Нет, это вряд ли. Разумеется, Джейн не сомневалась: рано или поздно я открою сундук и ознакомлюсь с его содержимым. Конечно, если бы не загадочный взломщик, обыскавший дом и изрывший задний двор, - тут я вспомнила, что до сих пор не ознакомилась со следами его деятельности, - до этого события могло бы пройти несколько лет. Что касается загадочных намеков Буббы Сивелла, я, пожалуй, пропустила бы их мимо ушей.
Так и жила бы в этом доме, не зная, что пословица "У каждого свой скелет в шкафу" имеет к нему самое непосредственное отношение. А вот еще одна хорошая пословица: "Дареному коню в зубы не смотрят". Перед глазами у меня встал череп, обнаживший в ухмылке желтоватые зубы, и я зашлась нервным смехом.
В подобной ситуации лучше смеяться, чем плакать.
На разборку одежды Джейн ушло даже меньше времени, чем я рассчитывала. Если бы какая-то вещь показалась мне мало-мальски привлекательной, я, не задумываясь, оставила бы ее себе. Уверена, Джейн, будучи прагматичной особой, только радовалась бы этому. Но из всего ее гардероба мне приглянулись только два трикотажных кардигана, удобные, но такие безликие, что их могла носить женщина любого возраста. Все прочее - платья, блузки, юбки, жакеты, пальто и туфли - я упаковала в коробки, собираясь сегодня же отвезти это добро в какое-нибудь благотворительное общество. На дне шкафа валялось одно-единственное платье, соскользнувшее с плечиков. Все коробки были полны до краев, сунуть это платье мне было совершенно некуда, и я махнула на него рукой. Погрузив коробки в багажник, я вспомнила, что нужно заглянуть на задний двор и исследовать раскопки.
Задний двор Джейн был таким же ухоженным и аккуратным, как и ее садик. По обеим сторонам небольшой поилки для птиц стояли две бетонные скамьи, раскаленные июньским солнцем до такой степени, что сидеть на них было невозможно. Двор был сплошь засеян травой, которую, как я заметила, уже пора было косить. По всей видимости, не только мне показалось, что трава излишне разрослась. В нескольких местах незнакомец вырвал здоровенные пучки с корнем. Вероятно, это все, что осталось от ям, любезно зарытых Торренсом Райдаутом, догадалась я.
Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что взломщик потрудился на славу. Особое внимание он уделил земле вокруг кустов и под скамьями. Неужели он думал, что Джейн закопала свой жуткий трофей на заднем дворе? Будь это так, шанс найти череп, пролежавший в земле много лет, был бы весьма ничтожным. Для этого понадобилось бы провести настоящие археологические раскопки.
О правилах археологических изысканий взломщик, похоже, не имел даже отдаленного представления. Он действовал, что называется, "методом тыка", полагаясь только на удачу, которая не пожелала стать его союзницей.
Подсчитывая ямы, которые неизвестный оставил вокруг кустов, скрывавших неприглядный вид на школьную ограду, я заметила на дворе Райдаутов какое-то движение. Легчайшее движение. Взглянув в ту сторону, я увидела женщину, загоравшую в шезлонге. Ее стройное длинноногое тело, чуть прикрытое огненно-красным бикини, уже успело приобрести ровный бронзовый оттенок. Волосы, выкрашенные в золотисто-белый цвет, были схвачены на затылке лентой, такой же огненно-красной, как и купальник. Честно говоря, я представляла себе Марсию Райдаут несколько по-другому. Но логика подсказывала, что это она и никто другой.
- Как поживаете, соседка? - лениво окликнула она, увидев меня, и поднесла к ярко накрашенным губам стакан с холодным чаем. Это движение она проделывала постоянно. Именно оно привлекло мое внимание.
- Прекрасно, - автоматически ответила я. - А вы?
- Более или менее сносно, - проронила Марсия и с кошачьей грацией потянулась на шезлонге. - Заходите ко мне, поболтаем немного.
