Он перестал ездить в Клэнтон и искать там жену. Теперь он прямиком отправлялся в казино "Счастливчик Джек", где каждый вечер играл час или два и неизменно возвращался домой, выиграв как минимум тысячу долларов. Чем больше Сидни выигрывал, тем чаще ловил на себе хмурые взгляды следивших за игрой. Мощные парни в дешевых костюмах - служба безопасности, как он догадывался, - тоже стали пристальнее наблюдать за ним. И еще он категорически отказывался регистрироваться - обзаводиться картой члена клуба, которая позволяла получать скидки постоянным посетителям, играющим по-крупному. Отказывался напрочь, и все тут. Его любимой книжкой стало произведение под названием "Как разорить казино". Автор этого опуса, когда-то азартный игрок, превратившийся в писателя, давал в ней массу ценных советов. Никогда не приходить в одной и той же одежде, не носить драгоценностей, шляп, кепи, очков. Никогда не играть за одним столом дольше часа. Никогда не называть своего имени. Можно взять с собой друга и попросить его называть тебя Фрэнком, или Чарли, или как-то еще. Изредка делать глупые ставки. Время от времени менять напиток, но воздерживаться от спиртного. И причина тому была проста: закон разрешал каждому казино в стране просто попросить любого игрока покинуть заведение. Если тебя заподозрили в том, что ты считаешь карты, или жульничаешь, или же ты просто слишком много выигрываешь, а им это порядком поднадоело, тебя могут выгнать пинком под зад. А если менять внешность, манеры и прочее, это поможет сбить их с толку хотя бы на какое-то время.
Успехи в казино подарили Сидни новую цель в жизни, но все равно в темноте ночи он часто просыпался и протягивал руку, желая прикоснуться к Стелле, но ее рядом не было. Судья подписал бумаги о разводе. Стелла никогда не вернется, это было ясно, но Сидни все еще мечтал вернуть женщину, которую всегда любил.
А вот Стелла ничуть не страдала от одиночества. Вести о появлении в городе новой привлекательной, только что разведенной женщины распространились быстро, и вскоре она оказалась на вечеринке, где познакомилась с Бобби Карлом Личем. И хотя Стелла была немного старше тех женщин, за которыми он обычно волочился, Бобби счел ее привлекательной и весьма сексуальной. Он осыпал ее комплиментами, делал вид, что с восторгом ловит каждое ее слово. Следующим вечером они уже ужинали вместе и сразу после десерта отправились в постель. И хотя мужчина этот был вульгарный и грубый, Стелла находила этот новый опыт возбуждающим. Секс с Бобби разительно отличался от того пресного и прохладного, вошедшего в привычку спаривания, которым на протяжении стольких лет она занималась с Сидни.
И вот вскоре Стелла получила хорошо оплачиваемую работу секретаря-ассистента мистера Лича и оказалась последней в длинной череде женщин, которым приплачивали вовсе не за выдающиеся организационные способности. Но если мистер Лич полагал, что она только и будет делать, что подходить к телефону в офисе и раздеваться по первому же его требованию, то он глубоко заблуждался. Она быстро оценила его империю и нашла ее не слишком перспективной. Лес, необработанные земли, собственность и фермерское оборудование, сдающееся в аренду, низкобюджетные мотели - все это до боли напоминало ей скучного Сидни, особенно если сравнивать с показной пышностью и блеском казино. Она попросила Бобби Карла пристроить ее на работу в казино и вскоре уже командовала в офисе над игорным залом, куда Бобби Карл заваливался каждый вечер, держа бокал джина с тоником в руке, пялился на бесчисленные мониторы видеокамер и подсчитывал выручку. Вскоре он назначил возлюбленную управляющим по развитию, и Стелла начала планировать расширение обеденного зала, а также подумывала о постройке закрытого бассейна. Словом, идей у нее было полно, и Бобби Карл не мог нарадоваться, что ему попалась пылкая любовница, столь же страстно относящаяся и к бизнесу, а не только к постельным утехам.
