Артем крепче прижал ее к себе – тонкую, маленькую, единственную. Теперь не важно, что он сделал кое-что не так, как она хотела. Ей не надо все знать. Дальше будет хорошо. Теперь они навсегда вместе.
– Нужно добраться до места, где есть какие-нибудь машины, – рассуждала Варя. – А там уж как получится.
– Значит, придется в деревню идти.
– Это далеко?
– Сейчас посмотрим. У меня же карта есть, совсем забыл!
Артем порылся в своей сумке, достал большую карту области и фонарик. Они расстелили карту на капоте бездыханной "восьмерки". Бывалый Артем мигом ткнул пальцем в какую-то одному ему ведомую точку. Точка располагалась среди бледной зелени и муаровых черточек, обозначающих болота.
– Мы сейчас где-то здесь, – сказал Артем уверенно.
Тонкий шнурок проселка от этой точки вился вправо и влево, но ближайший кружочек, подписанный "Бакланове", был довольно далеко от пальца Артема. Это если идти вперед. Туда, вероятно, и топала рыжая лошадь. Наверное, она уже дома?
Если возвращаться назад, то село Сумароково они проехали, когда было еще светло. Далеко! Для пешехода полночи пути.
– Я могу один вернуться в Сумароково. Попробую раздобыть машину, а ты меня здесь подождешь, – предложил Артем.
– Где здесь? В этом жутком лесу? Или в раздолбанной машине, которую – забыл? – мы угнали?
В Варином голосе дребезжали слезы, чего раньше за нею не водилось.
– Можем пойти вместе, но тебе трудно будет. Что же делать? – сказал Артем и снова почувствовал себя непроходимо глупым.
Варин голос остался капризным и слезливым, но трезво соображать она не разучилась:
– Никуда идти не надо. И в деревню тоже нечего соваться. Думаешь, деревенские держат свои машины на улице? Как в городе – у подъезда? Они загоняют их в гаражи! Если ты в гараж полезешь, тебя собаки порвут. Нет, все-таки надо остаться на дороге и попробовать кого-то остановить. Только без монтировки! А как, надо придумать.
Артем согласно кивал и продолжал изучать бесполезную карту. Варя была уверена: он нарочно уставился в эту бумажку, чтоб не выглядеть идиотом. Но вдруг он сказал:
– Есть еще один вариант.
– Какой? – удивилась Варя.
Артем снова ткнул пальцем в карту:
– Смотри сюда, на восток. За лесом проходит трасса Нетск – Крохотов. Крохотов – райцентр, какой-никакой городок. Дорога там куда приличнее этой.
Глянув на полосатую от предполагаемых болот карту, Варя вздохнула:
– До Крохотова как до Луны – даже дальше, чем до Сумарокова.
– Мы и не пойдем в Крохотов, – сказал Артем. – Через лес доберемся вот сюда, до развилки шоссе на Мурзино. А там – смотри! – заправка, кафе, какой-то магазин "Мимоза" и даже парикмахерская.
Действительно, в этом месте карты теснились пестрые значки разнообразных очагов цивилизации.
– Там останавливаются машины! Водители заходят поесть, ну, не знаю, в сортир… Там и мы с тобой что-то для себя найдем, – радостно догадалась Варя. Но она быстро сникла: – Не можем же мы идти через лес…
Сейчас, в полной темноте, лес казался еще страшнее, чем тогда, когда в нем еще можно было рассмотреть отдельные деревья. Ветра не было, но листья и хвоя изредка вздыхали всей массой, шурша и посвистывая. Иногда кто-то вдали чем-то постукивал. Высокая сухая трава у обочины вкрадчиво касалась ног, и Варя вздрагивала: "Змея!"
А вот Артема ничто здесь не пугало.
– Лес как лес, – сказал он. – Ночью, конечно, идти не стоит, а вот как рассветет, двинем. Тут всего-то напрямик часа два ходу. Ну, три, учитывая твои кукольные ножки.
– А мы не заблудимся?
– Обижаешь! Я столько лесов прошел.
Варя помнила его рассказы о приключениях в Саянах и на Алтае. Тут уж ей с советами нечего лезть!
– А сейчас что будем делать?
– Ночевать, котенок. Спать можно в машине. Правда, она торчит у дороги как бельмо в глазу. Еще дурак какой-нибудь проедет мимо и раззвонит, что видел машину в кювете. Надо ее дальше с горки столкнуть – будет похоже, что мы туристы, съехали с трассы и устроили привал. Тогда машину заметят только утром, а мы уже будем далеко. Ну-ка, взяли!
Он прикинул, как легче спихнуть "восьмерку" подальше, и навалился на капот. Варя пристроилась рядом. Она чувствовала, что от ее усилий толку никакого, но Артему было приятно, что она приняла его план и помогает. Сейчас он не робел перед ней. Он стал самоуверенным, ладным, хватким. "Восьмерка", хрустя сухой травой, подалась и тяжело устремилась прочь от дороги.
Наконец Артем скомандовал:
– Все, хватит! Готово. Сейчас костерок разведем. Побудь тут, а я хворосту соберу.
– Не уходи! – вскрикнула Варя жалким заячьим голоском.
Никогда еще Артем не слышал от нее таких слов. У него даже в груди екнуло от предвкушения счастья. Он крепко, до боли поцеловал ее в губы, холодные и послушные, и прошептал:
– Я тут, с тобой! Ничего не бойся – я мигом вернусь. Как ты продрогла! Сейчас тебя согреем.
Варю в самом деле колотило – и от холода, и от беспричинного ужаса, который то и дело на нее накатывал. Она сама не могла понять, чего боится. Темной, страшной ночи? Неизвестности? Артема, который здесь, в холодном лесу, царь и бог, а она никто?
И точно, Артем был опытным и бывалым. Костер он развел не рядом с машиной, а чуть дальше, на полянке.
– Там посуше, потому что пригорок, – объяснил он.
Ловко наломал он хвороста, насобирал в машине каких-то бумажек, поджег зажигалкой. Даже устроил маленький фейерверк – бросил в огонь саше с лавандовой солью, которое завалялось в кармане.
Огонь весело заплясал на сухих сучьях, от него несло живым жаром. Варя протянула руки к костру. Лицо вспыхнуло румянцем, хотя спине все равно было зябко. Сидела Варя на горе пахучего лапника, который Артем нарезал своим острым, ловко пригнанным к руке ножом. Сверху он по-царски бросил свою куртку на меху, которую достал из сумки.
– Красота! Картошечки бы еще. И чайку, – вздохнул Артем.
Ничего подобного не предвиделось. Неизвестно даже, есть ли поблизости вода. Может, кругом только болота? Хорошо, что в сумке у Артема нашлась маленькая бутылка минералки. А еще они отыскали в машине полбуханки засохшего хлеба. Своим ножом Артем раскрошил хлеб на сухарики, которые показались вкуснее пирожного.
– Ничего, утром в кафе позавтракаем, – бодро сказал Артем.
Варя не согласилась:
– В кафе нельзя – зачем светиться? А вот продуктов подкупим. Эх, надо было в городе запасаться!
– Точно! В другой раз так не лоханемся, – засмеялся Артем, который будто опьянел от тепла и надежды.
Он стал смешливым и самоуверенным, громко хрустел сухарями, отпускал шутки и старался засунуть свою пропахшую бензином жесткую руку поглубже под Варину куртку. Варя терпеть не могла щекотки, но молчала. Она смертельно устала. Костер трещал и столбом дымил в безветренное звездное небо.
– Вот будем смеяться потом! И вспоминать, как здесь застряли, – говорил Артем и бросал в костер сухие ветки.
Варе не было ни смешно, ни весело. Она прислушивалась к лесным шорохам и не отрывала глаз от беспокойного огня, который, сожрав весь собранный хворост, слабел, бледнел и оседал.
– Ну все, согрелись, – решил вдруг Артем. – Завтра с утра к заправке топать, так что бай-бай пора.
Он встал, пригреб умирающий костер стылой землей. Потом он легко подхватил Варю, отнес к машине и открыл дверцу.
– Вперед, – скомандовал он.
Варя устроилась на неудобном заднем сиденье. Сквозь пыльные стекла она увидела, что звезды не такие уж красивые. Артем по сторонам не смотрел. Он не смог расстегнуть Варину куртку и стал тащить через голову вместе с кофточкой.
– Не надо, холодно, – поежилась Варя. – Сам сказал, завтра топать…
Ей безумно хотелось в душ, в чистую одинокую постель.
Артем ничего не ответил. Он даже не спросил, как всегда: "Котенок, ты меня любишь?" Не было у него больше вопросов! Он стягивал с нее джинсы, тер колючей щетиной и целовал без всякой нежности то, что ему открывалось, гнул, сжимал и отпускал ее тонкое тело, и ничего она не могла сделать, ничем не могла управлять. Темнота была полной – и кругом, и сверху, и снизу. Варе казалось, что оба они ослепли, оглохли и даже разучились говорить. "Так звери где-то неподалеку сейчас совокупляются в норах", – подумала она. От отвращения и нежданного грубого восторга она закричала – громко, чужим пронзительным голосом. Артем ответил ей хриплым выдохом. "Ну да, мы звери, – окончательно решила Варя. – Это я или не я? Если я, то я пропала".
Но они в самом деле согрелись. В машине стало душно. Сильно пахло пылью, чужими вещами, мужским потом и страстью. И еще яблоками.
– Смотри, что я нашел! – крикнул Артем, к которому вернулся дар речи. – То-то думаю, что мне бок давит?
Оказалось, в углу завалялся пластиковый пакет с несколькими ранетками. Они взяли по яблочку.
– Немного вяжут, но ничего, – одобрил Артем, громко и смачно кусая.
– Кислятина, – поморщилась Варя. – Боже, как я хочу помыться! Снять все с себя и надеть чистое. И спать, спать.
– Переоденься – ты кучу шмоток с собой взяла. Давай действуй, а я с удовольствием посмотрю. Могу и помочь. А мыться будешь когда-нибудь потом. И зачем тебе? Ты так вкусно вся сейчас пахнешь!
"А ты не очень", – подумала Варя, но вслух не сказала.
Артем заснул моментально, а Варя сидела, обхватив руками коленки, глядела сквозь стекло на звезды, которые сместились и померкли. Усталость с нее слетела. Ужасные, трезвые, жестокие мысли, которые всегда оживают по ночам, окружили ее, как мошкара, и не давали покоя. Желаемое стало невозможным и отвратительным. Все надо было делать по-другому! Исправить теперь трудно. А продолжать нельзя.
2
– Какой хороший вечер. Смотрите! – сказала Вероника и поглядела вверх.
Железный Стас тоже поднял глаза к небесам. Он не увидел там ни НЛО, ни брызг дальнего фейерверка, ни знакомого вертолета МЧС – словом, ничего интересного.
– Звезды хорошо видны, – пояснила Вероника. – Их лучше всего наблюдать в сентябре.
– Это кому делать нечего, – хмыкнул Стас. – А я сейчас бегом в супермаркет – у меня рыба кончилась.
– Вы любите рыбу?
– Не очень. Но мой кот Рыжий восьмой год сидит на минтае.
Вероника с готовностью улыбнулась, и Стас понял, что она не знает, как зовут ее за глаза в отделе.
Этим вечером Вероника повязала на шею голубой шарфик. И губы она снова накрасила, и глаза насинила пуще прежнего (вчера в Интернете она прочитала, что вечерний макияж должен быть ярче и заметней дневного). Она даже стрелки на глазах вывела, только с непривычки получились они совсем разные – на правом глазу линия весело загибалась вверх, а на левом по прямой стремилась к уху. Переделывать было некогда: Вероника собралась встретить Стаса как бы случайно и сообщить свои последние наработки по делу Галашина.
План ее удался. Правда, долго пришлось ждать, когда Стас тронется на выход. Вероника могла, конечно, заявиться к нему в кабинет официально, но ей не хотелось никакой официальности. Она потеряла голову. Или часть головы? Или что-то другое, например, сердце? Потому что соображала она по-прежнему быстро. Едва Стас, отказавшись глядеть на звезды, шагнул в сторону служебной машины, она сказала подчеркнуто сухо:
– Есть новые материалы по делу Галашина.
Стас обернулся и строго спросил:
– Что-то серьезное?
– Не знаю. Хотелось посоветоваться.
– Ладно, валяйте в машину! Хотя до гастронома минуты три езды, лучше пешком пройдемся.
Вероника и мечтать не могла о такой удаче. Они двинулись по проспекту Энтузиастов. Над ними было звездное небо, на которое они решили не смотреть.
В этот час прохожих на улице немного. Стас шагал широко, но Вероника за ним поспевала и радовалась, что не надела туфли на шпильке, как собиралась поначалу. Хороша б она была! Ковыляла бы еле-еле. А сейчас она шла со Стасом в ногу, и звук их шагов сливался. От этого то и дело, как теплым душем, окатывало Веронику тайной радостью.
– Только больше не надо про звезды, говорите строго по делу! – предупредил Стас. – С утра башка гудит. Если у вас что-то вроде показаний того козла в рыжих очках…
– Зачем вспоминать! Я не могла отмахнуться от многообещающего свидетеля, – виновато сказала Вероника.
– Который загрузил вас бреднями и не дал ни одного факта? И вы сразу сделали вывод, что Колька Самоваров наводчик? И сели в лужу? А через полчаса тот же Колька представил нам своего чудака на букву "м".
– Как это у него вышло?
– Оперативную хватку не пропьешь. Главное, найдено почти все похищенное, и это Колькина заслуга. А вы? Не стыдно, девушка?
– Я работала по всем версиям. Да, в случае с искусствоведом я ошиблась, признаю. Климентов кляузник и сплетник. Говорят, он метит на должность Тюменцевой.
– Вот видите! Можете разобраться, когда надо.
– Получается не сразу – ведь нет у меня вашего опыта и уникального сыскного чутья.
Лесть сражает даже титанов. Стас остановился и посмотрел на Веронику с интересом. Не похожа она на минтая – кормя своего питомца, Стас прекрасно изучил узкую физиономию этой рыбы, ее унылый взгляд и слегка выдвинутую вперед нижнюю челюсть. Нет, в глазах девушки виден ум! Только глаза почему-то разные. Косит она, что ли?
Вероника не стала терять времени и деловито сообщила:
– Сегодня я снова была в фирме "Мечты сбываются". Там делали выемку личных вещей исчезнувшей Варвары Фоминой.
– И что нашли?
– Да ничего интересного, обычные девичьи пустяки: косметику, салфетки, пару глянцевых журналов. В нижнем ящике стола лежали туфли, которые Фомина носила в офисе. Дно ящика выстелено газеткой "Всегда и везде" – видели такую? Это бесплатная газета с рекламой. Номер еще за март.
– Ну и что? – поторопил ее Стас.
– Одно из объявлений отчеркнуто фломастером. Там говорится о почасовой сдаче квартир.
– Может, это вовсе не Фомина квартирами интересовалась?
– Девушки говорят, газетка принадлежит именно Фоминой. Она не ладила с родителями, ушла от них. Жила сначала с саксофонистом Селяниным, потом с Немешаевым. До них случались у нее мимолетные романы – с шофером какого-то клиента, с массажистом-внештатником. Это только то, что известно девушкам из фирмы. Массажист потом хвастался, что переспал с Фоминой на съемной квартире. Адрес она нашла в газете. Не исключено, что и с другими любовниками Фомина встречалась подобным образом.
– Вы считаете, Фомина с Немешаевым сейчас на такой квартире?
– Если она жива, то да. Я надеюсь, – скромно сказала Вероника. – Конечно, адрес из газеты проверили – наша парочка там не появлялась. Но ведь подобных пристанищ море, и объявления дают не все. Вполне возможно, что Фомина скрывается давно знакомым ей способом. Если Немешаев с ней, то картины Коровина и Каменева до сих пор в Нетске.
– В этом что-то есть, – согласился Стас. – В аэропорт они с Немешаевым не явились, не уехали ни поездом, ни автобусом. Машина Немешаева на стоянке. Родни и близких знакомых у него здесь нет. У Фоминой тоже. Где их искать? На съемной квартире? Какая-нибудь старушка, сдающая угол… Очень даже может быть.
Стас с Вероникой уже добрались до гастронома и стояли под бетонным козырьком, рядом с банкоматами.
– Понимаете, Станислав Иванович, – сказала Вероника, – медлить нельзя. Версия с квартирами дает надежду обнаружить Немешаева.
– Каким образом? Обойти всех ловких старушек? Это немыслимо. Кое-что предпринять можно, но время!
– Есть еще одна идея.
Почти смерклось. В полумраке, подсвеченное с одной щеки рекламным малиновым огнем, лицо Вероники казалось незнакомым, глаза блестели, как бусины.
– Я тут попробовала составить психологический портрет преступника… – начала она.
Стас скептически фыркнул – он не слишком доверял психологии и считал ее лженаукой. Вероника все-таки продолжила:
– Конечно, Немешаев человек закрытый, даже его приятели-альпинисты мало что могут о нем рассказать. Что нам известно точно? Он спортсмен-скалолаз, кандидат в мастера спорта, человек физически крепкий, умелый. Такой просто обязан быть честолюбивым и способным на риск. Вы со мной согласны?
Стас поспешно кивнул – он хотел, чтобы Вероника поскорее выложила все, что собиралась. Образ голодного Рыжего (свою квартиру подполковник не навещал уже два дня) мучил и тревожил его совесть.
Даже волнуясь, Вероника умела говорить голосом ровным, протокольным:
– По всем отзывам, Немешаев не отличался богатой внутренней жизнью. Но и рубахой-парнем он тоже не был. Его скрытность я объясняю унизительным положением альфонса при властной Зинчук. Если это она толкнула его на преступление…
– Мы ничего не знаем о преступных делах Зинчук, – перебил ее Стас. – Можно такого нагородить на пустом месте! Как с Самоваровым. Если на этом факты у вас кончились…
– О нет! – так громко вскрикнула Вероника, что какой-то небритый дядя, который вышел из магазина с фигурной двухлитровой бутылью пива, подошел ближе. Он с интересом стал вслушиваться.
Вероника волком посмотрела на дядю и бутыль. Она перешла на шепот:
– У Немешаева имелась еще одна индивидуальная особенность. Я бы даже назвала это страстью: он любил хорошие машины. Был опытным и лихим водителем, замечен в неоднократном превышении скорости. Зинчук его отмазывала, так как жертв и аварий не было. Сам Немешаев числился владельцем "лексуса", имел доверенность на вождение "мерседеса" Зинчук. Обе машины на месте, последние дни Немешаев на них не ездил. Но когда я думаю, какой способ бежать из города он бы выбрал…
– Угон?
– Вот именно! Я решила проверить все случаи угона, которые зарегистрированы после гибели Зинчук. Важны любые подробности – откуда машины угнаны, каким способом, найдены или нет, в каком были состоянии.
– Разумно.
– Но мне обещали эти материалы только завтра! Это ужасно долго! К тому времени Немешаев на край света может укатить, если уже не укатил…
Стас испугался, что она сейчас заплачет – он терпеть не мог женских слез. Они делали его черствым и равнодушным. Вероника такого отношения не заслуживала, потому что говорила дело.
Стас сказал серьезно:
– Хорошая мысль, но все-таки паниковать не стоит. Вот завтра прямо с утреца…
– Станислав Иванович! – взмолилась Вероника.
Она хотела сказать: "Вы лучший на свете!", но получилось то, что должно:
– У вас такие связи! Вас послушают! Сделайте прямо сейчас какой-нибудь звоночек, чтобы мне уже сегодня предоставили материалы по угонам.
– Вы что, всю ночь собрались над ними сидеть?
– Я все равно не усну, а так будет польза. Вдруг?.. Вы понимаете?
Стас нахмурился: похоже, эта девица от него не отстанет. Между тем стемнело дочерна, дядя с пивом давно побрел своей дорогой. Стас представил, что в эту минуту несчастный Рыжий мается голодом в пустой квартире.