Машина уже поджидала его в назначенном месте. Плетнев остановился на окраине города, на площади, выложенной серой гранитной плиткой. Огромный пятиметровый каменный забор с колючей проволокой, скрученной в серпантин и тянущейся в обе стороны по хребту каменной преграды, чугунные ворота по центру, а за стеной - мрачное бесформенное здание из красного кирпича с черными разводами, словно оно уже побывало в огне, но лишь закалилось, а не рухнуло. Крошечные черные окошечки, загороженные массивными решетками, вряд ли пропускали в казематы свет и кислород. Степан был прав, от такого чудища веяло холодом и смертью, мурашки бежали по телу. За тюрьмой начинался лес, бесконечная тайга, распластанная на тысячи километров во все стороны. Человек - мошка в этом мире, неспособная к сопротивлению и не имеющая права на жизнь. Вот что приходило в голову, глядя на мрачные стены, за которыми не могло быть ни веры, ни надежды.
Степан молчал. Он видел искаженное гримасой ужаса лицо адвоката и был удовлетворен. Вот, мол, любуйся. Хотел увидеть - смотри. Может наконец до тебя дойдет, что все твои потуги всего лишь блажь, тщеславие и гордыня, выставленные напоказ и ничего не стоящие перед могуществом этих стен и безграничной власти их хозяев.
Тюрьма и впрямь наводила ужас, и такое видение еще не скоро сотрется в памяти.
Ровно в двадцать один ноль-ноль ворота открылись, и из черной дыры выехал невзрачный уазик с зарешеченными окнами и затененными стеклами. Машина медленно поехала по аллее, ведущей к Тридцать второй улице. Плетнев двинулся следом, соблюдая дистанцию в сотню метров.
- Сколько времени ехать до офиса? - спросил Зимин.
- Минут сорок пять. Через весь город, на другой конец.
- Они придерживаются определенного маршрута?
- Нет, конечно. Но петлять никто не будет, поедут самым коротким путем, через центр.
На тюремной машине не было никаких опознавательных знаков. Обычный облезлый шарабан, висячий замок на задних дверцах болтался из стороны в сторону, будто маятник, отсчитывающий время, отведенное тебе до последнего вздоха.
Они пересекли центр и подъехали к окраине. Взошла луна. Движение на улицах будто вымерло. Город напоминал пустыню, по которой ползут два муравья: скорость "уазика" не превышала тридцати километров. Вдруг Плетнев резко затормозил, от неожиданности Зимин вздрогнул. Плетнев сдал назад, прижался к обочине. Слева и справа из боковых улиц валила толпа: мужчины и женщины. Сколько их, сказать невозможно. Пешая демонстрация без лозунгов. Народ прибывал со всех сторон, будто весь город в одночасье проснулся, восстал и загудел. Кипящая толпа преградила дорогу тюремной машине. Люди кричали, шумели. Десятка два мужчин окружили тюремную машину, открыли дверцы кабины и повыкидывали из нее шофера и охранников. Те покатились по асфальту в разные стороны. Машину начали раскачивать, качали, пока она не перевернулась. Кто-то выкрутил пробку из топливного бака, сунул в него тряпку и крикнул:
- Разойдись!
Несколько сотен зажженных спичек полетели к машине, их кидали и кидали, пока "уазик" не вспыхнул. Огромный язык пламени взвился к небесам.
Зимин схватился за ручку дверцы, но Плетнев удержал его за локоть.
- Сгореть хотите?
Адвокат затих, с ужасом наблюдая за происходящим.
Устроив хоровод вокруг пожарища, толпа ликовала, как на праздничном салюте.
- Они сжигают ее живьем! - прохрипел Зимин.
- А вы чего хотели? Эти люди несут убытки, им жить надо, есть самим и кормить детей. Почему же они должны жалеть убийцу и страдать вместе с ней за несовершенное ими преступление…
- Это же самосуд! Где милиция?
- Полагаю, что наблюдает и ждет, пока эта вакханалия завершится. К утру они успеют убрать головешки, а моечные машины смоют пепел.
- Вот, значит, в чем заключался компромисс майора Прошкина. В газетах умышленно напечатали время эксперимента, оповестив тем самым этих безумцев.
