбнулся:
- Во дает! А?.. А ну-ка, развяжите ей руки…
Удивлённую Машу мигом освободили от веревок. Она не торопясь стала растирать затекшие руки.
- Ну, и чего же ты не казнишь Будённого? - усмехаясь, спросил командарм, вытягиваясь на стуле и кладя руку на эфес шашки. - Ну, что же тебе мешает?
Маша вспыхнула:
- Ты - трус и бандит, по которому давно веревка плачет!
Будённый выхватил пистолет из кобуры своего адъютанта и, выстрелив через голову Маши, зло усмехнулся:
- Вот это я понимаю: сама стоит под виселицей и кому-то еще угрожает. Что же с ней делать, хлопцы?..
- В расход пустить, - отозвался чей-то голос.
- А зачем в расход? - пожал плечами Будённый, - девка смелая, отчаянная. Пусть к нам переходит.
- Эй, девчонка, - крикнул один из будённовцев, - иди на службу к Семену Михайловичу! Смельчаки нам нужны.
Маша гордо выпрямилась:
- Я - казачка, дочь офицера, и служить коммунистам не стану. А с Будённого я при случае стащу штаны и выпорю как мальчишку…
Это было уже чересчур. Будённый на минуту опешил. Он молчал и обдумывал услышанное. Потом крикнул:
- А ну, Битюк, всыпь ей полсотни горячих и повесь за ногу на ворота!.. Пусть знает, как разговаривать с командармом.
Маша побелела от ярости и очертя голову бросилась на Будённого, пытаясь схватить его за горло.
- А ну, стой! Куда!?.. - будённовец, названный Битюком, схватил Машу за ворот и потащил к порогу.
- Вот змеиное отродье, - даже не столько зло, сколько удивленно проговорил Будённый. - Увеличить ей порцию вдвое!
- Слухаю, Семён Михайлыч!
- Берегись, усатый выродок! - уже стоя на пороге, кричала Маша. - Мы еще с тобой встретимся!
Красноармеец Битюк толкнул её в спину:
- Давай, шевелись, сучка!
Но Маша, вдруг, развернувшись, так въехала ему кулаком в бок, что будённовец охнул, согнувшись пополам…
Будённый расхохотался:
- А лихо дерется девчонка! Она, пожалуй, побьет твоего дурня. А Битюк?..
- Ни, не побьет, - ответил красноармеец, с трудом разгибаясь и снова хватая Машу. - Я у нее сейчас кишки выдеру.
- Стой! Кишки потом, - приказал пьяный командарм, глотая очередной стакан самогона, - зови, давай, сюда свое отродье!..
Битюк со злостью толкнул Машу обратно к столу, а сам выскочил из хаты.
Предвкушая веселое и необычное развлечение, буденновцы освободили место посредине хаты и взяли Машу в кольцо.
- Кулаками любишь махать? Сейчас помашешь!..
Маша настороженно озиралась. У ближайшего будённовца в расстегнутой кобуре она заметила пистолет и решила при случае воспользоваться им. Нет, теперь уж она живой в руки не дастся!
- А ну, пройти дай! - раздался окрик с порога.
Будённовцы расступились, и перед Машей очутился здоровенный верзила-буденновец лет восемнадцати с копной растрёпанных рыжих волос и с мордой дебильного дегенерата. Он встал посредине хаты, неуклюже переминаясь с ноги на ногу и тиская будённовку в грязных пальцах.
Командарм, видимо, решил развлечь и потешить немного свою побитую банду.
- Тихо, хлопцы! - он стукнул по столу кулаком.
Все притихли.
Будённый обратился к рыжему верзиле-дегенерату:
- Видишь эту курочку, Битюк?
- Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Маше.
- Разорви ее на куски. Я разрешаю.
- Кого?.. Ее?.. То можно…
И Маша увидела, как дегенерат улыбнулся, с огромных, обезьяних губ у него потекла слюна, и он подтер ее грязными пальцами. Все буденновцы, кто был в хате, захохотали. Громче всех хохотал сам командарм.
Будённовцы дружно заулюлюкали:
- Давай, давай, Битюк! Порви ее!
- Ату ее! Давай!
- Если ты побьешь Битюка, - смеясь говорил Буденный, обращаясь к Маше, - катись отсюда на все четыре стороны!..
- А ты не брешешь? - усомнилась Маша.
- Чего?.. - Будённый, смеясь, покачал головой. - Слово коммуниста. Если побьёшь, можешь идти домой. Начинай, Битюк!..
