Вчера, вернувшись после обхода секторов "А" и "В", он проследил, как его новые подопечные восторгались коттеджами, распаковывали вещи, наведывались друг к другу в гости. Как обрадованный появлению молодого слушателя Гречин устроил для Вахрушина лекцию-ликбез по планетологии. Как неумеха Феликс сжег на гриле купленные женой котлеты. К Анциферовой заглянула Юлия, предложив помощь в обустройстве. В тот момент Леонид позвонил техникам и отправил на квартиру к Юлии – женщина отказалась перебраться в поселок, поэтому прослушку в срочном порядке следовало установить по месту ее проживания. Другая группа, пока Вахрушин устраивал на новом месте мать, а потом чаевничал у Гречиных, выехала к программисту. Занятый непредвиденной настройкой и проверкой аппаратуры по двум дополнительным адресам, Архипов пропустил то, что произошло в поселке ночью. Поэтому приготовился "досмотреть кино".
Для порядка сначала в быстром темпе прокрутил записи, сделанные днем. Ничего интересного, все группы, в том числе и сектор "D", на заседании которого Леонид присутствовал лично, трудились по плану. Архипов с удовольствием посещал бы сектор "D" как можно реже, но сегодняшняя бездумная выходка Бориса, грозившая отвлечь людей от решения поставленной задачи, еще раз показала, что яйцеголовых опасно упускать из виду.
Леонид еще раз взглянул на изображение ученых на мониторе и ухмыльнулся – он сам в кадр не попал. Потому что знал, где находится мертвая для видеокамер зона, и намеренно занял место именно там.
Ну что ж, он "оставил" вчера Юлию в поселке. Интересно, когда же вирусолог вернулась к себе домой? Архипов "заглянул" в квартиру Клепиной – милый, уютный уголок, обстановка новенькая, модная, со вкусом подобранная. Но где же хозяйка? Архипов допил чай, поставил пустую чашку с блюдцем на подлокотник дивана. Может быть, женщина решила переночевать у новой знакомой? Леонид вернулся к записи из коттеджа Анциферовой. Так, женщины собрались прогуляться до Кабирова. У востоковеда есть приманка – изысканная винная коллекция. Люди посидели, поболтали о глупостях. Вскоре Ксения засобиралась обратно в коттедж, а Юлия…
Леонид, сжимая кулаки, впился глазами в экран…
Порочная, какая же Юлия порочная женщина. Такая ему не нужна!..
На пол полетела ни в чем не повинная фарфоровая чашка.
Глава 8
ПЛАВНО тряхнув копной светлых волос (тщательно уложенных), Юлия обвела конференц-зал глубоким взглядом и лучезарно улыбнулась каждому из присутствующих. Даже Архипову, который в ответ жестко сдвинул брови на переносице.
Юлия понимала, что в отличие от других выступающих, иллюстрации к ее докладу не столь впечатляющи. Какая уж красота в увеличенных под электронным микроскопом "портретах" вирусов или бактерий? Бесцветные палочки, мечущиеся "козявки" и "червячки". Поэтому решила спасти видеоряд с помощью… динозавров.
– Если соединить метеоритику с областью моих изысканий, то выделила бы три основных направления. Для начала нам придется переместиться в очень далекое прошлое, – Юлия перебросила красочные картинки на большой экран. – В период царствования на планете гигантских рептилий. Никакой другой тип животных не доминировал так всеобъемлюще – в море, на суше, в воздухе и столь продолжительное время – более ста миллионов лет. Палеонтологи, изучая хорошо сохранившиеся останки, имеют полное представление о видовом разнообразии и особенностях каждого животного. Однако единого мнения о причинах гибели динозавров, которая случилась приблизительно 65 миллионов лет назад, до сих пор не существует.
– Мне почему-то кажется, что на роль решающего фактора в этом процессе претендуют "наши" неодушевленные пришельцы из космоса? – подсказал неугомонный Феликс. – Я прав?
