В китайском ресторанчике с непроизносимым названием, действительно отдаленно напоминавшим "Вынь-Сунь", оказалось очень мило. Немногочисленные столики были отделены друг от друга расписными деревянными ширмами, и, когда мы устроились за столиком, возникло чувство уединения и некоторой интимности. Почти касаясь столика, висела красная бумажная лампа-фонарик, и я не удержалась, слегка толкнула ее пальцами. Качаясь, она создавала почти домашний уют.
Я пролистала меню – мда-а, скудноватенько. Это не Рио-де-Жанейро, как говорил великий Бендер. И повар тут наверняка не китаец. Вадим уговорил меня попробовать суп из акульих плавников и утку по-пекински, с черной фасолью. Платон долго отказывался от угощения, но Вадим был убедителен: только отведав столичной утки, Платон снимет тяжкий камень вины с его угнетенной души.
В результате утку ели втроем, неожиданно она оказалась восхитительной. А вот акулу, похоже, приготовили из местного речного окуня. Проголодавшись, я съела все, что принесли, и выпила целых три бокала прекрасного белого австралийского вина.
За столом мы, как по уговору, старались не касаться в беседе подозрений Вадима. Казалось, он сам от них полностью отказался и вел себя по отношению к молчаливому Платону подчеркнуто сердечно. Вадим балагурил, рассказывал забавные истории и, как он выразился, городские страшилки.
– Однажды получил я странное задание, – с озорным блеском в глазах начал он. – Надо было поехать в Канаду, ее франкоязычную часть, и выяснить, что за консервы приходят оттуда в Москву. По городу ходили дикие слухи, что, попробовав канадский утиный паштет, люди попадали в больницу с отравлением птомаином – трупным ядом. Несколько человек отравились окончательно и бесповоротно, остальные остались инвалидами. Правда, главный санитарный врач эти сведения не подтвердил, но вы ж понимаете, людей это еще больше взбудоражило. К нам стали поступать вроде бы проверенные сведения, что в Канаде пропадают наши девушки, которые отправились танцевать в стриптиз-бары. Мол, их продают в подпольные бордели, а тех, кто отказывается, отправляют на мясокомбинат. И именно из их печени делаются деликатесные паштеты.
– И как, разобрались с заводчиком-людоедом? – с интересом спросила я.
– Да обычный завод, печень закупали на утиной ферме, – пояснил Вадим. – И девушки наши нашлись. Большинство, по крайней мере. Просто людям хочется страшной сказки, чтобы пощекотать себе нервы. Вот была недавно в Москве крупная авария водопровода. Прорвало где-то трубу, и вода перестала поступать в дома. Так что придумали обезвоженные жители? Что в центральном водопроводе обнаружился труп, он и послужил этакой пробкой, которая помешала воде течь. И еще долго после устранения аварии народ "находил" в своих кухонных раковинах то клоки волос, то обрезки ногтей, а кто-то, мне помнится, даже человеческий глаз обнаружил.
– Да уж, щекотка… – изумленно протянула я.
– А вот еще легенда, о похищении органов в матушке-Москве, – весело добавил он. – Она вообще из уст в уста передается, да и в Интернет давно попала. Только города в этой истории периодически меняются. Зашла как-то мама с пятилетней девочкой в магазин женского белья, матушка бюстгальтер новый, извините, купить решила. Набрала ворох лифчиков, зашла в примерочную, выходит – дочки в магазине нет. И продавщица ничего не видела, трусики на полках раскладывала. Мама давай метаться по магазину, на улицу выбежала – нет девочки! Полчаса металась, затем в милицию поехала. Через час возвращается с ментами в магазин нижнего белья, начали его обыскивать, открывают занавеску в примерочной, а на коврике лежит девчушка. Без сознания, но живая. И рядом – записка: "Девочка под наркозом, у нее удалена почка".
– Ой! – вырвалось у меня. – Прямо как в истории с Ромашовым.
– Видимо, преступники эту историю тоже слышали, – кивнул Вадим. – И решили осуществить ее, так сказать, на практике.