- Ладно, пусть будет так, - отозвалась Маша, внимательно разглядывая своего противника.
Тот сделал шаг вперед.
- А ну, давай, краснодранец! - проговарила Маша, спокойно стоя на месте. - Покажи, на что ты способен.
- Ноги ей оторви, Битюк! - завыли буденовцы, плотной стеной окружая противников.
Битюк улыбнулся во весь свой широкий, обезьяний рот, сжал огромный кулачище, поросший густым, рыжим мхом и размахнулся изо всей силы… Маша мгновенно пригнулась, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив неожиданно крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.
- Получил?!.. - весело крикнула ему Маша.
Буденновцы ахнули. Они не ожидали такого:
- Ну и ну! Вот так девчонка!
- Давай, давай, Битюк! Рви ее!
- Сверни ей шею!
Разъяренный Битюк в безумном бешенстве бросился на Машу, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая его удары, Маша с поразительной быстротой била противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, будто медведя на цепочке.
Будённый и его бойцы хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая звереющего Битюка.
Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Маши, задыхаясь от лютой, бессильной ярости.
Он вдруг заревел - так дико и страшно, как ревет раненный ножом бык. И, не понимая уже толком, что же он делает, наклонив вперед рыжую, мохнатую голову, комсомолец устремился на Машу, направляя удар в живот.
Но Маша, будто проворная кошка, отпрыгнула в сторону и с такой силой звезданула Битюка кулаком по затылку, что тот всей своей огромной, бессмысленной тушей грохнулся на пол и забороздил по нему окровавленным, вдребезги разделанным носом.
Буденновцы взвыли.
Битюк лежал без движения. Буденный перестал смеяться. Толкнув аморфную тушу красноармейца ногой в зад, Маша направилась к выходу:
- До скорого свидания, товарищи большевики!
Но Битюк-отец загородил ей дорогу:
- Куда прешь?..
- Как, куда? Ваш командарм обещал мне свободу, если я побью твоего идиота.
Буденный зло усмехнулся:
- Верно, Битюк, отведи ее в лес и всади пулю в затылок. А потом пусть идет себе. Если захочет.
Побледнев, Маша бросилась на красноармейца с пистолетом и попыталась выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить девушку и поволок ее во двор. В другой руке он держал наган.
Здесь Маша увидела картину, словно бы позаимствованную из старой сказки про страшных лесных разбойников.
Посредине двора красовалась поставленная вертикально бочка с выбитым дном. Вдрызг пьяные красноармейцы, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног здесь же. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один боец отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни.
В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная - как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал красноармеец, вероятно, тоже пьяный.
Кто-то окликнул Битюка. Тот обернулся, и тут Маша ловким движением перехватила наган у не совсем трезвого Битюка. Буденновец бросился было на Машу, но тут же свалился, получив точную пулю в сердце.
Одним прыжком Маша очутилась около вороной лошади. Вскочить в седло и дать шпоры коню - для нее это было делом одной секунды. И прежде чем красноармейцы очухались и подняли пьяный крик, Маша уже мчалась к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно быстрая птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше.
Обернувшись на лету, Маша крикнула буденновцам:
- Гей, кацапы, вспоминайте Машу Григорьеву!
Вслед ей послышались беспорядочные пьяные выстрелы и отчаянные, бессильные вопли. Но пули, как и ругательства, летели мимо.
Когда Будённый узнал, что у него руках был ни кто-нибудь, а сама Маша Григорьева, удравшая на его собственном скакуне, командарм побелелел. Он тут же, у всех на глазах и своей рукой пристрелил четверых, ни в чем не повинных красноармейцев.
О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега Буденновскому, не найти по всей округе.
Глава 19. Дядя Степан
Таня и Катя не знали, чем объяснить Машино исчезновение. Вместе с медсестрами и санитарами девушки обошли поле боя, осмотрели всех убитых и раненых, но Машу они не обнаружили.
Куда она могла подеваться?
Продолжая поиски, Катя с Таней отошли далеко от центра боя и почти у самого леса увидели множество порубленных человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на этот голос: уж не Маша ли?
В центре мертвой кучи, придавленный убитым конем, лежал офицер могучего сложения, с двумя георгиевскими крестами на окровавленном кителе. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым и просветленным, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а возле правой лежал наган. Вокруг офицера валялись распластанные трупы буденновцев, рассеченные богатырской рукой.
Девушки кинулись к офицеру и встали на колени.
Офицер медленно открыл голубые глаза. Он не сразу узнал девушек…
- Катя? Таня? - прошептал он, наконец, дрогнувшим голосом. - Вы?