Когда я послушно подошла и села на стул, стоявший рядом, секс-бомба в красном бикини протянула руку и промурлыкала:
- Марсия Райдаут.
- Аврора Тигарден, - представилась я, пожимая протянутую руку.
Мое диковинное имя вызвало на лице Марсии гримасу легкого удивления, которая, впрочем, мгновенно исчезла. Марсия сняла темные очки и пристально посмотрела на меня. Я заметила, что глаза у нее темно-синие. А еще я заметила, что она в стельку пьяна. Ну, может, не совсем в стельку, но двигается в этом направлении.
Наверное, растерянность, мелькнувшая в моем взгляде, не ускользнула от внимания Марсии, потому что она поспешно вернула очки на нос. Я старательно отводила глаза от стакана, который она держала в руках. Скорее всего, там был бурбон, а вовсе не холодный чай.
- Хотите выпить? - лениво предложила Марсия.
- Нет-нет, - затрясла головой я.
- Значит, это вам Джейн завещала дом. Ну, как впечатления? Думаете, вам понравится здесь жить?
- Я еще не решила, буду ли здесь жить, - ответила я, наблюдая, как длинные накрашенные ногти Марсии слегка барабанят по стакану. Она вновь поднесла стакан к губам.
- А я люблю выпить, - с обезоруживающей откровенностью сообщила она.
На это признание я сочла за благо ответить молчанием.
- Но позволяю себе пропустить стаканчик-другой, только если Торренса нет дома, - продолжала Марсия. - Иногда, примерно раз в две недели, он уезжает по делам и не ночует дома. А я пользуюсь случаем, чтобы немного расслабиться.
- Наверное, без него вы чувствуете себя одинокой, - неуверенно промямлила я.
- Еще бы, - кивнула Марсия. - Как я еще могу себя чувствовать, если в доме нет ни одной живой души? Каждый борется с одиночеством по-своему. Кэри Осланд, та, что живет рядом с вами, и мой сосед Мейсон Тернер тоже не переносят одиночества. Частенько я вижу из окна, как Мейсон крадется задними дворами в дом Кэри.
- О, судя по всему, он придерживается старомодных понятий о приличиях, - улыбнулась я. - Иначе приходил бы к ней открыто.
Кэри Осланд и Мейсон Тернер могли наслаждаться обществом друг друга сколько угодно - не существовало никаких препятствий, мешающих им делать это. Мейсон был разведен, и Кэри, скорее всего, тоже. Впрочем, возможно, она считалась вдовой… Но кажется, для того чтобы считать Майка Осланда умершим, необходимо обнаружить его труп… Мысли мои вернулись к черепу, о котором мне удалось забыть на несколько минут.
Мое замечание относительно старомодных привычек Мейсона заставило Марсию расхохотаться. Наблюдая, как она смеется, я отметила, что морщин у нее более чем достаточно. Похоже, она вовсе не так молода, как мне показалось вначале. Хотя ее ухоженному телу позавидовала бы любая выпускница колледжа.
- Раньше мне не приходилось ночевать в пустом доме в одиночестве, - сообщила Марсия, отсмеявшись. - Мы с мужем сдавали это помещение жильцам, - махнула она рукой в сторону гаража, на крыше которого примостилась уродливая надстройка. - Сначала там жила школьная учительница, очень милая девушка. Потом она нашла работу в другом городе и уехала. Потом комнату снял Бен Грир, продавец из мясного отдела супермаркета. Противный тип. Может, вы его знаете?
- Знаю, - кивнула я. - На редкость неприятный тип.
- Когда он решил от нас уехать, я была только рада. Следующего нашего жильца звали Марк Каплан, и он работал маляром…
Марсия смолкла, словно ее сморила внезапная дрема. За стеклами темных очков я не могла разглядеть ее глаз, но мне показалось, что они закрылись.