- Газеты тут ни при чем, Кирилл Юрьевич. Без санкции майора никто бы на улицы не вышел. Просто он дал добро на акцию, а его люди все организовали. Толпа без вожака не опасна. Ее вести надо и контролировать до определенного момента, а потом уже можно тихо отойти в сторону. Виноватых здесь нет. Стихия. С наводнением бороться бесполезно, надо ноги уносить, иначе затопит. И вам пора уезжать. Вы свое дело сделали, любуйтесь на результат.
- Ты знал об этом?
- Все знали.
- Почему не сказал?
- Не хотел, чтобы вы попали под поток толпы. Раздавили бы. А это было бы обидно. Вы еще нужны людям, таким, как я. Но не здесь, а в цивилизованном мире.
- В тихом омуте…
- …Не надо мутить воду, - закончил Плетнев.
- Судя по пламени, в машину залили полный бак бензина, а ехать-то всего ничего.
- Куда вас отвезти, Кирилл Юрьевич?
- Спасибо, я пройдусь пешком. Здесь недалеко.
- Как знаете. Прощайте!
К горлу подступила тошнота. Кирилл с трудом добрался до дома, обшарил холодильники, нашел водку и, сидя на ковре возле дивана, выпил из горлышка полторы бутылки. Там же он и заснул, не выпуская посудину из рук. Ночью он кричал, что-то бормотал, размахивал руками, но его никто не слышал.
К утру адвокат успокоился и только изредка вздрагивал во сне.
6
Газетный роман был закончен через день, и автор сумел поставить в нем жирную точку. Сериал удался. Возмездие свершилось! Народ постановил! Ни следствие, ни защита не сумели перетянуть одеяло на себя. Суд божий в лице горожан нашел компромисс и вынес единственно правильное решение. А юристы могут до хрипоты продолжать свой спор на пустом месте.
Следствие закончено, забудьте!
Кирилл собрал все газеты и сложил в чемодан. Антон сидел на диване и наблюдал за его сборами.
- А ты без всего поедешь? - спросил адвокат.
- Мне ничего не нужно. Будет подозрительно, если я поеду из города с чемоданом. Ну а бумаги, подписанные с Агеевым, лежат в багажнике твоей машины, под резиновым ковриком.
- Остроумно. Меня они обыскивать не будут.
- Я хотел бы проститься с Катей. Она ничего не знает.
- Пришлешь ей Открытку с Канарских островов. Отъезд откладывать больше нельзя. Вот-вот веревочка оборвется, а под ногами бездонная пропасть.
Зимин застегнул чемодан и поставил его на пол.
- Очнись, Антон, пора ехать. Чего ты ждешь?
- Не знаю. Это необъяснимо. Хочу понять, что мы сделали не так.
- Когда приедем в город, я тебе расскажу, что было сделано не так. Это долгая история, а сейчас нам надо торопиться.
Послышался скрип ступеней на веранде. Дверь открылась и на пороге появилась высокая солидная фигура майора Прошкина. В дверном проеме были видны еще двое мужчин, но они остались стоять на крыльце.
- Пришли проститься, майор? - спросил Зимин.
- Мы уже простились с вами, Кирилл Юрьевич. К моему сожалению, я пришел по более печальному поводу. Мне очень не хотелось этого делать, но я вынужден тебя арестовать, Антон.
- В чем вы его обвиняете? удивился Зимин.
- В убийстве московского коммерсанта Агеева Филимона Матвеевича. Вчера днем охотники нашли его труп в его же машине. Агееву размозжили череп на перекресте Верхнего шоссе возле указателя к нашему городу, а потом труп вместе с машиной скатили под откос, где он и оставался незамеченным больше двух недель.
- Но при чем здесь Бартеньев? - не унимался адвокат.
- Сожалею. Но Агеев выдал Антону расписку в получении полумиллиона долларов, в портфеле убитого мы нашли копию, а также другие документы, свидетельствующие о сговоре Агеева и Бартеньева. Однако денег мы в машине не обнаружили. Вывод напрашивается сам собой. Антон использовал Агеева как курьера для вывоза денег за черту города, а сам поджидал его у перекрестка. Когда тот сделал свое дело, Антон его убил и забрал деньги. Но забыл о документах.
