Когда мы поравнялись с псом, я вдруг поверила, что обогнать нам его не удастся. Его движения были ритмичными и мощными: взлетая в воздух, собака вытягивалась струной – от кончика носа и до колечка на хвосте, потом тело сгибалось, передние лапы уходили между задними, и, оттолкнувшись от земли, собака снова распрямлялась в воздухе, совершая новый роскошный длинный прыжок. Казалось, рядом с фургончиком движется совершеннейшая беговая биологическая машина, вроде гепарда или скаковой лошади. И может быть, мое воображение разыгралось, но эта собака была похожа одновременно и на первого и на второго зверя.
Наконец фургон оказался впереди бегущей собаки. Обернувшись, я увидела, что собака уменьшается вдали, переходя из своего супергалопа в галоп, затем в рысь, в шаг, а потом, тяжело дыша и оборачиваясь на потерявшегося позади хозяина, небрежно трусит по дороге.
3
Вдалеке показался каменный забор и ворота. Увидев их, я ощутила, как забилось мое сердце. Обед у них должен быть в два часа дня, а до него я познакомлюсь с Виктором Ивановичем Цируликом. Скоро мой план воплотится. Думаю, уже к вечеру, а то и раньше я буду знать все.
Загородный дом семьи Цирулик недаром называли поместьем. Это было единственное жилое здание на ближайшие километры, поместье было ограждено забором – каменным со стороны дороги и, как я узнала впоследствии, из сетки-рабицы на остальной протяженности.
Открыть высокие, в два с лишним метра, кованые ворота, впечатляющие своей вычурностью и ажурностью, должен был охранник. Он обретался в специальной будочке, и Леха посоветовал мне войти в нее, поскольку здесь были установлены именно такие правила.
Самого Леху, вместе с его фургоном, пропустили за ворота без вопросов.
Разрешение войти на территорию поместья я получила от самого деда Цирулика. Не лично, конечно, а опосредованно.
– Проходите, пожалуйста, – равнодушно сказал охранник, отдал мне паспорт и открыл дверь будки со стороны двора.
И я вошла в сказку. Прямо передо мной раскинулся симметричный распланированный парк, здорово похожий на Версаль. Стриженные шарами цветущие кусты, невысокие ухоженные деревья разных видов, лавочки, фонтанчики, скульптурные Венеры располагались каждый на своем месте.
Дорожки были засыпаны красным битым кирпичом, отчего выглядели нежно-розовыми. Самая широкая из них, выложенная узорчатой плиткой, вела от ворот к двухэтажному большому дому, окрашенному в сливочный цвет, с розовой черепицей на мансардном этаже. Фасады дома были украшены лепкой, имитирующей колонны, арки и ниши. Из-за всех этих наворотов здание здорово напоминало свадебный торт – не хватало только фигурок жениха с невестой на крыше.
Я поискала глазами фургончик с колбасой, но он, наверное, остановился с другой стороны здания. Наверняка у особняка был и черный ход из кухни или других технических помещений. И эта деталь, наравне с другими, показалась мне шикарной.
Для дополнения картинки замечу, что небо над поместьем было синим с белоснежными облачками над горизонтом, а солнце весело отражалось в окнах.
Не успела я подойти к огромной двери дома, как она распахнулась. Меня встречал высокий худой старик с густыми седыми волосами, которые можно было бы принять за парик. Он ласково улыбался, а взгляд его тускло-голубых глаз напряженно следил за каждым моим движением. Одет был старик в светлые брюки и белую рубашку с коротким рукавом.
Не было причин сомневаться, что мне оказана особая честь, ведь это был сам Виктор Иванович Цирулик – бог и царь маленькой вселенной под названием "Теремок".
Говорят, что при первой встрече человек всего за несколько секунд решает, нравится ему собеседник или нет. Мне этот старик не понравился, а вот глянулась ли я ему – угадать было невозможно.
– Здравствуй, деточка, – произнес дед низким, густым голосом. – Вот так, значит, выглядела жена Кости.
