– К сожалению, это правда, Сара. Правда от первой до последней строки и ради этого письма умер человек.
– Но кое что в нем все-таки осталось не ясным…
– Разумеется. Кое-чего она не знала. Но я собираюсь все узнать более подробно.
– Я не могу в это поверить.
– Я тоже.
– Хорошо, скажу иначе: это письмо никогда не попадало в посольство!
– Почему?
– Но как… как же… – Сара растерялась, – но, если бы посол это прочел, то…
– То, что бы он сделал?
– Я не знаю! Начал бы расследование. Принял меры!
– Сомневаюсь!
– Что? Почему ты сомневаешься?
– Потому, что прежде чем попасть прямо к послу, любой документ проходит через десятки рук. И на этом пути может затеряться.
– Так. Понятно, – Сара почти рывком поднялась с места, – поехали выяснять!
– Ты думаешь, это получится?
– У тебя, может, и нет. Но я – представитель "Тарквелл-пресс", со мной они будут считаться!
И мы поехали в посольство, в шикарный трехэтажный особняк с огромным количеством охраны в самом центре города. Прежде чем пройти внутрь, нам пришлось подвергнуться множеству процедур, причем предъявление документов и объяснение цели визита в письменном виде было самой легкой. Наконец, увидев документ из "Тарквелл – пресс", они все-таки приутихли, нас допустили внутрь и к нам вышла молодая представительная женщина, в которой я без труда опознала свою соотечественницу. Женщина представилась секретарем из отдела по работе с посетителями и в бессчетный раз спросила о цели визита. Сара Янг сказала, что нас очень интересует письмо, которое они получили утром или днем 15 ноября и что это письмо не могло остаться не замеченным. Женщина надменно подняла свои тонкие брови.
– Мы каждый день получаем десятки писем! Для работы с ними у нас существует специальный отдел! Вы имеете в виду какой-то официальный или государственный документ? Такие бумаги поступают к нам в работу по другим каналам.
– Нет, это письмо от женщины по фамилии (я назвала фамилию), жительницы поселка N.
– Жительницы поселка? – выражение ее лица стало таким, словно я спросила, есть ли у них тараканы.
– Именно! – сухо подтвердила Сара.
– И ради этого вы меня побеспокоили? – еще более надменно поднимая брови, заявила моя соотечественница.
– И еще больше побеспокоим, если вы нам не ответите! – пообещала Сара.
Женщина хотела что-то ответить, но потом вдруг вспомнив, что хамить иностранке и представителю крупного газетного синдиката не безопасно, передумала.
– Одну минуточку, я принесу журнал регистрации! – сказала она, – мы регистрируем все письма от частных лиц, которые к нам поступают.
И вышла, развернувшись на тонких каблуках. Сара презрительно хмыкнула (в тот момент я искренне простила ей это презрение). Она вернулась минут через десять, неся толстый журнал. Открыла нужную страницу.
– Давайте посмотрим… как, вы сказали, фамилия?
– Я повторила. Она провела пальцем по ряду фамилий.
– Вот, пожалуйста. Письмо от такой гражданки зарегистрировано не было!
– Не было? Но это невозможно! – сказала Сара.
– Не было, – повторила она, – такой фамилии в списке нет. Вот, посмотрите сами.
Я посмотрела. Действительно, тетя Лида в списке не значилась. Сара нахмурила брови. Она подумала о том же, о чем и я – что женщина не успела доехать до посольства. Но это было невероятно! Тетя Лида живая и здоровая 15 ноября в 8 вечера вернулась в N и только после 8 вечера ее убили.
Подождите… одну минуту… – сказала я, – когда вам приносят письма, вы их читаете?
– Разумеется! – сказала женщина.
– Особенно, когда вам говорят, что письмо очень важное, не так ли?
– Конечно! – подтвердила она еще холодней.
