Она медленно двигалась вперед, стараясь запомнить невероятную красоту окружающей природы. Неожиданно она оказалась на краю глубокого ущелья, склоны которого, поросшие зеленью, уходили далеко вниз. Несколько камушков выскользнули у нее из-под ног и с легким шорохом покатились вниз. Увлеченно следя за тем, как колышутся верхушки травы, отмечающие движение камней по склону, она не обратила внимания на легкое движение в зарослях, окружавших ее. Ей следовало быть осмотрительнее. Ее интуиция должна была многое подсказать ей, хотя она и не могла видеть пары злобных глаз, мрачно следивших за ней из-за скрывавшей их листвы…
По другую сторону ущелья возвышались покрытые тропическим лесом горы. Анна знала примерный маршрут. Им предстояло идти именно в ту сторону. Она долго смотрела на горы, думая о том, что где-то там, за ними, лежит страна, где призраки индейцев майя оберегают сокровища своих предков.
Краем глазом она заметила на широком листе какое-то существо, похожее на крупную переливающуюся бусинку. Присмотревшись, она поняла, что это улитка. Но необычная. Ее крупное тело, с крошечной раковиной на спине, пульсировало, по нему пробегали радужные волны в то время как сама улитка медленно, но упорно продвигалась все выше, к самому краю листа.
- Любуешься? - раздалось за спиной Анны. Ей не нужно было оборачиваться, она и так знала, кому принадлежал этот насмешливый голос. Только один человек на тысячи километров вокруг позволял себе говорить с ней таким наглым тоном.
Она все же обернулась, намереваясь осадить обидчика и высказать ему все, что о нем думает.
- Вы что, следите за мной? - гневно спросила она, сверкнув глазами.
Насмешливое выражение исчезло с лица Макса, словно по нему провели влажной губкой. Он нахмурился. Резкий ответ уже рвался с языка, но он сдержался.
- Слежу за тобой? - фыркнул он. - Зачем? Ты передвигаешься по лесу точно стадо слонов, и для того чтобы это услышать, не нужно даже напрягаться.
- Хорошо. Пусть будет стадо слонов. Как мне ходить и куда - мое дело и вас оно не касается! Почему вы преследуете меня?
- Я называю это иначе. Один раз я уже предупреждал тебя о том, что джунгли - не парк культуры и отдыха, не стоит шляться по кустам в одиночестве. Между прочим, здесь водятся дикие звери.
- Лучше звери, чем некоторые особо надоедливые двуногие. - парировала Анна. Она понимала, что не права, но не призналась бы в этом даже под пытками. Она и сама не знала, что это на нее нашло. Раньше, помнится, ей всегда удавалось владеть собой.
Макс, наконец, обиделся.
- Нужна ты мне. - хмуро бросил он, сплюнув себе под ноги. - Я отвечаю за безопасность всех членов экспедиции, а ты все время лезешь в джунгли. В этих лесах я не бросил бы даже белую мышь, а тем более - тебя, глупую белую зазнайку, которая тигра видела только на картинке.
- Тигры здесь не водятся.
- А для того, чтобы справиться с тобой, тигр и не нужен, достаточно кого-нибудь помельче. Смотри сюда. Как ты думаешь - что это?
Он ткнул пальцем в ту самую улитку, которая уже взобралась на самый верх листа и замерла, слабо шевеля прозрачными рожками.
- Улитка, - пожала плечами Анна.
- Молодец. Только это не просто улитка. Это улитка-самоубийца.
Анна подняла на него удивленные глаза.
- Она заражена паразитом, который развивался в ее организме достаточно долго. Теперь у него другая цель, а улитка, окончательно потеряв разум, сама не понимая того, стремиться ему помочь. Тебя не удивляет, почему такая осторожная тварь преспокойно сидит на самом виду, да еще и мерцает как новогодняя елка?
- В самом деле, почему?
- Она ждет когда ее сожрет какая-нибудь птица. Паразиту необходимо попасть в ее организм, чтобы развиваться дальше, и он заставляет улитку добровольно стать жертвой.
- Этого не может быть, - неуверенно пробормотала Аня, переводя взгляд с улитки на невозмутимое лицо Макса.
В ту же секунду с верхушки соседнего дерева метнулась какая-то тень.
Негромко пискнув, пестрая птица уселась на ближайшую ветку. На людей она не обратила внимания. Ее глазки-бусинки изучали мерцающую улитку, которая не сделала ни малейшей попытки спрятаться от своего извечного врага. В следующую секунду птица взмахнула крыльями, стрелой пронеслась мимо Ани и исчезла среди листвы. Девушка посмотрела на слегка покачивающийся лист, на котором только что сидела улитка. Ее не было.
- Убедилась? - хмыкнул Макс.
- Да… О, господи, что это!
Макс обернулся, чтобы посмотреть, что так напугало девчонку, но ничего не увидел. Он повернулся к ней и увидел, что она пятится к краю обрыва, по-прежнему испуганно пялясь на кусты. Он моментально понял, что сейчас произойдет, предостерегающе крикнул и протянул руку, но схватить ее не успел. В следующее мгновение глиняный выступ, на который она наступила, подломился, и Аня обрушилась вниз, не успев даже пискнуть.
Она заскользила по склону точно слаломщик в суперфинале. Ее пальцы судорожно сжимались, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, но безрезультатно. Ее руки и ноги существовали как бы отдельно от туловища, а голова… что голова? Анна вообще сомневалась, что она на месте. Липкая грязь облепила лицо, не позволяя открыть глаза. Огромные листья папоротника, которыми зарос пологий склон, больно хлестали ее тело.
"Конец"! - мелькнуло в голове девушки. - "Сейчас я сверну себе шею". Не успела она вынести себе приговор, как, пролетев еще пару метров и перекувыркнувшись в воздухе, шлепнулась плашмя в небольшое вонючее болотце со стоячей водой.
Чтобы не захлебнуться, Анна дернулась и села, хватая воздух отрытым ртом. Лужа была довольно мелкой, ее ладони упирались в зыбкое дно. Она попыталась подняться, но дрожащие ноги не желали ее слушаться.
Банановые заросли на краю болота зашуршали. Анна съежилась, ожидая увидеть того, кто так напугал ее там, наверху. Но это был всего лишь Макс, которому удалось спуститься, даже не запачкавшись. В первое мгновение его лицо было встревоженным, но когда он увидел сидящую в луже Аню, испачканную с ног до головы липкой грязью, он громко расхохотался.
- А я-то думал, что ведьмы умеют летать! - съязвил Макс, не переставая смеяться.
- Извини, забыла дома свое помело! - огрызнулась Анна. Она не разделяла его восторга, растерянно хлопая глазами и совершенно не представляя, как выбраться из глупого положения.
Совершенно некстати она вспомнила свое брезгливое недоумение по поводу его костюма в тот день, когда они впервые столкнулись во дворе дома падре Мигеля. О, сейчас его поношенные брюки и рубашка выглядели словно смокинг по сравнению с ее собственной одеждой. Она с опаской осмотрела себя. Рубашка порвана в нескольких местах, на руках ссадины, с лица капает мутная вода. Как выглядит нижняя часть ее костюма, она понятия не имела, так как сидела в луже по самую грудь.
- Пожалуй, на сегодня с тебя достаточно, - ухмыльнуся Макс, подходя ближе и протягивая ей руку. Она отбросила церемонии и ухватилась за него обеими руками. Он резко дернул Анну на себя, вытаскивая ее из воды, но в последнюю секунду девушка поскользнулась и осела обратно, увлекая за собой своего спасителя.
Обнаружив себя сидящим в той же луже, Макс глазам своим не поверил. То, что он произнес, осознав свое положение, очень точно отражало его состояние в данный момент времени, но, к сожалению, не может быть воспроизведено на страницах приличного издания.
Парень и девушка пару минут смотрели друг на друга, а потом оба расхохотались.
- Послушай, - спросил Макс, - а что тебя так напугало, там, наверху?
