- Я записал стенографически, слово в слово, все ее объявление. "Внимание, для всех поклонников Шэрон Филдс, - объявила она. - Непредсказуемая Шэрон сделала это снова. Она должна была вылететь в Лондон во вторник, двадцать четвертого июня, чтобы присутствовать на премьере в Англии ее последнего эротического шедевра - "Королевской шлюхи" и, как она утверждала, насладиться, наконец, давно заслуженным отдыхом. До этого дня она намеревалась оставаться здесь, сотрудничая с "Аврора-Филмз" для рекламирования в Америке своего нового фильма, но сейчас, как обычно непредсказуемая, Шэрон отправила все планы студии в корзину для мусора. Мы получили эксклюзивную информацию, просто намек, который сегодня утром подтвердил один из ближайших ее помощников. Шэрон собирается выскользнуть из Лос-Анджелеса много раньше, фактически немедленно, и вылететь в Лондон. Согласно нашему тайному источнику, она вылетает в этот четверг, утром 10 июня. Волнующий вопрос - чем вызвано это внезапное изменение графика? Чем вызван этот импульсивный отъезд на целых пять дней раньше, чем планировала студия при ее участии? У нас есть одна догадка, ее инициалы Р. К. Похоже, что их затухающий роман готов был вспыхнуть снова. Счастливого путешествия, дорогая Шэрон".
Мэлон оглядел присутствующих. Чувствовалось, что он напряжен до предела. Его взор медленно передвигался от наморщившего лоб Шивли к сконфуженному Йосту, а затем - к ошеломленному Бруннеру.
- Это то сообщение, которое я услышал около часа тому назад, - сказал Мэлон. - Оно разбивает весь наш график.
- Подождите минуту, позвольте мне разобраться, - сказал Йост, пытаясь одновременно проглотить последний кусок сандвича. - Вы говорите, что наша девочка уезжает через три дня, вместо того чтобы вылететь через неделю после завтрашнего дня?
Мэлон кивнул.
- Так точно. И это означает, что мы спешно должны передвинуть весь свой график в соответствии с этой новостью. Или же весь наш проект пойдет на помойку.
О себе могу сказать, что готов к переменам. Смогу приспособиться. Я готов начать операцию на пять дней раньше. Меня заботят ваши проблемы, коллеги. Вот почему я постарался собрать вас как можно скорее. Ведь если вы согласны на перемены, нельзя тратить ни минуты времени понапрасну.
Йост говорил медленно, почти про себя:
- Она уезжает через три дня. Это означает - это означает, что нужно схватить ее послезавтра.
- Правильно. В среду утром, - подтвердил Мэлон.
Йост медленно отставил в сторону свою тарелку.
- Друзья, мы всегда говорили обо всем честно. Теперь не то время, когда стоило бы начать хитрить, перестать быть искренними. Поэтому скажу вам о себе - не вижу, как смогу это сделать. У меня назначена целая серия деловых встреч на всю оставшуюся неделю. Я организовал отъезд жены с детьми в следующий уик-энд. Теперь предполагается, что я должен забыть все это и выехать послезавтра? Я пережил достаточно трудное время, добиваясь, чтобы моя старуха позволила мне уехать через неделю. Но утром послезавтра? Не раньше, не позже? Она будет кричать как резаная.
- Ерунда! - воскликнул Шивли. - Ты сам знаешь, что это полная чушь, Гови…
- Что ты имеешь в виду?
- Ты достаточно умен, чтобы быстро придумать причину, почему тебе необходимо взять этот отпуск с этой недели вместо следующей. Ты же придумал историю, что поедешь на рыбалку с двумя богатыми клиентами через неделю после завтрашнего дня. А теперь соври, что эти богачи-подонки передумали и решили ехать послезавтра. Ты можешь заставить ее поверить в это. Я присоединяюсь к Адаму, смогу управиться с такой переменой. Голосую за то, чтобы схватить Шэрон в среду утром. Бах! И поехали.
- Нет, Шив, подожди, подумай об этом, - умолял Йост. - Может, тебе и легко это сделать, послать к чертям своего босса. Жены и детей у тебя нет. Никаких забот. Но Лео и я, у нас есть люди, с которыми мы обязаны ладить, не говоря уже о положении на работе.
Он помедлил, затем продолжал:
- Послушай, я же не говорю, что надо послать весь проект к черту. Просто предлагаю отложить его на короткое время. Вы, как и я, знаете, что она вскоре вернется. Нет причин, почему мы не могли бы подождать и восстановить все снова, когда…
Его прервал Мэлон:
- Сомневаюсь, что нам удастся оживить проект. Уверен, что все распадется на части. Уже сейчас мы потеряли головы…
- Мы сможем работать с таким же энтузиазмом через месяц или два, - настаивал на своем Йост. - Легче задержать или отложить на время наш план, чем нырнуть в рискованное дело внезапно, когда мы не полностью готовы.
- Но мы готовы так же, как были раньше, - возразил Мэлон. - Нам не нужно ни планировать, ни делать что-то новое. Все разработано и установлено. Мы столь же готовы к делу на утро послезавтра, как и через неделю, считая с завтрашнего дня.
Йост отказался сдаться:
- Я подразумеваю, что мы не готовы к этому психологически, Адам. - Он искал союзников. - Вы не согласны, что в моих словах есть здравый смысл, Лео?
Союзник нашелся сразу.
- Я полностью согласен с вами, Говард, - сказал Бруннер с большим воодушевлением. - Мне не нравятся игры, в которых за ночь меняются правила. Это было бы ошибкой. Да, психологически это неправильно.
Шивли вскочил с места, полностью потеряв всякое терпенье:
- Подите вы к чертям собачьим со своим "психологическим" дерьмом! Все, что изменилось, заключается в том, что вы просто струсили, оба пытаетесь выпутаться из этого дела в последнюю минуту, признайтесь в этом!
По необъяснимой причине все повернули головы к Бруннеру. Бухгалтер сидел очень прямо, морща нос, очки слегка перемещались вниз и вверх, лысина блестела от выступившего пота.
- Ну, Лео, - потребовал Шивли, - собираешься признаться в этом?
Бруннер с трудом вскрикнул:
- Я… я был бы идиотом, если бы говорил с вами троими неискренно - да еще во время такого кризиса. Мы… мы стали очень близки друг другу за эти последние недели, для того чтобы уклоняться от ответов. Да, в этот уик-энд, когда я стал понимать, что время операции приближается, у меня появились сомнения относительно участия в этом… этом проекте. Да, признаю это. Видите ли, все эти недели, когда мы встречались, я пытался подавить сомнения, старался идти в ногу с остальными. Как бы это пояснить? Видимо, потому, что все это было еще далеко, нереально, как удивительная мечта. Фантазия, о которой приятно размышлять, но которая никогда не сможет осуществиться. Но по мере того как срок приближался, я стал понимать, что вы относитесь к ней серьезно, что для вас это не просто мечта.
- Вы с самого начала знали, как мы к этому относимся, - спокойно сказал Мэлон. - Должны были знать. Все происходило на ваших глазах. Ведь вы же даже участвовали в подготовке проекта. Могли видеть, что мы делаем. Скрытая хижина. Продуктовые запасы, грузовик. Грим для изменения внешности. Разве все это не было реальностью и для вас?
Бруннер вздохнул:
- Да, знаю, Адам. И в то же время никогда не относился к ним как к реальным инструментам проекта, они казались игрушками, а всё вместе - играми, отвлечением от будней, отдыхом, не имеющим ничего общего с жизнью взрослых людей. До последнего момента все наши разговоры о проекте, планирование, мечты о нем, в общем все, больше было похоже на побег в детективную и сексуальную историю, вы понимаете?
Никто не ответил.
Бруннер попытался засмеяться, чтобы приблизиться к ним, заставить их понять, что он все еще дорожит их дружбой. Надеялся на более справедливое отношение.
- Что я пытаюсь сказать: я позволил себе увлечься этим проектом, зашел так далеко потому, что это было как спорт для меня; радовался братству, возникшему из этих встреч. Но где-то внутри я понимал, что проект никогда не осуществится. Это просто не могло случиться. Хочу сказать, что никогда не забывал, что на самом деле мы взрослые мужчины, уважаемые люди. Всегда поступаем как нормальные мужчины. Мы подчиняемся законам, платим налоги, честно зарабатываем себе на жизнь, ведем скромное, достойное существование. Мы - не те люди, которые нарушают законы. Мы - не те люди, которые похищают знаменитую актрису и стараются удержать ее силой, пытаются насиловать ее. Нет, мы не похожи на таких типов. Ведь это было бы сумасшествием. Я… я собирался поднять этот вопрос на следующей встрече. И рад, что он встал теперь. - Он еще раз, мигая глазами, посмотрел на каждого в поисках взаимопонимания. - Конечно, вы сможете понять это. Говорить о таком проекте - одно дело. Воплотить его в действительности - это сумасшествие.
Шивли, сжав кулаки, угрожающе пошел на Бруннера. Он навис над бухгалтером, объятый неуправляемой яростью:
- Черт подери, мы вовсе не сумасшедшие - вы, вы сошли с ума! Вы полностью обалдели. Так привыкли быть ничтожеством, что не верите в людей, которые хотят кем-то стать.
Наблюдая эту сцену, совершенно зачарованный, Адам Мэлон испытывал странное чувство: как будто он наблюдал такую же перепалку раньше, и она также происходила между Шивли и Бруннером. И, хотя на этот раз все было грубее, он не очень тревожился именно потому, что сцена была знакомой. Тем не менее, он молчал, не высказывая своего мнения. Весь их проект, его удача или провал зависели от того, что происходило сейчас.
- И позвольте мне рубить с плеча, - говорил Шивли Бруннеру. - Как вам кажется, все, что мы спланировали, нереально. Но Шэрон Филдс - ведь она реальна. Это живая женщина, с грудями и задницей, и ей нравится трахаться. Это доказано. Это она сама сказала. И четверо нас, мы - нормальные парни, которые хотят удовлетворить ее желания. Поэтому мы планировали, как познакомиться с ней как-то драматически, что понравится ей. Затем, ведь мы договорились, что все остальное будет зависеть только от нее. Так почему же мы действуем не как нормальные, взрослые люди? Мы ведь согласились, не так ли? Здесь нет такого преступления, как искалечивание, убийство или что-нибудь еще в этом духе. Нет даже похищения для получения выкупа, или мести, или еще чего-то незаконного, просто план захвата для встречи с этой леди. Просто временный захват - хотим узнать, сможем ли получить какое-то удовольствие от нее или нет. Ты действительно спятил со страху, Лео. Так что прекрати ходить кругами, пытаясь исказить наши намерения, говоря нам, что попытка найти способ для получения удовольствия нереальна. Проблемы связаны не с нами, а с тобой, Лео. Неужели тебе не хочется пережить хоть один момент удовольствия в твоей проклятой, вонючей жизни несчастного евнуха?
Йост дернул Шивли за рукав:
- Не жми на него, Шив. Успокойся. Он придерживается своего мировоззрения. Это не значит, что я полностью согласен с Лео. Но не побоюсь заявить, что наполовину согласен с ним. Мы пережили массу удовольствий, воображая, что возможно такое фантастическое приключение, представляя, каким оно было бы, если бы проект оказался работоспособным. Но позвольте мне быть честным с вами. У меня тоже есть свои сомнения, предчувствие, что, когда придет время, мы даже не попытаемся по-настоящему воплотить в жизнь наш проект.
Шивли двинулся к Йосту:
- Гови, черт тебя подери, мы же все сделали. Не смей ходить здесь и пороть всякую чушь, ведь ты сам, своими руками выполнял все задания проекта. Ты смог заставить жену отпустить тебя на эти две недели, ведь это так? Что ты собираешься делать эти две недели, если уже получил их? Какого дьявола, почему ты так стремился получить свободу на эти две недели?
- Ну, догадываюсь, что и сам не знаю, - растерялся Йост.
- Зато я знаю, - угрожающим тоном заявил Шивли. - Знаю за тебя. Потому что в душе и где-то в яйцах тебе хотелось, чтобы это произошло. Ты хотел, чтобы тебя несло к цели вместе со всеми. Ты хотел испытать удовольствие, если кто-то проведет тебя к цели.
Йост позволил ему произнести эти слова и почти невольно кивнул:
- Да, я… я догадываюсь, что втайне действительно хотел, чтобы это случилось. Полагаю, что не желал подстрекать кого-то или нести основную ответственность. Думаю, что просто хотел пуститься в путь со всеми, если кто-то другой превратит проект в реальность.
- Ладно, мы сделали его реальностью для тебя, Гови, - сказал Шивли; напряжение в его голосе несколько снизилось. - Мы практически достигли цели. Адам и я намерены идти вперед. Все, что остается сделать тебе, - это присоединиться и заплатить наличными за часть удовольствия, если все пройдет удачно. Так что мы проложили и смазали путь для тебя, парень. Что ты скажешь на это?
Йост молчал, взгляд его переходил с Шивли на Мэлона, но старательно избегал Бруннера, тщетно смотревшего на него. Голова Йоста почти непрерывно качалась вверх-вниз. - Хорошо, - пробормотал он. - А почему бы и нет? Может быть, я ждал, пока кто-то не вывернет мне руки? Благодарю. Конечно, я пойду с вами. Как-нибудь изловчусь и заставлю поверить мою леди, что должен ехать в Колорадо Ривер с первым лучом солнца в среду, а не на следующей неделе.
Мэлон засиял от облегчения:
- Великолепно, Говард!
Шивли тоже, казалось, обрадовался:
- Не будешь жалеть об этом ни на секунду за оставшуюся жизнь! Неделями мы это строили для четырех настоящих мужиков, величайших в истории любителей секса, и не собираемся расслабиться в последнюю минуту. Нет уж, господа, извините. Слушай, Гови, когда ты кончишь трахать Богиню в первый раз, будешь целовать мне ноги за то, что я настоял, чтобы ты не отрывался от нас. За то, что наконец получил то, что все эти толстосумы вокруг получают годами на серебряной тарелочке. Так вот, у тебя тоже будет такое удовольствие, может быть, в среду ночью, и ты будешь жутко благодарен нам за то, что получил величайший опыт за всю свою проклятую жизнь.
Слушая, Мэлон обнаружил, что целиком согласен с Шивли. Если ему и претила грубость его языка и мотивов, то в отношении цели он был полностью с ним согласен. Шивли, как представлял себе Мэлон, был человеком безрассудных поступков и плевал на последствия. Единственную цель в его жизни составляло большое сексуальное приключение. Мэлон сам задумал этот проект и хотел превращения его в реальность, но его мотив был более возвышенным. Он превосходил даже его любовь к Шэрон. Адам хорошо знал, что собой представляет: он - мечтатель. Для мечтателя такой проект был жизненно важным экспериментом. Он должен был показать, что такое фантазия: просто ли это проходящая мечта, не имеющая отношения к реальной жизни, или фантазия может преобразоваться в реальность, если приложить к ней физическую энергию. Если эта алхимия смогла бы сработать, она стала бы открытием, более ценным для человечества в сравнении с теми, которые сделали Галилей, Ньютон, Дарвин или Эйнштейн.
Но чтобы узнать, возможно ли это, нельзя было оборвать эксперимент перед самым его началом.
Мэлон взглянул на Йоста. Вот он сидит, добродушный хвастун, повеса, похожий сейчас на башню из желе. Сначала сопротивлялся, затем капитулировал из страха разочаровать своих вождей. Его они завоевали надежно.
Трое членов клуба решились начать действовать ранее, чем планировали. Таким образом, оставался лишь один упрямец.
Мэлон задумался над личностью Лео Бруннера.
Бухгалтер был просто потрясен, даже терроризован мощным, властным призывом, с которым Шив обратился к нему и Йосту. Став один против целой группы, Бруннер, конечно, чувствовал, что его позиция ослабевает.
Мэлон быстро принял решение: прежде чем позволить Шивли предпринять новую атаку на шаткие доводы Бруннера, он попробует выйти из положения, в котором они оказались благодаря стилю Шивли. Метод нападения Шивли мог вызвать обратный эффект, укрепить Бруннера в его сопротивлении. Мэлон решил сам предпринять вторую попытку. Нечто более деликатное и менее определенное, решил он, может оказать более эффективное воздействие.
- Лео, - мягко произнес Мэлон, - вы остались в одиночестве со своими опасениями по поводу выполнения проекта и нашего решения начать его раньше. Знаете ли, Кайл прав. Этот краткий отдых мог бы стать самым совершенным опытом всей вашей жизни. Проект спланирован великолепно. Вы должны признать этот факт. Не осталось буквально никаких препятствий, которые не были бы предусмотрены. Абсолютно все должно пройти гладко. Я искренне верю в то, что мы заслуживаем того, чтобы сделать такую попытку. В чем разница, начнем ли мы послезавтра или через неделю? Выполнить задуманное - вот что имеет значение. И мы даем вам слово: если наши методы не смогут убедить Шэрон, мы просто отпустим ее на волю, не причинив никакого вреда.
Он заметил, что Бруннер цепляется за каждое его слово и проворачивает его в уме.
Мэлон присел на корточки перед Бруннером, глядя на него снизу с понимающей улыбкой.
- Разве вы сами не видите, Лео, - продолжал Мэлон, - что в нас нет ничего дьявольского, в любом смысле этого слова. Никто из нас не намеревается причинить боль другому человеческому существу. Мы - порядочные, обычные люди, которые… которые просто не получили всего того, что заслужили в жизни. Поэтому мы и хотим совершить малое усилие, чтобы взять от жизни больше, чем она предлагает, чуточку больше, если сможем. Нам не хочется прожить лучшую часть жизни в бесполезных мечтаниях и, умирая, вспоминать только то, что нам было дано на земле, - враждебность, скуку или прозу жизни. Вы и я, Лео, заслужили единственную возможность превратить мечту в реальную жизнь. Вы понимаете, о чем я говорю? Вот мы собрались здесь, трое из нас - здоровые мужчины, достойные люди, готовые идти вперед, исследовать, открыть для себя удовольствия, которые, как мы думали, ускользают от нас. Но будет лучше, гораздо лучше, если бы нас было четверо, как в самом начале.
Мэлон помолчал, устремив с надеждой взгляд на упирающегося друга.
Воркующим, едва слышным голосом он продолжал:
- Останьтесь с нами, Лео. Вы слишком далеко зашли. А теперь отправимся все вместе в среду с утра. Вы сможете преодолеть все. Вы можете, способны сделать это. И будете в полной безопасности. Если трое из нас не боятся, значит, и вам не стоит опасаться. Мы будем все вместе. Пожалуйста, останьтесь с нами. Пожалуйста, продолжим дело все вместе.
Глаза Бруннера как бы остекленели. Он сидел как человек, извлеченный и освобожденный из своей закостеневшей раковины - своего прежнего "Я".
Он медленно кивнул.
- Хорошо, - прошептал Лео, - все правильно, я справлюсь с этим. - Он нервно сглотнул. - Я… я догадываюсь, что мне нечего особенно терять, если всегда был неудачником. Да, я договорюсь с Тельмой и закончу счета. Буду здесь в среду утром.
Мэлон восторженно пожал руку Бруннеру, затем поднялся на ноги, улыбаясь во все лицо, и другой рукой схватил за руку Йоста, а затем - Шивли.
- Мы уже в пути! - воскликнул он. - Шив, завтра утром вы и я сходим в последний раз на наблюдательный пост. Завтра вечером приглашаю всех зайти ко мне - отпразднуем начало. А на следующее утро - Рай будет обретен! - Он поглядел вокруг. - Ведь это так, не правда ли?