И вот - у меня блеснула мысль - у экспедитора в Ашкирке стоял её сундук, оставленный там со времени перевозки сюда её приданого! Вот в этом сундуке она и спряталась! Я бросился к экспедитору, но оказалось, что сундук уже за три дня до этого быль отправлен в Лондон по приказанию леди Дэнграв. Она лично отдала приказание, на несколько минут отправилась в склад, где стоял сундук, и в тот же день последний был сдан на железную дорогу на имя некоего Шерлока Холмса. Дурак-экспедитор и не знал, что Шерлок Холмс знаменитейший сыщик в мире, но я знал это, и на меня напал ужас. - Но я сумел освободиться от этого ужаса - я поехал в Лондон, а там, с помощью Ника Довера, мне удалось проникнуть в товарный склад Большой Северной Дороги - и, еще вовремя - там стоял сундук - а в нем я нашел Мэри Галтон. И я убил ее. Труп мы не могли взять с собой, это было слишком опасно, тем менее мы могли думать о том, чтобы забрать с собой сундук. Вот я уничтожил все следы, по которым можно было бы установить личность убитой. И мне повезло, сыщик отказался от принятия сундука. Еще в эту ночь я опущу её труп на дно озера, но до этого... - в глазах лорда внезапно блеснул огонь сумасшествия...
В этот момент Шерлок Холмс убедился, что он имеет дело не только с преступником, но, вероятно, и с помешанным! Черты лица лорда исказились, дикие вожделения отражались на его лице, а потом он внезапно отвернулся от сундука и направился к другой стороне чердака.
В следующий же момент Шерлок Холмс ощутил сквозняк. Лорд надавил на пружину, открыв таким образом дверь в стене. Он переступил порог этой двери и исчез.
Но Шерлок Холмс тоже уже был у двери, которую лорд оставил полуоткрытой, и как тень последовал за ним.
В тот самый момент, когда Шерлок Холмс оставил дверь за собой, луна опять покрылась тучами, и жуткая темнота покрывала замок Дэнсинам. Все же Шерлок Холмс мог различить, что он находится на галерее, идущей вдоль наружной стены над двором и садом.
Белая фигура лорда указывала ему дорогу, он не выпускал ее из глаз, считая в то же время шаги от двери до стены.
Когда он сделал 22 шага, лорд остановился. Сыщик неслышно опустился на пол. Он ясно различал теперь большой купол башни, возвышавшийся над наклонно поднимавшейся стеной. Потом он услышал звон металла, - вот лорд поднял узкую пожарную лестницу, которая до этого, вероятно, была прикреплена у решетки галереи. Эта железная лестница доходила как раз до купола башни.
А теперь - Шерлок Холмс не хотел верить своим глазам, - белая фигура лорда стала подниматься по узкой лестнице все выше и выше, до самого купола.
- Ясно, - сказал себе сыщик, - башенное помещение не имеет дверей. Может быть, лорд велел ее замуровать, быть может, её там никогда и не было.
- Лорд Дэнграв сумел устроиться, он проникает в башенное помещение сверху через купол!
Шерлок Холмс стал медленно подвигаться вперед. Он был в страшном возбуждении, так как твердо решил последовать за лордом Дэнгравом, хотя бы к черту на рога.
Лорд соскользнул вниз по куполу башни. Опорой и поддержкой ему служили железные ухваты, вделанные в черепицу крыши, видимо, нарочно для этой цели. Шерлок Холмс уже успел долезть до лестницы и бесшумно поднимался со ступеньки на ступеньку.
Вдруг раздался звук, - точно отодвигали засов, потом шум, произведенный открыванием люка или большого окна и - белая фигура лорда исчезла в глубине башни. Но сыщик уже успел подняться до купола и отправился по тому же пути, как и лорд Дэнграв.
Хозяин замка не счел нужным закрыть за собою люк, - он был открыт, и Шерлок Холмс осторожно посмотрел в темное помещение под ним. Лорда и след простыл, он, вероятно, успел выйти через какую-нибудь дверь из этого первого помещения, так как купол башни быль достаточно объемист, и мог покрывать собою несколько комнат.