– Тогда посмотрите, вы когда-нибудь читали это? – я протянула ей копию письма тети Лиды. Женщина взяла, пробежала глазами по строчкам и вернула мне, не прочитав первую страницу. Ее лицо разгладилось.
– Неужели вы приехали ко мне из-за этой сумасшедшей? Успокойтесь! Мы хорошо работаем! Писем от больных людей мы не регистрируем!
– Значит, вы уже читали это письмо?
– Конечно, читала! Я ведь вспомнила! Я даже помню эту женщину: в возрасте, бедно одетая и вела себя, действительно, как больная.
– Как именно?
– Глаза бегали. Руки тряслись. Заикалась на каждом слове. Типичный портрет психически больного человека!
– Почему вы решили, что она психически больна?
– Вы это читали? И вы мне скажете, что это написал нормальный человек? Да у нас каждый день приходят такие же психи и за годы работы я уже научилась их различать! Чего я только здесь не видела! Помню, один требовал виллу и миллион долларов, и угрожал, что себя подожжет. А оказалось, его недавно выпустили из лечебницы! Другая угрожала убить своего ребенка, если мы не дадим ей политического убежища! В результате выяснилось, что у нее не было никакого ребенка! Еще одна писала бесконечные письма о том, что президент – ее потерянный в детстве сын! Еще один являлся с чертежами вечного двигателя и заявлял, что его не понимают в родной стране. Здесь бывают такие психи, что вам и не снилось! И вы считаете, что я не определю больного человека с первого взгляда? Да вы почитайте это до конца – сразу поймете, что написала психически больная! Я только первые строчки прочитала и мне все сразу стало ясно! Мне некогда возиться с бредом всякой сумасшедшей!
– И что же вы сделали?
– Сказала ей, что она должна обратиться к врачу. Она пыталась настаивать, заявляла, что в этом письме все правда. Впрочем, она не скандалила, вела себя тихо, но сразу было видно, что это больной человек! Конечно, я не стала это регистрировать и вернула ей письмо. Она его не взяла. Тогда я на ее глазах разорвала этот бред и отправила в мусорную корзину!
– Что вы сделали? – переспросила Сара с каким-то тихим ужасом.
– Я же сказала: на ее глазах разорвала письмо на клочки и отправила в мусорную корзину! После этого она заплакала и ушла. Ушла тихо, сама. Мне даже не пришлось вызывать охрану.
– Вы… вы… – Сара потеряла дар речи.
– Вы действительно могли так поступить? – я поспешила ей на выручку.
– Разумеется! Я хорошо исполняю свою работу! – заявила сотрудница посольства.
– Но почему вы не показали это письмо кому-то еще? Чтобы это письмо прочел еще кто-то, кроме вас?
– Потому, что в моей компетенции решать такие вопросы! – заявила она с апломбом.
– В вашей компетенции? – ядовито сказала Сара, – я уж постараюсь, чтобы у вас ее было поменьше!
Посольская дама не удостоила ее ответом.
– Все, у меня больше нет времени! – заявила она, – вы только это хотели узнать?
– Нет. Еще мы хотели узнать, каких работников принимают сюда на работу, – сказала Сара, – и еще о том, что место работы иногда следует менять. Особенно таким работникам, как вы.
Брови женщины изогнулись в дугу. Она явно не понимала, что ей говорили. Да здесь и не о чем было больше говорить. Мы молча вышли из посольства, сели в мою машину и вернулись обратно, в представительство "Тарквелл-пресс". Когда мы заперлись в кабинете, Сара сказала:
– Какой ужас! Я до сих пор не могу прийти в себя!
– Видишь, я оказалась права. До посла это письмо не дошло. Оно и не могло дойти…
– Бред сумасшедшей! – в возмущении повторила Сара, – подумать только!
Я печально покачала головой.
– Для таких, как она, все, что не соответствует узким рамкам ее мышления, останется бредом сумасшедшей, даже если она узнает, что цена этому бреду – человеческая жизнь.