Я опустила голову. Старик бесцеремонно разглядывал меня.
– Какие дела привели тебя в наш дом? Пойдем в мою комнату, расскажешь…
Медленно, с опаской я вошла в холл, откуда вела лестница на второй этаж. Дед, чуть сгорбившись и приволакивая ноги, повел меня вверх по белому мрамору ступеней. К середине лестницы старик уже еле дышал, и нам пришлось задержаться на пару секунд, чтобы он мог перевести дух.
Этот дом, такой праздничный снаружи, теперь давил на меня. Здесь было слишком много атрибутов родового гнезда в роскошном, а может, и киношном его понимании, чтобы им можно было верить. Лепные ангелочки, балюстрады, дубовые панели, тяжелые хрустальные люстры, медные ручки с мордами львов на дверях, мебель на гнутых ножках – не стоило спрашивать, сколько это могло стоить, следовало бы поинтересоваться, что подменяет в жизни этого старого человека окружающая его роскошь?
А он уже усаживал меня в обтянутое полосатой тканью кресло, непрерывно разглядывая мое лицо, мою одежду, втягивая носом воздух, наверно, чтобы различить мой запах. И я вела себя точно так же. В конце концов, меня сюда не звали, а где-то в доме скрывался человек, который убил половину меня.
Из-за плотных занавесей и тяжелой мебели комната деда казалась темноватой. Единственным ее украшением был большой портрет женщины средних лет в полный рост. Женщина была одета в вечернее платье, украшена драгоценностями, но было ясно, что все это лишь антураж. У нее было очень простое, круглое лицо с вздернутым носом и широкими бровями. Мне показалось, что Костя был очень похож на эту женщину.
– Итак, Неточка. – Дед опустился в кресло напротив меня. – Чем я могу тебе помочь?
Он был очень конкретным человеком, и надо было ему отвечать.
– Виктор Иванович, я приехала познакомиться с людьми, которые окружали мою сестру в последний год ее жизни. Я не нуждаюсь в помощи, у меня все хорошо. Просто очень тяжело потерять сестру-близнеца.
4
И только когда дед проводил меня в комнату для гостей, чтобы я могла привести себя в порядок и отдохнуть перед обедом, я смогла немного разобраться в своих ощущениях.
Он был очень харизматичным, этот дед. И для меня включил свое обаяние на полную катушку. Зачем ему это понадобилось? Ответить вот так сразу на этот вопрос я бы не смогла. Можно пока обозначить для себя, что из обычной человеческой доброты.
Мне хотелось пить. Дед, как хороший хозяин, предложил мне чаю, но я опрометчиво отказалась. Решив попросить воды на кухне, я вышла из своей комнаты, направившись по лестнице вниз. Согласно моим догадкам, кухня должна была находиться на первом этаже.
В это время в коридоре на первом этаже мелькнула быстрая серая тень, а спустя всего полминуты раздался вопль:
– Ах ты, чертова проклятая сволочь! Ворюга, скотина!
Кричала женщина, очень-очень сердитая женщина. Я остановилась на лестнице, припоминая, что в моей комнате есть ванная, а в ванной вода. Ничего, что сырая.
– Будь ты проклят, вор окаянный! – доносилось снизу.
В этот момент в том же коридоре снова появился серый призрак. Я пригляделась и узнала в нем ту самую здоровенную собаку с дороги. В доме пес казался еще крупнее, хоть и было понятно, что это животное скорее высокое, нежели массивное. Оказавшись в коридоре, пес несколько раз сыто облизнулся, с секунду постоял, выбирая направление, а потом расслабленно потрусил куда-то вглубь дома. Злые речи, которые по-прежнему доносились из-за двери, не производили на него никакого впечатления.
Он мне кого-то напоминал… Да, точно: кобель был похож на цыгана. Есть такой роскошный тип мужиков – чуть немытые, чуть нечесаные и с глазами полными неги. Моя бабушка называла их конокрадами.
В этот момент в холл вошел мужчина с поводком. Я смотрела на него, замерев на лестнице, ибо понимала, что у проклятий, которые я слышала, будет продолжение.
– Здрасте, – сказал мне мужчина, подняв голову.
Он хотел добавить что-то еще, но не успел. Из двери, откуда недавно появилась серая собака, высунулась тетка в белом переднике – кругленькая, лет тридцати и очень миловидная. Волосы женщины были аккуратно собраны в узелок на затылке. Меня она не заметила, что не могло не радовать.
– Илюха, – сказала сердито тетка в переднике, – твой проклятый кобель килограмм свинины украл! А свинина для обеда была припасена. Я только отвернулась к плите, а он тут как тут! Если я его поймаю, я его убью. А если он от той свинины сдохнет, так я просто счастливая буду!
– Зоенька, – ответил ей мужчина, улыбаясь своей белозубой улыбкой, которая снова показалась мне очень привлекательной. – Ты сама этого проклятого кобеля прикормила. Кто его вчера пирожками пичкал?
– А что, его можно не пичкать?.. Пришел усталый, набегался, стал просить пирожок… – пробурчала женщина, сообразив, что сама виновата.
Смутившись, она вернулась на кухню.
Мужчина почувствовал мой взгляд и поднял голову. Глаза у него были серо-голубые, смешливые и ясные.
– Меня зовут Илья. А вы кто? – спросил он.
– Я сестра Светланы, жены Кости.
– О! – В этот короткий звук мой собеседник вложил довольно много эмоций, что почему-то было мне приятно.
– Ничего, – сказала я. – Что же делать… Я хотела попросить на кухне воды.
– Принесу вам воды, – вызвался он. – Зоя Павловна сейчас сердитая. Не вы, конечно, свинину сперли, но ведь наказать-то кого-то надо.
5
Итак, мой час настал.
У меня был план. Я войду в комнату, где соберется вся семья, скажем, во время обеда, и они увидят Вету. Невозможно, чтобы убийца в такой ситуации себя не выдал!
Я не знаю, что я сделаю, когда увижу его или ее. Может, ничего особенного, а может, заставлю его признаться в содеянном при всех членах семьи и сдам его в милицию. Но может быть, нанесу только одну пощечину, которая должна гореть на щеке убийцы до конца его дней.
Следователи, все эти люди, которым поручили разобраться с громким двойным убийством, придумали кучу версий. Костю и его жену застрелил кто-то, желавший отомстить бывшему мэру за то или за другое. Костю и его жену застрелила бывшая девушка Кости. Молодых Цируликов убила подруга жены, завидуя, что Вете так повезло с мужем. Они проверяли даже меня…
Следователь по имени Павел Петрович Седов сумел раскопать и кое-что серьезное. Сам Костя и его супруга наркотики не употребляли, но Костя спонсировал студенческую лабораторию, в которой изготавливался некий препарат. Лабораторию нашли, студентов, сотрудничавших с ней, арестовали, но убийцу среди них не обнаружили. Седов рассказал мне, что из произведенного в тайной лаборатории Костя совсем немного брал. Буквально капельку, для одного человека. Вот только для кого?
Неудача официального расследования не казалась мне случайной. Я знала, я видела, я чувствовала, что тот, кто нажал спусковой крючок пистолета, послав пулю в сердце Веты, был близким Косте человеком и ненавидел его жену. Он любил Костю и застрелил его, скорее всего, случайно или под горячую руку. Иначе почему в больницу отвезли только его, оставив Вету умирать?
Я уверена, что этот кто-то был членом семьи Цирулик. И мне думается, что дед знает имя виновного в смерти внука и его жены. А зная его, нашел способы убедить руководство правоохранительных органов в том, что расследование не должно коснуться семьи. Поэтому с Виктором Ивановичем Цируликом мне и надо быть осторожной.
Сейчас убийца находится в этом доме. Он здесь, неподалеку. И я встречу его через пятнадцать минут в столовой.
В мою дверь постучали.