- Настало время действовать! - сказал себе Шерлок Холмс. И не медля ни секунды, он проскользнул через люк. Как только его ноги коснулись пола, он остановился. Куда бы он ни посмотрел, отовсюду из темноты вырисовывались какие-то длинные, белые предметы.
- Надо узнать, в чем дело! - подумал он, - пусть это стоит моей жизни, но я должен раскрыть тайну этой башни!
Он нажал на электрический фонарь, блеснул свет и - Шерлок Холмс содрогнулся. Из его груди чуть не вырвался крик, но присутствие духа, коим он отличался, не оставило его.
Это было ужасное зрелище, способное помутить разум или вызвать разрыв сердца у нервных людей, - направо от сыщика, налево, перед ним, за ним, - пять стеклянных гробов, а в каждом гробу по покойнице!
Прошла целая минута, пока Шерлок Холмс пришел в себя настолько, что был в состоянии подумать, понять и проверить виденное.
Так вот она - тайна замка Дэнсинама! В этих пяти гробах она обнаружилась ему - пять мертвых женщин, умерших, в расцвете молодости и красоты, не естественной смертью, которая рано или поздно приходит к каждому человеку, а убитые, павшие от руки негодяя, - они обнаружили все!
Владелец замка был один из тех болезненно помешанных, один из тех упырей, которые постоянно снова жаждут женской красоты, чтобы высосать из женщины последнюю каплю крови, не останавливаясь перед убийством, чтобы убрать одну жертву и завлечь в свои сети другую.
Шерлок Холмс подошел к одному из гробов: на белых, шелковых подушках покоилась красивая, молодая женщина с русыми волосами, едва ли достигшая 20 лет, когда постигла ее страшная судьба сделаться возлюбленной лорда Дэнграва; так как стеклянные гробы были сделаны так, что ни один атом воздуха не мог коснуться трупа, или же тела были набальзамированы, то разложение не коснулось их.
Несчастные производили впечатление, будто они спят. У каждого гроба была приделана маленькая деревянная дощечка, с начертанным на ней именем, - несомненно принадлежавшим несчастному созданию при жизни.
И теперь Шерлок Холмс вспомнил, что за последние годы часто бесследно исчезали девушки из хороших семейств; не было сомнения, - они были завлечены в замок Дэнсинам, где над ними надругались, а потом их убивали.
Вдруг Шерлок Холмс услышал раздавшийся где-то по близости от него женский голос:
- Ты похитил моего ребенка, ты четыре года держишь меня в жестоком плену в этой башне, подлый негодяй, которого я некогда называла супругом - имей же хоть настолько жалости, и приобщи меня к тем несчастным, которые покоятся там тихо мирно в своих гробах!
- Эдита! Я все еще люблю тебя! - послышался возглас лорда. - Не отталкивай меня, во мне проснулись прежние желания, когда-то повергавшие меня к твоим ногам! Я хочу обнять тебя, дорогая, так...
- Назад, мерзавец, лучше смерть, чем твоя любовь!
Слова эти были произнесены в страшнейшем возбуждении.
Шерлок Холмс слышал каждое слово, но видел перед собой одни только голые стены. Не было ни двери, ни прохода, никакой возможности проникнуть к несчастной женщине - он был отделен от неё стеной.
Теперь он слышал, как она борется с лордом - в страшной, отчаянной схватке.
- Ты отталкиваешь меня! - ревел лорд Дэнграв, и его голос звучал, как у помешанного, - так вот - умри же! Я задушу тебя!
- А я - я не могу ее спасти! - крикнул Шерлок Холмс. - Не могу схватить негодяя - проклятая стена, неужели же ты не подашься!
В тот самый момент, когда он произнес эти слова, он вдруг отскочил - непосредственно у его ног внезапно открылся люк, и из потайного хода, ведущего несомненно в смежную комнату выпрыгнула женщина в развевающемся белом одеянии.
То была красивая, бледная женщина высокого роста, с длинными черными развевающимися волосами; она дрожала в смертельном страхе, и убегала от бегущего непосредственно за ней лорда.
- Остановись! - ревел негодяй. - Ха, ха! Не надейся, уйти от меня! Здесь ты покинута всем миром, ты в моей власти, отсюда не слышен крик о помощи, здесь нет тебе спасения!
- Ошибаешься, лорд Дэнграв! - раздался громовой возглас, и черная фигура выросла перед владельцем замка. - Я спасу ее и отомщу за нее!
С искаженным лицом и глазами помешанного лорд посмотрел на Шерлока Холмса, но не более полу-секунды. Потом он испустил ужасный крик, а в следующее мгновение он отбросил женщину с такой силой, что она отлетела на один из стеклянных гробов, а потом...
Потом он с ловкостью кошки, хорошо зная дорогу, выскочил из окна на купол башни.
Но за ним с такой же стремительностью и с твердым решением положить конец Дэнсинамской трагедии, бросился Шерлок Холмс.
Лорд уже не воспользовался железными ухватками, он прямо скатился по куполу башни. За ним Шерлок Холмс передвигал свое стройное худощавое тело, наподобие того, как змея преследует тигра.
Лорд добрался до железной лестницы. Он хотел спуститься по ней, как вдруг Шерлок Холмс настиг его и обеими руками ухватился за плечи лорда, и вцепился в них точно железными клещами.
- Твой час настал, лорд Дэнграв! - крикнул он, и звук его голоса пронесся в тишине лунной ночи. - Ты имел семь жен - шесть из них ты убил - последней твоей жертвой была Мэри Галтон, - но она выдала тебя - теперь ты принадлежишь мне!
Лорд взвыл, пока сыщику удалось ногами опереться на ступеньки лестницы:
- Ты Шерлок Холмс, и никто иной - но прежде чем сдаться тебе, ты поборешься со мной на жизнь и на смерть!
Стоя на узкой лестнице, они схватили друг друга; каждый из них держался рукой за ступеньку, стараясь свободной рукой обхватить противника. Их лбы касались друг друга, на губах лорда выступила пена, тогда как Шерлок Холмс напрягал свои силы с железным спокойствием. И вот сыщику удалось обхватить рукою шею противника - он наклонил тело лорда далеко вперед, потом ударил его, и...
Со страшным криком лорд Дэнграв головой вниз слетел с лестницы.
Шерлок Холмс надеялся, что столкнет помешанного преступника на вымощенный двор, что ему удастся раз на всегда обезвредить негодяя, но - лорд упал только на галерею.
Шерлок Холмс тотчас же скользнул по лестнице вниз. Он намеревался схватить лорда и связать его, прежде чем он успеет подняться. Но сыщик опоздал. Лорд моментально встал на ноги, в следующую же секунду открылась на галерее боковая дверь, которую Шерлок Холмс до этого не заметил, и лорд Дэнграв исчез.
Правда, Шерлоку Холмсу удалось через несколько минут открыть маленькую, еле заметную дверь при помощи своего лома; ему удалось также найти дорогу, по которой убежал преступник. К величайшему своему удивлению он попал, через маленькую винтовую лестницу, вниз в так называемый рыцарский зал замка. То была большая комната, стены которой были украшены старинной мебелью, разными воспоминаниями из времен рыцарей, щитами, мечами, панцирями и целыми вооружениями.
Луна освещала комнату через большие сводчатые окна, и Шерлок Холмс немедленно обыскал весь зал. Прежде всего он установил, что большая входная дверь была крепко заперта, и не открывалась в течение последних дней. Замок двери был покрыт густым слоем пыли, а оттисков пальцев не было видно.
И все-таки Шерлок Холмс не мог найти лорда Дэнграва. Дэнсинамский негодяй бежал - загадочным образом он и на этот раз скрылся от мстителя.
Шерлок Холмс однако не стал терять ни минуты. Он знал, что должен действовать быстро и решительно, иначе лорд Дэнграв успеет уйти слишком далеко.
Сыщик поспешил теперь обратно на чердачное помещение. Там он застал Гарри Тэксона.
- Живо, идем переодеться! - крикнул он. - Наши невидимки более не нужны!
В две-три минуты оба были готовы.
- Ну, а теперь, - сказал Шерлок Холмс, - нужно будет произвести арест!
Гарри не расспрашивал его, вынул свой револьвер, и быстрыми шагами последовал за своим начальником по лестнице, ведущей из чердачного помещения вниз.
Когда сыщик остановился у двери, ведущей в комнату прислуги лорда Дэнграв, старика Самуила и его жены Кэт, он остановился и шепнул своему спутнику:
- Подожди меня здесь. Если я позову тебя, немедленно войди!
Он постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь и вошел.
Старик Самуил сидел у стола, освещенного лампой, и усердно читал какую-то толстую книгу, вероятно библию.
Жена его уже легла в постель, так как пестрые занавесы двуспальной постели были затянуты, тогда как днем они бывали раскрыты.
- Ах, это вы, мистер Витнэй? - спросил старик, подняв голову. - Неужели вы в столь поздний час еще не спите? В чем дело - может быть в вашей комнате чего-нибудь не достает?
Но он едва успел произнести эти слова, как в ужасе вскочил со стула.
Перед ним блеснул револьвер и Шерлок Холмс громовым голосом крикнул:
- Вы арестованы: Вы мой пленник! Я не художник Даниил Витнэй, а сыщик Шерлок Холмс! Руки вверх!
- Караул, грабят, убивают! - ревел старик Самуил. - Я понимаю ваши штуки, Вы выдаете себя за сыщика, чтобы иметь возможность беспрепятственно грабить!
- Ни шагу дальше! - крикнул Шерлок Холмс, когда увидел, что старик спешил к двери. - Я сейчас же пристрелю вас, если не остановитесь!
- Я уступаю силе, - ответил Самуил дрожащим голосом, - но мы еще посмотрим, имеете ли вы право ни с того, ни с сего арестовать невинного человека, который в жизни ничего дурного не сделал, - если вы даже и сыщик!
Шерлок Холмс собирался надеть старому лакею наручники. Но в ту самую секунду, когда он протянул к нему руки, раздался выстрел, и пуля просвистела мимо его головы. Занавесы у кровати раскрылись, а на кровати сидела старуха Кэт, одетая в ночную кофту и колпак, и походившая на хищного зверя. В одной руке она держала дымящийся револьвер из которого она еще три раза выстрелила в сыщика, но безуспешно.
Шерлок Холмс ловко наклонился и в это мгновение услышал крик, а потом старик Самуил свалился. Его собственная жена пронзила ему грудь пулей. Конечно, эта: пуля предназначалась Шерлоку Холмсу, но судьба устроила так, что старик Самуил пал от руки собственной жены.
- Гарри, Гарри! Скорей! - крикнул Шерлок Холмс.
Гарри ворвался в комнату.
- Сюда! Стань на колени возле старика и подопри ему голову! Он не должен умереть, прежде чем я не поговорю с ним! А я справлюсь пока с этой старой ведьмой!
Когда Шерлок Холмс направился к старухе, та выпрыгнула из постели. В руке она держала длинный кухонный нож, который она вместе с револьвером до этого хранила под подушкой. Она начала колоть ножом в сыщика, и только благодаря его увертливости ему удалось предохранить себя от поранений. Он, правда, мог бы просто-напросто пристрелить ее, но он не хотел напрасно проливать кровь. Кроме того, он хотел сохранить её жизнь, чтобы вынудить у неё признание, на случай если бы не удалось уже ничего узнать от Самуила. Он подскочил к разъяренной женщине, схватил ее за руку и вывернул ей сустав, так что она взвыла от боли и выпустила нож из рук. Но в то же мгновение он отбросил наган, сейчас же связал ее, а она ревела в бессильном бешенстве.
- Здесь пока окончена самая трудная работа, - обратился Шерлок Холмс к Гарри, - а теперь посмотрим, отправится ли старик Самуил в ад упрямым грешником, или же он облегчит свою совесть полным признанием! Пойди-ка сюда, Гарри, помоги мне поднять и положить его рядом с его связанной женой, сделавшейся его убийцей!
