Эгги вел машину, правая рука небрежно лежала на руле, в левой он сжимал банку пива. Через ветровое стекло он всматривался в дорогу и не откликнулся на предложение. Да его подружка устроит такой скандал с криками и битьем посуды, если узнает, что он потратил деньги в клубе, глазея на голых девиц. Кальвин же в предвкушении нетерпеливо заерзал на сиденье.
- А что, отличная идея, - заметил он.
- А то, - кивнул Эгги. Но только для поддержания разговора.
Навстречу им приближалась машина. И за несколько секунд до того, как они поравнялись, левое переднее колесо пикапа Эгги попало на желтую разделительную линию. Он тут же исправил оплошность. Встречная машина резко вильнула в сторону.
- Да это ж коп! - взвыл Эгги и обернулся вместе с Роджером. Машина резко затормозила.
- Точно, черт бы его побрал, - подтвердил Роджер. - Причем из местных ребят. Жми!
- Он едет следом за нами! - испуганно вскрикнул Кальвин.
- Синяя мигалка! Синяя мигалка! - запричитал Роджер. - Вот дерьмо!
Эгги инстинктивно поддал газу, мотор огромного "доджа" взревел. Они взлетели на холм.
- А ты уверен, что это хорошая мысль?
- Гони, черт тебя побери! - взвизгнул в ответ Роджер.
- У нас там пустые пивные банки… - пробормотал Кальвин.
- Но я не пьяный, - возразил Эгги. - А если убегать… будет еще хуже.
- Мы и так уже удираем, - сказал Роджер. - И теперь самое главное - не попасться, вот и все. - И он снова отхлебнул из банки с таким видом, точно делал последний в жизни глоток.
Пикап мчался со скоростью 80 миль в час, затем стрелка подползла к отметке "90" - участок дороги выдался ровный и прямой.
- А он быстро едет, - заметил Эгги, взглянув в зеркало, и тут же снова уставился на дорогу. - Мать его за ногу!
Кальвин быстро опустил боковое стекло.
- Давайте выбросим банки!
- Нет! - рявкнул Роджер. - Ты что, совсем сдурел? Он нас все равно не догонит. Жми, жми!
Пикап взлетел на небольшой холм, колеса почти оторвались от земли, затем под визг шин они вошли в крутой поворот, и кузов замотало из стороны в сторону.
- Так и убиться недолго, - сказал Кальвин.
- Заткнись! - снова заорал Роджер. - Смотри на дорогу. Как-нибудь прорвемся.
- Почтовый ящик, - пробормотал Эгги и ударил по тормозам. Преследователь отставал на какие-то секунды, но видно его сейчас не было. Они резко свернули вправо, фары выхватили из тьмы маленький фермерский домик, примостившийся под высокими развесистыми дубами.
- Фары выключи! - скомандовал Роджер, точно ему не раз доводилось бывать в подобных ситуациях.
Эгги выключил мотор, затем - фары. Теперь машина медленно катила по короткой грязной дороге, и через несколько секунд остановилась рядом с другим пикапом, "фордом", принадлежавшим мистеру Бьюфорду М. Гейтсу, трасса 5, Овенсвилль, Миссисипи.
Патрульная машина пролетела мимо, синие мигалки горели, но сирена по-прежнему оставалась выключена. Коп их не заметил. Три донора сползли с сиденья, затаили дыхание и, лишь когда синие огоньки скрылись в темноте, медленно подняли головы.
Дом, который они выбрали, был погружен во тьму. Кругом стояла полная тишина. Лая собак слышно не было. Даже фонарь на крыльце не горел.
- Отличная работа, - пробормотал Роджер, и они снова задышали свободно.
- Нам крупно повезло, - прошептал Эгги.
Они смотрели на дом, прислушивались, нет ли движения на автостраде, и через несколько минут восхитительной тишины пришли к выводу, что им действительно крупно повезло.
- И сколько мы будем тут торчать? - спросил Кальвин.
- Недолго, - ответил Эгги, рассматривая окна дома.
- Кто-то едет, - сказал Кальвин, и троица снова нырнула вниз. Через несколько секунд патрульная машина проехала в обратном направлении, сирена выключена, мигалка крутилась.