– А та история с девочкой… она на самом деле случилась? – все же спросила я. – После Ромашова я бы ничему не удивилась.
– Да легенда это, – с некоторой досадой ответил Вадим, – не было такого.
После третьего бокала вина меня совсем развезло. Утка и акула были съедены, настенные часы в виде большой красной тарелки показывали без четверти полночь, и я спросила, нельзя ли уже закончить ритуальное примирение и разъехаться по номерам. Вадим вопросительно посмотрел на трезвого и по-прежнему грустного Платона – тот только кивнул в ответ. И мы отправились в гостиницу.
На своем этаже я ласково попрощалась с Вадимом, затем, не глядя на Платона, зашла в номер. Платон сел в кресло, а я, захватив махровый халат, отправилась в душ. Вышла не скоро, но Платон все так же неподвижно сидел в кресле. Не говоря ему ни слова, я выключила свет, подошла к кровати и легла. Внезапно он поднялся с кресла, подошел ко мне и, встав на колени перед кроватью, прошептал:
– Вероника, ты сердишься? Или ты поверила этому московскому болтуну и тоже меня подозреваешь?
– Если б подозревала, не стала бы защищать. – От возмущения я села. – Или ты считаешь меня беспринципной дурой, готовой грудью встать на защиту любого бандита?
– Тогда что же? Почему ты злишься?
– Не знаю. – Я отвернулась от него и снова легла, натянув одеяло на лицо.
Но он осторожно стянул одеяло на пол, прилег на кровать рядом со мной и начал целовать мое лицо, волосы, шею. Он шептал что-то ласковое, называл меня своей радостью, Вероничкой, и я, сама не знаю почему, обняла его за шею и ответила на горячие поцелуи.
Глава 33
Алена долго крутилась около телецентра, не решаясь войти внутрь. Мелькнула мысль: а что, если Стас работает тут, на одном из телеканалов? И она сама сунется в пасть зверю? Но другой возможности узнать хоть что-то Алена не видела.
Собравшись с духом, она решительно вошла в просторный холл и подошла к посту охраны:
– Простите, чуть больше года назад я делала интервью для канала ЗТЗ и до сих пор не получила гонорара. Не подскажете, кому мне позвонить?
Охранник продиктовал ей внутренний телефон телеканала, и Алена с замирающим сердцем позвонила в бухгалтерию.
– Румянцева? – переспросил сердитый женский голос. – Чего вы так долго за гонораром не приходили? В данный момент у нас денег нет и до конца месяца не будет.
– А я могу подняться наверх? – робко спросила Алена. – Мне режиссер хотел еще одну работу еще тогда поручить, но я надолго в больницу попала…
– Денег требовать не станете? – уточнила бухгалтерша. – Ладно, тогда сейчас позвоню на пост охраны, чтоб вас пропустили.
Алена поднялась на лифте на нужный этаж и надолго задумалась. С кем она общалась тогда, когда ей выдавали удостоверение? Но вспомнить это она не смогла. Зато вспомнила имя оператора, сопровождавшего ее к мсье Дюсуану. Семен… Либерман, кажется. Невысокий, чернявый, в очках. Вот его-то ей и надо, операторы обычно знают все, что происходит на телестудии.
Семена она нашла легко. В монтажной комнате сидели еще три оператора, но Семен ее вспомнил и легко согласился выйти в коридор для приватного разговора.
– Сенечка, мне очень нужна помощь, – сказала Алена, убедившись, что больше их никто не слышит. – Вся надежда только на тебя.
– Рад служить! – приосанился хлипкий Семен и как будто стал даже выше ростом. – Чем могу помочь?
– Скажи, как это вышло, что на важное интервью во Францию послали именно меня? Никто с вашего канала меня даже не знал! Пожалуйста, вспомни, для меня это очень важно!
– О, там была интересная история! – после секундного раздумья оживился Семен. – Вспомнил, такое сложно забыть.
История была действительно необычной. Началась она с того, что руководству телеканала позвонил лично Джордж Форос. Он сказал, что известный магнат мсье Дюсуан готовится к серьезной операции, которую вряд ли переживет. И, перед тем как лечь на стол хирурга, собирается выделить два дня для того, чтобы дать свои последние интервью.