- Мне показалось… - Анна замялась. - Мне показалось. Что в кустах промелькнула пятнистая шкура, такая желтая, в черных разводах. И еще глаза. Светящиеся, точно угли, они смотрели прямо на меня…
- М-да… Пятнистая шкура, говоришь?
- Ты мне не веришь?
- Ну, как тебе сказать. Похоже, я перестарался.
- С чем?
- Со своими рассказами о хищных животных. Не думал, что ты такая впечатлительная.
- Вовсе я не впечатлительная! Я правда что-то видела!
- Да не могла ты ничего видеть!
- Почему это?
- Потому. Пятнистая шкура бывает только у гепардов, а они, хотя и распространены в этих краях, конкретно в этом лесу не водятся. Возможно, ты видела антилопу или муравьеда, из-за игры света и тени их шкура показалась тебе пятнистой. Но эти животные не представляют никакой опасности. Так что следующий раз прежде чем сигать с обрыва, спроси меня, идет?
Анна пожала плечами и отвернулась. Ей не понравился нравоучительный тон, которым говорил с ней Макс, но она понимала, что доказать свою правоту не сможет.
Когда они, наконец, выбрались из болота, стало ясно, что возвращаться в лагерь в таком виде нельзя. Макс заявил, что знает одно местечко поблизости, где они смогут смыть с себя грязь и постирать одежду.
- А как же остальные? - забеспокоилась Анна. - Мы задержим всю экспедицию.
- Нет. Они решили заночевать здесь, чтобы утром начать спуск к реке. Дальше путь лежит по воде. До нее всего пара часов, но ночевать на берегу опасно, так же как и плыть по ней ночью.
- Почему?
- Крокодилы, водяные змеи и так далее.
Услышав о крокодилах, Анна примолкла и молчала до тех пор, пока откуда-то слева не раздался тихий гул.
- Что это? - спросила она.
- Сейчас увидишь.
И она увидела. Густые ветви внезапно расступились и перед ней, точно во сне, возник водопад. Вода, бившаяся в неистовых судорогах, бурлила и шипела, закручиваясь в тугие спирали у валунов, разбросанных у подножия скалы. Миллиарды брызг сверкали на солнце, а в самом центре переливалась радуга.
Они прошли немного вдоль берега. Здесь вода текла относительно спокойно.
- Оставайся здесь, - сказал Макс. - Я буду вон за теми кустами. - Насколько я понял, совместное купание не входит в твои планы?
Анна отчаянно замотала головой.
- Я так и подумал, - усмехнулся он и, насвистывая какую-то мелодию, скрылся в зарослях.
Оставшись одна, Анна из осторожности влезла в воду, не раздеваясь. Она не доверяла своему спутнику. Только забравшись в воду по грудь, она стянула одежду и попыталась отмыть с нее грязь. Больше всего пострадали джинсы. Они были сплошь покрыты жирными пятнами отвратительного ржавого цвета и, сколько она ни старалась, ей не удалось от них избавиться.
Покончив со стиркой, она, осторожно оглядываясь, выбралась на берег и разложила одежду на большом валуне. Потом, подумав немного, натянула белье на себя, оставив сушиться только джинсы и рубашку, и в таком виде вернулась в реку, чтобы наконец-то вдоволь поплавать.
Макс не был джентльменом. Поэтому он и не собирался вести себя как джентльмен. Удобно устроившись в кустах и стараясь производить как можно меньше шума, он с удовольствием наблюдал за резвящейся в воде девушкой.
Анна бы очень удивилась, узнай она, что мысли о ней овладели мужчиной с силой бульдожьей хватки, несмотря на все его старания отвлечься. Не подозревая ничего подобного, она беспечно плескалась в воде. Когда это ей надоело, она выбралась на берег и растянулась на камнях, подставляя тело теплому закатному солнцу.
Неожиданно из зарослей донесся оглушительный визг. Девушка вскочила на ноги, испуганно глядя в ту сторону. Она услышала какую-то возню и приглушенные проклятия, а потом ее глазам предстал взъерошенный Макс, пытающийся отодрать от себя крошечную обезьянку, вцепившуюся ему в волосы.