– Как одна из гипотез, – согласилась Юлия и вывела на монитор изображение огромной каменной воронки. – Перед вами Чиксулуб: очередная отметина, наподобие Аризонского кратера, о котором речь шла накануне, на поверхности Земли. Главная прелесть Чиксулуба даже не в размерах – диаметр кратера 170 километров, а в возрасте – ученые уверены, что ему, если уж приводить абсолютно точные цифры – 64, 98 миллионов лет. Такое совпадение со временем исчезновения динозавров вряд ли случайно.
– Установлено, что кратер образовался именно в результате падения космического тела? – усомнился Феликс. – Может, обычные геологические процессы?
– Нет, всё верно, – вмешалась Ксения. – Чиксулуб параллельно изучали две экспедиции геофизиков: американская и мексиканская, они и обнаружили фрагменты астероида. Судя по всему, удар оказался настолько мощным, что в небо поднялись миллиарды тонн веществ, в первую очередь сера, ею перенасыщены почвы Юкатанского полуострова. Плотная, непрозрачная оболочка окутала планету, количество солнечного света, проникающего на поверхность, сильно уменьшилось, температура резко понизилась. Нарушился фотосинтез, что привело к гибели растений, а вслед за ними и травоядных животных.
– Холодно и голодно, – театрально вздохнул Вахрушин. – Поэтому динозавры, бедняжки, и вымерли.
– Хоть и звучит убедительно, многие палеонтологи не согласны с подобной версией, – продолжила Юлия. – Потому что в ней достаточно лакун. Например, почему после катаклизма уцелели близкие к рептилиям такие же теплолюбивые крокодилы и черепахи? По идее и они обязаны были замерзнуть, но остались в живых. А змеи? Плюс из млекопитающих спокойно продолжали существовать крысы. Мне кажется, ближе к истине другая гипотеза, связанная с мутацией. Динозавры могли исчезнуть потому, что в их организмах начали происходить необратимые генетические изменения. В пользу этой версии говорит недавняя находка археологов на юге Индии – там раскопали кладку из сотни окаменелых яиц древних ящеров. Подчеркну особо: кладка идеально целая, ни один детеныш не вылупился. То есть динозавры на каком-то этапе развития утратили возможность производить живое потомство. Спровоцировать подобное генетическое нарушение способен вирус. Но возникает вопрос: откуда он взялся? 100 миллионов лет тишь да гладь и вдруг – полный крах.
– Говорил же, – потер ладони довольный Вахрушин, – с помощью пришельцев из космоса много чего можно объяснить.
– Причем, не обязательно связывать появление вируса с прилетом гигантского астероида и катастрофой всепланетного масштаба, – Юлии понравилась реакция аудитории – не скучающие или излишне сосредоточенные лица, а заинтересованная поддержка коллег, живой, эмоциональный диалог. – Занести на Землю патоген способен и маленький метеорит, такой же, как Челябинский, например. И тут мы подходим к другому важному направлению в исследованиях: а не является ли сама жизнь на Земле… вирусом? И если однажды ее и в самом деле привнесли из Космоса, то попытка с большой долей вероятности может повториться. Что способно привести к борьбе видов и гибели доминирующего на сегодняшний день вида – человека.
– Маловероятно, – скептически поджал губы Феликс. – Я прохладно отношусь к теории панспермии. Зародыши жизни, которые в виде пыли, спор микроорганизмов болтаются по Вселенной, выискивая, куда бы приземлиться и пустить корни? Извините, подобное больше похоже на сказку, чем на науку.
– Тем не менее, – парировала Ксения, – в метеоритах не раз обнаруживали органические соединения, синильную кислоту, воду, формальдегид. А в лунном грунте нашли предшественников аминокислот.
– Если и присутствовали какие-то следы органики, – упорствовал Сомов, – каким образом эти частицы смогли бы сохранить живучесть в жестких условиях космического холода?
– Вы даже не представляете, – поддержала геолога Юлия, – насколько живые организмы устойчивы к низким температурам, к химическому воздействию. Проведены тысячи экспериментов, споры и семена растений, помещенные в условия длительного холода, в жидкий кислород, азот, не погибали.
