Я знал, что Вулфу подобная тема претит. Однако я также знал, что из уважения к Лили Роуэн он готов вытерпетьь и не такое.
- Итак, вы дали согласие на встречу с мистером Линвиллом?
- Да, и самый первый вечер в его обществе мне очень понравился. Откровенно говоря, накануне я немного побаивалась. До него я встречалась только с очень серьезными молодыми людьми. Должно быть, потому что я и сама довольно серьезная. Словом, я была польщена его вниманием. В первый вечер он сводил меня на очень забавную комедию в Гринвич-Виллидж. Потом мы заглянули выпить по стаканчику в "Моргану", где он встретил своих приятелей. Мы немного посидели, а потом он отвез меня домой - все очень прилично. Господи, как же он меня провел! Как последнюю дурочку!
Вулф отпил пива и недовольно уставился на почти опустевший стакан.
- И потом последовала новая встреча? - осведомился он.
Норин кивнула.
- Да. К тому времени я начала считать, что слухи о Франте Линвилле, раздутые газетчиками, совершенно не соответствуют действительности. Как бы то ни было, я согласилась встретиться с ним ещё раз.
Вулф задумчиво посмотрел на нее, но промолчал. Норин выдержала его взгляд, затем посмотрела на меня. Лишь каменный истукан в эту минуту не проникся бы к ней сочувствием, а даже Ниро Вулф в глубине души отнюдь не истукан. Мы оба с ним молча выжидали, пока Норин заговорит сама.
- И вот субботним вечером, во второй раз, когда он меня пригласил, мы с ним посидели сперва в "Орионе", а потом - естественно, - в "Моргане". Домой он отвез меня довольно рано и напросился в гости. Полли на уик-энд уехала к родителям, в Бронксвилл.
- А мистер Линвилл знал, что ваша подружка уехала? - поинтересовался Вулф.
- Нет, хотя, по-моему, я сказала об этом, когда мы поднимались в лифте. Дома мы выпили по бутылочке пива, я запустила какую-то музыку, а потом...
Голос Норин сорвался, а плечи безвольно поникли. Вулф откинулся назад, закрыв глаза, потом подался вперед и уже хотел было заговорить, но Норин его оборвала.
- Прежде чем вы меня спросите, мистер Вулф, я хочу ответить сама, произнесла она. - Я никоим образом - повторяю: никоим образом не провоцировала и не поощряла его. С тех пор, как это случилось, я ломала над этим голову раз сто, и твердо убеждена, что ни словом, ни жестом не дала ему понять, что я...
Ее голос задрожал.
- Я вовсе не собирался задавать вам этот вопрос, мисс Джеймс, спокойно сказал Вулф. - Я хотел спросить только, общались ли вы с мистером Линвиллом после того вечера?
Голос Норин вновь окреп. Меня это порадовало. У Вулфа, должно быть, все поджилки тряслись при одной мысли о том, что она может вот-вот разразиться слезами.
- С тех пор я больше его не видела - никогда. Несколько раз он звонил, но всякий раз, услышав его голос, я вешала трубку. Он даже звонил Полли и просил её подозвать меня, но, узнав, кто это, я отказывалась брать трубку.
- А вы рассказали мисс Марс о том, что случилось?
- Нет, но мне кажется, что она догадалась по моему поведению, а также по синяку на моей скуле, хотя я сказала, что ударилась, когда ехала в автобусе, а водитель резко затормозил. Она все время спрашивала, что за кошка пробежала между мной и Франтом. Я ей не отвечала... Я не могла...
Норин перевела дыхание, но в ответ на мое предложение дать ей что-нибудь выпить, ответила отказом. В лице её не было ни кровинки.
- А кому и когда вы об этом рассказали? - спросил Вулф. Пожалуй, я был единственным смертным, кто был способен определить, что рассказ молодой женщины затронул его за живое.
- Впервые я открылась тете Лили - в субботу за обедом, - сказала Норин. - До этого же носила свою тяжкую в себе. Мама, которая могла бы хоть как-то мне помочь, была в отъезде, а с Майклом мы в последние годы общались мало; без особых причин, просто каждый жил своей жизнью. То же самое и с папой, которого я уже месяца два не видела. Собственно говоря, я и тете Лили не призналась, кто именно это сделал, однако она догадалась. Она знала, что я была с Линвиллом. Кажется, она даже добавила, что и сама с ним знакома, хотя подробностей я не помню.
- Значит, мистер Линвилл знал мисс Роуэн?
- Э-ээ... да, - пробормотала Норин. - А что?
- А знал он, что мисс Роуэн дружит с мистером Гудвином? - осведомился Вулф, пропуская её вопрос мимо ушей.
Норин наморщила носик.
- Кажется, это как-то всплывало. Да, однажды, когда я упомянула тетю Лили, он сказал, что мистер Гудвин очень известный и добавил нечто в этом духе.
Стоило Норин завести речь о моей славе, как Вулф скривил физиономию.
- А когда ваша мать узнала о том, что произошло между вами и мистером Линвиллом?
- Она вернулась из Европы во вторник, и мы с Майклом устроили ей вечер встречи - у неё дома. Шампанское, воздушные шарики, плакат на двери - все как полагается. Мы пригласили и Эдварда... мистера Памсетта; они ведь с мамой уже несколько лет очень дружат. Я из кожи вон лезла, чтобы казаться веселой и беззаботной, но мама меня почти сразу раскусила.
- И вы ей во всем признались?
- Не то слово! Меня вдруг просто прорвало. Вот так торжественная встреча, да? Бедная мамочка - я отравила ей всю радость от возвращения!
Норин потупилась, разглаживая юбку пальцами.
- Значит, во вторник о случившемся узнала не только ваша мать, но и ваш брат с мистером Памсеттом? - уточнил Вулф. - Вы ведь назвали имя мистера Линвилла?
Норин кивнула.
- У мамы началась настоящая истерика, хотя волновало её главным образом опасение, что эту историю раздуют газеты. Боже упаси, если на такую фамилию, как наша, упадет тень. А представляется, какая теперь поднимется шумиха вокруг нашей фамилии? Майкл тогда настолько рассвирепел, что саданул кулаком по стеклянному столику для коктейлей с такой силой, что по тому трещина прошла. Только Эдвард оставался спокойным. Он предложил нам обратиться в полицию, но этим лишь окончательно вывел маму из себя.
- А вы помните, что сказал ваш брат?
- Ох, он бушевал как раненый тигр. Вопил, что я неблагодарная дескать, надо было ценить дружбу с Дугом. Правда, злился он больше на себя самого - за то, что не сумел меня уберечь.
- Кто такой Дуг?
- Дуглас Роджек - мы с ним довольно часто встречаемся. Потом он стал кричать, как с... - Норин перевела дыхание - раз, потом другой, словно не могла заставить себя произнести это слово, - насильниками обращаются в других странах. Он... был предельно откровенен и выразителен.
- Он не высказывал конкретных угроз по адресу мистера Линвилла?
- Нет, но я никогда не видела его таким взбешенным. Впрочем, Майкл вообще таков - лает, но не кусает. Он никогда даже не дрался, если не считать занятий боксом в колледже. Махать кулаками не в его стиле.
- Понятно, - сухо произнес Вулф. - Давайте однако вместе проследим за развитием событий. Молодая женщина становится жертвой погрязшего в кутежах богатого распутника. Вскоре после этого распутника обнаруживают мертвым; судя по всему - убитым. Старший брат молодой женщины, по задержании полицией, признается в содеянном. Должно быть, вы и сами со мной согласитесь, что с точки зрения правоохранительных органов ситуация предельно ясна. Будь я окружным прокурором, я бы посчитал, что дело в шляпе.
Норин нахохлилась:
- Вы рассуждаете не как друг, а как враг!
Вулф удостоил её снисходительным взглядом.
- Зачастую только друг способен сказать нам то, что нам меньше всего хотелось бы слышать.
Норин с сомнением воззрилась на него, затем перевела взгляд на меня. Я приподнял одну бровь и улыбнулся.
- Вы, конечно, правы, - вздохнула Норин, усаживаясь поудобнее. Извините, что я вспылила, но я абсолютно уверена, что Майкл не виновен. Помогите нам, пожалуйста!
Вулф изучающе посмотрел на её, затем перевел взгляд на настенные часы: до дневного свидания с орхидеями оставалось уже всего ничего.
- Мадам, - произнес он, - вы, разумеется, слышали о том, что суммы, которые я требую за свои услуги, многие называют непомерными?
- Да, - с вызовом сказала Норин. - Я способна вам заплатить.
Вулф закрыл глаза и переплел пальцы на пупке. Я прекрасно понимал, что он придумывает причину, как бы отказать Норин. Он и без того не выносил впрягаться в работу, но женщина-клиент была в его представлении двойным злом. Исчадием ада. Но Вулф также знал, что, отшив Норин, будет вынужден терпеть мои постоянные упреки по поводу и без того скудного банковского счета. Словом, Вулф оказался между Сциллой и Харибдой. Секунд тридцать спустя он открыл глаза и устремил на Норин хмурый взгляд.
- Очень хорошо. Я берусь за ваше дело, но только с двумя оговорками: во-первых, успеха, если подразумевать под ним оправдание вашего брата, я не гарантирую. Хотя, безусловно, изыщу все возможности, чтобы найти на роль убийцы мистера Линвилла иного кандидата. Во-вторых, мне почти наверняка придется побеседовать с вашими друзьями - с мисс Марс и, возможно, с тем господином, с которым вы часто встречаетесь. С мистером...
- Роджеком. Дугом Роджеком.
- Да. Вполне возможно, что в процессе беседы всплывет упоминание о досадном эпизоде, случившемся между вами и мистером Линвиллом. Является ли это для вас непреодолимым препятствием?
Норин заморгала, потом ответила:
- Еще вчера я сказала бы, что да, но теперь это уже утратило прежнюю значимость. Мой брат невиновен, мистеp Вулф. Спрашивайте кого угодно о чем угодно, лишь бы помочь ему.
- Что ж, мисс Джеймс, вы мыслите вполне здраво, - произнес Вулф. В его устах это прозвучало как похвала. - Что касается меня, то я вынужден вас оставить, однако мистер Гудвин введет вас в курс дела и объяснит, что нужно делать. - С этими словами, Вулф поднялся из-за стола, пересек кабинет и затопал в прихожую, к лифту.
Под словами "введет вас в курс дела и объяснит, что нужно делать" Вулф подразумевал в числе всего прочего и обсуждение размеров его гонорара. Сам он от разговоров на меркантильные темы предпочитает уклоняться, перекладывая эту неблагодарную миссию на мои плечи. Вулф прекрасно знает, что, будучи его главным бухгалтером, кассиром и плательщиком по счетам, я прослежу, чтобы наших доходов хватало на закупку свежей рыбы, мяса и овощей, без которых Фриц не мыслит своей кулинарии, ящиков пива, которое Вулф поглощает как насос, а также на жалованье, которое он исправно выплачивает нам с Фрицем и Теодором. До сих пор бумажки, выпускаемые федеральным казначейством, неизменно поступали к нам в достаточном количестве, чтобы обеспечить издавна заведенный Вулфом жизненный уклад. В чем, я считаю. изрядная доля моих заслуг.
- Что ж, мисс Джеймс, - сказал я, - разворачиваясь к ней на своем вращающемся стуле, - прежде чем двигаться дальше, позвольте ввести вас в курс дела.
Глава 10
Итак, мы официально обзавелись клиентом, причем таким, которому наши "непомерные" гонорары вовсе таковыми не показались. Более того, когда я назвал сумму - шестьдесят тысяч долларов, - половина которой выплачивалась сразу, а половина - по завершении расследования, Норин, даже глазом не моргнув, сказала:
- Надо же, я думала - будет больше.
После чего тут же, не сходя с места, достала из сумочки чековую книжку с клетчатой красно-синей обложкой и выписала чек на тридцать тысяч долларов с такой легкостью, будто покупала продукты. Затем спросила, что делать дальше.
- Дальше, если вы располагаете временем, я хотел бы задать вам несколько вопросов, - улыбнулся я.