- Так что же с ним случилось? - подала голос я.
- Ничего хорошего, - очнулась Марсия. - Он был единственным из наших жильцов, кто съехал потихоньку, ночью, никому не сказав ни слова и, разумеется, не заплатив.
- Вот скотина! Надо же, улизнул потихоньку! А вещички свои, разумеется, не забыл прихватить? - возмутилась я.
Еще один претендент, пронеслось у меня в голове. Не исключено, что череп принадлежал этому самому Марку, как его там.
- Кой-какое барахло оставил. Мы думали, может, он вернется за вещами, но паршивца и след простыл. Вы уверены, что не хотите выпить? Может быть, чаю? Настоящего чаю, я имею в виду.
- Нет, спасибо. Вы рассказывали о ваших жильцах, - напомнила я, стараясь не выдать голосом волнения. - Что же произошло с последним?
- Сбежал не заплатив, я же сказала. И мы с мужем решили завязать с этим делом. Торренс заявил, что хлопот с жильцами больше, чем прибыли. В последние несколько лет он стал ужасно раздражительным и нервным. Думаю, это кризис среднего возраста. Как вспомню, сколько крови они с Джейн попортили друг другу из-за этого дурацкого дерева, прямо смех разбирает!
Я взглянула в ту сторону, куда указывал палец с кроваво-красным ногтем. Примерно посередине между двумя домами и в самом деле росло дерево. Отсюда, со двора Райдаутов, оно казалось до странности кривобоким.
- Это дерево стоит в точности на границе между участками, - сообщила Марсия. Голос у нее был глубокий, грудной и очень сексуальный. - Джейн и мой благоверный никак не могли решить, что с ним делать. Вы можете себе представить, чтобы люди в здравом уме ломали копья из-за дерева?
- Люди могут ломать копья из-за чего угодно, - осторожно возразила я. - Я работаю управляющим менеджером в нескольких таунхаусах и знаю, что конфликты часто вспыхивают на пустом месте. Например, из-за того, что один из жильцов воспользовался соседской автостоянкой.
- Ну, это повод для настоящей бури. Что касается дерева, оно, если говорить точно, растет немного ближе к дому Джейн… то есть вашему. Но Торренс с ума сходил из-за его листьев… Ему, видите ли, осточертело их сгребать. Он все время твердил Джейн, что дерево надо спилить. На самом деле пользы от него никакой. Тень бросает там, где она никому не нужна. Но Джейн тоже оказалась упертой. Ни в какую не желала расставаться с этим сокровищем. Тогда Торренс взял и срубил ветви, которые нависали над нашим участком. У Джейн, когда она это увидела, просто лицо вытянулось. Она смерила беднягу Торренса гневным взглядом и произнесла: "Вы сделали свой ход, Торренс Райдаут. Теперь мой черед!" Ну, ни дать ни взять героиня мелодрамы! Вы не знаете, из какой пьесы она позаимствовала эту реплику?
Я покачала головой. История показалась мне очень занятной. Джейн представала в ней, прямо скажем, с неожиданной стороны. Впрочем, не исключено, все дело было в интерпретации, которую придала этому событию Марсия.
- Как бы то ни было, прибить срубленные ветки назад Торренс не смог бы при всем желании, - продолжала моя собеседница. В речи ее ощущался южный акцент, который сейчас стал заметнее. - Джейн, конечно, остыла и не стала приводить свои угрозы в исполнение. Да и что она могла придумать? Спалить наш дом? Заминировать лужайку? Слава богу, до этого не дошло. Только, сами понимаете, с тех пор между нею и Торренсом точно кошка пробежала. А со мной она разговаривала как ни в чем не бывало. Мы ведь состоим в попечительском совете сиротского приюта. И что там ни говори, Джейн была славная бабулька.