– Допустим, – в знак примирения Феликс поднял обе ладони вверх, – с результатами экспериментов спорить не стану. Однако они ни в коей мере не объясняют, откуда изначально взялись так называемые "частички жизни"?
– Ну, это просто, – подключился к спору Гречин. – Наша Солнечная система формировалась из первичной солнечной туманности, насыщенной водородом, углеродом, азотом и продуктами их взаимодействия. Следующий шаг – возникла газовая смесь из водорода, метана и аммиака.
– Которая в свою очередь, – подхватила мысль Ксения, – является основой для сложных органических соединений, из которых потом складываются белки, а также ДНК.
– Вот так взяли и по собственному желанию, – не хотел отступать Феликс, – начали смешиваться? Ни с того ни с сего?
– Конечно, для запуска реакции химического синтеза сложных органических молекул, – тряхнул бородой Гречин, – требуется некий импульс. И он был: ионизирующая радиация, чем не мощный способ?
– Образующиеся органические соединения, – завершила логическую цепочку Ксения, – обволакивались пылевыми частицами и вмуровывались в метеориты. Которые, в том числе, падают и на Землю.
– Всё, убедили, убедили, – окончательно сдался Феликс и отъехал на кресле от стола. – Предлагаю устроить перерыв. Слишком много информации. Моему мозгу для продолжения реакции синтеза полезных идей требуется внушительного объема смесь глюкозы и кофеина.
– Иначе говоря, – перевела на человеческий язык Варвара, – пора выпить черного кофе с сахаром.
Ученые одобрительно зашумели и дружно переместились в коридор, где в нише за дверью стоял кофейный автомат, а на накрытом белой скатертью столике на нескольких тарелках лежали горкой бутерброды, упакованные в прозрачную пленку.
В комнате остался один Архипов – он недовольно откинулся в кресле. Леонид не привык, чтобы подчиненные самостоятельно принимали организационные решения. Но понимал, ученые – тонкокожие хлюпики. Стоит только проявить некоторые признаки морального давления, тут же свернутся, как улитки, и потеряют на некоторое время работоспособность. Что скажется в конечном итоге на результатах. Ключевой фигурой в группе, по разумению Архипова, являлся Вахрушин. Именно программист с помощью сделанной им математической модели должен в итоге определить, во-первых, вероятность и, во-вторых, степень угрозы. Воля Архипова – остальных бы "специалистов" он разогнал, но Борис без этих людей как без рук. Они – поставщики данных для его модели. Значит, проявим толерантность и политкорректность (модные нынче термины). Конфликты Леониду ни к чему. И "руководитель проекта", нервно постукивая кончиком ботинка по полу, терпеливо ждал, когда люди вернутся в конференц-зал.
Первой показалась в дверном проеме Ксения. Женщина несла в руках пару пластиковых стаканчиков, над которыми поднимался ароматный пар.
– Не знала, как вы предпочитаете, – Анциферова остановилась напротив Леонида. – Поэтому сделала сразу два. С молоком и без сахара, – подняла она правую руку, – и черный с сахаром, – Ксения подняла левую руку.
– Черный без сахара, – буркнул зло Архипов. Правда, увидев, как испуганно заморгала Ксения, постарался исправить ситуацию и перехватил один из протянутых стаканчиков: – Но сейчас с удовольствием выпью с сахаром. Спасибо!
Анциферова натянуто улыбнулась и вернулась на свое место. Один за другим появились в комнате остальные участники команды. Продолжая попивать кофе, они "оживляли" оставленные на столе планшетники.
– Мы остановились на таком неприятном космическом явлении, как панспермия, – напомнила аудитории Клепина. – И если на Землю в очередной раз свалится напичканный микроорганизмами камушек, он способен вызвать разные последствия, в том числе и трагические. Одно из них я озвучила чуть раньше: могут появиться новые формы жизни, которые в конечном итоге уничтожат человечество как вид. Либо обнаружится неизвестный доселе вирус, вызывающий заболевание, которому люди не смогут противостоять.