Разумеется, приоритет имеют французские журналисты, но Форос уговорил его дать эксклюзивное интервью и российскому каналу ЗТЗ.
Руководство канала предложению обрадовалось и поручило взять интервью своей звезде Валентине Маслаковой. Она свободно владела французским, имела годовую шенгенскую визу и обладала недюжинным женским обаянием. Валентина легко договорилась с мсье Дюсуаном о дне интервью, ей и Семену уже выписали командировочные и купили билеты на самолет, как вдруг…
– Представляешь, до вылета оставались сутки, когда Валентина пришла на работу бледная до синевы и заявила, что никуда не полетит! – с удивлением продолжал Семен. – Что тут началось! Начальство в шоке – анонс интервью неделю крутили перед всеми программами телеканала в прайм-тайм, опять же билеты куплены, командировочные выписаны… И главное, непонятно же, в чем дело – от объяснений Валя отказалась наотрез. Уперлась как ослица – хоть увольняйте, завтра не полечу! А перенести интервью нельзя – старый мусье на следующий день в больницу ляжет, а там – кто знает, выйдет он на своих двоих или его вынесут. Замену искать было поздно – надо визу получать в посольстве, это неделя минимум. Валю всем коллективом уговаривали – без толку. И тут появился парень, он тут вроде стажировался, и предложил компромиссный вариант.
Стас – по описанию внешности Алена поняла, что это был он, – сообщил, что его знакомая тележурналистка с небольшого кабельного канала как раз завтра летит в Париж по своим делам. Французским она владеет, виза есть, билеты уже куплены, никаких дополнительных трат не понадобится.
Осталось дать ей временное удостоверение ЗТЗ, и она спокойно возьмет интервью у телемагната вместо упрямой Валентины. И руководство телеканала с отчаяния согласилось на этот вариант.
– Вот поэтому ты и поехала, – заключил Семен. – А чего ты вдруг год спустя всполошилась?
– Сень, еще важный вопрос, – словно не слышала, продолжала Алена. – Ты помнишь фамилию Стаса?
– Стаса? Это кто?
– Ну, того парня, который мою кандидатуру предложил.
– Да я и имени его не помню! – поразился Семен. – Это год назад происходило. Я его вообще мельком видел, всю эту историю в основном с чужих слов знаю.
Алена тяжело вздохнула. Неужели снова облом? Это была последняя ниточка, ведущая к Стасу, неужели и она оборвалась? Вдруг ее осенило:
– Сеня, а могу я поговорить с Маслаковой?
– О чем? – вытаращил глаза телеоператор. – Ты думаешь, я тебе не все рассказал? Скрыл правду?
– Что ты, Сенечка, я так и подумать не могла! – горячо заверила его Алена. – Но мне надо понять, почему она внезапно отказалась лететь в Париж.
– Но зачем???
– Это очень важно! – взмолилась Алена. – Я не могу ничего объяснить, но мне позарез надо узнать. Ты можешь меня познакомить с Валентиной?
– Познакомить могу, но не факт, что она захочет откровенничать с тобой, – прямо сказал Семен. – Она вообще человек скрытный.
– Сенечка!!!
– Ладно-ладно, я разве против? – сдался он. – Пошли, познакомлю.
Он бодро потопал по коридору, но возле нужного кабинета его пыл сильно угас.
– Валентина у нас дама резкая, пошлет так далеко, что дорогу обратно сами не найдем… – пробормотал он, оборачиваясь к Алене. – Может, не станем соваться?
Алена умоляюще сложила руки перед грудью и так посмотрела на Сеню, что он тут же робко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее. Судорожно вздохнул и просунул внутрь голову.
– Валечка, девушке очень нужно с тобой немного побеседовать, – заискивающе сказал он. – Удели ей пару минут, а?
Алена мягко отодвинула его и вошла в комнату. Известная телеведущая, гордо выпрямившись, сидела перед зеркалом спиной к ней и даже не повернулась на звук Сениного голоса.
– По какому вопросу? – холодно спросила она. От ее тона Снежной королевы заледенел бы кто угодно, только не Алена.
– По поводу интервью с мсье Дюсуаном! – горячо ответила она. – Вы от него отказались, и туда послали меня. Я должна знать, почему вы отказались.
Честно говоря, Алена допускала, что телеведущая просто вызовет охрану, чтобы выставить наглую посетительницу вон. Но Валентина внезапно резко встала и повернулась к ней, оказавшись ничуть не ниже ее ростом:
– Вы тогда поехали? Ах да, черт, я вроде вас помню. Зачем вам знать?
За спиной раздался мягкий стук закрытой двери. Видимо, убедившись, что знакомство произошло, Сеня предусмотрительно удалился. Похоже, Валентина умела нагнать страх на сотрудников, и добиться ее аудиенции было совсем нелегко. Но почему она отказалась от великолепной командировки? И почему вступила в диалог с Аленой?
– Я попала в криминальную историю, – пояснила Алена. – Вы ведь тоже?
Она била наугад, но, похоже, попала в десятку. Телеведущая побледнела, слегка поколебалась, затем подошла к двери и выглянула в коридор. Там уже никого не было. Валентина вновь прошла к своему креслу, опустилась на его ручку и тихо спросила Алену:
– Что у вас за история?
– Валентина, я все вам расскажу. Но сначала, пожалуйста, объясните, почему вы отказались.
Телезвезда ненадолго задумалась, затем пожала плечами и сказала:
– Ладно, вы все равно вряд ли сможете причинить мне вред. Слушайте. Значит, дело было так…
Валентина очень любила Париж. Узнав о предстоящей командировке, она созвонилась со своими друзьями, забронировала великолепную гостиницу и уже предвкушала долгие прогулки по Монмартру и вечера за бокалом красного вина в осенних парижских кафе. Вылет был в пятницу утром, и уже начиная с понедельника она закупала сувениры для друзей-парижан. В среду она добралась до дома только к полуночи и, уже войдя в просторную прихожую, вдруг почувствовала, что в квартире что-то не так. Но лишь сняв плащ и уличную обувь, сообразила, что вызвало тревогу – из объединенной кухни-гостиной виднелась узенькая полоска света.
Она решила, что просто забыла утром выключить свет, и спокойно зашла в гостиную. И вот тут ее ждал весьма неприятный сюрприз: ей навстречу поднялись три могучих мужика, одетых очень просто – в джинсы и серые свитера, зато их лица были наполовину скрыты под черными опереточными полумасками.
Валентина открыла было рот, чтобы заорать, но один из гостей властно приказал:
– Молчать!
И она, сама себе удивляясь, послушно закрыла рот.
– Валентина Игоревна, не надо кричать, – чуть сбавил тон незваный гость. – Иначе нам придется вас связать и заткнуть рот кляпом. Согласитесь, вам будет неудобно разговаривать в таком положении. А нам, в свою очередь, вовсе не хотелось бы подвергать вас таким неудобствам.
– Зачем вы тут? – охрипшим от страха голосом прошептала Валентина.
– Мы уйдем через полчаса, не волнуйтесь, – сказал тот же мужчина. – Не волнуйтесь. Надо всего лишь вместе просмотреть один видеоролик, это займет не больше десяти минут. Затем немного побеседуем, и мы уйдем, а вы ляжете спать. Больше мы не встретимся, гарантирую.
Он жестом предложил телеведущей сесть на диван, а сам подошел к ее дорогому домашнему кинотеатру, вставил в видеоприставку какой-то диск и включил телевизор. Два его сообщника в масках стояли возле стен и, хотя и не смотрели на перепуганную женщину, явно не дали бы ей сбежать или поднять шум. Впрочем, она и не пыталась.
На экране появилась картинка, снятая как будто любительской видеокамерой: изображение было слегка смазанным и фокус нечетким. Но вот резкость увеличилась, и Валентина увидела, что действие происходит в какой-то комнате с расстеленной широкой кроватью. На этой кровати сидел мужик, из одежды на нем были всего лишь семейные темные трусы и черные носки.
Камера слегка отъехала в сторону, и теперь в объектив попала высокая блондинка в красной кружевной грации и в красных лаковых полусапожках на шпильках. Род занятий блондинки вопросов не вызвал, но лица ее было не разглядеть – она стояла к камере боком. Валентина зачарованно следила, как блондинка берет правой рукой с подоконника бокал с пузырящейся жидкостью, раскрывает левую ладонь и бросает в бокал горсть мелких таблеток. Затем поворачивается лицом к камере и полуголому мужику. Крупный план – и тут Валентина узнала лицо путаны. Перед ее яростью отступил даже страх, и она завизжала:
– Это монтаж! Вы за это ответите!
– Молчать! – В голосе ночного гостя прозвучал металл. – Досматривать будем?
– Нет! – Она несколько сбавила тон. Теперь ее трясло не только от ярости, но и от ужаса. – Зачем мне смотреть эту фальшивку?
– Фальшивку? – усмехнулся гость. – Пусть будет по-вашему. Только замечу, это чертовски хорошая фальшивка.
– И что?
– Жаль, что вы не хотите досмотреть фильм, – пожал плечами гость. – Так и быть, расскажу вам в двух словах. Мужик на кровати – командировочный из Екатеринбурга, Максим Соколовский. Неделю назад он снял в дорогом, весьма приличном баре девочку, привел в гостиничный номер, и она отравила его клофелином. Насмерть. Его убийцу ищет московская милиция.
– При чем тут я???
– Валентина Игоревна, все считают вас умной женщиной, – недоуменно покачал головой бандит. – Похоже, вам просто льстят. Вы же видели, кем была та девочка, которая отравила беднягу? Это были вы.
– Это вранье! Вам никто не поверит!
– Почему нам? – удивился гость. – Я лично не собираюсь давать никаких показаний против вас. Завтра вечером эта запись ляжет на стол следователю прокуратуры, ведущему дело. При диске будет и записка с объяснением, где вас искать. И в пятницу вас арестуют прямо в аэропорту.
– Меня отпустят сразу!
– Разумеется, хороший адвокат добьется вашего оправдания, – согласился гость. – Но вот насчет сразу – я бы на вашем месте не был так уверен. Все же это не мошенничество и не драка по пьяни. Умышленное убийство – слишком серьезная статья, чтобы отпустить подозреваемого под подписку. Ни один следователь на такое не пойдет. Даже если вас пожалеет, побоится нарушить закон из-за огласки. А она будет, не сомневайтесь. Такая клубничка – известная телеведущая подрабатывает проституцией! И травит клиентов клофелином!
– Но монтаж легко доказать. – Валентина начала всхлипывать. – Это просто нарезка из какого-то моего телерепортажа!
– Вы с таким недоверием относитесь к нашей работе, – с укоризной покачал головой бандит. – Смонтировано все на совесть. Да, рано или поздно, полагаю, эксперты докажут, что это монтаж. Но посидеть недельку-другую вам все же придется. А потом… что ж, шлейф слухов останется. Как бы вы ни оправдывались, какое бы решение ни принял суд – шепоток за спиной вы будете слышать постоянно. – Он слегка улыбнулся. – Не думаю, что это сильно повредит вашей телекарьере. Но вот в личной жизни не раз аукнется. Каждому лестно стать бойфрендом телезвезды. А вот элитной проститутки-клофелинщицы…
– Я завтра же напишу заявление в прокуратуру! – из последних сил сопротивлялась Валентина. – Вы думаете, меня можно вот так просто запугать? Вы просто не знаете, с кем связались!
– Мудрое решение! – усмехнулся бандит. – Могу дать еще один умный совет: обращайтесь сразу к тому следователю, который расследует убийство Максима Соколовского. Он будет очень рад. А то зря ломает голову, откуда в номере убитого появились пользованная розовая зубная щетка, махровое полотенце с алыми маками на зеленом фоне и лиловая губная помада. Зачем же вы личные вещи разбрасываете где попало?
– Вы украли мое полотенце и помаду? – Маслаковой показалось, что она спит и видит кошмар. – Зачем?