Гринько поднялся с места и, сухо кивнув, пошел к выходу. У самых дверей он остановился, повернулся и произнес:
– Но если вы завалите пресс-конференцию, мы вычтем половину из следующего гонорара.
Назавтра с самого утра меня начала бить нервная дрожь. Я представляла себе огромный актовый зал, в котором сидит добрая сотня злобных журналистов с фото- и телекамерами. Все камеры направлены на меня, сверкают вспышки, а я, забыв от ужаса все домашние заготовки, вместо внятных ответов на вопросы лишь мычу и заикаюсь. Я вновь и вновь перечитывала компьютерные листки, на которых была краткая биография Маши Теркиной и история нашего с ней знакомства.
Маша всего два года назад закончила школу, поступила в ВУЗ на заочный юридический факультет, отучилась полтора курса и поняла, что юриспунденция – не ее призвание. Тут она вспомнила о давнем предсказании гадалки Земфиры, где та ей обещала славу и Большую эстраду, и решила попробовать счастья на сцене. Ее тут же заметил знаменитый продюсер Петр Гринько, и предложил записываться на его музыкальной студии. Маша записала сольный диск, который уже попал в ротацию на двух самых популярных городских радиостанциях, и продюсер придумал ей псевдоним Снежная королева. Сейчас Снежная королева снимает видеоклип на одну из своих лучших песен. Этот видеоклип с нетерпением ждут сразу два российских музыкальных канала. Мне предстояло подробно рассказать про то, как я когда-то увидела в магическом кристалле сцену Кремлевского дворца и стоящую на этой сцене Машу. Про деньги богатого Виктора Исаевича в пресс-релизе не было сказано ни слова.
К половине двенадцатого мой страх достиг апогея. Наконец, в кабинет вошла Синтия с конвертом:
– Полина, за тобой приехали. Вот, мне передали конверт, и просили тебя выходить.
Я вскрыла конверт, пересчитала деньги и сунула конверт Синтии:
– Береги до моего возвращения! С собой брать не хочу, а то добрый Гринько может решить, что прессуха провалилась, и тут же вычесть у меня этот конвертик.
Затем я перекрестилась и на дрожащих ногах пошла навстречу опасности.
Глава 5
Пресс-конференция проходила в небольшом офисе на первом этаже каменного жилого дома. В маленькой комнатке стояла дюжина стульев и небольшой продолговатый стол с пятью табличками. Я подошла поближе и прочитала надписи на табличках: "Снежная королева", "продюссер Петр Гринько", "гадалка Земфира" "администратор Кира Наводько", "ди-джей Виктор Шкур". Перед каждой табличкой стояла бутылка минералки без газа и граненый стакан. Мне очень захотелось увидеть Шкура, но пока в комнатке, кроме меня, Маши и Петра Гринько, находилось лишь две женщины преклонных лет – то ли журналистки, то ли организаторы замечательного действа. На меня они внимания не обращали. Ну и ладно, зато у меня наконец появился шанс поговорить с Машей.
– Привет! – бодро начала я, подойдя к сидящей в уголке девушке.
– Здравствуйте, Земфира!
– Во-первых, давай на "ты", я не намного старше тебя. Во-вторых, для тебя я Полина. Я тут прочла, что ты решила бросить институт. Уверена, что тебя ждет большая сольная карьера?
– Ты хочешь меня обидеть? – красавица еще шире распахнула огромные глазищи.
– Да ты что! Мне правда интересно, как становятся звездами. Мне все время казалось, что ни красота, ни талант особого значения не имеют, нужны лишь деньги. А у тебя все три составляющих… Но ты ведь будешь в вечном долгу перед Виктором Исаевичем?
– Да нет, мы никаких бумаг не подписывали. – после некоторой внутренней борьбы Маша решила на меня не обижаться. – Пойдет карьера – так скажу благодетелю душевное спасибо. Не пойдет – так восстановиться в ВУЗе никогда не поздно.
– А что ты думаешь делать дальше – после клипа?
– Виктор Исаевич обещал заплатить московскому телеканалу за мое участие в одной музыкальной передаче. А дальше, надеюсь, меня пригласят на какой-нибудь сборный концерт в Москве. Там попытаюсь заинтересовать настоящего продюсера.