– Имеете в виду пандемию? – поморщился Вахрушин. – Не слишком ли мрачно?
– Увы, даже слишком реально, – Юлия пробежала пальцам по клавишам ноутбука и поменяла на большом экране иллюстрации. – Наша планета могла уже несколько раз полностью обезлюдеть. Чума – три пандемии. Первая пронеслась еще в начале VI века и обошлась человечеству в 100 миллионов жизней. Вторая в XIV веке, от "черной смерти" погибли около 60 миллионов человек, 25 миллионов только в Европе. В Средиземном море плавали корабли, заполненные от трюма до палубы трупами, дрейфовавшие по воле ветров и течений. Третья пандемия чумы случилась в конце XIX века – ее называют "портовой", потому что болезнь распространялась в основном в портовых городах и не уходила в глубь материков. Тем не менее, умерли 5,5 миллионов человек.
– Чума осталась в прошлом, – оптимистически возразила Варвара. – Сегодня мир изменился, стал в прямом смысле чище. Ведь распространению "черной смерти" способствовали грязь, антисанитария, войны, стихийные бедствия. И, прежде всего, крысы.
– Вернее блохи, – поправила Юлия. – Люди заражались от укуса блох, инфицированных возбудителем чумы, а те, в свою очередь, заражались от больных чумой крыс. Но если гигиена помогла победить чуму, что вы скажете о гриппе? Человечество пережило три его пандемии. "Испанка" обрушилась после Первой мировой войны. Менее чем за год унесла 40 миллионов жизней. Вторая атака произошла в 1957 году, третья еще через 12 лет. Правда, люди уже подготовились к напасти, удалось быстро установить подтип вируса и разработать ответные меры. Помимо чумы и гриппа Земля испытала на себе семь пандемий холеры, в результате которых человечество потеряло 2 миллиона человек. А еще не забывайте про оспу, которая в XVIII веке выкосила 10% населения земного шара.
– Пандемии страшны только в начале, – мягко напомнил Кабиров. – Пока не найдут вакцину. Тот же грипп теперь не так страшен, я, например, каждую осень делаю прививку.
– Похвальная забота о собственном здоровье, – кивнула в ответ Юлия. – Но очередной метеорит способен доставить на Землю такой вирус, вакцину против которого мы не сможем сделать быстро. А значит, как динозавры, человечество постоянно находится под угрозой гибели.
– Математическая модель позволит понять, чего ожидать от предстоящего визита космического пришельца, – теперь Вахрушин был собран и серьезен. – Мне понадобится информация о вирусах.
– Но никто не способен предугадать, какой именно патоген обрушится на нас в следующий раз, – развела руками Клепина.
– Я и не требую от вас точности, – пояснил Борис. – На данном этапе достаточно информации, что имеется в лабораториях. По тем смертельно опасным вирусам, с которыми уже познакомились земляне. Чем больше вводных у меня появится, чем шире диапазон данных, тем более точной получится модель.
– По примеру коллеги геолога, – Клепина вывела на большой экран иконку текстового файла, озаглавленного "Вирусы", – более подробную версию сегодняшнего доклада я собрала в отдельный документ. Можете скачать и ознакомиться самостоятельно.
– Поблагодарим Юлию Владимировну, – сухо резюмировал Архипов, покидая, наконец, свой угол. – Впереди суббота-воскресенье. Надеюсь, отдыхая, вы продолжите свободный обмен мнениями, поиск полезных для общего дела идей. В понедельник встречаемся здесь же, слушаем Сомовых.
Глава 9
ПЯТНИЦА – самый неприятный день в столице. Как ни старайся раньше вырваться с работы, судьбу не обмануть – бдение в пробке неизбежно. Сомовы (Варвара – традиционно за рулем) с черепашьей скоростью ползли по шоссе в направлении МКАД, в окружении таких же мечтателей-несчастливцев, стремящихся поскорее выбраться из крепких тисков мегаполиса.