Старик Самуил уже боролся со смертью. Шерлок Холмс видел это, когда приподнял его и положил на постель. Однако, Самуил еще не потерял сознания; взгляд его еще был ясен, а ненависть, сверкавшая в его глазах при виде Шерлока Холмса, лучше всего доказывала, что он понимал то, что с ним произошло.
- Слушай, - обратился к нему Шерлок Холмс, - твоя жена ранила тебя смертельно. Пуля вышла не из моего револьвера, а тебя пристрелила твоя Кэт!
- Но пуля была предназначена для вас, - слабым голосом возразил старик, - и только адская случайность направила ее в меня!
- Знаешь ли ты, Самуил, что ты должен умереть? - спросил Шерлок Холмс. - Через несколько минут все будет кончено, а потом ты должен будешь представить отчет. Я не хотел бы быть в твоей шкуре, когда ты предстанешь перед вышним судьей, очень уже много у тебя на душе. Ты, правда, был только сообщником, и вся ответственность падёт на главного преступника. Но если ты раскаешься и скажешь мне все, то возможно, что твои преступления будут прощены тебе.
- Что же я могу рассказать? Я ничего не знаю! - упрямо возразил старик Самуил.
- Зато я многое знаю! - ответил Шерлок Холмс. - Я все знаю! Я знаю, что твой барин, лорд Дэнграв, либо преступник, либо помешанный. Он не уйдет от своей кары. А теперь скажи мне, каким образом можно скрыться из рыцарского зала, не уходя из больших дверей?
- Не знаю, - ответил старик.
- Ты знаешь это, Самуил, и поступил бы умнее сказав мне об этом, так как если ты выживешь, то тебе понадобится мое заступничество у судей. Поэтому, подумай, следует ли тебе упрямиться, и не будет ли лучше ответить по правде на мой вопрос?
- Если ты сделаешь это, Самуил, - крикнула старуха, - то, будь ты проклят, тогда ты предатель твоего барина! Лорд скрылся через рыцарский зал, это ясно, неужели ты хочешь, чтобы этот пёс настиг его?
Старуха Кэт очевидно имела большое влияние на своего мужа, так как умирающий крепко сжал губы, как бы силясь ничего не говорить, хотя он был склонен уменьшить тяжесть своих грехов откровенным признанием.
- Гарри, - сказал Шерлок Холмс, - вставь-ка старухе в рот платок, её болтовня нам совершенно не нужна. - Так, мой милый, теперь она помолчит. - А теперь, Самуил, я еще раз советую тебе сказать мне правду. Действительно, речь идет о том, чтобы схватить твоего барина, но тебе нет надобности скрывать его. Такая попытка тебе только повредит, а ему не поможет; нам известны его преступления; и мы будем преследовать его, будем травить его хотя бы по всему земному шару.
Старик Самуил вероятно почувствовал приближение смерти. Его обуял страх перед непонятным, неизведанным, перед тем, чего мы все боимся, когда оно на нас надвигается.
- Сударь, - вырвалось у него дрожащим голосом, - лорд скрылся по потайному ходу к озеру.
- А как можно найти этот потайной ход?
- Вы видели рыцаря в черных латах, который стоит в зале?
- Припоминаю, - ответил Шерлок Холмс, - это складное вооружение рыцаря...
- Откройте его, - и вы войдете в потайной ход.
- А как же его можно открыть? Вероятно, надо нажать скрытую пружину?
- Совершенно верно, сударь, - седьмое поле на щите, - маленькое возвышение. Вы найдете его без труда...
Еле успел Самуил произнести эти слова, как вдруг у него появились признаки полного упадка сил. Его черты ввалились, лицо пожелтело, глаза потускнели. Еще несколько дыханий - все кончилось, - старик Самуил умер.
- А теперь прощай, Гарри, я иду на смертный бой, но, надеюсь, что выйду из него победителем.
- А что мне делать со старухой? - спросил Гарри.
- Пусть останется здесь связанной рядом с трупом на кровати. Это будет для неё маленьким уроком, который, надо надеяться, пойдет ей впрок!
- Ты же, - продолжал он, - отправляйся на чердак, так как весьма возможно, что несчастной женщине будет нужна твоя помощь. Я возвращусь туда же, как только исполню свой долг.