И вот до Кэрравея, где жил Сидни, дошли слухи, что его любимая Стелла спуталась с этим выскочкой и грубияном Личем, и это страшно удручало его. Он буквально заболел от тоски. Начал подумывать об убийстве, затем - о самоубийстве. Потом принялся соображать, как бы произвести на нее впечатление и вернуть. Услышав, что Стелла работает в казино, он перестал туда ходить. Но играть не прекратил. Просто расширил географию - уезжал на уик-энды в округ Тьюника, штат Миссисипи, где тоже имелось казино. Однажды в игорном заведении чокто, что в округе Нешоба, Сидни выдержал длиннейший марафон и увез домой четырнадцать тысяч долларов. А в "Гранд-казино", что в Билокси, его попросили уйти и никогда больше не возвращаться - это после того как он обчистил два стола и выиграл в общей сложности тридцать восемь тысяч долларов. Потом он взял недельный отпуск и отправился в Вегас, где каждые четыре часа перебирался в новое казино, и в результате уехал из города с выигрышем свыше шестидесяти тысяч долларов.
Сидни уволился с работы и провел две недели на Багамах, где посетил каждое казино от Фрипорта до Нассо, и везде перед ним на столике выстраивалась целая пирамида фишек по сто долларов каждая. Он купил внедорожник и колесил по стране, навещая каждую резервацию, где имелось казино. И, как позже выяснилось, примерно в дюжине из них страшно радовались, когда он наконец уходил. Потом он снова поехал в Вегас, где провел целый месяц, присматриваясь к личному столу великого своего учителя, человека, написавшего всемирно известную книгу "Как разорить казино". Частное обучение обошлось Сидни в пятьдесят тысяч долларов, но каждый потраченный цент того стоил. Учитель убедил Сидни, что тот наделен особым даром: дисциплинирован, обладает железными нервами - словом, вполне пригоден для профессиональной игры в блэкджек. Редкая в его устах похвала дорогого стоила.
Месяца через четыре "Счастливчик Джек" окончательно вписался в местный колорит. Противники казино выдохлись, всем стало ясно, что заведение уже никуда не денется. Оно стало популярным местом встречи членов разных клубов, одноклассников, здесь устраивались холостяцкие вечеринки, даже состоялось несколько свадеб. Вождь Ларри стал планировать постройку штаб-квартиры язу, и его приятно удивлял тот факт, что число соплеменников растет. Многие, кому прежде было плевать на происхождение, а уж тем более индейское, теперь с гордостью назвали себя чистокровными язу. Большинство хотели получить работу, и когда Вождь Ларри поднял вопрос о том, что неплохо бы поделить часть доходов и выплачивать жаждущим ежемесячную ренту, племя разрослось и насчитывало уже свыше сотни язу.
Бобби Карл, разумеется, предпочитал прикарманивать свою долю, и алчность его росла по мере роста доходов. По подсказке Стеллы он занял еще денег - на строительство поля для гольфа и конференц-зала. Банк, приятно удивленный стабильным притоком средств на личный счет Бобби, без долгих раздумий выдал ему кредит. Через полгода после открытия сумма долга по "Счастливчику Джеку" возросла уже до двух миллионов долларов, но никого это, похоже, не беспокоило.
За двадцать шесть лет жизни с Сидни Стелла ни разу не выезжала из округа и практически не видела своей родины, Соединенных Штатов. У бывшего мужа идея отпуска обычно сводилась к тому, чтобы снять дешевенький номер в отеле на побережье Флориды - дней на пять, не больше. Зато ее новый мужчина просто обожал яхты и круизы. Зная это, она предложила ему совершить путешествие на Карибы на День святого Валентина, причем отправиться вместе с ними должны были десять самых везучих пар. И вот Стелла объявила конкурс, дала рекламу, сфальсифицировала результаты, выбрала несколько новых своих друзей и несколько друзей Бобби Карла, затем объявила результаты и перечислила победителей в другой крупной рекламе, размещенной в местной газете. И они отплыли - Бобби Карл и Стелла вместе с горсткой спутников, отобранных среди управляющих казино (Вождь Ларри, к их радости, от поездки отказался). Десять счастливых пар выехали из Клэнтона в лимузинах прямиком в аэропорт Мемфиса. Оттуда они долетели до Майами, где сели на круизный лайнер вместе с остальными четырьмя тысячами пассажиров, отправившихся поглазеть на острова.
Едва успели они покинуть страну, как началось празднование Дня святого Валентина. На этот день Сидни и наметил свою операцию. Он прибыл в казино "Счастливчик Джек" и увидел, что народу там полно - многие клюнули на данные Стеллой рекламные объявления, так что в главном игорном зале было не протолкнуться. Да, это был Сидни, но ничуть не походил на себя прежнего. Длинные вьющиеся волосы, жесткие как проволока, были выкрашены в темный цвет, их пряди нависали на уши. Он не брился целый месяц, а отросшую щетину выкрасил той же темной и дешевой краской, что и волосы. На Сидни были большие очки в черепаховой оправе и с затемненными стеклами, скрывавшими глаза. Вырядился он в черную кожаную куртку байкера и джинсы, шесть колец с разными камнями красовались на руках. На голове - широкий черный берет, слегка сдвинутый на левую сторону. Мало того - чтобы окончательно сбить с толку дежуривших у мониторов наверху охранников, он не поленился украсить тыльные стороны ладоней неприличными татуировками - временными, разумеется.
Таким Сидни еще никто никогда не видел.
Из двадцати столов для игры в блэкджек свободные места были лишь за тремя, что и понятно - минимальная ставка там составляла сто долларов, а потому эти столы посетители обычно обходили стороной. Сидни уселся за один из них и швырнул свернутые в трубочку доллары со словами:
- Пять тысяч стодолларовыми фишками.
Принимая деньги, дилер улыбнулся, затем разложил их веером по столу. Через его плечо за процессом внимательно наблюдал инспектор. Обмен взглядами и кивками возле стола, глаза наблюдателей, засевших наверху, поднялись к мониторам. За тем же столом находились еще два игрока, оба в состоянии сильного подпития, фишек у них осталось всего несколько.
Сидни играл как любитель и минут через двадцать проиграл две тысячи долларов. Инспектор заметно расслабился - беспокоиться не о чем.
- Клубная карта у вас имеется? - спросил он Сидни.
- Нет, - последовал лаконичный ответ. - И не предлагайте.
Двое игроков покинули стол, и Сидни развернул операцию. Поставил по пятьсот долларов на каждый бокс, быстро отыграл свои две тысячи, а затем добавил к горке фишек на четыре с половиной тысячи долларов. Инспектор походил немного возле стола, стараясь не поднимать на него глаз. Дилер взял новый "башмак" для колод, официантка принесла водку и бокал апельсинового сока - из последнего Сидни отпил несколько глотков, а водку не тронул. Затем он сделал четыре ставки по тысяче долларов, играл с переменным успехом минут пятнадцать, после чего выиграл шесть раз подряд и заработал в обшей сложности двадцать четыре тысячи. Слишком много скопилось у него стодолларовых фишек, быстро манипулировать ими стало сложно, а потому он заявил:
- Давайте перейдем на пурпурные.
За столом оказалось только двадцать фишек по тысяче долларов. Пришлось дилеру объявить перерыв в игре, а инспектор послал за деньгами.
- Не желаете ли отобедать? - несколько нервно спросил он Сидни.
- Я не голоден, - ответил тот. - А вот в туалет сходил бы.
Когда игра возобновилась, Сидни сидел за столом в полном одиночестве, зато вокруг маячили любопытные. Теперь он сделал четыре ставки по две тысячи долларов. Играл минут пятнадцать, затем поднял глаза на инспектора и спросил:
- Нельзя ли сменить дилера?
- Разумеется.
- Я предпочел бы даму.
- Без проблем.
К столу подошла юная леди латиноамериканского типа и робко пробормотала:
- Желаю удачи.
Сидни не ответил. Он делал тысячные ставки, проиграл три раза подряд, затем поднял ставки до трех тысяч и выиграл четыре стрита.
Казино обеднело на шестьдесят тысяч долларов. До сих пор рекорд выигрыша в "Счастливчике Джеке" составлял сто десять тысяч за вечер. Его установил некий врач из Мемфиса, но на следующий же день он пришел снова и проигрался в пух и прах. "Да пусть себе выигрывают, - любил говорить Бобби Карл. - Мы все равно все вернем".
- А знаете, я съел бы мороженое, - сказал Сидни, ни к кому конкретно не обращаясь.
Инспектор прищелкнул пальцами.
- Какое предпочитаете?
- Фисташковое.
И вот вскоре на столе перед Сидни появилась пластиковая вазочка с мороженым, и он вознаградил официантку последней своей стодолларовой фишкой. Съел одну ложечку, затем сделал четыре ставки по пять тысяч долларов. Чтобы в игре сразу находилось двадцать тысяч долларов - подобное в казино случалось крайне редко, по заведению тут же разнеся слух. Теперь вокруг стола Сидни собралась целая толпа, но он не обращал на это никакого внимания. Выиграл шесть из десяти раздач и заработал сто две тысячи. Пока дилер меняла колоду, Сидни не спеша поедал мороженое и не отрывал взгляда от карт.
Освежившись, он начал взвинчивать ставки от десяти до двадцати тысяч. И когда выиграл еще восемьдесят тысяч, вмешался инспектор.
- Довольно. Вы считаете карты.
- Вы ошибаетесь, - ответил Сидни.
- Да пусть себе играет, - прозвучал чей-то голос у него за спиной, но инспектор проигнорировал это высказывание.
Девушка-дилер старалась воздержаться от конфронтации.
- Вы считаете карты, - повторил инспектор.
- Законом это не возбраняется, - огрызнулся Сидни.
- Да, но у нас тут свои правила.
- Не порите чушь, - бросил Сидни и отправил в рот еще ложечку мороженого.
- Ах вот вы как заговорили! Прошу вас покинуть заведение!
- Ладно. Прекрасно. Прошу выдать мне выигрыш наличными.
- Мы выпишем вам чек.
- Ну уж нет! Никаких чеков. Я пришел сюда с наличными, с ними же и хочу уйти.
- Не желаете ли пройти со мной, сэр?
- Это еще куда?
- К кассиру. Поменять все это.
- Хорошо. Но только на наличные.
Толпа зевак рассеялась. В кассе Сидни предъявил фальшивое водительское удостоверение на имя мистера Джека Браунинга из Дотана, штат Алабама. Кассир и инспектор заполнили все положенные налоговые бланки, и после жаркого спора Сидни вышел из казино с полотняной банковской сумкой, в которой находилось сто восемьдесят четыре тысячи долларов стодолларовыми банкнотами.
Он вернулся в казино на следующий день, на этот раз в темном костюме, белой рубашке с галстуком - словом, был совсем не похож на себя вчерашнего. Бородка, длинные волосы, кольца, татуировки, берет, очки с затемненными стеклами - все это исчезло. Лицо гладко выбрито, над верхней губой красуются тонкие седые усики, на носу очки для чтения в тонкой металлической оправе. Стол он выбрал другой, и дилера - тоже. Вчерашнего инспектора на дежурстве не было. Сидни выложил на стол деньги и попросил выдать ему двадцать четыре фишки по тысяче долларов каждая. Играл минут тридцать, выиграл двенадцать сдач из пятнадцати, затем попросил отвести его за частный столик. Инспектор провел его в небольшое помещение рядом с залом для игры в покер. Охранники наверху заняли посты у мониторов и следили за каждым движением.
- Мне бы хотелось получить фишки по десять тысяч долларов, - сказал Сидни. - И чтобы дилером был мужчина.
- Без проблем. Подать что-нибудь выпить?
- Спрайт. И соленые крендельки.
Сидни вытащил из кармана еще одну пачку наличных и пересчитал фишки после обмена. Их было двадцать. Он делал по три ставки разом, и минут через пятнадцать перед ним выстроились пирамидки из тридцати двух фишек. Подошел еще один инспектор, к нему присоединился дежурный управляющий. Все они стояли за спиной у дилера и мрачно наблюдали за происходящим.
Сидни же жевал крендельки с таким видом, точно каждая его фишка стоила доллара два, не больше. Сделал четыре ставки по десять тысяч долларов. Затем увеличил их до двадцати тысяч, потом снова вернулся к десяти. А когда "башмак" для колод почти опустел, вдруг сделал сразу шесть ставок по пятьдесят тысяч долларов. Дилер выбросил пятерку, худшую из карт. Сидни невозмутимо разделил две парные семерки и удвоил ставку на десятке. Дилер выбросил королеву, затем начал медленно вытягивать следующую карту. Это оказалась девятка - казино, набрав двадцать четыре очка, проиграло. Сидни выиграл четыреста тысяч, и первый инспектор побледнел - того и гляди хлопнется в обморок.
- Может, стоит сделать перерыв? - предложил управляющий.
- О нет, сначала закончим этот башмак, а потом перерыв, - ответил Сидни.
Дилер колебался, не зная, как поступить, и бросал отчаянные взгляды на управляющего. Где Бобби Карл? Именно теперь, когда он им так нужен?..
- Дело сделано, - усмехнулся Сидни. - Это всего лишь деньги. Знаете, никогда еще не выходил из казино с карманами, полными наличных.
- Нельзя ли узнать ваше имя?
- Пожалуйста. Сидни Льюис. - Он достал бумажник, вынул водительское удостоверение, на этот раз настоящее, швырнул на стол с таким видом, точно ему было плевать, узнают его имя или нет. Он не собирался возвращаться в это заведение. Управляющий и инспектор долго и тщательно изучали документ в надежде выиграть время.
- Бывали у нас прежде? - осведомился управляющий.
- Как-то раз заскакивал. Несколько месяцев назад. Послушайте, мы будем играть или нет? Что это за казино, черт возьми? Сдавайте карты.
Управляющий неохотно вернул права, и Сидни оставил документ на столе, рядом с нагромождением фишек. Затем управляющий медленно и многозначительно кивнул дилеру. Сидни сделал шесть ставок фишками по десять тысяч, затем быстро добавил к каждой еще по четыре. Таким образом, в игре оказалось сразу триста тысяч долларов. Если выиграет хотя бы половину раздач, будет играть дальше. Так он решил. Если проиграет, прекратит игру и уйдет из казино с уловом почти в шестьсот тысяч, если учесть вчерашний выигрыш. Вполне приемлемая сумма, способная хотя бы отчасти утолить жажду мести Бобби Карлу Личу.
Карты медленно падали на стол, последней дилер сдал себе шестерку. Сидни разделил два парных валета - рискованный ход, против которого выступают все эксперты, - затем отказался от дальнейших взяток. Когда дилер сбросил карту себе и это оказалась девятка, Сидни сохранял самое невозмутимое выражение лица, но управляющий и оба инспектора побледнели. Дилеру нужно было набрать пятнадцать очков, и он с опаской приступил к этому делу. Вытащил семерку - результат оказался двадцать два.
Тут управляющий бодро подскочил поближе и сказал:
- Вот оно! Вы считаете карты. - И он вытер мелкие бисеринки пота со лба.
- Шутите, что ли? - невозмутимо ответил Сидни. - Это помойка или приличное заведение?
- Игра закончена, приятель, - сказал управляющий и покосился на двух огромных охранников, внезапно материализовавшихся у него за спиной. Сидни же спокойно отправил в рот еще один кренделек и начал громко, с хрустом жевать. Он с усмешкой взглянул на управляющего и инспекторов и решил, что вечер удался.
- Желательно получить наличными, - заявил Сидни.
- А вот с этим могут возникнуть проблемы, - сказал управляющий.
Они сопроводили Сидни в кабинет управляющего, что находился наверху. Там за закрытыми дверями собралась вся дружная компания. Ни один не осмеливался сесть, все стояли.
- Требую выдать выигрыш наличными, - сказал Сидни.
- Мы выдадим вам чек, - упирался управляющий. Та же старая песня.
- Выходит, у вас просто нет наличных - так, что ли? - издевательским тоном спросил Сидни. - В этом так называемом казино нет денег, чтобы оплатить свой проигрыш?
- Деньги у нас есть, - не слишком убедительно возразил ему управляющий. - И мы будем просто счастливы выписать вам чек.