Я попыталась представить Джейн в приступе ярости, но мое слабое воображение пасовало перед подобной задачей. Джейн всегда была такой любезной, такой приветливой и деликатной! Но, надо признать, ко всем вопросам, связанным с частной собственностью, она относилась с болезненным трепетом - в точности как моя мама. Она никогда не позволила бы себе даже пальцем коснуться того, что ей не принадлежало, и требовала, чтобы окружающие столь же неукоснительно соблюдали ее имущественные права. Отстаивая эти права, она, пожалуй, могла дойти до самых крайних мер.
Так что история, рассказанная Марсией, отнюдь не показалась мне невероятной. Поразительно, как много нового я узнаю о Джейн в последнее время, мелькнуло у меня в мозгу. Я понятия не имела не только о том, что она способна скандалить с соседями, но и о том, что она состояла в попечительском совете сиротского приюта. В нашем городе есть только одно такое учреждение, с незапамятных времен его почему-то называют "Дом Мортимера".
- Надо сказать, в последние два года они неплохо ладили, - неспешно продолжала Марсия. - Я имею в виду, мой благоверный и Джейн. Я так думаю, она его простила… Ох, до чего клонит в сон… Прямо глаза слипаются…
- Мне очень жаль, что у вас были неприятности с Джейн, - пролепетала я.
Почему-то мне казалось, я несу ответственность за свою… благодетельницу.
- Я-то знала Джейн совсем с другой стороны. Она была на редкость интересной собеседницей… Ее эрудиция просто потрясала… И она никогда не отказывалась помочь. - Я поднялась, чтобы уйти.
- Стычка с Торренсом - это полная ерунда, - едва ворочая языком, пробормотала Марсия. Она, похоже, окончательно разомлела. - Вот с Кэри у нее разгорелась настоящая война.
- Неужели? - с нарочитым равнодушием спросила я.
Но Марсия Райдаут уже задремала, даже во сне не выпуская из рук стакана.
Солнце припекало немилосердно. Я никак не могла решить, стоит ли будить Марсию. Пожалуй, она сильно обгорит. Впрочем, ее кожа так густо смазана маслом, что солнечные ожоги ей не страшны. Оставив Марсию дремать в шезлонге, я вернулась в дом и опять принялась за разборку вещей. Время от времени я выглядывала из окна, чтобы удостовериться, что Марсия на месте.
Значит, благовоспитанная Джейн была способна прийти в ярость и угрожать своим врагам неведомыми карами. Диковатая картина, ничего не скажешь! Наверное, мне трудно понять ее чувства, потому что до сих пор у меня практически не было собственности. Возможно, теперь я тоже начну отстаивать свое имущество, как разъяренная тигрица.
Соседи, как известно, мастера затевать дрязги и склоки. Причем со стороны всегда кажется, что причины этих дрязг яйца выеденного не стоят. Что тут говорить, если даже моя мама, образец хороших манер и элегантности, собиралась купить винтовку и пристрелить соседскую собаку, которая мешала ей спать своим лаем. К счастью, на столь суровую меру она не решилась, ограничившись заявлением в полицию. Одному из полисменов пришлось явиться к ней домой и терпеливо ждать, когда тявканье четвероного злоумышленника нарушит ночную тишину. В результате хозяин собаки получил судебный ордер. Нетрудно догадаться, после этого он не разговаривал с мамой в течение нескольких лет - до тех пор, пока не переехал в другой город. Насколько я помню, их взаимная неприязнь надолго пережила злополучную собаку.
Интересно, по какому поводу вспыхнула война между Джейн и Кэри? Конечно, к моей насущной проблеме, то есть к черепу, эти боевые действия не имеют отношения, ведь череп никак не может принадлежать ни Кэри Осланд, ни Торренсу Райдауту. А вот насчет исчезнувшего жильца Райдаутов, Марка Как-Его-Там, подобной уверенности нет. Спору нет, вероятность того, что этого типа замочила Джейн, не особенно велика. Но так или иначе, у черепа есть уже два потенциальных владельца. Если только слово "владелец" подходит в данном случае.
Теперь, когда в спальне Джейн воцарился относительный порядок, я принялась рыться в ее бумагах. В том, что у нее, как и у всякого человека, есть шкатулка, где хранятся документы на машину, а также старые чеки, счета, рецепты и квитанции, я не сомневалась. У Джейн таких заветных шкатулок, точнее, разрисованных цветами коробок для открыток оказалось несколько штук. Отыскав их в спальне для гостей, я испустила тяжкий вздох и мысленно выругалась. Джейн хранила весь бумажный хлам, скопившийся как минимум за семь лет. Мне оставалось только запастись терпением и открыть первую коробку.
Глава пятая
Я включила телевизор в гостиной и, перебирая бумаги, краем уха прислушивалась к голосам дикторов, читавших новости. Выяснилось, что документы на машину уже переданы Парнеллу Инглу - во всяком случае, мне их обнаружить не удалось. Все прочие пребывали в полном беспорядке. И почему только Джейн не пыталась выработать хоть какую-то систему, мысленно посетовала я. В моих собственных бумагах - я храню их в коробке из-под обуви - царил безнадежный хаос, но об этом я старалась не думать.
По крайней мере, Джейн хотя бы давала себе труд проставлять на коробках даты. Я начала с самой ранней, с той, где, судя по надписи, лежали документы семилетней давности. Не понимаю, с какой целью Джейн хранила весь этот хлам: чеки на платья и туфли, которые она успела сносить, давным-давно оплаченные телефонные счета, квитанции, которые выписал ей дезинфектор, обрызгавший дом жидкостью от клопов. Гора бумаг, которые я намеревалась выбросить, росла с каждой минутой.
В отличие от Джейн, я без сожаления расстаюсь с ненужными вещами и даже получаю при этом некоторое удовольствие. Разборка бумаг так захватила меня, что я не сразу обратила внимание на странный звук, доносившийся с улицы. Наконец, сообразив, что кто-то скребется у кухонной двери, я замерла и превратилась в слух. Протянула дрожащую руку и выключила телевизор. Бояться нечего, твердила я себе. Преступники имеют обыкновение действовать украдкой. А тот, кто возился за дверью, и не думал таиться.
Дождавшись, когда мои руки и ноги перестали дрожать, я встала и отправилась на разведку. Царапающий звук не прекращался, напротив, стал громче. Я осторожно приоткрыла дверь и увидела, что на козырьке над дверью сидит, свесив голову, рыжая кошка. Прежде мне не доводилось видеть таких толстых и пушистых экземпляров.
- Маделин? - вопросила я.
Кошка надменно посмотрела на меня, что-то сердито проворчала, тяжело спрыгнула с козырька и, скользнув по моим ногам, вошла в дом.
- Для столь упитанной особы ты на редкость проворна, - улыбнулась я.
Маделин на этот раз не удостоила меня даже взглядом. Она деловито осматривала свой дом, терлась о мебель, проверяя, все ли в порядке.
Сказать, что я пребывала в растерянности, означало не сказать ничего. Кошку должны были забрать к себе Парнелл и Ли. Джейн прекрасно знала, что у меня нет ни малейшего опыта общения с домашними животными. Мама не питает нежных чувств к четвероногим и никогда не разрешала мне завести собаку или кошку. Постепенно мамино убеждение в том, что от так называемых домашних любимцев только грязь и хлопоты, передалось и мне.
Надо срочно позвонить Парнеллу, решила я. Пусть приезжает за своей кошкой. А если ему недосуг, я, так и быть, доставлю эту зверюгу к нему домой. Правда, поймать кошку будет нелегко. Она наверняка меня исцарапает. А если засунуть ее в багажник, она может задохнуться. Мало мне было черепа, тут еще новая морока! Я в изнеможении опустилась на кухонный стул и уронила голову на руки.