"Прежде чем сделать глупость – подумай, – любил повторять, наш майор Ковальчук молодому пополнению. – Дурак в бою страшнее "духа". Кавалер боевого ордена, осмотрительный как старый лис, Ковальчук погиб в прошлом году, в нетрезвом состоянии помочившись с железнодорожного перехода на провода электропоезда. Вот что я должен был вспомнить, прежде чем открыть дверь. Но – не вспомнил.
Фойе, отделанное и обставленное таким образом, чтобы как-то оправдать название казино, напоминало африканский краеведческий музей под закрытым небом. Стены были расписаны иероглифами и украшены масками фараонов. У входа, оскалив зубастую пасть, застыл кривоногий леопард. Искусство таксидермиста заставило его изготовиться к прыжку и в таком дружелюбном положении встречать прибывающих. Посреди фойе в окружении барханов мягкой мебели струился фонтан, охраняемый фигурой латунного стражника с птичьей головой. Даже пепельницы на столике в центре этого "оазиса" были отлиты в форме священных жуков-скарабеев. Сходство с пустынным ландшафтом довершалось отсутствием признаков всякой жизни, кроме разве что вышибалы, читавшего газету. Жизнь кипела дальше – в игорном зале.
Осмотревшись, я обменял в кассе двести долларов на четыре фишки по пятьдесят и подошел к стойке бара. Белобрысый парень по другую сторону вежливо улыбнулся:
– Добрый вечер!
– Посмотрим, – я закурил сигарету, – а пока – две текилы.
Алкогольные напитки в казино подавались быстро и бесплатно, выражаясь по-ноздревски, "для возбуждения задора", то есть в расчете на то, что разгоряченные клиенты легче расстанутся со своими деньгами.
Чтобы оправдать этот нехитрый расчет, я выпил текилу и двинулся к столу, за которым шла игра в карты. Игра была простая, как карандаш. Кто набрал больше очков, тот выиграл; кто набрал больше двадцати одного – проиграл. Равное количество набранных очков засчитывалось в пользу казино. Открыв десятку, я сыграл на сто долларов и набрал девятнадцать очков. У крупье оказалось двадцать. Вдохновленный проигрышем, я переместился к рулетке. Некоторое время я следил за вращением колеса, после чего достал заветную "золотую фишку" и упрямо поставил на те же девятнадцать. Упрямства мне не занимать. Уж чего-чего, а этого добра у меня хватит на семерых.
– Ставки сделаны! – объявил крупье.
Шарик, запущенный его рукой, словно велогонщик промчался по треку и замер в ячейке напротив цифры "19". У стола наступила тишина. Пытавшие счастье рядом со мной и до того играли молча, но предыдущую тишину по сравнению с нынешней можно было смело сравнить с дискотекой. Крупье растерянно обернулся на смотрящего, который мигом исчез за служебной дверью. И хотя я играл на рулетке впервые, по реакции присутствующих догадался, что выиграл неприлично большую сумму.
На плечо мое легла чья-то рука.
– Вот это "биг шот"! – рассмеялась худая длинноносая девушка. – Дядя Ваня сейчас, наверное, по потолку бегает!
И она показала средний палец в объектив телекамеры, расположенной в левом верхнем углу игорного зала. Надо понимать, жест ее предназначался тому самому дяде Ване.
– Европа! – Девушка протянула мне тонкую свою руку, украшенную бисерной "фенечкой" на запястье.
– А полностью? – спросил я, пожимая ее руку.
– Европа я только для своих, – пояснила она.
– Рад снова оказаться среди своих. – Я вопросительно посмотрел на крупье.
– Сию минуту! – пробормотал тот. – Сейчас подойдет управляющий и проводит вас в кассу! Такие деньги, знаете!.. Очень редко!.. Такой случай…
Крупье сбился и замолчал.
И тут к нам подошел он. До этого я про Шиву знал только то, что в переводе с древнеиндийского "приносящий счастье" имеет посреди лба третий глаз, и что шея его синего цвета. Синей она стала после того, как вышеназванный бог выпил яд калакуту, способный отравить и сжечь вселенную. При нашей следующей встрече, на которую я был приглашен месяц спустя, я убедился, что легенда имеет под собой определенные основания.
Встреча произошла в сауне – обычном месте бандитских посиделок. Обнаженный по пояс Шива, оказалось, не только был обладателем синей шеи, но и все остальное его туловище было расписано, как обложка бульварного романа. Шива также имел атлетическое телосложение и, вообще, являл бы собой образец чистокровного арийца, если бы не его раскосые глаза.
В казино эти одуревшие от наркотиков глаза смотрели только на мою новую знакомую. Меня Шива просто не заметил.
– Сколько? – прохрипел он, хватая ее за плечо.
– Полдвенадцатого, – хладнокровно ответила Европа, постучав ноготком по циферблату своих наручных часов.
– Сколько за ночь? – уточнил Шива свой вопрос.
"Бык, похищающий Европу", – мелькнуло у меня в
голове.
– Дама со мной, – наконец дал я знать о своем присутствии.
Далекий от криминальной жизни нашего города, я тогда понятия не имел, что вступаю в конфликт с одним из самых авторитетных воров.
– Я сейчас вернусь, – пообещал Шива моей новой знакомой. – А ты пошел за мной.
Последняя реплика была адресована мне и подкреплена толчком в грудь, от которого я едва устоял на ногах. Не глядя на меня, он направился к выходу. Вечер становился чем дальше, тем интересней.
– Не ходи, – посоветовала Европа. – Он про тебя уже забыл.
– Извините, что заставили вас ждать! – К нам приблизился невысокого роста пожилой красавец в смокинге. – Поздравляю! Не каждому такое счастье! Уж вы мне поверьте! Я многое повидал!
Я догадался, что передо мной – давно обещанный управляющий. Он же, судя по смущению Европы, пресловутый дядя Ваня. В его умных насмешливых глазах не заметно было ни малейшего сожаления по поводу крупного проигрыша. Напротив того, он, казалось, был рад. Как будто угодить клиенту даже ценой огромных потерь было для него наивысшим удовольствием.
– Ну что ж, добро пожаловать в закрома! – Жестом руки он пригласил меня следовать за ним. – А ты, Вера, обожди меня в кабинете!
Я было двинулся за ним, но тут перед нами невесть откуда выросла пара плечистых тяжеловесов, похожих друг на друга, как две кариатиды.
– Ты что, лох?! Оборзел?! – поинтересовался первый и резким ударом в солнечное сплетение отправил меня в нокдаун.
Судя по растерянному виду управляющего, такое развитие событий оказалось для него еще более неожиданным, чем для меня.
– В чем дело, ребята? – попытался он вмешаться.
– Посторонись, отец. – Второй отодвинул его с теперь уже нашего общего пути.
Легко, словно пустой чемодан, они подхватили меня под руки и вынесли из игорного зала. Египетское фойе промелькнуло передо мной, как фильм на ускоренной перемотке, и я очутился на улице лицом к лицу с разгневанным Шивой. Судя по бейсбольной бите, которую он сжимал в левой руке, мужчина он был запасливый. Я вообще не понимаю, откуда у наших доморощенных гангстеров эта тяга к американскому спортивному инвентарю.
Писатель Достоевский в своих дневниках вывел такую черту национального нашего характера, как исключительное любопытство к чужим обычаям и нравам. Дескать, мы через наше любопытство еще всех ассимилируем и растворим, дайте только срок. То есть всякое, конечно, бывает, но выступление юношеской команды, которое я наблюдал недавно по телевизору, всерьез заставило меня усомниться в пророческих способностях великого романиста. А называлась эта команда "Волжские аллигаторы".
Шива без долгих предисловий размахнулся и врезал мне битой по ребрам. От резкой боли у меня перехватило дыхание, и я упал на колени.
– Вот такая стойка мне нравится! – удовлетворенно прорычал Шива, замахиваясь для повторного удара.