Анна мгновенно поняла, в чем дело. Густая краска залила ее щеки, когда до нее дошло, что этот негодяй подглядывал за ней самым бессовестным образом.
Макс отцепил, наконец, визжащую животинку и отбросил ее обратно в кусты. Он ни капельки не смутился, когда увидел разгневанное лицо девушки.
- Ты - полное дерьмо!
- А ты так очень даже ничего!
- Грязная тварь, проходимец! Козел!
Макс помрачнел от такого оскорбления и в два прыжка оказался рядом с ней. Анна поняла, что попала в ловушку, но было поздно. Макс тяжело дышал. Но не от злости. Злость его уже прошла. Теперь его обуревали сосем другие чувства. Девушка стояла совсем близко. Он ощущал тепло ее полуобнаженного тела. Ему захотелось стиснуть ее в объятиях и впиться губами в ее мягкий рот. Он не знал, что его удерживает. Они были одни, шум водопада заглушил бы любой крик. Она была целиком в его власти, однако он не посмел коснуться ее.
Он отступил на шаг назад и хрипло сказал:
- Пусть я грязный опустившийся тип, но даже такие как я цепляются за жизнь. Если бы кому-нибудь в этом мире было бы небезразлично, существую я или нет, я бы давным-давно свернул себе шею, но, похоже, что дьявол хранит таких как я, и приберегает для геенны огненной.
Анну ничуть не тронула эта речь, она молча развернулась, подбежала к валуну и принялась натягивать на себя полусухую одежду.
Макс отвернулся, но тут же услышал ее сдавленный вскрик.
Он не сразу понял, почему Анна с такой ненавистью смотрит на собственные брюки.
- Что-то не так? - Осторожно поинтересовался он.
- Они… они… они се-ли-и-и!!! - всхлипнула девушка и швырнула уже ненужные джинсы прочь. - Что мне теперь делать? Как я вернусь в лагерь в таком виде?
Макс едва сдержал улыбку, безуспешно пытаясь придать своей физиономии сочувственное выражение.
- Лежа надевать не пробовала? - спросил он, стараясь быть полезным и одновременно удержаться от созерцания пары стройных ножек, выглядывающих из-под вызывающе короткой рубашки.
- Отвяжись!
- Да пожалуйста.
- О, черт!
- На вот, возьми!
Анна изумленно уставилась на Макса, который протягивал ей свои штаны, еще влажные после стирки.
- Вряд ли мои волосатые ноги произведут в лагере такой же фурор, как твои ножки, - пояснил он. - Надень это, а я как-нибудь обойдусь.
***
Появление в лагере парочки, одетой столь живописным образом, не могло остаться незамеченным. Никто не проронил ни слова, если не считать Минни, которая возмущенно фыркнула при виде Анны, щеголяющей в мужских брюках, так и норовящих свалиться с нее на землю. Остальные предпочли сделать вид, что такой костюм в порядке вещей. У Анны же после пережитых приключений уже не осталось сил на то, чтобы ломать себе голову над спасением собственной репутации.
Глава 8
Анна проснулась от того что ей в ухо натекла вода. Открыв глаза, она не сразу поняла, что находится в гамаке посреди джунглей. От долгого лежания на спине мышцы затекли и, когда она попыталась приподняться, в боку ощутимо кольнуло.
"Никогда больше не буду смеяться над больными радикулитом", - клятвенно пообещала себе Анна, потирая ноющее место.
Лил дождь. Такого ливня Ане видеть еще не доводилось. Целый водопад обрушился с неба. При воспоминании о водопаде Анна поморщилась. Густая крона деревьев, к стволам которых была подвешена ее "постель", немного защищала от тугих струй дождя, но все равно Анна была насквозь мокрая. Она хотела было переодеться, но подумала, что ее европейская одежда не рассчитана на подобную сырость и вряд ли может оказаться полезной. Поэтому она оставила все как есть.
Свесив ноги вниз, она нашарила на земле свои кроссовки. В них хлюпала вода, и она с отвращением натянула их на ноги.
"Чтоб я еще раз поверила в то, что поиски сокровищ романтичны? Да никогда"! - чертыхнулась про себя девушка. - "Киношники безбожно врут. На самом деле это отвратительное занятие".
Впрочем, никакие проклятия не могли заставить дождь прекратиться, а ее теплая, уютная квартирка была слишком далеко. Поэтому Аня вынуждена была смириться. Ей очень хотелось узнать, изменятся ли вчерашние планы в связи с нетипичными для этого времени года климатическими условиями. Она повертела головой и обнаружила, что мужская часть экспедиции собралась возле Грина и, оживленно жестикулируя, что-то обсуждает.
Через час они, выстроившись в цепочку, уже продирались сквозь заросли лиан. Английские, польские, индейские и русские ругательства то и дело разносились по округе.
Жидкая грязь хлюпала под ногами. За шиворот лилась вода. Одежда облепила тело. Утешало только то, что противная мошкара, досаждавшая все это время, куда-то попряталась. Но, честно говоря, это было слабое утешение. Вдобавок ко всему, усилился ветер. Анна шагала, как зомби, механически переставляя ноги и тупо глядя в спину тащившегося впереди Марека. За ней следом плелись носильщики. Они тихо переговаривались между собой. Анна не понимала их языка, но чувствовала по интонации, что они выражают недовольство.
Внезапно ярость ветра достигла предела. И произошло невероятное. Дерево, мимо которого только что прошла Анна, угрожающе затрещало и стало крениться, разрывая волокна древесины и ломая ветви. Анна услышала треск, обернулась и громко закричала при виде надвигающейся на нее махины.
Она словно окаменела от ужаса, не в силах пошевелиться. Неизвестно откуда взявшийся Макс успел отбросить ее в сторону в тот момент, когда огромное дерево рухнуло, увлекая за собой растущих рядом соседей.
Анна сидела на земле, мотая головой, не понимая, как оказалась в безопасном месте, свободном от ветвей поверженного великана. Макса рядом не было. Рядом стояли встревоженный Грин и Янси. Минни испуганно жалась в стороне, повиснув на руке у Марека, который тоже выглядел не лучшим образом.
Но не всем так повезло, как поняла Анна позднее. Она увидела Макса возле дерева. Вместе с другими индейцами он пытался приподнять тяжелый ствол. Поднявшись на ноги и не обращая внимания на болящее колено, Анна бросилась к ним. За ней последовали Грин, Янси и Марек.
Один из носильщиков, тот самый, что шел следом за Анной, теперь лежал на земле, морщась от боли. Его нога, прижатая толстой веткой, истекала кровью.
Наконец общими усилиями ствол приподняли и индейца вытащили из-под него. Он тихо стонал, держась за ногу, из которой хлестала кровь.
- Он серьезно ранен! - воскликнула Аня, обращаясь к мистеру Грину.
- Негодяй, он угробил мою аппаратуру! - сердито сказал тот, и Аня вдруг заметила, что его лицо перекошено от едва сдерживаемой ярости. Это удивило ее. Она не понимала, как можно сокрушаться об аппаратуре, если пострадал живой человек.
Опустившись на колени, она принялась осматривать рваную рану. Она совершенно не разбиралась в медицине, но даже ей было понятно, что в таком состоянии индеец не сможет идти дальше. Она сказала об этом Грину, и его ответ поразил ее:
- Пусть возвращается назад. - отрезал американец.
- Но это невозможно! - осмелилась возразить Аня. - Он же погибнет!
- Нужно было быть осмотрительнее, - пожал плечами Грин и отвернулся, давая понять, что менять свое решение не собирается.
Анна растерянно огляделась, пытаясь найти поддержку у остальных, но они не желали связываться с Джошем и просто отводили глаза.
Вскочив на ноги, Аня бросилась следом за Грином. Догнав его, она, запыхавшись, ухватила его за рукав и завила:
- То, что вы делаете - бесчеловечно. Нельзя перешагивать через живых людей!
Минни, стоявшая рядом, возмущенно вскинула брови, рассерженная подобной бесцеремонностью, остальные застыли, ожидая что на ее голову обрушится гневная отповедь, а то и еще что-нибудь похуже, но Грин ответил неожиданно мягко: