- Вот что, - сказал он Рыжему, - сейчас уходи через кухню. Так надо. В случае чего - мы из санэпидемстанции, проверяем, как утилизируют отходы производства. - Он с сомнением еще раз оглядел нескладную фигуру Рыжего. - Тебе лучше помалкивать, я сам все улажу.
По случайности, никто не встретился им в кухонном заповедном царстве и двери подсобок, за которыми ощущалось движение людей, тоже были прикрыты. Они благополучно миновали коридор и вышли во внутренний дворик, заставленный проволочной тарой из-под молочных бутылок. Почти вплотную ко входу был подогнан "Москвич" с надписью на фургоне "Продукты". Шофера нигде поблизости не обнаружилось, должно быть, оформлял накладные на привезенный товар, но ключ зазывно торчал в замке, и блестящий брелок из нержавейки в виде кукиша еще покачивался на кольце, будто его только что трогали.
- Садись на правое сиденье! - приказал Джеймс.
- Зачем? - удивился Рыжий.
- Потом объясню. Садись, - повторил Джеймс, и потрепанный продуктовый фургон, в бешеном вращении с места черня колесами асфальт, устремился к овальной арке, которую уже на выезде пересекала косая солнечная полоса.
V
- Что случилось, Круминьш? Докладывай.
- Крот ушел. В кафе его нет.
Эфир затаенно молчал.
- Так… - вскоре вновь раздалось знакомое. Янис с тобой?
- Радом. Рыжий тоже исчез.
- Запасной выход проверили?
- Пусто. Никто ничего не видел. Внутренний дворик глухой, посторонних там не бывает. Официантка утверждает, будто бы недавно у входа стоял продуктовый фургон, зеленый "Москвич". Номеров, конечно, она не помнит.
- А шофер?
- Пока не объявился. У него где-то неподалеку отсюда живет подружка. Видимо, решил к ней заскочить.
- Ладно, с ГАИ я свяжусь, оповещение будет. Хотя вряд ли "Москвич" угнали надолго. Наверняка бросят за несколько кварталов. Сейчас надо отыскать шофера и установить Рыжего. Крот теперь в гостиницу вряд ли вернется. Ясно? Действуйте. И держите меня в курсе.
Динамик умолк, и голос руководителя как отрезало.
VI
- Эй, помоги мне! За что-то зацепился.
В сарае было адски темно, но зажигать фонарь, не привлечь бы внимание, не решились.
- Ты даже не спросишь, как меня зовут! - В темени Джеймс не видел собственной руки, но ощущал близкое дыхание Рыжего.
- Зачем мне знать твое имя? Ты был и уйдешь. А мне оставаться. Нащупал?
Джеймс освободил крученый фал от державшего его крюка в деревянной стойке сарая, подхватил груз снизу.
- Пошли!
В дверном проеме сарая свежим воздухом обозначилась ночь - необозримая в темноте, необъятная, будто сама Вселенная.
- Заходи справа: тут лаги. - Теперь Рыжий отдавал команды, безраздельно властвуя в родной стихии, и Джеймс ему безропотно подчинялся. - Выше поднимай, черт побери! К самому борту.
Кое-как, в несколько приемов, они взгромоздили тяжеленный плот в деревянной обрешетке для крепления мотора на борт грузовика, на сей раз ночевавшего не на стоянке гаража, а во дворе, под домом Рыжего.
Оба дышали с натугой. В горле Рыжего что-то булькало, срываясь на хрип. Джеймса так и подмывало сказать ему, чтобы он закрыл рот и не будил округу.
Но вокруг и без того было тихо: хутор Рыжего стоял на отшибе, защищенный с трех сторон густым ольховым колком, и лишние звуки сквозь него не проникали, увязали в ветвях. Ощущать себя и дальше затерянным в этой пустыне ночи для Джеймса было выше сил.
- Ну что, пора?
Рыжий подтянул выше рыбацкие сапоги с отворотами - резина под его руками противно скрипнула.
- Часа три, наверно. Сейчас двинем. Народ дрыхнет.
- А пограничники?
- Они вон где… - Рыжий невидимо махнул рукой. - У них свои дела, не до нас. Похоже, будет ветер, а там, глядишь, и туман.
Он громыхнул ключами от машины, ступил ближе.
- Если застукают на берегу, выкручивайся сам как можешь. А уж в море я о тебе позабочусь, - добавил Рыжий, и Джеймс угадал в его словах второе, скрытое значение.
Не говоря больше ни слова, Рыжий полез в кабину. Но Джеймс не поспешил следом за ним. У него были собственные соображения на этот счет, когда он сказал Рыжему, что останется в кузове.
- Твое дело. Мерзни.
Грузовик с потушенными фарами тронулся со двора, потом, когда дорога сразу за хутором пошла под уклон и Джеймс почувствовал, как его потянуло вперед, Рыжий и вовсе выключил мотор, старательно лавируя между редкими стволами вдоль обочин.
Глаза привыкли к темноте и уже различали серое полотно петляющей прихотливо дороги, нагромождения валунов, зыбкую кромку стыка земли и неба.
Уклон кончился, и Рыжий легко, без надрыва, запустил двигатель, по-прежнему держа одному ему ведомое направление к морю.
Море угадалось издалека. Оно источало резкий йодистый запах влаги и гниющих растительных и животных выбросов. Джеймс представил, как, должно быть, отвратительно скрипят под ногами раздавленные ракушки, вынесенные на берег волной… В такие обостренные минуты внимания и тревоги ему еще доставало сил думать о постороннем, и эта раздвоенность, как Джеймс догадывался, вряд ли сулила хорошее.
Однако прибыли благополучно. Рыжий приткнул машину в лесопосадках, на довольно высоком месте береговой отмели.
- Ближе нельзя: увязнем, - объяснил он продрогшему в кузове пассажиру, хотя все было ясно без слов.
От постороннего взгляда грузовик защищали густые заросли, так что можно было спокойно, без суеты, сгружать плот и тащить его к спуску. Две деревянные сходни, предусмотрительно заброшенные Рыжим в кузов грузовика, помогли смайнать немалый груз на землю, а дальше его предстояло тащить волоком.
- Взяли! - скомандовал Рыжий, нимало не заботясь, в отличие от Джеймса, о маскировке. Не первый раз выходивший по разрешению в море, Рыжий и здесь действовал, как на обычной рыбалке, тогда как Джеймс напоследок чутко прослушивал и оглядывал молчаливое пространство. Глаза то и дело подергивались слезой - сказывались предутренний холод с тонко секущим, хотя и не сильным, ветерком и проведенная в сарае у Рыжего беспокойная, почти без сна, ночь.
- Что ты копаешься? Тащи!
Волоком они потянули надутый плот на деревянной раме по замусорившей землю листве ольхи и черемухи. Потом под днищем, сопротивляясь, зашуршал песок, и тут уж обоим пришлось попотеть, упираясь каблуками в рыхлую, податливую почву, все время норовившую уйти из-под ног.
- Черт! - вдруг выругался Рыжий. - Кажется, где-то травит воздух. - Он бросил фал, принялся ощупывать плот. - Так и есть: борт обмяк. Хорошо, догадался захватить с собой клей. Но придется повозиться. - Он со свистом втянул в себя острый, будто нашатырь, запах моря. - Ох, не нравится мне все это! Похоже, будет шторм…
"Дубина! - выругался в душе Джеймс, беспокойно оглядывая пустынное побережье залива. - Еще и здесь будет ломать комедию, цену набивать".
- Ты что же, приятель, до рассвета метеорологией заниматься будешь? Прилаживай мотор!
Рыжий сплюнул в нахлынувшую волну.
- Прыткий какой, мне еще жить хочется. А потонуть я всегда успею.
VII
В наглухо запечатанном кабинете, хозяин которого недавно перенес грипп и оттого всячески избегал сквозняков, было душно. Оперативка в неурочный час на сей раз проходила хотя и коротко, но вяло, без огонька: сказывался допущенный днем прокол.
- Сейчас не время разбираться, почему Круминьш и Янис упустили подопечных. - Полковник Рязанов намеренно назвал Яниса по имени: Круминьш был старше, опытнее, и на нем, таким образом, лежала основная ответственность. С Яниса тоже не снималась вина, но его участие в этом деле как бы относилось на второй план, и это чувствительно задевало оперативника, работавшего в органах первый год. - Сейчас важно снова выйти на след Крота, чтобы нейтрализовать его деятельность и исключить возможность ухода за рубеж.
Рязанов машинально кутал горло шейным платком, выглядевшим на фоне строгого цивильного костюма посторонней легкомысленной деталью, надетой по рассеянности.
- Одно можно сказать наверняка: мы имеем дело не с дилетантом. Попытки выявить его связи результатов не дали. Горьковские товарищи тоже таких связей Крота не зафиксировали. Из этого следует вывод, что Крот - агент-одиночка, а значит, опасен вдвойне. Контакт с Рыжим… - Рязанов вновь коротко, бегло взглянул на Яниса. - Ну, здесь все ясно: он носит случайный, эпизодический характер. Скорее всего, Рыжий предоставил Кроту убежище, крышу. Или же выполняет какие-нибудь мелкие его поручения. Круминьш, что удалось выяснить?
Коренастый, сосредоточенный Круминьш пригладил жесткий ежик волос, округлявший его и без того не худенькое лицо.
- Ни в каких других гостиницах города, включая и для приезжих при рынках, Крот не объявлялся. В общественных местах или учреждениях тоже замечен не был. Транспортников мы предупредили: пока вестей от них нет. Рыжий устанавливается. Скорее всего, это житель пригорода, что значительно осложняет поиск. Завтра разошлем фотографии обоих.
- Все?
Круминьш прокашлялся:
- Из разговора с продавцом хозмага выяснилось, что Рыжий приобрел мотоблок.
- Выходит, хуторянин?
- Вполне возможно.
- Что же, неплохая зацепка. Поторопитесь с фотографиями. По всему, Крот решил сняться, и времени нельзя терять ни минуты. Если мы его уже не потеряли безвозвратно, - сказал Рязанов с особым нажимом. - Свяжитесь с товарищами на местах, подключите милицию, пусть помогут профильтровать пригород. Установим Рыжего, выйдем и на Крота. Круминьш, сегодня же оповестите пограничников, дайте им подробную ориентировку. Вопросы будут? Ну, тогда все. За дело.
Настенные электрические часы, отчетливо щелкавшие в паузах во время разговора, показывали начало третьего. Город, видимый из окна, светил огнями скупо, будто при маскировке. Начинался ветер, и оголенные ветви деревьев, отбрасывая ломаные пересекающиеся тени, мотались неприкаянно.
VIII
Щелчок прицельной планки Калинин различил явственно. Удар гальки о гальку звучал бы совсем иначе, глухо, но с переливом, как пуля при рикошете; металл издавал звук тугой, резкий, ни на что не похожий… Сержант остановился, усиленно щурясь в темень и пытаясь понять, о чем мог предупреждать напарника младший наряда.
Спустя малый промежуток щелчок повторился, а это уже означало не просто внимание - призыв. Сержант по привычке зафиксировал собственное местонахождение или, по-военному, сориентировался на местности, чтобы после выяснения причин сигнала вернуться сюда же, и ходко поспешил на вызов напарника.
Младший наряда поджидал его, низко пригнувшись на корточках к песчаной отмели. Оловянное море, чуть серея у него за спиной, шипело и выметывало волны, добегавшие до ног напарника, похоже, не замечавшего близкой воды. "Молится, что ли?"
- Ты что, Мустафа? - позвал Калинин напарника ласковым словом.
Мустафин поднял на старшего наряда глаза.
- Тут странное что-то, товарищ сержант. - Руками он чуть ли не оглаживал песок. - След интересный, вот…
След и впрямь оказался интересным - две длинные ровные полосы, как по линейке тянущиеся перпендикулярно к морю. Калинин такие видел - зимой, у себя в деревне, когда санный полоз, убегая вдаль, прочерчивал свежую порошу.
- Волок? Что-то тащили?
Он проследил, куда уходили глубокие вмятины - до того места, где только что на возвышении нес службу; расстояние оказалось порядочным, дойти еще не успел.
- Подсвети-ка фонарем!
След был недавним, края не успели заветриться и оплыть, завалиться вовнутрь. Сбоку шла оторочка - вмятины от косо вдавленных каблуков, как бывает, когда человек, упираясь в землю, пятится, чтобы легче было сволакивать тяжесть.
- Хорошенько осмотри местность, Мустафин, приказал Калинин младшему наряда. - А я займусь обратной проработкой следа.
Не успел он сделать и десяти шагов, Мустафин снова позвал его. В голосе напарника сквозила радость первооткрывателя, обнаружившего Бог весть какую удачную находку.
Мустафин вложил в широкую ладонь старшего наряда обшарпанный пластиковый пенал, дал свет.
- "Резиновый клей", - прочел Калинин едва сохранившуюся полузатертую надпись на тубе.
- Там же нашел, у кромки.
Калинин свинтил колпачок, принюхался: пластиковый контейнер с остатками содержимого струил свежий запах химии, еще недавно бывшей в употреблении.
- Больше ничего не нашел? - на всякий случай спросил Калинин, хотя для начала и тубы было достаточно.
Мустафин покачал головой и предусмотрительно, не дожидаясь команды, выдернул из чехла радиостанцию, брякнул гарнитурой.
- Сообщай по обстановке, - одобрил действия напарника старший наряда.
А ветер уже тянул с напором, и море, ворча, отзывалось на его порывы тугими накатами, громыхало поднятой со дна галькой и пеной завивалось у ног полностью экипированных для службы людей. Уходя от береговой кромки, куда доставала вода, Калинин потянулся по наклонной отмели к месту, в направлении которого вели следы волока, и встречный злой северный ветер, по-морскому норд-ост, выбивал слезу, сек его по щекам, выдувал из-под одежды тепло.
Нет, не напрасно Калинин стремился проработать обратный след, не зря так упорно, увязая в песке, тащился сквозь норд к гребню плоских дюн, обозначенных в серой предутренней кисее только что начавшегося буса плотной грядой кустарников.
- Иди сюда! - едва достигнув верха, позвал он напарника. - Смотри…
В быстро намокавших от дождя лесопосадках, будто доисторическое ископаемое, мрачно высился грузовик, видавшая виды бортовушка. Калинин пощупал решетку мотора: радиатор еще хранил слабое, едва ощутимое тепло.
"Полчаса, максимум час, как здесь были люди", - на глазок определил Калинин. Осторожно, дав знак напарнику и взяв оружие на изготовку, он приблизился к двери. Кабина оказалась пуста, и никакие предметы не могли навести пограничников на мысль, что же здесь недавно происходило. Заглянули для очистки совести и в кузов - кроме щепы и двух добротных лаг, там ничего не оказалось. Больше тут делать было нечего, и наряд, вторично выйдя на связь и сообщив дополнительные результаты осмотра, спустился к побережью, чтобы встретить выехавшую на место происшествия тревожную группу.
Море из оловянного, тусклого, делалось жестяным, потом проблескивать ртутью на всем видимом протяжении вскипавшей белесыми гребнями волн.
- Наверняка движется шторм, - обронил Калинин, вовремя вспомнивший предупреждение начальника заставы, и оба они посмотрели на беснующийся залив, не сговариваясь, попытались представить тех, кого понесло за неведомой надобностью в дождь и непогоду в открытое море.
Обсудить предположение пограничники не успели - издалека, колебля фарами сумрак, прытко мчался к наряду "уазик", уже одним своим появлением вселяя в их души облегчение и обещая скорую развязку таинственному приключению ночи.
IX
- Эй, чужак, ты бы лишний раз не высовывался. - Рыжий плавно переложил руль, глянул насмешливо, с превосходством. - Еще смоет ненароком. Видал, идет шторм? А то привязался бы на всякий случай. Мало ли…
Джеймс захлопнул футляр компаса, по которому, часто выбираясь из-под купола надувного плота, определял по месту. Муторно было вылезать из укрытия к близко клокотавшей воде, но еще муторней оказывалось сидеть в неведении и темноте, даже отдаленно не намекавшей на появление долгожданных корабельных огней.
- Ты ведь не за мою жизнь беспокоишься, верно? Тебя больше интересует мой карман. - Пассажир натужно расхохотался и достал из внутреннего кармана пиджака пачку банкнот достоинством по десятке. - Ты заполучишь содержимое моих карманов, когда сделаешь дело, или же все это уйдет на дно. - Держа пачку за уголок, Джеймс опасно покачал двумя пальцами деньги над самой водой.
Рыжий облизнул губы, но удержался, чтобы не встать.
- Дернуло меня связаться с тобой, ненормальным, - только и сказал он.
Твердо решенная мысль поскорее избавиться от пассажира глубоко тлела в его душе, постепенно, исподволь дозревая на углях расчета и корысти, чтобы в какую-то подходящую минуту выплеснуться наружу жарким огнем и действием.
- Еще минут сорок ходу - и мы у цели, а? Как думаешь? - Джеймс бодрился, прогоняя таким образом собственный страх и нехорошие предчувствия.
- Посмотрим, - нехотя отозвался рулевой, не оборачиваясь больше в его сторону. - Однако с берега прожектором нас уже не взять: далеко.
Снизу по днищу хлопнуло, проскрежетало, будто напоролись на скальный выступ, и плот с маху сначала вздыбило, потом обвально швырнуло вниз. Мотор даже не чихнул - смолк, как оборвался.
Оглушенные, не до конца поняв, что случилось, пассажиры с минуту сидели не двигаясь.
- Кажется, хана. - Рыжий включил маленький карманный фонарик, пощупал мотор. - Закидало. Теперь сносить будет ветром.
- Куда сносить? Зачем сносить? - Джеймс подскочил к нему вплотную.
Рыжий легко стряхнул его со своего плеча.
- Обыкновенно куда. В море. Будем мотаться, как это самое в проруби… Не трепыхайся! Сядь и сиди, пока нас не опрокинуло. А то храбрый больно, размахался деньгами…
X
Белесым рассветом мазнуло по линии горизонта, когда пограничный сторожевой корабль, получив задачу, снялся с линии дозора и взял курс на указанный квадрат, где предполагалось в данный момент нахождение неопознанного плавсредства.
Одновременно с этим в небо поднялся со стоянки поисковый вертолет, ушел для осмотра акватории бухты, отчаянно меся лопастями тяжелый сырой воздух, который чем выше, тем плотнее обжимал со всех сторон пляшущую в одиночестве машину.
- Борт, что наблюдаете? - запрашивали с земли.
"Синее море и белый пароход", - буркнул себе под нос командир вертолета, не отвечая дерзко вслух лишь потому, что знал, какая сейчас внизу, на земле, идет работа, какой повсюду стоит начальственный телефонный трезвон и как ширится, вовлекая в себя все новых и новых людей, начавшийся пограничный поиск.
- Штурман, сколько идем?
- Тридцать, - едва метнув взгляд на часы, отрапортовал на запрос штурман.
По блистеру, по всему остеклению кабины, лишая видимости, ползла влага, будто разливалась вазелиновая мазь; тенями промахивали и уносились назад клоки облаков. А надо было вырваться из этой проклятой каши, в которую увязли по самые уши, и надо было, черт побери, прозреть, чтобы не жечь напрасно горючку и не морочить пустым облетом так много ждущих от тебя людей на земле.
- Потолок, командир. - Борттехник с треском расстегнул и застегнул "молнию" на куртке. - Выше "сотки" не поднимемся, обложило.
- Не психуйте, ребятки. Прорвемся. Ведь что главное в машине? - Это была старая шутка, которую прекрасно знали и на которую всегда реагировали одинаково, и тем не менее командир докончил: - А главное в машине не портить воздух, а то задохнемся, не долетим…
Он отдал книзу ручку циклического шага, и вертолет, охнув, как бы присев, выдрался из пены, враз очистился, и тотчас, едва немного развиднелось, машина легла на галс, выпевая винтами мелодию надежно работающей небесной "бетономешалки", дающей сейчас людям в этой сатанинской круговерти приют и тепло.
А день тем временем попер, как на свежих дрожжах, выправился, замешав из света и влаги - взамен канувшей тьме - высокий плотный туман.
- Уходим под облачность, - объявил экипажу командир.