– Я все время думаю об этой женщине, – сказала Сара, – думаю, как она одиноко бродила по городу, не зная, куда пойти со своим чудовищным грузом… понимая, что завтра для нее уже нет… От этого становится так страшно… И так сжимается сердце…
– Ей, действительно, некуда было пойти, – сказала я, – везде ее бы встретили точно так же. И, пока она ходила в этом проклятом городе, бандиты проникли в ее дом, подложили бомбу или что-то сделали с газом, чтобы, когда она вернется домой, раздался взрыв.
Мы замолчали. Обо всем этом действительно было лучше не говорить. Я первая нарушила молчание.
– Теперь я точно дойду до конца, – сказала я, – и узнаю то, что не узнала она. Во что бы то ни стало!
16
Я оставила на стоянке машину. Это был темно-синий "ниссан-премьера". Я водила его второй год. Это был подарок, который оставил мне самый страшный (и в то же время, бесконечно дорогой) человек. Я ненавидела его подарок и не могла не садиться за руль. Ощущение власти над тяжелым железным монстром захватывало с головой, за рулем я полностью уходила внутрь железного корпуса, оставляя только маленький, достаточный для меня резерв, чтобы обязательно куда-то уйти. Уйти, обгоняя незадачливые иномарки на поворотах. Я обожала прикасаться к машине рукой, долго вглядываясь, как на темном блестящем корпусе расплываются влажные теплые пятна от моих пальцев. Я обожала вдыхать запах бензина и гладить мягкую обивку салона рукой, проводить ладонями, полируя человечьим теплом блестящий, чисто вымытый корпус. Я любила смотреть, как сильный, красивый металлический зверь подчиняется одному повороту ключа, отдавая мне часть своей уверенности, своей силы. Я относилась к машине с какой-то ненормальной трогательностью. Это замечали даже самые невнимательные из моих друзей. С абсолютно не женским терпением и почти мужской гордостью я ставила машину на первое место в сфере своих домашних интересов. Я принимала мою машину вполне естественной частью моей не состоявшейся семьи, словно живое человеческое существо.
Это была моя гордость, мое безропотное, беспрекословное достижение и превосходство, мой друг и мой бог, часть моего существа. Иногда, врываясь на чересчур большой скорости в неуверенный заторможенный ритм ночных городов, я тихо разговаривала с этим зверем, растворяясь в голосе, звучащем в глубине салона. Ощущая себя больной и наслаждаясь звучащей в ответ тишиной. Без машины я не смогла бы жить. Иногда мне приходила в голову нелепость (особенно в кошмарных снах), что это – металлическое надгробие моей могилы.
В тот день я оставила машину на стоянке. Включила сигнализацию и осмотрелась. Темнота и вокруг, ничего… В это место я приехала совершенно случайно и еще утром я еще не знала, что вечером буду здесь. Дело в том, что днем мне на работу позвонила одна знакомая. Именно знакомая, так будет верней. Как правило, у успешных людей нет друзей, а у успешных женщин просто не может существовать подруг. Чем больше у тебя друзей, тем меньше ты стоишь. И никогда в жизни я не поехала бы в десять вечера (именно столько было на часах, когда я оставила на стоянке машину) в чужой дом к случайному человеку, если б не одно личное обстоятельство. Если б не открытие очень важной для меня истины, которая обнаружилась сразу, как только я вышла из автомобильного салона на свежий воздух. То, что я сумасшедшая (агрессивная буйная сумасшедшая) знали все вокруг, в том числе и я сама. Теперь, этим вечером я сделала важное и заключительное открытие: я не только сумасшедшая, я еще и полная идиотка!
В полдень в студии раздался телефонный звонок. Звонила приятельница, женщина, с которой я познакомилась на одной светской тусовке, где время от времени мне приходилось мелькать. Кажется, она была или модельером, или просто владела магазином женской одежды. А может, и то, и другое. Она сказала, что хочет сообщить мне важные новости об одном человеке, который когда-то имел для меня очень большое значение, и разрыв с которым я переживала так болезненно и тяжело до сих пор. О том самом, кто подарил мне машину. А вместе с машиной подарил ощущение, что для меня навсегда закончилась жизнь. Наверное, по всем законам нормальной человеческой логики сказанное совсем не должно было меня так заинтересовать. И новостям о бывшем любовнике следовало меня только разозлить, заставив швырнуть трубку. Но… Я никогда не поступала согласно логическим законам. И он был не просто бывший любовник. Он оставался огромной частью моей жизни и души. Просто поговорить о нем в прошлом – уже имело для меня смысл (пусть извращенный и болезненный, но все-таки смысл)! И я сказала, что обязательно приеду. Позже я поняла, что это был безошибочный ход. И, наверное, единственный способ меня выманить. Но тогда я еще не могла этого знать. Я просто пообещала, что заеду к ней домой, после работы, часов в десять.
Моя знакомая жила в старом городе на одной из центральных улиц. Фасад ее дома выходил на площадь, на которой располагалась большая автомобильная стоянка. Вдали мелькало яркими огнями какое-то ночное кафе. Из открытых дверей кафе доносилась приглушенная музыка. Несколько человек курили возле входа, но это было так от меня далеко, что они напоминали бесплотные тени. Я не обратила на них внимания и посчитала поэтому, что вокруг никого нет.
Обогнув стоянку, я завернула за угол и оказалась в сплошной темноте внутреннего двора дома. Темнота была настолько плотной, что я даже не разглядела вначале нужный подъезд. Я остановилась на пару минут, чтобы сориентироваться, и вдруг… Это было не безумием и уже не шестым чувством. Я отчетливо слышала шаги за спиной. За мной кто-то шел. На самом деле, это очень страшно – шаги в темноте. Я замерла на месте, прислушиваясь. Потом рванулась вперед. Впереди мелькнула железная дверь. В этот момент сзади что-то громко хлопнуло, ударилось о металл двери, выбив сноп искр. Выстрел. Выстрел в меня. Я не помнила, что делала в тот момент. Кричала или нет. На какое-то мгновение все застыло вокруг, превращая окружающее в немую картину. Словно мертвый мир, где никого нет и где я представляю собой идеальную мишень на фоне темной бронированной двери подъезда, которую все равно не сумею открыть. Я не открою эту дверь потому, что из моей памяти вылетели последние остатки нужного кода… Да и было бы смешно, если б в таких обстоятельствах я помнила нужный код.
Дальше все произошло очень быстро. Я бросилась ничком вниз, увидела открытую форточку подвального окна совсем вровень с землей. Рывок и я упала в массу стекла, поранив руку до крови, покатилась кубарем и шлепнулась лицом в жидкую зловонную грязь. Потом принялась ползти до тех пор, пока не уткнулась в войлочную обивку огромной трубы, из которой местами сквозь войлок капала вода. Я поняла, что попала в подвал, где проходили коммуникационные трубы. Грязь, куда я шлепнулась лицом, была вытекшей из трубы водой. Вжавшись в трубу всем телом, я замерла, боясь пошевелиться. Вскоре раздался звук, как будто кто-то пытался открыть окно. Очевидно, убийца нашел окно в подвал и пытался влезть внутрь.
Яркий луч карманного фонарика высветил грязь на полу подвала, принялся шарить по стенам, по потолку. Он меня не заметил. И что-то явно смущало его в том, что он увидел в подвале, смущало до такой степени, что он не решался прыгнуть за мной следом. Через несколько секунд я поняла, что именно. Мое спасение находилось не в подвале, как могло показаться вначале. По двору кто-то шел, громко разговаривая, до меня отчетливо доносились шумные голоса подвыпившей компании. Стукнув окном еще раз, он ушел, я слышала его быстрые удаляющиеся шаги. Компания поравнялась с подвалом. Мне следовало побыстрее выбираться из моего вонючего убежища. Он ушел, но у меня не было никаких гарантий, что он не вернется. Кое-как я выползла из под трубы, встала на ноги. Потом пошла вниз на ощупь. Под ногами громко чавкала грязь, а в одном месте я чуть не наступила на жирную крысу. То, что это крыса жирная, я поняла по громкому писку (писк такой силы отсутствует, если животное умирает от истощения).
Вскоре я почувствовала что-то вроде сквозняка, холодный ветер прямо впереди. И следом за этим уткнулась в дверь. К моему счастью, дверь не была закрытой. Я оказалась под лестницей в подъезде жилого дома. Мне ничего не стоило выйти обратно на улицу. Я не рискнула возвращаться к машине – убийца мог ждать меня там. Поэтому бросилась бегом к своему дому. К счастью, было не так далеко. А куда еще я могла пойти? В квартире я заперлась на все засовы, решив никому не сообщать о происшедшем. Кроме Сары Янг, которую я подняла с постели своим поздним звонком.
– Только что меня хотели убить.
– О Боже! Значит, они добрались и до тебя!
– Ну, не совсем добрались, как слышишь… Но больше я не позволю им это сделать. Я сама была виновата, поддавшись на такую глупую телефонную провокацию!
– Наверное, нужно сообщить…
– Нет. Я не думаю, что на меня нападут дома или по дороге на работу. Если б меня хотели убить по-настоящему, скорей всего они организовали бы это давно и не устроили бы такую дурацкую историю со звонком! Если же меня намеренно и так явно выманили с привычного маршрута, значит, их цель была совершенно другой. Я думаю, они хотели меня напугать. Поставить на место. Заставить отказаться от борьбы. Поэтому у меня остается один-единственный возможный выход.
– Какой?
– Открыто поехать в N и взять доказательства в каньоне. Другого выхода нет. Представь себе, что я решу действовать иначе. Если я даже сообщу о покушении, ну что я расскажу? О проклятии в поселке? О мертвых цветах, которые живые? Перескажу очередную легенду про злых духов? Как ты думаешь, куда меня после такого рассказа отправят? Вот видишь, значит, я должна забрать эти доказательства. Те самые доказательства, которые они прячут в проклятом каньоне. Это единственная возможность придать реальность всему. И здравый смысл. Кроме того, у нас остается не так много времени, если уж они решились играть в открытую и пугать меня выстрелами так явно, что эти выстрелы в центре города мог слышать любой. Поэтому я поеду в N. В каньон.
– Ты сможешь это сделать?
– Смогу. Я поеду в этот городок со всей съемочной группой, открыто, ни от кого не прячась. Я буду делать вид, что собираюсь снимать мистическую передачу про творящиеся в каньоне ужасы. Их не снимал только глупый или ленивый. Никто ничего не заподозрит.
– Это слишком опасный путь!
– Другого пути вообще нет! Единственная возможность дойти до конца – действовать только таким способом. И я не отступлю, что бы ни произошло! Теперь меня уже никто и ничто не остановит. Ты ведь помнишь, что у нас остается в запасе всего несколько дней. Сейчас доказательства находятся в каньоне, но уже через несколько дней их оттуда заберут. Они знают, что мне известно все. И про то, что доказательства скоро заберут, тоже. Именно поэтому нападение на меня произошло теперь, а не неделю назад. Это предупреждение, чтобы я не ездила сейчас в N. Они наивно думают, что такая мелочь может меня испугать. А я возьму и поеду!
– Если у тебя хватит смелости…
– Хватит! В конце концов, я действую для себя.
– Тогда действуй! Ты не хочешь, чтобы я поставила в известность власти?
– Тебе придется их поставить в известность, если я не вернусь.
– Хорошо. Действуй. Я буду за тебя молиться.