Катя вскрикнула:
- Дядя Степан!..
Она заплакала. У Тани в глазах тоже блеснули слезы.
Дядя Степан тяжело вздохнул:
- Ничего, девчата, я тоже порубал их довольно… Ничего… Прощайте… Умираю… за Государя, которого нет больше и за Отечество, которого тоже скоро не будет…
- Нет, нет, дядя Степан, ты не умрешь! - воскликнула Катя, выхватывая из сумки бинты. - Я перевяжу тебя…
- Поздно, - еле слышно прошептал дядя Степан, закрывая глаза. Теперь поздно… Бейтесь и вы за Россию… пока есть еще, за что биться…
С воинскими почестями похоронили офицера Степана Григорьева в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.
А Маши все не было…
Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Таня и Катя отправились на поиски своей сестры.
Но где ее искать?
Некоторые бойцы видели, как Маша умчалась вслед за Буденным к опушке леса, а что случилось потом, им было уже неизвестно. Катя решила направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Она знала, что лес тот тянется так далеко на восток, что именно в его темных густых дебрях бродили когда-то бандиты, и что на его северной окраине раскинулся родной хутор Яблонный.
Взяв направление на север, девушки углубились в лес. Сначала они шли по следам будённовского отряда, бежавшего с поля боя. След был хорошо виден: взбитая конскими копытами земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.
Куда же направиться?..
Был уже поздний вечер, когда девушки оказались на широкой поляне. Здесь Катя решила устроить привал до утра: утро вечера мудренее…
Расположившись под большим кустом, девушки вытащили из сумок еду, но есть не могли. Все пережитое за последний день тяжелым тугим комом стояло у них в горле.
Вдруг из темной глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в разорванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на девушек.
Таня мгновенно вскинула к плечу карабин:
- Стой, стрелять буду!..
- Стой! - повторила и Катя, хватая маузер.
Всадник решительным, твердым движением осадил над кустом вороного коня, и тот аж взвился на дыбы. А через секунду всадник уже был на земле. Это была Маша.
- Ты вся в крови, - встревожилась Катя. - Что случилось?
- Потом расскажу!..
Катя пересказала Маше, как умирал дядя Степан, и с какими почестями его хоронили. Маша выслушала этот рассказ молча. Она только кивнула и, как бы давая клятву, произнесла:
- Сама сдохну, но бандита поймаю!
Глава 20. Охота на Командарма
День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. На хуторе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Казаки занимались своим обычным делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Буденный, после, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец хутора. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи и черная, обугленная труба.
Мужички остановились, сняв шапки.
- Вот и наша хата, - печально сказал один, тяжело вздохнув.
- Ничего, - ответил другой, - они нам заплатят за все. А подлого бандита Буденного мы все-таки разыщем, где бы он ни скрывался.
…В избе было шумно и весело. Чарки с самогоном переходили из рук в руки. Пьяные крики раздавались с разных концов большого стола. Командарм сидел, приосанившись и подкручивая себе усы. Сегодня он почти не пил - хотя мог бы и выпить. Будённый был сейчас в приподнятом, бровом настроении: ему обещали серьёзное подкрепление. Теперь то уж он рассчитается со своими недругами! Теперь то уж он нанесет такой удар по Деникину, от которого тот и оправится уже не сможет!
Командарм налил и залпом опрокинул в рот еще один стакан самогона, опять подкрутил усы и вышел на улицу.
Смеркалось. Вечерние звёзды, играя и перемигиваясь, таяли в ночной вышине. Командарм увидел красивую молодую казачку, которая, проходя мимо, повернулась и поглядела внимательно. Буденный опять подкрутил зачем-то уже подкрученные усы.
- Эй, красавица! - окликнул он ее.
Та остановилась, поглядев искоса. Будённый подошел ближе.
- Ты кто такая будешь? - спросил он ее.
- Я - Дуня, дочь мельника.
- Красивая ты, Дуня, - мечтательно покачав головой, проговорил Буденный. - А знаешь, кто я таков?
- Знаю, Семён Михайлыч…
- И то ладно… - Будённый улыбнулся с довольным видом. - Пойдем ко мне в хату, Дуня. У меня весело…
- Нет, казак, - покачала головой Дуня. - Народ у нас на хуторе строгий. Узнает, проходу не даст.
Они помолчали.
- А ты красивый, казак, - сказала Дуня. - Хочешь, приходи ко мне на мельницу. Через час приходи. Отца нет дома, он в соседний хутор уехал. Только завтра к обеду и будет… Но только один приходи, без своих хлопцев… Ну, ежели не побоишься, конечно…
Будённый вспыхнул.