– Согласись, Архипов – неприятный тип, – передернул плечами Феликс, перебирая в голове эпизоды сегодняшнего общего сбора: мысли перескакивали с одного на другое, пока не уперлись в застывшее, словно вырубленное рукой скульптора, суровое лицо руководителя проекта. – Чужой какой-то.
– Нашу братию, – заметила Варвара, прижимаясь к идущей справа машине, чтобы освободить проезд мигающей позади "скорой помощи", – нужно держать в строгости, иначе растечемся мыслью по древу. От ученых многое зависит, но в конечном итоге спросят с Леонида. Кстати, мне он кажется человеком, соответствующим занимаемой должности, чем-то даже деда напоминает. Обстоятельный, серьезный, немногословный. Вояки одним словом. Хоть и бывшие.
– Хмм, – задумчиво покрутил очки за дужки Феликс, – может, ты и права. Только… дед старше лет на десять-пятнадцать и седины в волосах больше… Плюс Архипову человеколюбия явно не достает.
Машина пересекла границу города и прибавила, наконец, в скорости, без задержек добравшись до поворота к элитному поселку. Дежурный на въезде, сверив с компьютером номер автомобиля, приветственно отсалютовал и поднял шлагбаум. Пропетляв по узким, между зелеными заборами, дорожкам, иномарка притормозила перед воротами гаража. Подчиняясь кнопке дистанционного управления, железная роль-ставня поползла вверх.
Из гаража Сомовы через дополнительную дверь прошли на кухню.
– Где наш маленький герой? – крикнула Варвара, оставляя ключи от машины на подоконнике. – Почему так тихо?
– Мама-папа, – выскочил из коридора Антошка и запрыгнул на подставленные руки к Феликсу. – Сююрприииз! Скорее – туда!
– Сюрприз?! – восторженно повторила Варвара и чмокнула сынишку в шелковистую макушку. – Обожаю сюрпризы. Куда идти?
Мальчик активно замахал ладошками в сторону гостиной.
Феликс закинул малыша на плечо и поспешил внутрь дома.
– Папа?! – схватилась за сердце Варвара, увидев сидящего на диване деда. – Что случилось? Зачем тебя отпустили? Операцию отменили? Ухудшилось состояние?
– Ну почему при виде собственного отца тебе отказывает логика? – опираясь на палку, Максим Игнатьевич бодро поднялся на ноги. – Если бы мне нездоровилось, разве врачи отпустили бы домой?
– Но почему ты не остался в больнице? – никак не могла успокоиться Варвара.
– Потому что лечение – завершено! – торжественно объявил Максим Игнатьевич. – Операцию провели вчера. Сегодня утром выписали. – Увидев, что дочь с зятем продолжают недоумевать – неужели подозревают, что старик попросту сбежал из клиники – Максим Игнатьевич объяснил родственникам: – Как только установили стенты, я сразу задышал в полную силу, словно и не болел вовсе. Новые технологии, современная медицина, чего вы хотите. Врачи только день разрешили отлежаться, считают, что сердцу нельзя подолгу лениться. Отправили домой, по новому месту жительства. Доставили с комфортом, на "скорой помощи".
Дед, демонстрируя результаты лечения, дополнительно выпрямил спину и с легкостью, максимально возможной при его хромоте, прошагал до стены и обратно. Несомненно, состояние старика заметно улучшилось. Как и общее настроение. Казалось, что человек и выглядеть стал моложе.
– Тем более что у меня имелся стимул поскорее вылечиться! – подмигнул старик малышу. – Разве могу пропустить день рождения внука!
– Точно, завтра, – вздернул брови Феликс. – Парню стукнет четыре года!
– Надеюсь, ты не забыл? – сурово спросила Варвара, переключившись на мужа.
– Конечно, не забыл, – соврал Феликс и спустил сынишку на пол. Антошка, воспользовавшись моментом, выскользнул из окружения взрослых и помчался по лестнице наверх, в свою комнату.
– И, естественно, помнишь, что мы обещали ребенку подарить? – не отставала Варвара, прекрасно зная о рассеянности супруга в вопросах, которые не касались его работы.