- Ищет нас, сукин сын, - пробормотал Роджер.
- А ты чего ждал? - бросил Эгги.
Когда шум патрульной машины затих вдали и все трое снова подняли головы, Роджер вдруг заявил:
- Надобно отлить.
- Только не здесь, - сказал Кальвин.
- Открой дверь!
- Неужели нельзя потерпеть?
- Никак.
Кальвин медленно приоткрыл дверцу, вышел, выпустил Роджера и стал наблюдать за тем, как тот на цыпочках приблизился к "форду" мистера Гейтса и начал писать на правое переднее колесо.
В отличие от мужа миссис Гейтс не могла похвастаться крепким сном. Она была уверена: ей не послышалось, что там, во дворе, кто-то есть. И, проснувшись окончательно, убедилась в этом. Бьюфорд храпел уже целый час, но ей все-таки удалось пробудить его к жизни. Муж полез под кровать и достал дробовик.
Роджер все еще писал, когда в окошке кухни вспыхнул свет. Все трое доноров сразу это заметили.
- Беги! - прошипел Эдди через окно, потом схватил ключ, вставил в замок зажигания, повернул.
Кальвин вскочил в пикап, бормоча:
- Поехали, поехали!
Эгги перевел передачу в положение "Задний ход", нажал на педаль газа. Роджер подобрал спущенные штаны и бросился к "доджу". Перемахнул через борт и, больно ударившись, приземлился среди пустых пивных банок. Машина, набирая ход, помчалась к автомагистрали и успела поравняться с придорожным почтовым ящиком, когда на крыльце вспыхнул свет. Уже на асфальте Эгги притормозил, и тут дверь домика распахнулась, а на крыльце появился какой-то старик.
- Да у него ружье! - воскликнул Кальвин.
- Плохи наши дела. - Эдди сдал назад, вывернул руль, и на протяжении пятидесяти ярдов "додж", визжа покрышками, набирал скорость. Проехав примерно с милю по автостраде, Эгги свернул на узкую сельскую дорогу и выключил мотор.
Все трое парней вышли, стали разминать затекшие мышцы, потом их вдруг разобрал смех. Едва спаслись… Смеялись они нервно, размахивали руками и притопывали, стремясь доказать самим себе, что ничуточки не испугались. Потом стали гадать, где сейчас может быть патрульный автомобиль. Навели порядок в кузове, выбросили пустые банки в канаву. Прошло минут десять - копа на патрульной машине видно не было.
И тут Эгги озвучил очевидное:
- Вы как хотите, ребятки, но нам надо добраться до Мемфиса.
Кальвин, которого куда больше влекло в "Десперадо", нежели в больницу, кивнул:
- Само собой. Уже довольно поздно.
Роджер застыл посреди дороги, а потом растерянно пробормотал:
- Я потерял бумажник.
- Что?
- Я обронил бумажник.
- Где?
- Да там. Должно быть, он выпал, пока я писал.
Оставалось надеяться, что в бумажнике Роджера не было ничего ценного: ни денег, ни водительских прав, ни кредитных карт, никаких записных книжек - ровным счетом ничего хорошего, кроме использованных презервативов. И Эгги уже хотел спросить: "А что там было?" - но не стал, поскольку знал: Роджер наверняка будет доказывать, что его несчастный бумажник был битком набит ценностями.
- Я должен найти его, - сказал он.
- Уверен? - спросил Кальвин.
- Да там у меня деньги, права, кредитные карточки - все!
- Но у старика ружье.
- Когда взойдет солнце, старик найдет мой бумажник, позвонит шерифу, тот свяжется с шерифом округа Форд, и тогда нам крышка! Дураки! Неужели не врубаетесь?
- Ну, знаешь, я свой бумажник не терял.
- Роджер прав, - сказал Эгги. - Он должен его найти. - От внимания его спутников не укрылось, что он особо подчеркнул слово "он". Не сказал "мы".
- Ты что, струхнул, что ли, толстяк? - спросил Роджер Кальвина.
- Ничего не струхнул. Потому как возвращаться туда не собираюсь.
- А мне показалось, струсил.
- Ладно, будет вам, - остановил спор Эгги. - Вот как мы поступим. Дождемся, пока старик снова уляжется в постель, потом потихонечку подъедем к дому, только не слишком близко, остановимся. Ты выйдешь, найдешь бумажник, ну и смотаемся оттуда по-быстрому.
- Да ничего у него в этом бумажнике нет! - сказал Кальвин.
- Могу побиться об заклад: денег там больше, чем во всех твоих бумажниках, вместе взятых. - Роджер наклонился, выудил из машины банку пива.
- Открывай, - сказал Эгги.
Они стояли возле пикапа, потягивали пиво, оглядывали пустую автостраду, а через пятнадцать минут, которые показались вечностью, сели в пикап. Роджер ехал в кузове. Примерно в четверти мили от дома Эгги остановил машину на обочине и выключил мотор, чтобы слышать, будет ли кто-нибудь проезжать мимо.
- А поближе подогнать не мог? - осведомился Роджер, подойдя к водительской дверце.
- Да тут рукой подать, - ответил Эгги. - Если подъеду ближе, хозяева могут услышать.
Все трое уставились на темную автостраду. Из-за облаков вынырнула половинка луны, затем снова скрылась.
- Пушка у тебя есть? - спросил Роджер.
- Пушка есть, - ответил Эгги. - Но ты ее не получишь. Быстренько до дома - и тут же обратно. Только тихо. Тоже мне, делов! Да старикан уже давно спит!
- Ты ведь не боишься, нет? - с надеждой спросил Кальвин.
- Нет, черт возьми! - И с этими словами Роджер скрылся в темноте.
Эгги снова завел машину, потом выключил фары и развернулся, встал по направлению к Мемфису. Снова выключил мотор, они опустили стекла и стали ждать.
- Он выпил целых восемь банок пива, - тихо сказал Кальвин. - Пьян в стельку.
- Но на ногах-то держится.
- Натренировался. А что, если старик все-таки поймает его?
- На Роджера мне плевать. Плохо, если из-за него мы с тобой попадемся.
- А кто его вообще позвал в Мемфис?
- Помолчи, а? Мы должны слушать дорогу.
Как только показался почтовый ящик, Роджер свернул с дороги. Перепрыгнул через канаву и, пригибаясь, начал пробираться к дому через поле с бобами. Если старик все еще наблюдает, то наверняка глаз не спускаете дороги, правильно? А потому хитрюга Роджер решил подойти с тыла. Свет выключен. Маленький домик вновь погружен во тьму и тишину. Ни одна травинка не шелохнется, ни один комарик не пролетит. Оказавшись в тени дубов, Роджер лег на живот и пополз по мокрой траве. Вот он увидел "форд". Роджер замер за сараем, затаил дыхание и тут вдруг почувствовал - ему снова надо отлить. Нет, сказал он себе, с этим можно и подождать. Он гордился собой: удалось подобраться к цели незамеченным. А потом вдруг опять испугался - какого черта он сюда полез? Роджер глубоко вздохнул, низко пригнулся и продолжил путь к цели. Когда "форд" оказался между ним и домом, встал на четвереньки и двинулся вперед по мелкому гравию, устилавшему дорожку.
Двигался Роджер медленно, гравий похрустывал под ногами и руками. Он тихо чертыхнулся, ладони ныли и стали мокрыми. Вот и правое переднее колесо. Нащупав бумажник, он улыбнулся во весь рот, затем быстро сунул его в задний карман джинсов. Остановился, глубоко дыша, и начал отступление по тому же маршруту.
В тишине мистер Бьюфорд Гейтс слышал звуки: одни - вполне обычные, другие - вызванные необычными обстоятельствами и потому не совсем привычные. Олени вышли из леса, показалось ему. И наверное, подумал он, бродят по участку в поисках ягод и травы. Потом он услышал нечто совсем другое. Медленно приподнялся из-за своего укрытия на крыльце, вскинул дробовик и два раза выстрелил в луну. Просто на всякий случай.
В полной тишине ночи звуки от выстрелов были подобны грому, эхо от них раскатилось на мили.
И тут со стороны автострады донесся визг шин. Бьюфорд был уверен: точно такой же звук он слышал двадцать минут назад, прямо перед своим домом.
Стало быть, они еще здесь, подумал он.
Миссис Гейтс открыла боковую дверь и окликнула мужа:
- Бьюфорд?..
- Вроде бы они тут, - сказал он, перезаряжая дробовик марки "Браунинг" шестнадцатого калибра.
- Ты их видел?
- Вроде бы.
- Что значит "вроде бы"? В кого стрелял?
- Слушай, шла бы ты домой, а?
Дверь захлопнулась.
Роджер залег под "форд" и не дышал, прижимая обе руки к паху. Он весь вспотел, пытаясь сообразить, стоит ли и дальше прятаться за коробкой передач, нависавшей над ним в нескольких дюймах, или же рискнуть - попробовать выползти из-под машины задом наперед и отступить по мелкому гравию. Он не двигался с места. От грохота выстрелов до сих пор звенело в ушах. Услышав визг шин, Роджер осыпал проклятиями своих трусливых дружков. Впрочем, сам он даже дышать боялся.
Потом Роджер услышал, как отворилась дверь. Прозвучал женский голос:
- Вот фонарик. Может, тогда увидишь, во что стреляешь.
- Иди домой, я сказал! И позвони шерифу.
Дверь снова захлопнулась, женщина ушла, но через пару минут вернулась:
- Я позвонила в офис шерифа. Мне сказали, Дадли выехал на патрульной машине. Гоняется за каким-то нарушителем.
- Неси сюда ключи от машины, - велел мужчина. - Выеду на автостраду, сам посмотрю.
- К чему это - разъезжать по ночам?
- Неси сюда чертовы ключи, кому говорят!
Дверь опять захлопнулась. Роджер попятился, и проклятый гравий ужасно заскрипел. Тогда он попытался продвинуться вперед, навстречу голосам, но шум выдавал его. И он решил повременить. Если пикап начнет отъезжать задом, он выждет до последней секунды, ухватится за передний бампер, как только он окажется у него над головой, и машина протащит его несколько футов. А потом надо вскочить на ноги и шмыгнуть во тьму. Если даже старикан что-то заметит, ему придется остановиться и потратить несколько секунд на то, чтобы достать свою пушку, выйти из машины и начать преследование. Но к тому времени он, Роджер, уже скроется в лесу. Итак, план есть, и он должен сработать. Но старик может запросто переехать его, раздавить тяжелыми колесами, протащить за собой до автострады или просто пристрелить.
Бьюфорд сошел с крыльца и посветил вокруг фонариком. Миссис Гейтс приотворила дверь и крикнула:
- Я спрятала ключи! Никуда ты ночью не поедешь!
Умница, девочка, подумал Роджер.
- Советую принести эти чертовы ключи! Быстро!
- Говорю, спрятала.
Бьюфорд что-то продолжал бормотать в темноте.
"Додж" с бешеной скоростью промчался по дороге несколько миль, прежде чем Эгги замедлил наконец ход и сказал Кальвину:
- Сам понимаешь, мы должны вернуться.
- Это почему?
- Если его застрелили, нам придется объяснять, что произошло, во всех подробностях.
- Надеюсь, застрелили. Ведь если так, говорить он не сможет. Выходит, и про нас ни слова не скажет. Поехали в Мемфис.
- Нет. - Эгги развернулся, и теперь они ехали в полном молчании до узкой дороги, где останавливались чуть раньше. Заглушили мотор у изгороди, вышли, уселись на капот и стали соображать, что делать дальше. А потом вдруг услышали вой сирены, и по автостраде на большой скорости промчалась машина с синими мигалками.
- Если следом за ней едет "скорая", у нас большие проблемы, - заметил Эгги.
- И у Роджера тоже.
Услышав вой сирены, Роджер запаниковал, но по мере приближения звука понял: именно сирена поможет ему скрыться. Он нашел камешек, подполз к краю пикапа, размахнулся, как мог сильно, и запустил его в сторону дома. Раздался стук, а затем прозвучал голос мистера Гейтса:
- Что это было? - Старик бросился к боковому крыльцу.
Извиваясь как змея, Роджер выполз из-под машины, прополз мимо того места, где мочился на колесо, затем - по мокрой траве. Он как раз успел добраться до дубов, когда на сцену действия с ревом вкатила машина шерифа Дадли. Она резко затормозила и поехала по дорожке к дому, широкие шины с хрустом давили гравий. Этот шум и спас Роджера. Мистер и миссис Гейтс выбежали навстречу Дадли, а Роджер тем временем все дальше ускользал во тьму. Через секунду оказался за живой оградой из кустарника, пробежал мимо старого амбара и затерялся в бобовом поле.
Прошло около получаса.
- Думаю, мы должны вернуться к дому и рассказать все как было, - заметил Эгги. - Заодно узнаем, что с ним.
- Но тогда нас могут обвинить в сопротивлении полиции и еще… в вождении в нетрезвом виде, - возразил Кальвин.
- Так что ты предлагаешь?
- Патрульный уже, наверное, уехал. "Скорой" не было, а это означает, что с Роджером все в порядке, где бы он сейчас ни находился. Наверное, спрятался, затаился. Думаю, можно разок проехать мимо дома, посмотреть, что и как, ну а потом уже - в Мемфис.
- Что ж, попробуем.
Они увидели Роджера на дороге - прихрамывая, тот брел в сторону Мемфиса. Обменявшись резкими словами, друзья решили продолжить путь. Роджер снова уселся посередине, Кальвин - у дверцы. Минут десять ехали в полном молчании. Все трое смотрели вперед. Все трое кипели от возмущения.
Лицо у Роджера было исцарапано до крови. Пахло от него потом и мочой, одежда пропиталась липкой грязью. Проехав несколько миль, Кальвин опустил боковое стекло. Еще через несколько миль Роджер спросил:
- Почему бы тебе не закрыть окно?
- Проветриваю машину, - ответил Кальвин.
Чтобы хоть как-то успокоить нервы, они остановились у придорожного магазина купить еще одну упаковку пива. Сделав несколько глотков, Кальвин спросил:
- Он стрелял в тебя?
- Не знаю, - ответил Роджер. - Я его не видел.
- Точно из пушки палили.
- Были бы вы там, со мной… вообще опупели бы! - сказал Роджер.
И тут Эгги и Кальвин повеселели, начали смеяться. Роджер немного успокоился, а смех парней оказался настолько заразительным, что он тоже захохотал. Вскоре вся троица потешалась над старым идиотом с ружьем и над его женой, которая спрятала ключи от машины и тем самым спасла жизнь Роджеру. А при мысли о Дадли, местном шерифе, который наверняка до сих пор колесит по трассе со своей дурацкой мигалкой, они чуть со смеху не лопнули.
Эгги ехал по второстепенным дорогам, и когда одна из них пересекла автостраду под номером 78 неподалеку от Мемфиса, они свернули на нее и влились в поток движения на четырех полосах.
- Там, впереди, заправка, - сказал Роджер. - Мне надо умыться.
Заскочив в магазин, он купил себе футболку с надписью "NASCAR" и кепку-бейсболку, затем пошел в мужской туалет и долго отмывал лицо и руки. Когда он вернулся к машине, изменения в его внешности произвели глубокое впечатление на Эгги и Кальвина. И они снова тронулись в путь, навстречу огням большого города. Было почти десять вечера.
Рекламные щиты становились все больше, ярче и попадались все чаще, и хотя путешественники за последний час ни разу не упомянули "Десперадо", название это снова пришло на ум, когда впереди вдруг возник завораживающий образ молодой женщины с соблазнительными формами, практически выпадающей из скудного одеяния. Звали ее Тиффани, и она подмигивала и улыбалась потоку машин с огромного щита, рекламирующего "Десперадо", клуб для настоящих джентльменов, где работают самые лучшие, самые горячие стриптизерши на всем Юге. Замирая от восхищения, "додж" замедлил скорость.
Ноги с милю длиной, и совершенно голые, а прозрачный коротенький наряд, видно, пошит с тем расчетом, чтобы сбросить его можно было одним движением. Роскошные белокурые локоны, полные красные губы и затуманенный взор из-под длинных ресниц. Мысль о том, что такая красотка работает всего в нескольких милях отсюда и что они могут остановиться, совсем ненадолго, и увидеть ее во плоти, просто сводила с ума.