- Побоюсь?.. Да знаешь ли ты, что я - полный георгиевский кавалер?..
Красавица улыбнулась.
- И славно. Приходи, коли так…
Глаза у командарма зажглись и горели сейчас ясным, неугасимым огнем. Твердая рука его решительно сжимала горячий эфес шашки.
- Смотри, казачка. Через час буду. Обманешь - не сносить тебе головы. Клянусь: не только, что мельницу - весь хутор сожгу.
Красавица-казачка ничего не ответила. Она только улыбнулась ему таинственной, мягкой улыбкой.
Глава 20. Будённый в Плену
Командарм всё-таки не решился в одиночку отправиться к мельнице. Он взял с собою трех красноармейцев, вооруженных наганами. Те ехали сзади, на расстоянии, зорко охраняя своего командира.
Вот, наконец, и мельница. Будённый выхватил из расстегнутой кобуры пистолет, после чего с силою рванул поводья и, едва не свалив коня, спрыгнул на землю. Подойдя к тяжелой двери, он постучал в неё три раза рукояткой своего пистолета.
Он ждал несколько минут. Оглянувшись назад, увидел, что трое красноармейцев с наганами наготове уже притаились в кустах неподалеку. Потом дверь отворилась, и командарм увидел красавицу-казачку.
- Не побоялся, герой? - спросила она, улыбаясь. - Что ж, проходи.
Засунув пистолет обратно в кобуру, и держась за эфес богато разукрашенной шашки, командарм следовал за девушкой.
Они оказались в небольшой комнате, где царил полумрак, и только одна тусклая свечка в углу давала по сторонам неровный, играющий свет.
- Хорошая сегодня ночь, правда? - спросила казачка, обернувшись к Буденному.
- Ночь восхитительная! - командарм, протянув руки, шагнул вперед. - Иди же ко мне, красавица!
Но девушка увернулась.
- Не будь таким быстрым, казак! - шепнула она ему ласково. - Все успеется, все в свое время. Надо только набраться терепения!
- Никогда не знал, что это! - Буденный опять подкрутил усы. Его грубая, разбойничья натура взяла свое: он резко схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Казачка оттолкнула его и отпрянула в самый дальний угол сумрачной комнаты. Глаза у нее сверкали. Командарм задыхался от страсти и от любви.
- Красавица! Будь моей женою! - закричал он, подходя ближе и протягивая руки к девушке.
Та посмотрела внимательно.
- Нет, казак, не пойдет, - красавица покачала головой.
- Как не пойдет!? - Буденный нахмурился. - Да знаешь ли ты, кому отказываешь?!.. Да я в золоте тебя могу утопить! Глянь вот сюда! - и в руках у него сверкнуло богатое изумрудное ожерелье. - Нравится?..
Девушка отошла еще дальше и улыбнулась:
- Ты ничего не понял, казак!
- Что же это я, интересно, не понял, черт тебя побери! - нахмурился он. - Или ты забыла, девка, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Дона и Украины с радостью станет женой Семена Буденного!
- Я все хорошо знаю, - красавица подошла ближе, - но только я никогда смогу отдать свою руку бандиту.
Буденный опешил от неожиданности:
- Это еще что такое?!..
- Я никогда не стану женой бандита, - четко и ясно проговорила красавица, доставая руку из-за спины. В руке у нее блеснул маузер. - Меня зовут Таня Григорьева. Я дочь казака-офицера, которого ты убил.
Две черные тени вдруг откуда-то появились в комнате. Два пистолетных дула, сверкнув в темноте, смотрели на командарма в упор. Тот приподнял руки, и тут же, из кобуры у него выпорхнул пистолет, а из ножен - стальная шашка.
- Пора платить, командарм, - внятно проговорила одна из теней, и Буденный узнал девушку, расстрелянную по его приказу три недели назад. Пора заплатить за всё.
- Маша, что с солдатами, которых он притащил? - быстро спросила Таня.
Маша бросила на стол окровавленный нож.
- Двое готовы, третий ушел. - ответила она. - Поэтому нам надо надо спешить. Скоро будет погоня.
И командарм узнал Машу Григорьеву, которую он обещал пустить на ремни, и которая дважды уходила у него из под носа.
Больше он не успел ничего рассмотреть. Руки ему стянула твердая, тугая веревка, а на голову опустился широкий мешок. Спустя минуту он уже лежал на полу, крепко-накрепко скрученный веревками.