– Конечно, я тебя люблю. Ты мне нравишься, ты крутой, прикольный. Но если спросишь, готова ли я за тобой идти в тюрьму, я скажу "нет". Нам с тобой было хорошо, но моя настоящая любовь где-то впереди. Не могу даже объяснить почему, но я это чувствую. И это нормально, Тема. Мы в тупике. Люди встречаются и расстаются, и ты тоже еще встретишь…
– Что-о? – просипел он и сделался страшным, краснолицым, незнакомым. – Что ты сказала? Так ты побежала новую любовь искать? А я как дурак… Я ради тебя человека убил.
2
Железный Стас мог не спать сутками, но если уж засыпал, то спал как убитый. Снов он никогда не видел. Если другие рассказывали свои сны, он им не верил, как не верил рыбацким байкам и донжуанской похвальбе. Сам он, рухнув в кровать, что называется, отрубался. Его сон был мрак, пустота и безграничная тишина, доступная только глухим.
Когда зазвонил телефон, утро было настолько еще бледно и невнятно, что не поймешь, небо ясно или сплошь закрыто тучами. Стас пребывал в своей сонной бездне и ничего не слышал. Зато Рыжий, который спал у него в ногах и терпеть не мог телефона, звонков в дверь и унылого гула холодильника, забеспокоился. Он поворочался, поскрежетал грудью, а когда звонки стали навязчиво повторяться, вылез к Стасу на подушку.
Телефон не умолкал. Вдобавок у Стаса в пиджаке закурлыкал мобильник. Недовольный Рыжий потерся бакенбардом о жесткую щеку хозяина. В Стасовой щетине осталось несколько розовых волосков. Стас спал. Тогда Рыжий пошел на крайние меры и наступил жесткой лапой Стасу на переносицу.
– Черт, кто это? – поприветствовал новый день Стас и протянул руку к пиджаку, который ночевал на спинке стула.
Попасть вслепую в карман и заткнуть мобильник не получилось, зато удалось опрокинуть стул вместе с пиджаком. Мобильник бесчинствовал теперь на полу, резонируя в рассохшихся половицах. Из прихожей настырно зудел городской телефон. Рыжий возмущенно топтался по подушке, то и дело задевая Стасово ухо то когтем, то пучком проволочных усов.
Пришлось встать. Первым делом Стас взял мобильник. Оттуда женский голос сказал:
– Доброе утро, Станислав Иванович! Я уже еду в сторону Бакланова.
– Зачем? Вы кто? – не понял Стас.
– Вероника Юршева. Между Баклановом и Сумароковом видели "восьмерку". Просто "вишню", не гнилую! Ту самую. Пустую.
Все это походило на бред, но мозг Стаса постепенно просыпался и рисовал то продолговатую девичью головку с косым пробором, то вчерашний вечер и мороженого минтая. Наконец Стас вспомнил подозреваемого в убийстве: Немешаев его фамилия.
– Ориентировки разослали еще вчера, – пояснила Вероника. – Местный участковый ехал к свояку в Бакланово и в лесу засек эту машину. Я туда! Эдик Лямин подтянется с группой и с кинологом. Немешаев и Фомина могут скрываться в лесу.
– Может, они давно на попутку сели?
– Вряд ли. Дорога глухая, машин мало, местные никого чужих не подвозили. Незнакомцы в ближних деревнях тоже не появлялись. Кругом лес – там, скорее всего, их и брать придется.
– Может быть, – неопределенно хмыкнул Стас. – Я, наверное, сам туда подъеду. Часа через полтора буду.
– Вам подсказать, как добраться?
– Не надо. Я там поблизости у бабки на каникулах бывал, места знаю. Вы-то зачем туда потащились? Вот возьмут их, тогда вам и карты в руки.
– Люблю вовремя прибыть на место, – с достоинством сказала Вероника.
– А я не люблю, когда во время оперативных мероприятий следствие под ногами путается. Особенно ба… женщины. Опергруппе лишние хлопоты, в лесу тем более. Ведь ба… женщина то отстанет, то ногу подвернет, то козявка ее в глаз куснет.
– Вот уж не думала, что вы такого мнения о коллегах, – засмеялась Вероника издали, сквозь шум и треск. – Обо мне можете не волноваться.
– Я не волнуюсь. Просто терпеть не могу, когда мешают, – успокоил ее Стас. – Приедете на место – в машине сидите, а то еще за собакой увяжетесь.
– Обязательно! – хихикнула Вероника так беспечно, что даже Стас усмехнулся в ответ.
"Боевая девка, – подумал он. – Даже жалко, что фейсом не очень вышла. А может, это к лучшему?"
По городскому телефону, который продолжал все это время трезвонить в прихожей, Стасу не сообщили ничего нового – да, ребята выехали в сторону Бакланова, кинолог и собака с ними.
Стас отправился умываться, а Рыжий плавным верблюжьим шагом, торчком воздев тощий хвост, пошел на кухню. Он сел ждать завтрака. По его мнению, хозяин слишком задержался в ванной; пришлось взвыть деликатно, в нос. Это не возымело действия, и кот стал кричать терпеливо, на одной ноте, оглушительно.
Замолчал Рыжий, только когда вгрызся в минтай. Стас в приятной тишине доел вчерашний венгерский шпик и заварил лапшу с ароматом, неотличимым от куриного. Утро за окном уже определилось как ясное, захотелось съездить в Бакланово. Трудно, конечно, ожидать, что Немешаев ждет в лесу под кустом, но ничего другого сейчас не придумаешь. Надо действовать! На сельских дорогах человека отыскать легче, чем в городской сутолоке.
Заглянув в иллюминатор, Виктор Дмитриевич Козлов поморщился: под ним столпообразными кондитерскими горами клубились облака. Солнце тут, на высоте, сияло ровно, равнодушно, как в космосе. Это было нормально. А вот облака Виктору Дмитриевичу не нравились – тошно было на них смотреть.
– Может, зря я тогда на семгу грешил? – подумал эксперт. – Скорее, в чертову "Мелбу" чего-то левого намешали.
Он отвернулся от облачного пейзажа и стал смотреть на стенку прямо перед собой. Полегчало, и не столько от вида серого пластика, сколько от того, что на столике лежал перед Виктором Дмитриевичем изящный деревянный ящичек. Поверхность ящичка была благородно-матовой. Эксперт иногда касался ее старой жилистой рукой, и тогда из его морщин складывалась счастливая и язвительная гримаса.
Все-таки хорошо, что на этом рейсе не оказалось ни одного пассажира с младенцем! Козлов терпеть не мог младенцев и вообще детей. Однако билет он специально купил на переднее место, где как следует вытянуть ноги трудно, зато можно пристроить складную колыбель. Вместо колыбели Козлов держал свой ящичек. Кресла рядом с экспертом пустовали – самолет вообще был заполнен негусто. Это тоже хорошо. Все хорошо, все удается, все ладно!
У Виктора Дмитриевича в ящичек размером 55 на 75 сантиметров (ручная кладь!) была заключена чудесная полтавская пыль. А еще чудесное полтавское небо, отливающее сизым от зноя и скуки, а также плетень, синеватая стена беленой хаты, небольшое деревце – скорее всего, слива – и бесконечная даль, усеянная однообразными полтавскими крышами. Это был искомый Васильковский, голенький, на подрамнике. Галашинскую раму Виктор Дмитриевич нашел аляповатой и брать не стал.
Картину Козлов заполучил молниеносно и без особого труда. Даже обидно стало – в подобных случаях Виктор Дмитриевич предпочитал серьезную борьбу. Но от добра добра не ищут – грех обижаться на бедного, затюканного сюрпризами Галашина, который не стал спорить. Еще бы! Банкир погорел. Банкир лишился жемчужин своей коллекции. В ресторане, принадлежащем банкиру, у гениального Парвицкого увели скрипку Страдивари. Когда скрипка обнаружилась, стало известно, что пропал кушон великого князя. Вскоре чудесным образом нашлись и табакерка с кушоном внутри, и танцующая бронзовая египтянка, и две картины Похитонова, но банкир совсем растерялся. Он утратил всякий коллекционерский запал. По собственной галерее он ходил теперь неуверенно. Его взгляд, обращенный к произведениям искусства, стал несмелым и косоватым, как у барана.
Козлов понял: пора действовать. Изощряться не пришлось. Намеки эксперта на "что-то не то с Васильковским" Галашин воспринял даже как будто с радостью. Он охотно уступил картину. Цену Владимир Дмитриевич предложил почти неприличную – хотел как следует поторговаться (этот процесс он любил страстно, как любит его какой-нибудь торговец чарджуйскими дынями с привокзального рынка).
Однако Галашин сразу сдался. Все бумаги были оформлены тут же. Сохранился даже прекрасный ящичек, в котором Ольга Тюменцева привезла картину Васильковского из Праги.
Счастье обладания и осознание редкой удачи мешалось в душе Виктора Дмитриевича с неловкостью. Последний раз ту же смесь чувств он испытал бесконечно давно, в скудном предвоенном детстве, когда он, второклассник Витя, на улице отобрал эскимо у неизвестного толстого мальчика, одетого с вызывающей роскошью (белоснежная рубашечка, бархатные штанишки с помочами крест-накрест и бант в горошек на шее). Сладостью того эскимо, уже надкушенного толстым мальчиком, отдавало теперь для Виктора Дмитриевича и его торжество над Галашиным, и белоснежные кучи облаков, стоящих ниже самолета.
– Ничего, – говорил сам себе эксперт, – дело еще не кончено. Теперь отыграемся на дураке Шматько! Пусть попляшет, прежде чем я соглашусь сменять его "Лошадок" на "Полтаву". А главное, Палечека надо прищучить. Что там у него за массовое производство Коровиных? Фима Аксельрод встречает меня в Домодедове. Говорит, уже нарыл кое-что. О, если бы нарыл!
Виктор Дмитриевич откинулся на спинку кресла и протянул ноги вперед, насколько позволяли места с люльками. Его тело расслабленно плыло вместе с креслом в небе, но душа в этом же скучном надоблачном небе радостно кувыркалась, позванивала надеждами и бурлила избытком сил, не растраченных в галашинском деле. Хотелось жить. Он стал досадовать, отчего не несут легкий завтрак, уже полчаса назад гнусаво обещанный самолетным радио.
3
– Станислав Иванович обещал быть, – сказала Вероника рыжему Эдику Лямину.
– Он это любит, – согласился Эдик. – На трудное задержание всегда сам подъезжает.
Эдик и еще двое ребят из отдела исследовали "восьмерку", которую нашли рядом с дорогой, под пригорком. Машина цвета настоящей вишни стояла, жалобно оттопырив дверцу, – неизвестные, бежавшие, очевидно, в лес, забыли ее закрыть. В салоне "восьмерки" обнаружилась сумка с мужскими вещами, какие-то грязные тряпки, эмалированная кружка и полпакета терпких желтых ранеток.
– Все это передадим экспертам, – решила Вероника судьбу сумки. – Вещи явно принадлежат Артему Немешаеву.
– Шмотки-то дорогие, – заметил кто-то.
– Надо вызвать эвакуатор, – продолжила Вероника, – машину со всем содержимым доставить в Нетск. Вот подъедет Станислав Иванович и…
Кинолог Столетов недовольно заметил:
– Начальство когда подъедет, тогда подъедет, а я ждать не могу – след стынет.
Пес Джанго сидел в траве как вкопанный и с любовью глядел на мятое лицо Столетова, который уже несколько раз жаловался, что лег в три, а встал в шесть. Кинологу нисколько не нравился свежий воздух. Не нравился и красивый пестрый лес, стеной стоявший вокруг, хотя Эдик уверял, что в этом лесу, должно быть, пропасть грибов.
– Если от машины ушли больше двух часов назад, собака след не возьмет, – проворчал Столетов. – Так что работаем.
Он бесцеремонно вытащил из найденной сумки нарядные мужские туфли и сперва сам осмотрел и обнюхал их.
– Ношеные, – сказал он удовлетворенно и протянул туфлю Джанго. – Нюхай!
Джанго приблизил к туфле свой большой черный нос и, чуть подрагивая и ноздрями, и губами, скосил карие глаза на красивые шнурки.
– След! – потребовал Столетов.
Джанго опустил тяжелую голову и прошел вокруг машины по поляне, а потом поднялся к дороге. Там он помотался у обочины и вдруг деловой трусцой направился прямо в лес. Столетов, сунув на всякий случай туфлю в карман, двинул следом.
– Эдик, Киселев и я идем за Столетовым, Олег и Саша остаются здесь, – распорядилась Вероника. – Ну, и вы, Сергей Павлович, с нами.
Последние слова относились к местному участковому Кузину. Кузин скромно стоял в сторонке, хотя был, по сути, главным героем – именно он приметил вишневую "восьмерку", о которой вечером сообщили из района. Участковый, известный в округе как Палыч, в ближних деревнях имел кучу родни. Сегодня еще до света он вез ветеринара к свояку, у которого ночью захворал кабанчик (подозревали заворот кишок), – а тут машина на поляне.
Палыч с интересом наблюдал работу городских коллег. Эксперты с фотоаппаратами сроду к нему не ездили: на его участке всегда было спокойно, разве что пили не в меру. Тогда Палыч вразумлял провинившихся большим шершавым кулаком, показом издали табельного оружия, а когда проспятся, внушительным словом. Теперь в его мирные края прибилась криминальная машина, и было любопытно, что предпримут городские. Салон машины они выпотрошили на славу, но командовала почему-то девица, которой место бы в бухгалтерии или, лучше, в столовой, чтобы отъелась.
– Пошли, Найда? – сказал участковый Кузин своей собаке, потому что он тоже прибыл на место происшествия с собакой.
Найда, черная с подпалами лайка, всегда и всюду сопровождала Кузина, известного охотника и рыболова. Она холодным ревнивым взглядом следила за трудами Джанго. Палыч ухмыльнулся:
– Ну, двинули потихоньку! Куда спешить? Чужие по лесу возом едут, никаких кобелей не надо, чтоб их найти.
Вероника обернулась удивленно:
– Что вы имеете в виду?
– То, что место тут нехоженое, а эти из машины, каких вы ищете, натоптали и наломали, как кони.
– Вы считаете, тут был не один человек?
– У костра точно двое сидело – вон какую кучу лапника положили, чтоб задницам мягче было. От машины пошли к дороге, оттуда в лес. Вы что, сами не видите?
Вероника присмотрелась к высокой, линялой после заморозка траве. Кажется, в самом деле эта трава взошла, выросла, отцвела и отколосилась, но никто ни разу не ступал по ней до вчерашнего вечера. Или сегодняшнего утра?
Вероника с уважением посмотрела на аборигена Кузина. Было ему под пятьдесят. Вечное пребывание на свежем воздухе сделало его широкое неглупое лицо довольно топорным. Он уверенно ступал по траве на своих кривоватых легких ногах. Найда, закинув на спину хвост-каральку, бежала не рядом с хозяином, а немного впереди – то справа, то слева.
– Ваша собака когда-нибудь участвовала в задержании? – спросила Вероника.
– Бандитов-то? Бог миловал. Но чутье у Найды хорошее – когда у нас в прошлом годе ребятишки в лесу заблудились, мы с ней их отыскали. Хорошо, что они до болот не добрели – там верная гибель.
Люди, оставившие у дороги вишневую "восьмерку", тоже не подались к болотам. Они шли по разнообразно красивому лесу, иногда ленились обходить хрупкий, частый подрост, вытянувшийся этим летом, и шли напролом. Тогда Вероника сама легко замечала их путь. На одном лысом пригорке, пригретом утренним солнышком и оттого чуть размякшем, отпечатался даже узенький след какого-то колеса.
– Для велосипеда хлипкий, – заметил Палыч.
– Это сумка на колесиках, – догадался опер Киселев. – Мы нынче ездили с такой в Питер. Пацан мой ее тащил и все время опрокидывал, так что я на следок нагляделся.
Рыжий Эдик хмыкнул:
– Странная экипировка для леса, тем более Немешаев кандидат в мастера спорта. У него всяко рюкзак должен быть. В лес они явно не собирались, да, Вероника Валерьевна? А зря! Красота тут какая! От кислорода я прямо как под мухой. И грибов сколько! На обратном пути наберу обязательно.
– В карманы напихаешь? Или в кобуру? – поинтересовался Киселев.
– Куртку сниму, не пожалею. Рукава завяжу – вот и мешок. Смотри, какие обабки!
Вся компания растянулась по лесу и больше походила на беспечных туристов, чем на преследователей убийцы. Солнечный свет столбами бил сквозь густые кроны сосен, а в жидких березовых перебегал пятнами. Бледные зайчики и холодные тени шевелились на земле. Она была мягкой от мертвой листвы и хвои. Вероника даже вспомнила из детства – кажется, это называется лесной подстилкой. Как правильно! И идти по ней приятно.
– Этот, кого мы ищем, вооружен? – поинтересовался Палыч у Вероники.
– Возможно, – ответила она. – Пистолета может не быть: оружие на него не зарегистрировано. Но кто знает, что найдется за пазухой у богатенького альфонса? Нож точно есть, и он им владеет. Сильный парень, опытный, спортсмен. Зато нас много, справимся. Станислав Иванович подъедет, а у нас все готово.
И Вероника стала думать, скоро ли доберется Стас до того места, где осталась вишневая "восьмерка", служебный микроавтобус и Вероникина собственная "тойота". Что Стас будет делать? Останется ждать? Пойдет по их следу в лес?
Они скоро увидятся, и идти от этого еще веселее.
Вдруг Столетов, бодро топавший вслед за Джанго, замер на месте и махнул рукой остальным. Все сгрудились за густым высоким боярышником, сплошь усыпанным ягодами, что сулит, говорят, суровую зиму. Найда легла рядом с ногами Палыча. Вероника высунулась из-за куста.
Они все увидели одно и то же: за иргой и боярышником взбирается на пригорок частый высокоствольный бор, похожий на колонный зал. Под соснами чисто и гладко – свет не добирается до земли, и ничто лишнее не приживается и не растет. Поэтому так и видно издали что-то голубое. Ярко-голубое и неподвижное.
Глава 12
1
Артем долго не верил, что заблудился. Это было глупо, это было невозможно. Наверное, Варя слишком отклонилась от нужного направления, а он пошел за ней и сбил себе ориентиры. Иначе почему он все идет и идет на север, а никакого шоссе с заправкой и кафешкой не видно? Даже жалкой деревушки не попадается. Карта осталась в машине, да и к чему теперь карта? Надо просто успокоиться и подумать.
Артем сел прямо на землю, на холодную мягкую хвою. Бор здесь кончался и хирел, перебивался осинником, мокнул – значит, болота недалеко. Артем закрыл глаза и стал представлять себе то, что видел на карте.
Смутное вышло воспоминание – зеленого цвета с горизонтальными черточками было на карте много. Шоссе вилось по зелени белой тонкой жилкой. Надо идти и идти на север, тогда все равно наткнешься на дорогу. Где эта дорога? Как узнать, где он сейчас? По солнцу?
Солнце то вспыхивало ярко и расчерчивало землю тенями, то скрывалось в холодном облаке. Тогда все делалось серым, мутным, и казалось, что уже вечер. А может, и правда вечер? Мобильник у Артема разрядился, дорогие его часы Варя на всякий случай положила себе в карман. Они и сейчас там. Вот сучка!
Артем старался не думать о Варе. Его мутило от тоски и голода. Он не привык обходиться без еды, причем хорошей и вовремя. Он был спортсмен. Еще древние говорили – а Артему пересказал тренер, – что воин закаляется голодом, лишениями и тревогами, а атлет режимом и отменной пищей. Он не воин. Ему жрать надо. И вообще жить.
Никогда прежде он так не хотел жить, как сейчас. Прошлое стало чужим, то, чего он добивался вчера, стало невозможным, странным и далеким. Только бы дойти до шоссе или станции… Тогда можно что-то исправить. Как вышло, что он влип во все это? Одна баба его купила, как котенка или хомячка. Другая использовала, как одноразовую посуду, чтобы потом отшвырнуть не глядя. Почему он ее так любил? Он еще сегодня ночью ее любил. И хотел. И имел. Где сейчас эта любовь? На другом краю хмурого бесконечного бора, там, где боярышник в крови. Зачем она так сказала?