- Конечно же, я располагаю временем, мистер Гудвин... Ах, извините Арчи! Я полностью в вашем распоряжении. Тем более, что это мне следовало бы спросить, располагаете ли временем вы, - серьезно сказала Норин, сидя в красном кожаном кресле точь-в-точь как студентка на экзамене. Я начал понимать, почему Лили в неё души не чаяла; Норин владела по меньшей мере двумя из трех наиболее мною ценимых достоинств: волевым характером и умением себя вести. Третье - чувство юмора - Норин, учитывая случившееся, пока проявить не смогла; если им обладала, конечно.
В числе всего прочего я спросил её, насколько хорошо она узнала Линвилла за две встречи.
- Должно быть, не очень хорошо, раз допустила такое, - задумчиво ответила она. - На мой взгляд, он был просто беспутным парнем, а вовсе не зарвавшимся и беззастенчивым сорви-головой, каким его пытаются выставить в газетах.
- Пил он много?
- Да, пожалуй, многовато. Особенно учитывая его склонность садиться за руль в любом состоянии. Я даже собиралась когда-нибудь поговорить с ним об этом, продлись наше знакомство дольше.
- А с друзьями он вас знакомил?
- Да, с двумя или тремя. Одного из них, Тодда Холлибертона, я видела оба раза, что мы встречались с Франтом.
Я поневоле припомнил задиристого коротышку, с которым столкнулся возле "Морганы.
- А что он за птица? - поинтересовался я.
Норин пожала плечами.
- Парень как парень. Довольно славный, по-моему. Робкий только какой-то. Он и рта почти не раскрывал.
Должно быть, что мы с ней общались с разными Тоддами Холлибертонами.
- А он был один или с девушкой? - поинтересовался я. - И каков он внешне?
- В первый раз, это было в "Орионе", он был один, а во второй, когда мы пришли в "Моргану", с ним был ещё один парень. Чарли какой-то - фамилию забыла. А внешне... Ростом он не вышел - ниже Франта, во всяком случае. Чем был Франт, - поправилась она. - И волосы ещё такие белесые, почти седые. Стрижка короткая. А что?
- Любопытно просто, - сказал я. Все-таки мы оба имели в виду одного парня. - А чем он занимается?
Норин легонько нахмурилась.
- Мне кажется, он кто-то вроде счетовода. И ещё я помню, как он сказал, что живет в Гринвич-Виллидж. Вот, пожалуй, и все.
- Кто, по-вашему, мисс Джеймс, мог до среды знать о том, что случилось между вами и Франтом и Линвиллом?
- Мне казалось, что мы уговорились называть друг друга по имени, напомнила она. - Меня зовут Норин, Арчи! Так вот, как я уже говорила, Лили знала об этом ещё с субботы, а мама, Майкл и Эдвард узнали во время торжественного вечера. Ну и папа тогда же - мама ему позвонила.
- Они часто общаются?
- Нет, я бы не сказала. Отношения между ними довольно натянутые, но они разговаривают, особенно, когда дело касается меня или Майкла. А тогда мама сама ему позвонила. Она была просто вне себя.
- Не знаю, как вас, но меня это не удивляет.
- Да, вы правы, - вздохнула Норин. - Пожалуй, будь у меня дочь, я бы среагировала так же.
- Расскажите мне про своего друга Роджека, с которым вы, по вашим словам, часто встречаетесь.
Норин устало провела по волосам.
- Дуг - славный парень, просто душка. Нас Майкл познакомил. Они вместе спортом занимались. Дуг служит в брокерской фирме "Максвелл и Миллс".
- Насколько у вас серьезные отношения?
Щеки Норин снова порозовели.
- Я ещё точно не знаю, но... Пожалуй, ещё рановато об этом говорить.
- А как он к вам относится?
Она ответила не сразу:
- Мне кажется, я ему нравится, хотя он, как и я, время от времени встречается с кем-то еще.
- А знает Роджек про этот случай с Франтом?
- Вам это покажется странным, но я точно не уверена.
- Да, это и впрямь звучит странновато. Объясните - может, тогда я и пойму.
Прежде чем ответить, Норин обвела взглядом книжные полки, а потом уставилась на глобус.
- Мы с Дугом встречались примерно раз в неделю уже несколько месяцев. В кино ходили, в бары, как-то раз даже на бейсбол. Я говорила - он и в самом деле очень славный парень. Однако после того, что со мной сделал Франт, я не могла больше встречаться с Дугом... Да и вообще с кем бы то ни было. И я отказала ему несколько раз подряд. Под разными предлогами: то плохо себя чувствовала, то с папочкой встречалась, или просто говорила, что занята...
- Знаю, - закивал я. - Я тоже через это проходил.
Норин слабо улыбнулась.
- Я понимала, что Дуг уже устал от моих отговорок, поэтому, когда он в очередной раз позвонил мне и куда-то пригласил, я согласилась. С тех пор мы несколько раз были вместе, но он чувствовал, что со мной что-то не так. Я ведь до сих пор... - голос её задрожал и прервался, - ... сама не своя.
- Хорошо, допустим он понял: вы не в своей тарелке. Но он мог знать, что вы встречались с Линвиллом?
- Не знаю, разве что Полли ему сказала.
- С какой стати она бы ему сказала? - спросил я. - Или она всерьез обиделась на вас из-за того, что вы встречались с её ухажером?
- Нет, это вряд ли. Просто Полли всегда казалось, что Дуг - именно тот человек, который мне нужен, поэтому всякий раз, когда он за мной заезжал, или забегал к нам глотнуть пивка, она была к нему очень внимательна. Все время твердила мне, какой он замечательный, и... Я, правда, в этом не уверена, но мне кажется, что он мог позвонить Полли и... попытаться выяснить, в чем дело.
- Да, обычная история, - отмахнулся я. - Влюбленный паренек обращается за советом к лушей подруге объекта своей страсти.
- Да, нечто в этом роде, - произнесла Норин, награждая меня улыбкой; на этот раз не натянутой, а полновесной.
- Хорошо, допустим тогда, что мистер Роджек знал про ваши встречи с Бартоном Линвиллом. Однако вы не уверены, знал ли он то, что случилось между вами в тот вечер?
- Да. Он даже ни разу не упомянул его имя. Хотя Дуг вообще довольно скрытный. Если он даже и ревнует, то вида никогда не покажет. Одну минутку, мистер... Арчи, - сказала Норин, глядя мне в глаза. - Не думаете ли вы, что Дуг мог его...
Последние слова повисли в воздухе.
- Пока я ровным счетом ничего не думаю, - сдержанно произнес я. Сейчас мы исходим из того, что ваш брат не причастен к убийству Бартона Линвилла. Раз так, то в том гараже по голове мистера Л. тюкнул кто-то другой. Не исключено, хотя и маловероятно, что найдется добрая дюжина не знакомых вам людей, давно выстроившихся в очередь, чтобы вручить ему билет на тот свет. Людям его круга вообще-то не свойственно выяснять отношения с помощью убийства. Скорее всего к праотцам его отправил кто-то из тех, кого вы знаете - и любите. Я говорю это лишь потому, что даже если мы выручим вашего братца, на его месте может оказаться другой близкий вам человек.
- Я это понимаю, - тихонько произнесла Норин, встряхнув головой, и посмотрела на кончики туфелек.
- Просто не представляю, как вы вынашивали в себе такое целый месяц, сказал я. - Вы к врачу то хоть обращались?
- Да. И это... оказалось труднее всего. - Норин прикусила нижнюю губу и попросила попить. Я налил ей охлажденной воды из термоса, подменявшего нам портативный бар на столе. Норин, поблагодарив, отпила. - Я обратилась к гинекологу, к которому ходит моя подруга - не могла же я пойти к нашему с мамой врачу. Я наплела ему с три короба о том, как... словом, излишне увлеклась, а он подверг меня целой серии всяких тестом. Господи, какой это был кошмар!
- Извините, что я такой назойливый, но без этого в нашем деле нельзя. Еще один неприятный вопрос: вы не боялись, что Линвилл... ну, скажем, вернется?