Нанести его он успел, но к тому моменту я решил, что на сегодня с меня достаточно. В коротком броске я перехватил его запястье и, откинувшись назад, добавил его собственному движению скорости. Шива перелетел через меня и врезался лбом в мраморные ступени казино. Воспользовавшись замешательством его подручных, я провел серию ударов, уложившую обоих бойцов рядом с хозяином. Если бы не отсутствие зрителей, мое выступление можно было бы назвать показательным. После этого я счел за лучшее забыть на время о выигрыше и растворился в темноте…
– Ваша собака?! – Чей-то голос вернул меня в настоящее.
– Что? – Я вздрогнул от неожиданности.
– Это ваша собака без поводка бегает?! – Пассажир с хозяйственной сумкой, только что сошедший с автобуса, продолжал возмущаться. – Безобразие! А если она на ребенка кинется?!
– Пират, Пират! – окликнул бегавшую по пустырю за остановкой овчарку пацан, за которого так яростно вступился общественный обвинитель. – Ко мне!
Овчарка, виляя хвостом, потрусила вслед за ним, а владелец хозяйственной сумки, пробурчав что-то о "распущенности нравов", скрылся за углом.
"Будем рассуждать логически, – сказал я сам себе, не возлагая особых надежд на свои способности. – Допустим, киллер ждал не меня, а кого-то другого. Например, бизнесмена широкого профиля Бурчалкина с третьего этажа, чей "Гранд Чероки", раздражавший старух нашего дома, свидетельствовал о значительном достатке и, стало быть, о наличии возможных конкурентов. Допустим, киллер меня с ним просто спутал. Или, допустим, ему надоело ждать Бурчалкина, и он для поддержания формы решил потренироваться. Нет. Этого мы не допустим. Логики тут не больше, чем в игре Кутилина. Хорошо. Рассмотрим другой вариант".
Другой вариант никак не рассматривался. Ясно было, что киллер ждал именно меня. Но почему не в подъезде, как это принято у их брата? И почему он вообще меня ждал? Откуда ему было знать, что в девять я выйду из дому? Не собирался же он искать в мусоре бутылки до самого утра?! Марина! Марина позвонила через минуту после моего ухода! Если бы она застала меня дома, я вышел бы в любом случае! А если звонила не она?! Не настолько с ней знаком мой сосед, чтобы опознать ее по голосу!
Сообразив наконец, что дальнейшее ожидание не имеет смысла, я пересек дорогу и зашел в дежурный магазин, расположенный на первом этаже нашего дома со стороны проезжей части.
– Кто-то очень-очень хорошо изучил мою личную жизнь! – Я не заметил, что разговариваю сам с собою вслух.
– Извините! – Молоденькая продавщица слегка растерялась. – Я не расслышала! Что?!
– Пачку "Купеческих".
– А "Купеческие" закончились. Вот "Богатырские" тоже свежие. Возьмете?!
– Обязательно. – Я расплатился и вышел.
"Рослый стрелок, осторожный охотник!.. Целься! Все кончено! Бей меня влет!.." – пропел я, шагая по улице.
Когда пельмени были съедены, пиво выпито и наша заключительная партия завершилась традиционным результатом, Кутилин ссыпал фигуры в доску и встал из-за стола.
– Кто посуду мыть будет?! – спросил он с вызовом.
– Проигравший, – машинально отозвался я.
– Так ничья ж была, Саня! – возразил Кутилин и поплелся на кухню.
Я запер дверь и включил телевизор. Шла передача под названием "Однако!". Ведущий, комментируя последние политические события, давал понять, что он-то знает истинную подоплеку этого бардака, а теперь и мы вместе с ним. Мне бы его проницательность!
Достав пистолет, я тщательно его осмотрел: "беретта" 38-го калибра, полный магазин, глушитель фабричного производства, что еще?! Еще, согласно устной инструкции банка, в случае покушения на мою жизнь либо свободу я должен был поставить в известность начальника охраны.
Я спрятал пистолет, снял телефонную трубку и набрал номер.
– В милицию сообщил? – помолчав после моего краткого доклада, поинтересовался Шибанов.
– Никак нет. А что? Надо?
– Правильно! Сами разберемся! – Иронии в моем вопросе Шибанов не расслышал.
Зато я расслышал на другом конце провода вздох облегчения. Милиция в поисках мотива первым делом начнет трясти банк. И банк, соответственно, тоже начнет трясти. Что в условиях финансового кризиса вряд ли пойдет ему на пользу.
– У тебя есть куда на время переехать? – проявил Шибанов подобающее его должности участие.
– Даже насовсем, – бодро откликнулся я, – Фамильный участок на Митинском кладбище пустует. Правда, без удобств.
– Шутишь? – усмехнулся мой шеф.
– Шучу, – согласился я и повесил трубку.
Я лег на диван и накрылся пледом. Мускулистый римлянин над моей головой никак не мог взобраться на коня. Его белая, словно обтянутая гусарскими лосинами, нога была готова оттолкнуться от земли, но я не стал дожидаться, когда это наконец произойдет, и отвернулся к стене.
ГЛАВА 2 МАЛЕНЬКИЕ ЛЮДИ
Первым моим желанием на следующее утро было собрать вещи и исчезнуть из города. Вторым – встать и почистить зубы. Здраво рассудив, что оба эти желания у меня в ближайшее время не пройдут, я вместо этого закурил сигарету.
С улицы доносился визгливый женский голос "деревянной леди". Таким титулом наградил ее Кутилин за особые заслуги в охране окружающей среды. Волевое лицо, кудрявая шапка волос и поджатые губы действительно придавали ей известное сходство с бывшей премьершей британских островов по прозвищу "железная леди". Полина, как ее звали все остальные обитатели нашего подъезда, давно уже состояла на учете в психиатрическом диспансере. Диагноз у нее был довольно распространенный для большинства ветеранов с расшатанными демократией нервами: борьба за справедливость вплоть до ее полной победы в радиусе личного присутствия. Объектом особого попечения "деревянной леди" являлся гигантский тополь, произраставший под нашими окнами. Его когда-то посадил покойный муж Полины, заслуженный строитель Евгений Адольфович Левинсон. Несмотря на убеленную сединами голову, для всех доминошников и дворовых алкашей он до самой кончины оставался просто Жека или Джек. Кому как больше нравилось. Это был милейший и щедрый человек. На безвозвратно одолженные местным ханыгам трешки и пятерки Жека вполне бы мог приобрести "Запорожец" или даже "Москвич". Может быть, еще и поэтому ненависть Полины к владельцам личного транспорта носила почти классовый характер.
При жизни Жека сносил бодро все выходки эксцентричной супруги. Она дико ревновала его к родственницам, подругам, знакомым и посторонним. Ежедневные скандалы в семье Левинсонов сотрясали подъезд, проникая сквозь потолочные перекрытия вплоть до нашего шестого этажа. А звукоизоляция в доме была хорошая. Как-никак строил его когда-то сам Евгений Адольфович, в должности прораба руководивший бригадой немецких военнопленных. В нем же он получил свою первую и последнюю отдельную квартиру. В общем, согласно кавказской поговорке, прораб Левинсон жизнь прожил не зря: он построил дом, вырастил сына и посадил дерево. Теперь в дом его въехал капиталист Бурчалкин, сын Мишаня стал законченным наркоманом, а дерево отравляло летом жизнь всем обитателям подъезда, окна которых выходили во двор. Запаса тополиного пуха на могучей развесистой кроне, вздымавшейся до уровня крыши, с избытком хватало на весь летний сезон. Мне, в общем, тоже не доставляло удовольствия ползать по полу с мокрой тряпкой, но закрывать окно в душную погоду хотелось еще меньше. Попытка спилить вредный тополь посредством составления коллективной заявки в службу "единого заказчика" окружной префектуры, равно как и частная инициатива Бурчалкина, за свой счет пригнавшего шабашников, были беспощадно подавлены неистовой Полиной. Память любимого мужа она готова была защищать до конца. И конец этот, судя по всему, скоро не ожидался.