- И что он сделал с деньгами?
- Спрятал, зарыл. Какое это имеет значение. Уехать он не решился по простой причине. В тот же день была арестована его жена, и он проходил свидетелем. Его исчезновение вызвало бы подозрение, мы перехватили бы беглеца в пути. До ближайшего населенного пункта - сутки в любую сторону, он не успел бы доехать до города, чтобы там замести следы.
- В вашем обвинении полно дыр, майор. Оно не состоятельно, и я могу его опровергнуть, -твердо заявил Зимин.
- Одно вы уже опровергли. Хотите взять на себя защиту следующего клиента?
Зимин помолчал, потом спросил:
- Что его ждет?
- Пожизненное.
- В вашем страшном каземате?
- У нас только одна тюрьма.
- Могу я поговорить с обвиняемым две-три минуты наедине?
- Не возражаю.
Майор подошел к Антону, грубо вырвал его из кресла, подтащил к стене, надел наручники на запястья, а второй браслет застегнул на каминной решетке.
- Две минуты, - сказал он, вышел и закрыл за собой дверь.
- Неминуемая участь. Закономерный финал истории, - холодно произнес Зимин. - Я собирался сделать то же самое, но Прошкин избавил меня от лишних хлопот. Я знаю, что ты не убивал Агеева. Матвеич нарвался на засаду Никиты. Тот зверь свою добычу не выпускает из рук. Свое наказание ты будешь отбывать за другое преступление. Помнишь, восемь лет назад ты изнасиловал и зарезал девочку на опушке возле шоссе. Тебе дали пятнадцать лет, но через три года ты сбежал. От Прошкина не сбежишь. Гарантировано. Любое зло должно быть наказано. Убийство пятнадцатилетнего ребенка не может быть оправдано ничем. Ты свое получишь сполна.
Антон ничего не ответил. Он сидел на полу, прикованный к решетке, и опустошенным взглядом смотрел на пепел в камине. Зимин взял чемодан и вышел. Трое стояли за дверью.
- Я уезжаю, майор, могу я вам сказать несколько слов на прощание?
Они отошли подальше, чтобы их не могли слышать.
- Ваш город еще молодой, генерал, вот мост построили, через год-два построите первый небоскреб и, как обычно, пригласите на праздник губернатора. Так вот, я сделаю все, уважаемый господин Боровский, чтобы быть в свите губернатора, и непременно напрошусь осмотреть вашу знаменитую тюрьму. Уникальный памятник. И мне бы очень хотелось увидеть там заключенного Бартеньева живым. Он должен умереть своей смертью, а сколько ему суждено прожить, не нам решать. Я не верю в то, что в этой прокопченной коробке кто-то сидит. Она пуста, как гнилой орех. И затеянный на улице спектакль с папуасским обрядом сжигания меня ни в чем не убедил. Женщину вы уничтожили сразу после ареста. Ее останки гниют где-нибудь в старой штольне. Ваши оголтелые психи, жаждущие зрелищ, подожгли пустой фургон. Так вот, я встаю на защиту преступника и требую, чтобы вы выполнили приговор ваших инквизиторов и содержали убийц в тюрьме в соответствии с надлежащими нормами. Не будем прощаться врагами, генерал. Как говорится, не плюй в колодец.
- Вы мне с самого начала понравились, Кирилл Юрьевич. Конечно, я постараюсь выполнить ваши пожелания. Привет губернатору. -Генерал в майорских погонах поднялся на веранду и скрылся в доме.
Зимин уезжал из Тихих Омутов с чувством выполненного долга. Не зря он потратил на поиски столько лет, справедливость восторжествовала. Выехав на главное шоссе, остановился возле указателя. Совсем недавно Кирилл приходил сюда пешком по просьбе Агеева и копал яму под указателем. Жаль мужика. Кто теперь продолжит его турбизнес? Лирик-энтузиаст, переполненный оптимизмом, приехал в ад искать себе друзей и партнеров. Глупец! Здесь можно найти только смерть.
Достав из багажника походную лопатку, Зимин убрал дерн под знаком.
Цветастый пакет, рекламирующий суперлотерею, лежал на том месте, где он его оставил. Полмиллиона долларов никуда не испарились, а мирно покоились в мешке.
Бросив мешок в багажник, Зимин поехал прочь, вспоминая, как он смеялся, увидев надпись на мешке: "Играй и выиграешь!"
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
На пороге ада
ГЛАВА I
1
Закинув ноги на крышку журнального столика, Зимин вдыхал аромат трубочного табака, плавающий в комнате, наблюдал за своим старым другом и партнером Петром Шалыгиным и довольно улыбался. Сначала они слушали диктофонные записи, затем смотрели фотографии, и наконец Шалыгин перечитал все записи и заметки Зимина, занесенные им в компьютер. И чем серьезней становилось лицо Шалыгина, тем шире расплывалась улыбка Зимина. Если Петр становился серьезным, значит, сюжет его захватывал.
- Ну, что скажешь, забавно?
- Забавно, очень даже забавно.
- Не умаляй моих достоинств, дружище. Материал тянет на бестселлер. Такого мы еще не писали. Однако у тебя есть конкурент и очень способный. - Зимин вынул из портфеля стопку газет и бросил на стол.
- Хроника событий. Отлично написано.
Шалыгин прочел пару статей и пожал плечами:
- Не вижу ничего особенного. Обычный журналистский стиль. Конечно, он умеет нагнетать обстановку и держать читателя в напряжении,
но это не литература. Точка-тире, две точки-тире, тире-точка. Телеграфный язык.
- Ты ничего не понял, Петр. Все зависит от поставленной задачи. Это не статьи, а чистой воды пропаганда и подстрекательство. Народу дают понять: если он не вмешается, то еще очень долго будет сидеть на голодном пайке. Спровоцированный тюремный бунт. Псов держали на цепи, морили голодом, а лотом выпустили на лужайку ягненка и сбросили с них ошейники. Результат мог быть только один. Так оно и получилось.
Шалыгин уселся на диван, попыхивая своей трубкой и глядя в потолок, начал высказываться;
- Меня смущает этот самый городок, расположенный в тридевятом царстве. Он не живой. Слишком фантастичный, и живут в нем роботы. Здесь надо придумать что-то более земное и понятное читателю. Чтобы история получилась убедительной, многого не надо. Читатель должен все узнавать, будто происходящее в книге могло случиться в его городе и на его улице. Быт должен оставаться натуральным, стандартным и не отвлекать читателя. Внимание должно сосредотачиваться на сюжете, на главной интриге. Любой фантазии поверят, если окружить ее реальными, узнаваемыми вещами. Но если ты описываешь фантастическую обстановку и вкладываешь в нее реальные события, тебе не поверят. Когда читатель не верит, он не сочувствует, а значит, не заражается сюжетом и теряет интерес. Книга отбрасывается в сторону недочитанной. Для автора это приговор.
- Для авторов, Петя. Нас двое. Чего бы ты стоил без моих сюжетов?
- Чего бы стоили твои сюжеты без литературной оболочки. Ты приносишь скелет, а я наращиваю на него мясо и вдыхаю в него жизнь.
- И рождается очередной бестселлер братьев Петра и Кирилла Факт. Кстати, псевдоним Факт придумал я, а ты спорил, и издатели спорили, а в итоге оказался прав я. Коротко, необычно, детективно звучит и запоминается.
- Ты прав. Совместная. Однако талант писателя принадлежит мне, а ты сыщик, снабжаешь меня фактами из своей биографии.
- Не начинай все сначала. Я знаю, чем кончится твое нытье. Да. Ты талант. Но твоей фантазии хватило на пять книг, и ты сдох. Шестая ничего собой не представляла, а на седьмой ты провалился и потерял все набранные ранее очки. Скажи спасибо судьбе, что жизнь столкнула нас лбами, и мы решили объединить усилия. По одиночке мы ничего не стоили бы, а вместе - сила. Возьми, к примеру, братьев Вайнеров. Разошлись ребята в разные стороны, и брэнд прекратил свое существование. А жаль. Мы, Петя, должны беречь друг друга и делить одно имя на двоих. Тут ничего не поделаешь. Читатель нас любит только потому, что мы с тобой нашли общий язык и идем по жизни рука об руку.
- Ну ладно, хватит об этом.
В комнате воцарилась тишина.
Если смотреть на друзей со стороны, то, безусловно, пальму первенства следует отдать Шалыгину. Представительный, крупный мужчина с большой головой, умными глазами, благородной породистой физиономией. Трубка в зубах и борода уже были лишними. Получалось масло масляное. И кашне на шее, заправленное под рубашку, придавало ему излишнюю приторность. Но если все эти атрибуты шли на пользу дела, то Бог с ним. Лишь бы не мешали.
Нельзя сказать, что Зимин не имел своих достоинств. И он по-своему был хорош, но ростом не вышел, движения слишком резкие, черты лица грубоваты, но зато мужественны, один нос чего стоил. Скорее, спортсмен. Боксер среднего веса с интеллектом в глазах. Не хватало в нем той раскованной вальяжности и яркости, чем так выделялся Шалыгин. Они отлично друг друга дополняли, а главное, сознавали, что повязаны одной ниточкой, из которой успешно плели паутины новых криминальных историй.
Паузу нарушил Шалыгин:
- Кстати, Кирюша. О моей слабой фантазии. Скажу тебе о твоих недоработках. Меня интересуют несколько позиций, которые тебе придется довести до ума. Первое. Образ майора Прошкина слишком абстрактен. Я его не понимаю. В книге он получится размазанным.
- Уже думал над этим. Через час я встречаюсь с Васильчиковым. Ты знаешь его, мы вместе заканчивали юрфак. Сейчас он полковник и возглавляет отдел внутренних расследований в управлении внутренних дел области. Я звонил ему и попросил подобрать для меня материалы по Боровскому. Думаю, что фамилия Прошкин ему ничего не даст. Прошкина не существует.
- Отлично. Второй герой сюжета. Точнее, героиня. Жена Лугового - Ольшанская. Тоже фигура размытая. А жаль.
- Я подумаю. Кстати, хорошо, что напомнил. Бартеньев просил выяснить подробности о какой-то экспедиции. Ладно, покопаю и в этом направлении. Сейчас у меня будет много свободного времени.
- И последнее. Мне не нравится финал. Слишком жесткий и несправедливый. Читатель будет подавлен.
- Вот тут я тебе ничем не смогу помочь. Своей фантазии у меня нет, как и у тебя. Я пользуюсь фактами. Ты и сам ратуешь за правду, пусть даже жесткую. Оглянись вокруг себя. Жизнь не похожа на сказку. Кругом произвол и беспредел. Страшно по улицам ходить.
- Согласен. Вот почему читатель любит сказки. Пусть все будет плохо, ужасно, но финал должен быть обнадеживающим, светлым. На мрачной ноте нельзя ставить точку. От финала зависит, понравится ли книга потребителю. Как бы хорош сюжет ни был и как бы хорошо мы его ни преподнесли, мрачный финал все перечеркнет. Плохая книга с хорошим финалом будет выглядеть выигрышнее нашей во сто крат.
- Нет, Петя. Финал будет таким, каков он определен жизнью и справедливостью: убийца получил по заслугам, даже если ты ему сочувствуй ешь. Я не в силах изменить ситуацию. Так распорядилась судьба.
- Бараний подход. У тебя нет гибкости, Кирилл. Надо искать и находить компромиссы.
- Один человек убил другого и остался безнаказанным, а ты хочешь, чтобы я искал с ним компромиссы? В чем? Он хочет остаться на свободе, жить, как все, и ни о чем не думать. А я хочу посадить его за решетку и изолировать от общества, дабы другим не было повадно. И где тут компромисс? Неделю за решеткой, неделю на свободе, фифти-фифти. Чушь собачья. А для чего пишут законы?
- Даже в законах есть компромиссы. Судья разбирается в обстоятельствах, и у него есть выбор. Вилка. От и до. Условия содержания. Поселение, общий режим, строгий режим, особый режим.
- Бартеньев получил пятнадцать лет, что уже было снисхождением, так он усугубил свою вину побегом. Живет в свое удовольствие и в ус не дует. О каком компромиссе может идти речь? Одним словом, хеппи-энда не будет. А чтобы не развивать эту бессмысленную тему дальше, я ухожу. Меня ждет Васильчиков. У него обеденный перерыв всего полчаса.