– Если получиться, тебе придется уехать из города и оставить своего спонсора?
– Мы так и договорились. Если я стану звездой – ему же приятно будет сознавать, что именно он вывел меня на орбиту.
– Но он тебя потеряет…
– Ну и что? – улыбнулась Маша. – Ты думаешь, при его деньжищах ему сложно будет другую студенточку найти?
Я несколько растерялась. Прагматичная девушка, что и говорить. Я в ее возрасте такой не была.
– Маша, а сколько тебе лет?
– Уже двадцать. – вздохнула девушка. – Поздновато для начала сольной карьеры. Но что поделаешь? Раньше Виктор Исаевич не подворачивался.
– А где ты его сейчас нашла?
– Мы с двумя однокурсницами подрабатываем в одном модельном агентстве, купальники на вечеринках и в ночных клубах демонстрируем. Вот на одной корпоративной вечеринке в банке Виктор Исаевич меня и заприметил.
– И что, сразу предложил выйти на Большую эстраду?
– Ну что ты, предложил он совсем другое. Я сразу поняла – вот он, шанс, и согласилась. И только потом, через пару месяцев, заикнулась о том, что с детства мечтаю стать певицей. И что только такой могущественный человек, как он, способен осуществить мою давнюю мечту. Виктор Исаевич – он ведь кто? Скромный банкир. Ну, по городским меркам, конечно, богатый, а так – кто его знает, кроме работников собственного банка? Даже в светской хронике он нечасто появляется, хотя так старается! Организовывает разные светские мероприятия, приглашает фотокоров, а те его просто не узнают, и потому не снимают. Деньги у бедняги имеются, а ему славы хочется. Представляешь, как ему понравилась мысль, что он может вывести на российский небосклон новую звезду? А это значит – его фотографии появятся во всех газетах, и местных, и московских. К тому же, я клятвенно обещала, что в любом интервью обязательно буду его светлое имя упоминать. Вот он и повелся. Теперь готов свой банк заложить, лишь бы я прославилась.
– У тебя талант стратега… Зря ты юридический бросила. А может, тебе на психологию поступить?
– Да подумаешь, стратегия с тактикой… У него желание хоть как-то прославиться на лбу написано.
В этот момент в комнатку вошли еще две дамы преклонных лет. А к нам с Машей подошел Гринько:
– Девочки, пресс-конференция начинается, по местам!
Мы послушно подошли к столу и заняли отмеченные табличками места. Одна из ранее прибывших пожилых дам оказалась администратором Кирой Наводько, место ди-джей Шкура осталось вакантным. Прямо перед столом на скромных стульчиках сидели три тети – две с диктофонами наизготовку, одна с фотокамерой. Я растерянно огляделась: пардон, а где десятки журналистов, вспышки телекамер, микрофоны, подсунутые под нос? Вообще. Вот это жалкое действо и называется гордым словом пресс-конференция?
Я посмотрела на Машу. Она так же, как и я, растерянно смотрела на трех престарелых граций, сидящих перед столом, и даже ее сказочные серые глаза как будто потеряли ледяной блеск. Затем она наклонилась ко мне и как-то жалобно прошептала:
– Полина, это что, все журналисты, которые мной интересуются?
– Это отличная работа твоего продюсера. – прошипела я в ответ. – Он совершенно не умеет работать с людьми! Где ты его откопала?
– Его Виктор Исаевич нанял. – Маша чуть не плакала. – Сказал, что это профессионал.
– Он, может, и профессионал, но неизвестно, в какой области. Мне он, скорее, шантажиста напомнил. Высокопрофессионального.
– Я попрошу его заменить. А ты не хочешь стать моим продюсером?
– Спасибо за доверие, я бы с удовольствием, но мне нужно еще и салоном руководить. Да пусть твой Виктор Исаевич наймет любого другого продюсера, хуже этого все равно не найдет.
– Внимание! – отвергнутый нами продюсер постучал маленькой ложечкой о стакан. – Пресс-конференция начинается. Сейчас я расскажу вам о нашей новой восходящей звезде.
Под монотонный пересказ пресс-релиза я начала потихоньку дремать. Утренний страх прошел полностью, поскольку завалить такую замечательную пресс-конференцию у меня все равно не было никаких шансов. Изредка я чувствовала, что сон смаривает меня полностью, и налитая свинцом голова вот-вот упадет на стол. Тогда я усилием воли разлепляла глаза, окидывала сонным взором пародию на зал и видела, что три чудом попавшихся нам журналистки тоже вот-вот уснут. Наконец, рассказ о Маше был закончен.
– Господа, ваши вопросы! – возопил Петр Гринько. Я вздрогнула и проснулась. Три дамы-журналистки, похоже, тоже очнулись от полудремы. Они как-то неуверенно переглянулись, помолчали, наконец, самая старшая из дам неуверенно спросила:
– Маша, а где вы учитесь?
Я сунула в рот кулак, пытаясь подавить неуместный смех. Маше, похоже, было не до смеха. Она взглянула на меня, помолчала и ответила:
– Я ушла с юридического факультета, решила полностью посвятить себя сцене.
Журналистки еще помолчали, недоуменно переглядываясь. Наконец, одна из дам выдала следующий вопрос:
– А кто придумал псевдоним Снежная королева?
Я зашлась в судорожном кашле. Похоже, дамы не слышали ни единого слова из всей длинной речи продюсера. Маша послушно отвечала на содержательные вопросы, а я все ждала, когда ее спросят о том, что именно она делает на сцене – пляшет или поет? Пронесло. Одна из дам пощелкала фотоаппаратом, другая задала еще пару вопросов, ответы на которые можно было найти в пресс-релизе. Потом журналистки окончательно выдохлись и замолкли. Тут опять подал голос продюсер:
– Дамы, а у вас нет вопросов к гадалке Земфире?
Дамы, слегка оживившись, переглянулись, и одна сказала:
– Конечно, к гадалке у нас вопросы найдутся всегда, но не на пресс-конференции же их задавать!
Запас моего терпения на этом закончился. Закрыв лицо руками, я оперлась локтями на стол и зашлась в приступе почти беззвучного истерического хохота. Сквозь истерику я слышала, как отодвигались стулья, хлопала дверь, вокруг меня кто-то ходил. Отсмеявшись, я с трудом отлепила руки от покрасневшего помятого лица и увидела, что в комнатке нас осталось трое – я, Маша и Гринько. Маша сидела на прежнем месте, а продюсер стоял по ту сторону стола и грозно смотрел на меня.
– Земфира, наш договор с вами расторгнут. – сухо сказал он, дождавшись, пока мои истерические всхлипы дозвучат до конца.
– Нет, Петр Иванович, это наш с вами договор расторгнут. – звонко прозвучал в пустой комнатке мелодичный машин голосок. – С сегодняшнего дня вы больше не мой продюсер.
– А этот вопрос не в твоей компетенции! – побагровев и надув щеки, прокричал разжалованный Гринько.
– Не переживайте, с Виктором Исаевичем я договорюсь. – так же спокойно ответила Маша. – Вы ведь не думаете, что он заставит меня работать с вами против моей воли? Полина, мы с тобой прямо сейчас к нему поедем, и, может быть, сегодня же найдем нового продюсера.
Глава 6
Аня-Эсмеральда не появлялась в салоне уже четвертый день. Мы с Синтией уже начали не на шутку волноваться.
– Надо же, какая незадача, что наши работники не оформлены в салоне официально! – в сердцах воскликнула я. – Сейчас бы по налоговой книжке хоть какие-то координаты бы узнали.
– На налогах мы бы разорились. – вздохнула Синтия. – Но вообще, так дальше дело не пойдет. Человек пропал. А мы даже узнать о нем ничего не можем.
– Может, в милиции запрос сделать?
– В качестве кого? Официально она у тебя не работает.
– Ну, я могу представиться ее подругой.
– Ага, подруга, которая не знает ни адреса, ни телефона, только имя и фамилию.
– Давай по телефонной книге поищем.
– Какая ты умная! Думаешь, я не искала? Не зарегистрирована она нигде. Она квартиру снимала, у нее с отцом какие-то нелады, мать умерла пару лет назад, и он на молоденькой женился.
– Ну давай телефон отца найдем!
– Так уже нашла! Откуда, ты думаешь, у меня такие сведения?
– Я думала, от самой Ани.
– Фигушки, она мне только про хахаля Кирилла постоянно талдычила, а про отца – ни гу-гу.
– Понятно. Значит, надо так насесть на отца, чтобы он лично подал заявление в милицию. Три дня дочери дома нет, пусть ищут.
– Но он же не знает, где она сейчас живет. А вдруг она как раз-таки дома, только телефонную трубку не берет?
– Ну вот пусть милицейские это и выясняют. Тебе жалко их лишней работой загрузить?
– Поняла, скоро отцу позвоню.
– Давай звони прямо сейчас. Считай это рабочим заданием.
Я ушла в свой кабинет. Через несколько минут меня позвала Синтия.
– В общем так. У Ани есть младшая сестра Таня, я получила от отца ее мобильник и уже с ней созвонилась. Она знает, где Аня живет, и у нее даже есть ключ от съемной квартиры сестры. Так что она прямо сейчас туда поедет и мне отзвонит.
– Молодец, Синтия, из тебя бы отличный сыщик получился!
– Пока получилась только отличная администраторша. На минимальной ставке.
– Ты на что намекаешь? Пора повысить тебе зарплату?
– А ты как думаешь, мне кушать не хочется?
– Я поняла. Будешь получать на четверть больше. Наш салон от этого не разорится?
– Если разорится, обе пойдем побираться на улицу.
Я опять ушла в свой кабинет, откуда меня на сей раз извлекли минут через сорок. Выйдя по знаку синтии в коридорчик, я увидела на диванчике для посетителей кудрявую черноволосую девушку и в первый момент подумала, что это нашлась, наконец, Аня. Но девушка подняла на меня глаза, и я увидела, что ошиблась. Сходство между сестрами было большим, но перепутать их можно было лишь с большого перепоя.
– Вы Таня? – на всякий случай осведомилась я.
– А вы Полина? – девушка поднялась с диванчика и взволновано продолжала – Я сейчас была в квартире у сестры. Там легкий такой бардак, как будто Анька только-только вышла куда-то в магазин. Но ее там точно давно не было, на полу лежит слой пыли!
– Может, влажная уборка не в традициях Ани? – вмешалась Синтия.
– Да я не про это. Если человек по комнате ходит, не может быть ровного слоя пыли! Должны же оставаться следы?
– Понятно. – вмешалась я. – Таня, пошли в милицию писать заявление о пропаже.
В милицейском участке нас приняли неприветливо. С боем мы добились разрешения написать заявление о том, что танина сестра, а моя подруга Анна Лещева четыре дня назад без вести пропала. Подав заявление, мы с Таней покинули участок и, обменявшись телефонами, расстались. Не успела я дойти до салона, как мой мобильный зазвонил:
– Полина, ты меня что, обманула? – прорыдал женский голос.
– Кто говорит? – в момент не поняла я.
– А, так ты теперь меня уже не узнаешь?
Я наконец уловила в голосе знакомые интонации.
– Марина Петровна, простите, у меня тут неприятности, работница из салона пропала, так что голова плохо работает. А что у вас случилось?
– Ты про отворот говорила, дескать, через месяц подействует. Соврала, да?
– Так месяц еще не прошел. По-моему, еще и недели не прошло!
– Так Паша со своей каракатицей сегодня мне объявили, что решили пожениться. И пошли заявление в ЗАГС подавать!
Я закашлялась. Да уж, вот так сюрприз, так и не успела бедная Марина Петровна как следует привыкнуть к невестке.
– Но со свадьбой им все равно придется больше месяца ждать. Может, отворот еще успеет подействовать? – робко предположила я.
– Я тебе больше не верю! – и мать Паши отрубила связь.
В расстроенных чувствах я доплелась до салона. Ну чего Марина Петровна так переживает? Не так уж Марго плоха, просто еще молодая и необразованная. А с другой стороны, кто еще на страшного безработного Пашу польстится? Ладно, меня от этой истории отстранили, и слава Богу. Я вяло кивнула Синтии, кратко рассказала заключения в милицеском участке и ушла в свой кабинет. Клиентов в этот день почти не было, и я совсем было собралась уйти с работы пораньше, как ко мне заглянула Синтия.
– Полина, тебе из милиции звонят.
Я подошла к телефону:
– Гражданка Кудрявцева? – официально спросил суровый мужской голос. – Говорит следователь Белов. Вы сегодня подавали заявление о пропаже вашей подруги Анны Лещевой?
– Подавала. А что, она нашлась?
– Пока не знаю. Вам надо приехать в морг на опознание. Через час успеете добраться?
Я посмотрела на часы. Половина седьмого, самые пробки на дорогах, а морг, где я, к сожалению, за последние годы бывала неоднократно, в другом конце города…
– Не уверена, что успею, но попробовать могу. А Таню Лещеву вы пригласили?
– Разумеется. Я жду вас у входа в морг через час. Вы меня сразу узнаете по росту. Как увидите здоровенную оглоблю, на голову выше окружающих, смело подходите. Если увидите, что опаздываете, позвоните по телефону… – он продиктовал мне номер мобильника и отключился. Я быстро набрала номер Саши и, не вдаваясь в долгие объяснения, попросила срочно подъехать к салону.
– Что случилось? – взволнованно спросила Синтия.
– Похоже, нашлась наша Аня. – грустно сказала я. – Меня приглашают на опознание в морг.
Синтия ахнула:
– Но может, это не она?
– А куда она могла подеваться? Если ни в квартире, ни в салоне ее все это время не было?
– Мало ли, может, она к хахалю переселилась?
– Позвонила бы, если не мне, то хоть сестре бы похвасталась. Нет, Синтия, чует мое сердце, милиция на сей раз не ошиблась.
Глава 7
Поздним вечером у нас с Сашей состоялся очередной серьезный разговор.
– Ну, во что ты в очередной раз вляпалась? – сурово спросил любимый.
– Да при чем здесь я? Ты же слышал – на Аню в подъезде ее дома напал маньяк, и задушил ее какой-то гибкой проволокой.
– И выколол глаза острым предметом. Все это я слышал. Но ты как сюда оказалась замешанной?
– Аня работала у меня, и, когда она пропала, я подала заявление в милицию.
– Почему я об этом не знаю?
– О чем? Заявление я подала только сегодня.
– А пропала она давно. Но ты мне ни слова об этом не сказала.
– Я не знала, что тебя так волнует ее судьба. – в сердцах сказала я.
– Мне жаль девчонку. А еще больше не нравится, что ты опять как-то замешана в этом деле.
– Скажи еще, что ты меня подозреваешь в маньячестве!
– Типун тебе на язык! Просто боюсь, что ты опять займешься расследованием. Только на сей раз маньяк может тебя опередить.
– Если он захочет меня убить, так займусь я его поисками или нет, ничего не измениться. Но вообще искать Белгороде маньяка – гиблое занятие. Пусть милиция ищет. Я лично хотела бы узнать, что делал Кирилл в то время, когда Аню убивали.
– Я запрещаю тебе совать нос в это дело! – Саша сорвался на крик.
Я вздохнула и, не вступая в спор, пошла на кухню готовить бутерброды. Саша примчался следом и вырвал у меня из рук буханку хлеба. Я нехотя повернулась к нему.
– Ты меня хорошо поняла?
– Мне только что показалось, что ты пожалел девочку… Я ошиблась?
– Я не хочу, чтобы в скором времени мне пришлось жалеть тебя!
– Да что ты меня раньше времени хоронишь! – рассердилась я. – Беспокоишься за мою жизнь – пойди сам побеседуй с Кириллом. Его координаты мы теперь в милиции спокойно узнаем.
– Хорошо, побеседую. – неожиданно успокоился Саша. – Мне и самому давно хотелось с этим говнюком по душам поговорить. Но обещай, что ты сама в это дело нос не сунешь.