– А вызывай! – вопила внизу Полина. – Вызывай свою говенную милицию! Я тебе еще колеса проткну, мироед поганый!
Уже месяц, как война между владельцем "Гранд Чероки" и "деревянной леди" набирала обороты. Последняя считала, что выхлопные газы машины отравляют корневую систему тополя. После серии устных предупреждений она перешла к открытым боевым действиям. Для начала подожгла газеты в почтовом ящике неприятеля. Доказать, впрочем, что это ее рук дело, Бурчалкину не удалось. Потом она взялась долбить перед домом асфальт, пытаясь таким образом уничтожить все подъездные пути. Каждое утро она, как на ударную вахту, выходила со стамеской во двор, и сегодня ее самозабвенный труд, судя по крикам, растопил-таки ледяное презрение Бурчалкина, вынудив его вступить с Полиной в открытый диспут.
Я встал с дивана, отжался положенное число раз, взял полотенце и вышел в коридор. Все полотенца и предметы одежды я предпочитал держать в своей комнате после того случая, когда мой сосед в припадке вдохновения ворвался в ванную и вытер перепачканные масляной краской кисти о мой полосатый халат. Хотя его собственный висел на соседнем крючке.
– Пикассо, – утешил меня Кутилин, – как-то заныкал у Матисса тряпку для вытирания кистей, попросил его на ней расписаться и!.. Ты же знаешь, какие французы жлобы! У них снега зимой даром не выпросишь!
То, что снег в Париже – явление еще более редкое, чем картины предводителя фовистов, Юра в расчет не брал.
– И?! – подстегнул я Кутилина, чувствуя, что он сел на любимого конька.
– И впоследствии выручил за тряпку баснословные барыши, как за авторскую работу великого Анри! Хочешь, я тоже распишусь?!
– Валяй, – вздохнул я.
Польщенный Кутилин оставил на рукаве моего халата размашистый автограф, после чего я с чистой совестью выкинул его на помойку.
Дверь в студию была приоткрыта, и я, направляясь в ванную, заметил Кутилина, восседавшего за мольбертом. В левой руке на отлете он держал раскрытую книгу и, стреляя в ее сторону взглядом, водил сангиной по холсту.
– И как они все это рисуют?! – бормотал Юра.
На свет, надо думать, рождалось что-то философическое типа "Читает перед завтраком".
Только я закончил водные процедуры, как в дверь нашей обители раздался стук. Стучали громко и настойчиво. Мы с Кутилиным (я – из ванной, он – из студии) выглянули одновременно.
– Кого бы это? – хмуро глядя на меня, спросил художник.
– Стой, где стоишь! – прошептал я, в полной мере разделяя его озабоченность.
Дело в том, что звонок у нас заменяла столярная киянка, висевшая снаружи на гвоздике. Мой сосед, где мог, старался подражать мастерам близкой ему по духу барбизонской школы, которые электричества не ведали. Если ему случалось писать по ночам, то делал он это исключительно при свете керосиновой лампы. На мой вопрос, пользовались ли барбизонцы керосином, Кутилин презрительно отмолчался. Первый наш бронзовый молоток со змейкой на рукоятке, приобретенный Кутилиным в антикварном магазине, был украден почти сразу. Последующие тоже время от времени исчезали, но Юра с упорством, достойным настоящего апологета, вешал новые удешевленные образцы. Над киянкой была привинчена табличка, гласившая: "Кутилину стучать три раза, Угарову – четыре".
Судя по количеству произведенных в настоящий момент ударов, кто-то ошибся дверью. И этот кто-то продолжал стучать беспрерывно.
"Дятел-дятел, сколько мне жить осталось?" – подумал я, накидывая свой новый турецкий халат. После чего метнулся в комнату, достал пистолет, снял его с предохранителя и сунул в карман. Настойчивый стук продолжался. Держа руку в кармане, я подошел к двери:
– Кого надо?!
– Откройте! Милиция! – Голос Егорова я узнал сразу.