– Нета! – На пороге стоял дед. – Я провожу тебя в столовую. Уже два часа, пора обедать.
Я была так напряжена в ту минуту, что восприняла его слова как приглашение на казнь. Мы спустились вниз по белой лестнице, прошли по тому коридорчику, в котором я видела сначала собаку, потом повариху, а потом и мужчину с поводком, и вошли в одну из комнат за тяжелой дубовой дверью.
Здесь, в просторном светлом помещении за круглым столом, накрытым белой скатертью, сидела вся семья. Я запоздало испугалась было, что домашние уже предупреждены о приезде сестры Веты и мой эксперимент уже провален. Однако в семье Цирулик люди не спешили делиться новостями.
Дед вошел в дверь столовой первым, оставив меня в шаге позади себя. Он был выше меня ростом, и я не могла видеть тех, кто сидел за столом, но и я была скрыта от их глаз.
– Добрый день, – сказал дед семье.
Ответили ему вразнобой, недружно, после чего старый Цирулик сообщил нечто вызвавшее паузу, сравнимую только с той, что всегда следует за фразой "К нам едет ревизор":
– У нас гостья.
Он прошел вперед, к своему месту за столом, а я осталась стоять на пороге. Пролепетав тихое приветствие, я жадно смотрела на присутствовавших, боясь упустить малейшее выражение их лиц, любой знак, который помог бы мне узнать убийцу в лицо.
"Вета, помоги мне!" – просила я сестру, узнавая почти всех сидевших здесь по ее письмам.
Эльвира, хрупкая женщина с пышными светлыми волосами, одетая во что-то простое и элегантное, побледнела и слабо улыбнулась мне. Вряд ли это она…
Виолетта, крупная брюнетка, грудастая и ладная, распахнула глаза и прошептала: "Вау!" Я отметила это.
Руслана изумленно покачала головой. Поправив иссиня-черный локон, она томно глянула на "мужчину с поводком". То есть на Илью, который тоже сидел за столом, но был, само собой, без поводка.
Отец Кости, Валерий Викторович, благообразием напоминавший Николая Второго, смотрел на меня удивленно и испуганно, отчего напоминал суслика. Он был одет в спортивный костюм, который выгодно подчеркивал его развитые бицепсы.
Андрей Викторович, его брат, полноватый дядька с лысиной, почесал правую ладонь. Красный камень на его кресте отразил луч солнца. Его жена Анна Степановна перекрестилась. Заметив это, осенил себя крестным знамением и ее муж.
Никита, хрупкий как мать, с выражением вечного недовольства во взгляде, отложил ложку и отвернулся к окну. Мне показалось, что он нервно вздохнул, словно ему трудно было взять себя в руки. И это про себя я запомнила.
Но больше запоминать было нечего. Никто не бросился ко мне с признаниями и раскаяниями, никто не вскричал: "Я чудовище!", никого убийцей назвать я бы сейчас не смогла.
– Дети, это сестра жены Кости. Ее зовут Нета, – уточнил дед.
Илья поднялся с места и придвинул от стены к столу стул. Я прошла и села рядом с ним.
На пороге появилась Зоя Павловна в сопровождении серой собаки. Она принесла прибор для меня. Никто не потрудился заранее предупредить повариху, что за столом будет еще один человек. Странно.
Серая собака покружилась на месте и, стукнув суставами о паркет, улеглась на пол.
6
Никто из членов семьи не задал мне ни единого вопроса. Что это было – деликатность, равнодушие или дурной тон?
Никита завел речь о беспутных нравах современной молодежи, которые лично он наблюдает в лагере студентов-археологов, занимающихся раскопками на территории поместья.
– Дед, почему их прогнать нельзя? – вопрошал он. – Ну ведь мерзость творится: пьют каждый вечер, музыка орет, девки чуть не голые пляшут.
– Я попрошу Дмитрия Петровича навести порядок, – успокоила Эльвира сына. – Никитушка, что ты так разозлился на бедных ребяток? Ты и сам с ними осенью шашлыки жарил и пиво пил.
– Я проявил гостеприимство, – ответил Никита недовольно. – Но они же добра не помнят! А твой Дмитрий Петрович, мама, на ночь в Гродин ездит, к жене и детям, а что тут деется – ему без разницы. Он монографию о питекантропах пишет, ему не до реальной жизни.
– Не о питекантропах, Никитушка, – мягко поправила его отставная актриса. – О культуре, которая была тут в шестом веке…
Никита возмущенно хмыкнул, но спор прекратил.
Руслана, сидевшая как раз напротив меня, спросила у Ильи, не может ли он дать ей урок верховой езды. Илья, который в своих пыльных джинсах явно диссонировал с интерьером, объяснил ей, что сейчас на конюшне нет той лошади, на которую можно было бы сесть Руслане. А те, что есть, больно прыткие и, не дай бог, сбросят неопытную наездницу.
Никита, следивший вполуха за объяснениями Ильи, кривовато ухмылялся.
– Илья Александрович, – сказал он наконец. – Не родился тот жеребец, который сбросил бы Руслану. И тебе не удастся.
Илья, который, кажется, и сам понимал это, отделался улыбкой. И на этот раз она, блеснувшая в непосредственной близости от моих нервных рецепторов, заставила меня вздрогнуть. Понимая, что теряю ощущение реальности, я начала на себя злиться.
На слова Никиты Руслана никак не отреагировала, зато дед глянул на внука недобрым взглядом, а Валерий Викторович, полуоткрыв рот, уставился на жену. У отца Кости была занятная мимика: в обычной жизни он казался очень симпатичным человеком, но в момент недоумения, удивления или замешательства становился похож на мелкого грызуна.
Остальные замолчали и принялись сосредоточенно есть. Я заметила, что у всех членов семьи, кроме деда, аппетит был отменный. Даже Эльвира, которая обследовалась в больнице сына с подозрениями на рассеянный склероз и не так давно получила подтверждение диагноза, жевала не переставая. Но тут я бы не стала делать далекоидущих выводов, ведь я не знаю, какой аппетит у таких больных.
Серый пес, позевывая, поднялся с паркета и с самым независимым видом вышел в центр комнаты. Его глаза, которые сначала показались мне загадочными и восточными, сейчас были глазами обычной голодной собаки, а ведь не так давно афган полакомился свининкой.
– Альхан, – тихо и строго сказал ему Илья.
Кобель сделал вид, будто его имя не угадали. Он спокойно обошел сидящих за столом людей, потом потоптался на месте и снова проделал то же самое. Видимо, собака в совершенстве владела искусством зомбификации. Не поддавался на его ухищрения только Никита, опасливо следивший за перемещениями кобеля. Я подумала, что он побаивается Альхана, а может, слишком брезглив и ему неприятно присутствие животного в столовой, да еще и во время трапезы.
Еще через полтора круга Альхан замер на долю секунды возле Валерия Викторовича, и тут же с тарелки тренера исчез кусок ветчины.
– О, черт! – сказал Валерий Викторович, однако без малейшего раздражения.
– Я убью тебя, Альхаша, – пообещал Илья.
Пес вздохнул и, явно надувшись, удалился за переделы столовой.
Илья улыбнулся одними глазами, остальные члены семьи тоже немного оживились, но ненадолго.
К десерту, а это было яблочное суфле с вишней, семья приступила в полной тишине.
– Дети, кто из вас покажет Вете поместье? – прервал молчание дед.
– Я занята, – сказала Виолетта очень быстро.
– Я уезжаю в город, – еще быстрее ответил Никита.
– Я плохо себя чувствую, – ласково откликнулась Эльвира.
– Ко мне приехала массажистка, – сообщила Руслана.
– Нам надо исповедоваться, – объяснил Андрей Викторович.
– У меня тренировка. У моей команды завтра встреча с краснодарцами! – поделился планами Валерий Викторович.
Дед посмотрел на них со слабо скрываемым выражением давнего разочарования и перевел взгляд на меня: