* * *
Пару секунд каратели еще стреляли в пустоту. Потом, не сговариваясь, рассредоточились, озираясь по сторонам: враг сменил тактику, цель исчезла, и это было плохо.
- Ну и зачем?! - прокричал я, когда наступила тишина.
- Шутка, - пожал плечами Директор, приподнявшись из-за пригорка.
Отличное место, метрах в двадцати от того, где только что красовался дракон. Риск нарваться на случайную пулю минимальный.
- Уже и пошутить нельзя? - подхватил Малиц, заговорщицки подмигнув.
Надо ли говорить, что от дракона, который бушевал у ограждения, не осталось и следа, а само ограждение оказалось нетронутым? Надо ли спрашивать, куда делась могучая туша? И где хлопья пены, что роняла оскаленная пасть? Вот именно, это глупые вопросы, не стоит даже произносить их вслух.
Однажды я заставлю контролера по имени Директор-Малиц навечно отправить меня в галлюцинацию, где нет Зоны, где все люди - братья и равны, а я - равнее всех, потому что у меня есть миллиард евро и архипелаг, населенный исключительно длинноногими мулатками. Когда-нибудь это точно случится, но не сейчас.
Сейчас я злой. Сейчас мне предстоит успокоить своих спутников. Ведь они порываются разорвать контролера на части. Возможно, у них получится, но я очень сомневаюсь в успехе. Уж я-то точно не ввяжусь в драку. Хоть поживу чуть дольше коллег - до очередного ввода кода, который просто некому будет вводить.
- Это контролер!!! - орал Ворон, безуспешно дергая спуск М-16.
То есть ему казалось, что он дергает спуск. На самом деле его штурмовая винтовка валялась на земле - Ворон сам ее отбросил и даже не заметил этого. И еще матерому сталкеру казалось, что контролера можно пристрелить. У Директора своеобразное чувство юмора.
- Тише, парни. Все нормально, - выставил я перед собой поднятые руки. - Он просто пошутил, здесь такое бывает.
- Уйди, Край! Или ложись! - Сваи пытался поймать контролера в прицел СВД.
Думаю, вместо нужной ему цели в перекрестье постоянно оказывался я. Потому что ствол винтовки все время был направлен мне в грудь. Директор хоть и показался в полный рост, но вовсе не желал подставлять Малица под перекрестный огонь.
Директор - тварь легендарная среди отребья Зоны, единственная в своем роде. Шутка ли, контролер, страдающий раздвоением личности!..
Хмыкнув, Директор посмотрел на меня с легкой улыбкой, будто предлагая сказать что-нибудь приятное, ни к чему не обязывающее. Например, поздороваться или спросить о погоде. И заодно сообщить собеседнику, что у него отличный камуфляж и застежка на подсумке с противогазом выше всяческих похвал.
Роста Директор, как и Малиц, был высокого - за метр девяносто. Лысая его голова так и просила, чтоб ее намазали маслом и натерли бархаткой. Мне нравилось думать, что это моя идея, а не внушение контролера.
- Что принес? Рыбка есть? Красная? - Только что передо мной стоял Директор, а сейчас его заменил Малиц.
Момент перехода ловился четко. Лицо Директора поплыло, как горячий воск, и скомкалось заново. Спортивный костюм истаял серой дымкой, которая, уплотнившись, стала прорезиненным плащом химзащиты.
- Есть. Красная. Вот.
Череп Малица покрывает короткий седой ежик. Да и лицо у него круглее, чем у Директора, и смеется он иначе. Директор уверяет, что он из Москвы, Малиц - из Коломны. Две личности живут в одном контролере. Это единственный контролер, с которым я знаком. В конце концов, это же смотритель адских врат, а не фикус с бугра. Все, кто проходит через шлюз поста № 12, обязательно натыкаются на Директора. Или на Малица. Все, кроме военных и сталкеров. Возможность узреть чудо и заплатить дань предоставляется только бандитам и мародерам. Называйте это двойным налогообложением, не ошибетесь.
Красную рыбу - консервы с горбушей в собственном соку - я протянул Малицу. При этом я старался не коснуться его пальцев. Нет, я не брезгливый, просто ходят слухи, что от смотрителя можно подхватить арбан саеш. Мародер, который рассказывал мне эту байку, так и не смог объяснить, что же это такое, но на всякий случай я осторожничаю. А что касается консервов, то не зря же я настоял на визите к бабе Наде. Гореть ей вечно в аду за то, что она пыталась с нами сделать. Встретимся на соседних сковородках, мадам.
- Что ты ему суешь?! Назад! Я сказал: назад! Стреляю! - Сван вдруг покачнулся, припал на одно колено и выронил винтовку.
Что ж, этого следовало ожидать. Очевидно, он всерьез намеревался угробить контролера, тем самым убив меня. Мне просто повезло: тягаться с Директором-Ма-лицем практически невозможно.
Принимая мзду, Малиц сделал нечто, смахивающее на реверанс, и преобразился в Директора.
- А мне? - Директор сейчас был похож на наркомана со стажем. Такое происходило каждый раз, когда я отдавал ему плату за безопасную тропу. Хоть что-то в Зоне остается неизменным.
Потрепанный томик Хайнлайна, название на обложке - "Дверь в лето". Это и была моя дань. С книгами у Периметра туго, а в Зоне совсем никак. В том-то и дело, что Директор - читатель запойный. Это знает самый последний падалыцик в нашем секторе фронтира. Хоть какой-нибудь журнальчик, хоть газет}' за прошлый год, но принести надо. Иначе через двенадцатые врата хода в Зону не будет.
Директор принял книгу, пальцы его дрожали, на лице застыла улыбка. Я понял, что угадал с подношением.
- Ну, удружил! - Директор прижал томик к груди.
- Ну, порадовал! - причмокнул от удовольствия Малиц, рассовывая жестянки По карманам.
- Только драконов больше не надо, - попросил я.
- А тушканов? - уточнили обе ипостаси контролера одновременно.
- И тушканов, - кивнул я, с опозданием сообразив, что нападение мутантов было нереальным, наведенным на наши восприимчивые к внушению мозги.
- Но кровь по лицу Эмира текла настоящая…
- Да чего ты с этой мразью цацкаешься?! - Лицо Ворона побагровело от ненависти. - В расход его - и все дела!
- Я давно заметил, что чем больше мутант похож на человека, тем сильнее его ненавидят. Пожалуй, контролеры в этом смысле на порядок обгоняют снорков. Дай волю сталкеру, он бы живым разрезал Директора-Малица на куски. Но воли-то как раз было маловато.
- Надо утихомирить Ворона, пока чего не начудил. Или пока контролер не разозлился. Глядя на добродушные лица ипостасей, никогда не подумаешь, что контролер способен впадать в безумную ярость, но прецеденты бывали.
- В расход? - с сомнением протянул я. - А что нам с того расхода? Какая польза? Я вот никакой не вижу. А ты, Ворон, видишь? А командир? А братья из Черногории?
- Польза простая, - прошипел Ворон. - Чем меньше в Зоне мутантов, тем лучше. Всем.
- Сван впервые был солидарен со сталкером. Эмиру тоже не терпелось отомстить за кувыркания с тушкана-ми. Контролер ясно сказал, что это он наслал зверье. "А сколько патронов зря потратили, когда в дракона долбили?" - так и читалось во взгляде Душана.
- Ну давай, чего хотел? - улыбнулся Директор.
- Эх, рассказать бы коллегам, что нам жутко повезло. Что живы мы только потому, что нас незачем убивать. Директор без труда стравил бы карателей, заставив их рвать друг другу глотки. Малиц просто чуток побаловал. И я надеюсь, что дракон - лишь плод воображения контролера, а не копия реальной зверюги, обитающей в глубинной Зоне и пока что неизвестной людям.
Но ведь не поймут.
- Нам бы зеленую тропу, - попросил я.
- Километр, одного, - ответил контролер. - Больше не могу, сам знаешь. Давно не ходил дальше.
Пару минут под контролем мутанта - разве это плата за безопасный и, главное, быстрый проход по отрезку Зоны длиной в километр? Времени у нас не так чтобы много.
Эмир завел мотоцикл. Душан последовал его примеру. Черногорцы выглядели подозрительно спокойными. Зато Ворон продолжал давить на воображаемый спуск М-16, ничуть не удивляясь тому, что пули не достигают цели.
- Кого выбираешь? - подмигнул Директор.
- Кого, а? - Малиц вытащил из кармана консервный нож.
Я обвел карателей взглядом. Почуяв недоброе, мои коллеги замолчали. Ворон даже перестал "стрелять". Ведь я запросто беседовал с врагом рода людского и потому был куда страшнее контролера. Макс Край - предатель, вот что думали обо мне.
- Он. Пусть будет он, - наконец выбрал я и завел "ямаху".
Я отдал контролеру Ворона. Мне спокойней, а мутанту все равно кем играть - новичком или матерым сталкером.
Мотоциклы неспешно катили по колее один за другим. В авангарде Ворон, я замыкающий. Пока что можно было не опасаться аномалий и мутантов. Одного из нас контролер проведет безопасной тропой. Остальным надо двигаться след в след.
Первым очнулся Сван. Его затрясло, по щекам потекли слезы, уши побагровели, будто ему вдруг стало стыдно. Типичные симптомы отходняка после столкновения с контролером. Притормозив, майор странно посмотрел на меня. Похоже, он всерьез размышлял, а не избавиться ли от меня, пока не поздно. Потом отпустило братьев. Они обмякли, словно воздушные шарики на третьи сутки после праздника. И произошло это мгновенно - черногорцы чуть не свалились с мотоциклов.
В полусотне метров впереди колею перебежал лось. Выскочил, ломая густой подлесок, застыл на секунду и ушел на другую сторону, прокладывая себе грудью дорогу. Это хорошая примета - лось на пути.
Сохатого преследовала стая слепых собак - маленькая, всего пять голов. Двоих сняли командир и Ду-шан. Остальные скрылись в кустарнике. Им просто повезло.
- Странные собаки, - сказал Эмир, притормозив у трупа.
- Обычные, - проехал мимо я и крикнул так, чтобы слышали все: - С тропы не сворачивайте! Точно за Вороном ехать надо! Ни вправо, ни влево!
Все порождения Зоны ненавидят людей. Тогда почему контролер помог, вместо того чтобы убить нас? Я могу лишь строить догадки, логика которых не прочнее карточных небоскребов. Дунь - и все рассыпется, и заново в том же порядке не собрать. Но я знаю, что прав.
Контролер не человек. Но он ближе мне, чем Сван, который может ошибиться при вводе кода или выстрелить в спину. Я не раз встречался с хранителем адских врат, я разговаривал с ним. Мы пили "Хиросиму" из одноразовых стаканчиков - и мне было спокойно, хотя я прекрасно знал, что мутант способен походя убить меня.
Но зачем ему это? Пишу Директор-Малиц добывает иначе. Мародеры и бандиты, которые входили в Зону через пост № 12, были для него частью внешнего мира, куда ему безумно хотелось попасть, о котором ему надо было знать всё-всё-всё.
И в котором он не смог бы выжить.
У мутантов нет шансов за Периметром, а мы, люди, подвергаемся смертельной опасности в Зоне. Рано или поздно, так или иначе, но Зона убивает нас. Все уравновешено. Рыбе не выжить на суше, человеку - под водой. Закон природы, раздел сфер влияния. Одно радует: есть акваланги. И это же пугает.
Иногда мне кажется, что государствами управляют не президенты и не Большие Братья, а двуликие контролеры.
Глава 9
BANDITSKAYA _ ZONA
Последним мутант отпустил Ворона. Представьте, что у вас плотно завязаны глаза. Ничего не видно и нельзя поправить повязку. Подсмотреть никак не получается. При этом вас толкают в спину, и есть только два варианта: упасть или бежать. И вы двигаетесь все быстрее и быстрее, и скоро начинает казаться, что вам ничего не стоит взлететь. Радостное предчувствие переполняет вас.
И в этот момент сила, которая толкала в спину, исчезает. И вы еще бежите по инерции, но никто уже не направляет вас. А впереди кочки и ямы. А то и вовсе котлованы и бетонные столбы… И повязку с глаз не сняли, и остановиться невозможно…
Я знаю, о чем говорю. Макс Край дважды был куклой контролера.
От души посочувствовав, я предложил Ворону помощь.
- Да пошел ты… - прохрипел сталкер, когда я перехватил его неуправляемый мотоцикл.
- Отвали! - услышал я, укладывая Ворона на траву и вливая в него пару глотков перцовки.
- Пять минут отдыхаем, - скомандовал Сван. - Можно курить.
Полчаса - это минимум, который нужен Ворону, чтобы встать на ноги. И пара дней для полного восстановления.
Братья задымили, а Ворон, наплевав на технику безопасности, пополз к ближайшему пню. Я отвернулся. Судя по звукам, из сталкера извергался ранний завтрак.
Болотный Доктор не пропишет нам даже зеленку. Вышибалы не пустят карателей в бар "Сталкер". И каждый охотник на мутантов почтет за долг загнать нас в свою ловушку, чтобы оставить там подыхать. Мы - изгои среди изгоев.
Ну и что, мне теперь утопиться или вскрыть вены? Не дождетесь! Пока мозги мои не проела радиация, я буду бродить по Зоне. Столько лет прошло, а мне не надоело это занятие.
А сколько, кстати?… Ведь я еще помню, как старина Джордан, сидя у костра, тихонечко напевал романс собственного сочинения:
Дитя безвредной аномалии,
Я обниму тебя за талию…
Я сам не заметил, как промурлыкал эти строки вслух.
- А разве такие бывают… ну, безвредные? - Душаи смотрел на меня как на психа в смирительной рубашке, который почему-то оказался на соседнем кресле в троллейбусе.
- Зоне всякое бывает, - сказал я и отвернулся.
Тоже мне знаток нашелся. Еще ни одной аномалии не видел, а уже готов спорить. Вот такие "знатоки" и попадаются мне на форумах, посвященных Зоне.
Кстати о форумах. Я вытащил из специального кармана куртки крохотный нетбук, экран которого в разложенном состояний был примерно в две ладони размером. Потом достал свернутую в трубочку беспроводную сенсорную клавиатуру. Параболическая антенна состояла из двух десятков пластин, нанизанных на стерженек-заклепку. Я сложил пластины веером, из которого затем сделал выпуклую миску. Для полноценной работы оставалось только соединить первое, второе и третье и загрузить операционку.
- Что? Опять? - Сван недобро щурился, глядя на мои манипуляции.
- Пока есть связь со спутником, надо пользоваться моментом: новости посмотреть, прогноз погоды… - туманно ответил я. - Да и Ворону надо больше времени.
Вроде и не соврал, но и правды командир от меня не дождался.
И тут часы у меня на запястье жалобно пропищали комаром. Я специально выставил такой зуммер - не люблю громких звуков. Громкие люди живут слишком быстро. Писк комара означал, что до большого четырехкратного бума осталось ровно пять минут.
- Майор, пора вводить коды. Зачем тянешь до последнего?
Братья-черногорцы, услышав, что отсчет уже начался, побледнели и замерли с сигаретами в губах. Пока Сван спасал нас от гибели, я вошел в Сеть.
И Возрадовался.
* * *
Как и следовало ожидать, мой ролик поднял большую бучу.
Новака объявили в международный розыск. И конечно, безрезультатно - он успел скрыться.
Милицейские генералы и министры восьми стран божились, что поимка особо опасного преступника - вопрос времени. Но я был уверен, что это не так. Новак не просто выжил в бурлящей клоаке, граничащей с Зоной, но и стал крупной фигурой теневой экономики - причем не только наших мест, но и всего мира. Уж ему ли не знать цену обещаниям генералов?
Не удержавшись, я запустил ролик вновь и пару минут любовался делом рук своих. Надо выпить сто граммов за упокой души безымянного стрингера. Картинка и впрямь была презабавная: работорговля и незаконный оборот человеческих органов - обхохочешься, блин. Звук я выключил, чтобы не смущать Свана. А то еще собьется. Нас и так слишком мало для налета на караван, а станет еще меньше, если командир допустит ошибку.
В окошке проигрывателя появился Новак. Капитан в черной омоновской форме ну просто красавчик. Высокие скулы, пронзительный взгляд - все при нем. В тайной своей жизни он предпочитал фраки, в которых щеголял на криминальных тусовках. А значит, на ферму Новак явился с очередной пресс-конференции, где поведал журналистам о том, как он громит преступность у Периметра. Спешил, переодеться не успел. А тут покупатели нагрянули, оптовики - бородатые мужчины в арафатках. И уж капитан показал им свой товар и в фас, и в профиль. Из загонов выводили парней и девушек по одному и сцепками в кандалах. Гости кого щупали и тут же покупали, а кого велели разделать - целиком не надо, а сердечко пригодится. Или печень. И почки. Живой раб стоил дешевле отдельных органов. Транспортировка цельного продукта - все еще проблема. К тому же рабы хорошо видят, еще лучше запоминают и болтают без умолку.
Короче говоря, ролик, залитый мной в Паутину, изрядно добавил популярности капитану. Вот только он не сможет больше щеголять в черной форме перед камерами телевизионщиков. Зато в другую камеру - с решеткой и соседями-насильниками - у него есть шанс угодить. Как говорится, от тюрьмы да от сумы…
Я быстро взглянул на Свана. Тот полностью сосредоточился на пульте. Обветренные губы майора беззвучно шевелились, пальцы подрагивали. Похоже, командир проговаривал про себя наши спасительные комбинации. Жаль, я не знаю наверняка, чью комбинацию он сейчас вводит, а то прочел бы по губам. Хотя… Провести остаток дней, каждые четыре часа выписывая себе разрешение на жизнь? М-да, сомнительное удовольствие. Лучше уж сразу сдохнуть, случайно проспав контрольное время…
- Первому повезло, - прошептал Сван, но услышали все.
Даже Ворон затих у пня.
А я решил, что настало время для еще одной сенсации. Мой нетбук оснащен сносной камерой. Заснять сцену у "Зверя между ног" мне ничего не стоило. Никто даже не подумал обыскать меня. Вот эту сцену я и покажу гражданам, охочим до горячих новостей.
Отлично, загрузка завершена. Ну вот нравится мне форум banditskaya_zona. Юзеры откуда-нибудь из Торонто или Перми, мнящие себя крутыми сталкерами и жестокими бандитами, быстро подхватят тему. Они ведь переносчики новостей. Сетевая разновидность бабулек на лавочках у подъездов.
Ага, а вот и первые комментарии: народ дружно клеймит позором продажных ментов. Есть и ссылки на мой пост, народ призывает поднять в топ тему mad_mах_ сrу__in_zоnе, то есть меня.
В топ - это хорошо. Это то, что нужно. Уточню: то, что мне нужно, но никак не Кажану и его покровителям. Мордашки карателей (кроме моей, я ведь оператор и режиссер, пусть актерствуют другие) засветились по полной, фотороботы без надобности. Хоть сейчас жми PrtSc и клей на столбы и доски объявлений.
Второй ролик загрузился быстрее, чем первый. Это застолье у бабы Нади. Потом труп на полу и горящая изба. И конечно, моего лица в кадре нет. Зато четко видна конфедератка Свана.
Улавливаете мысль? Что бы ни случилось, чистеньким из передряги командиру не выбраться. Если я погибну в ходе операции, мстить за меня не надо. Я уже сделал это сам. Заранее. Так что сегодня сетевым шакалам есть чем поживиться. Тоже, знаете, адреналин - орать на виртуальных форумах, впялившись в монитор.
- И все-таки, Край, как насчет безвредных аномалий? - Душана явно зацепила эта тема.
Я бы мог рассказать ему о Джордане, но не стал. Зона не любит болтунов.
…Джордан готов был пристрелить любого, кому хватало глупости сказать, что его мать согрешила с шоколадным красавчиком из Патриса Лумумбы. Лично я присутствовал при четырех таких казнях. Джордан говорил, что по глупости угодил в какую-то неизвестную аномалию. Вроде как безвредную. Вот только с тех пор цвету его кожи мог позавидовать вождь племени тутси накануне геноцида. Так что безвредность относительная.