В ЛОГОВЕ ЗВЕРЯ
Стрелка часов показывала ровно восемь часов, когда я услышал звонок. Я поспешно открыл дверь и попятился, удивленный: первой вошла в мою переднюю... девушка, которую я вчера видел убитой на Сенной площади.
Крик ужаса готов был сорваться с моих уст, как вдруг раздался веселый смех Путилина, вошедшего вслед за девушкой.
¾ Не бойся, дружище, это - не привидение, а только моя талантливая сотрудница по трудному и опасному ремеслу.
¾ Фу-у, черт возьми, Иван Дмитриевич, ты всегда устроишь какую-нибудь необыкновенную штучку! вырвалось у меня. - Но, Боже мой, какой великолепный маскарад! Совсем она!
Я, подробно осматривавший труп, заметил даже большую черную родинку на левой щеке девушки.
Путилин был искусно загримирован, но в обыкновенной, сильно поношенной и продранной триковой "тройке".
¾ А мне в чем ехать? - спросил я.
¾ Да так, как есть... Только сомни воротник, и обсыпь себя мукой или пудрой...
Я исполнил повеления моего друга и черезнесколькоминут мы вышли из квартиры.
У ворот нас ждал любимый агент Путилина.
¾ Все?
¾ Все, Иван Дмитриевич.
"Малинник", знаменитый вертеп пьянства и разврата, гремел массой нестройных голосов.
Если ужасы Вяземки днем были отвратительны, то неописуемые оргии, происходящие ночью в "малиннике", были, поистине поразительны. Все то, что днем было собрано, наворовано, награблено, - все вечером и ночью пропивалось, прогуливалось в этом месте.
Тут казалось, что Бог совершенно отступался от людей, и люди, опившиеся, одурманенные зверскими, животными инстинктами, находились во власти Сатаны.
Когда мы подошли, стараясь идти не вместе, а поодиночке, к этой клоаке, Путилин сказал:
¾ Барынька, вы останьтесь здесь с X. Мы с доктором войдем сюда и, наверное, скоро вернемся.
Мы вошли в ужасный притон.
Первое, что бросилось нам в глаза, была фигура странного горбуна.
Он сидел на стуле, низко свесив свои страшные, длинные ноги. Получилось такое впечатление, будто за столом сидит только огромный горб и огромная голова.
Лицо горбуна было ужасно. Сине-багровое, налившееся кровью, оно было искажено пьяно-сладострастной улыбкой.
На коленях его, если можно только эти искривленные обрубки назвать коленями, сидела пьяная девочка лет пятнадцати.
Она, помахивая стаканом водки, что-то кричала тоненьким, сиплым голоском, но что она кричала, за общим гвалтом разобрать было невозможно.
¾ Горбун! Дьявол! - доносились возгласы обезумевших от пьянства и разврата людей.
Кто-то где-то хохотал животным хохотом, кто-то плакал пьяным плачем.
¾ Назад! - шепнул мне Путилин.
Мы быстро, не обратив на себя ничьего внимания, выскочили из этого смрадного вертепа.
Я был поражен. Для чего же мы отправились сюда? Какой гениальный шаг рассчитывает сделать мой друг?
¾ Скорее! - отдал приказ Путилин агенту и агентше, поджидавшим нас.
Нас толкали, отпуская по нашему адресу непечатную брань. Кто-то схватил в охапку агентшу, но, получив здоровый удар от агента X, с проклятием выпустил ее из своих рук.
¾ Дьявол! Здорово дерется!..
Минуты через две мы очутились перед той лестницей, ведущей на "галдарейку" флигеля, по которой сегодня утром подымался горбун.
Путилин поднялся первый. За ним - агент X., потом я, последней - агентша-сыщица.
¾ Вы ничего не знаете? - терзаемый любопытством, тихо спросил я ее. ¾ Да разве вы его не знаете? Разве он скажет что-нибудь наперед? - ответила загадочно она.
Вот и это галерея, вонючая, зловонная.
Она была почти темна. Только в самом конце ее, из крошечного окна лился тусклый свет сквозь разбитое стекло, заклеенное бумагой.
Перед нами была небольшая дверь, обитая старой-престарой клеенкой. Длинный засов, на нем - огромный висячий замок.
¾ Начинайте, голубчик! - обратился Путилин к агенту.
Послышался чуть слышный металлический лязг инструментов в руках агента X.
¾ А теперь, господа, вот что, - обратился уже к нам Путилин. - Если замок не удастся открыть, тогда я немедленно возвращусь в "малинник", а вы... вы караульте здесь. Смотрите, какое тут чудесное помещение.
С этими словами Путилин подвел нас к конуре, напоминающей нечто вроде сарая-кладовой.
Я недоумевал все более и более.
¾ Иван Дмитриевич, да объясни ты хоть что-нибудь подробнее.
¾ Тс-с! Ни звука! Ну, как?
¾ Великолепно! Кажется, сейчас удастся, - ответил X.
¾ Ну?
¾ Готово!
¾ Браво, голубчик, это хороший ход! - довольным голосом произнес Путилин.
¾ Пожалуйте! - раздался шепот агента X.
¾ Прошу! - пригласил нас Путилин,показывая наоткрывшуюся дверь.
Первой вошла агентша, за ней я. Путилин остановился в дверях и обратился к Х:
¾ Ну, а теперь, голубчик, закройте, вернее, заприте нас на замок таким же образом.
¾ Как?! - в сильнейшем недоумении и даже страхе вырвалось у меня. - Как?! Мы должны быть заперты в этом логовище страшного урода?
¾ Совершенно верно, мы должны быть заперты, дружище... - невозмутимо ответил мой друг. - Постойте, господа, пропустите меня вперед, я вам освещу немного путь.
Путилин полез в карман за потайным фонарем. В эту секунду я услышал звук запираемого снаружи замка. Много, господа, лет прошло с тех пор, но уверяю вас, что этот звук стоит у меня в ушах, точно я его слышу сейчас. Чувство холодного ужаса пронизало все мое существо. Такое чувство испытывает, наверное, человек, которого хоронят в состоянии летаргического сна, когда он слышит, что над ним заколачивают крышку гроба, или осужденный, брошенный в подземелье при звуке захлопываемой за ним на веки железной двери каземата.
¾ Ну, вот и свет! - проговорил Путилин. Он держал впереди себя небольшой фонарь. Узкая, но яркая полоса света прорезала тьму. Мы очутились в жилище страшного горбуна. Прежде всего, что поражало, - это холодный пронизывающе сырой воздух, пропитанный запахом отвратительной плесени.
¾ Бр-р! Настоящая могила... - произнес Путилин.
¾ Да, неважное помещение, - согласился я. Небольшая комната, если только это логовище, грязное, смрадное, можно было назвать комнатой, было почти все заставлено всевозможными предметами, начиная от разбитых ваз и кончая пустыми жестяными банками, пустыми бутылками, колченогими табуретами, кусками материй.
В углу стояло подобие стола. На всем этом толстым слоем лежала пыль и грязно-бурая, толстая паутина. Видно было, что страшная лапа безобразного чудовища-горбуна не притрагивалась ко всему этому в течение целых лет.
Около стены было устроено нечто вроде кровати. Несколько досок на толстых поленах; на этих досках - куча отвратительного тряпья, служившего, очевидно, подстилкой и прикрытием уроду.
¾ Не теряя ни минуты времени, я должен вас спрятать, господа! - проговорил Путилин. Он зорко осмотрелся.
¾ Нам с тобой, дружище, надо быть ближе к дверям, поэтому ты лезь под этот уголкровати, а я в последнюю минуту займу вот эту позицию.
И Путилин указал на выступ конуры, образующей как бы нишу.
¾ Теперь, и это главное, мне надо вас, барынька, устроить. О, от этого зависит многое, очень многое! - загадочно прошептал гениальный сыщик.
Он оглядел еще раз логовище горбуна.
¾ Гм... скверно... Но нечего делать! Придется вам поглотать пыли и покушать паутинки, барынька. Потрудитесь спрятаться вот за сию пирамидку из всевозможной дряни, - указал Путилин на груду различных предметов. - Кстати, снимайте скорее ваш дипломат. Давайте его мне! Его можно бросить куда угодно, лишь бы он не попадался на глаза. Отлично... вот так. Ну-ка, доктор, извольте взглянуть на сие зрелище!
Я, уже влезший под кровать, выглянул и испустил подавленный крик изумления.
Предо мною стояла - нет, я не так выразился - не стояла, а стоял труп Леночки, убитой девушки. С помощью удивительно "жизненного" трико тельного цвета получалось - благодаря скудному освещению - полная иллюзия голого тела. Руки и ноги казались кровавыми обрубками, вернее, раздробленной кровавой массой.
Длинные волосы, смоченные кровью, падали на плечи беспорядочными прядями.
¾ Верно? - спросил Путилин.
¾ Но… это... - заплетающимся голосом пролепетал я... - Это, черт знает, что такое.
На меня, съежившегося под кроватью, нашел, положительно, столбняк.
Мне казалось, что это какой-то кошмар, больной, тяжелый, что все это не действительность, а сон.
Но, увы! Это была действительность из блестящих похождений Путилина, моего друга.
¾ Ну, по местам! - тихо скомандовал Путилин, туша фонарь. - Да, кстати, барынька: зажимайте крепко нос, дышите только ртом. У вас слишком много пыли, а пыль иногда - в деле уголовного сыска - преопасная вещь... Тс-с! Теперь - ни звука.
Наступила тьма и могильная тишина.
Я слышал, как бьется мое сердце тревожными, неровными толчками.
ИЗ-ЗА МОГИЛЫ
Время тянулось страшно медленно. Секунды казались минутами, минуты - часами. Вдруг до моего слуха донеслись шаги человека, подходящего к двери. Послышалось хриплое ворчание, точно ворчание дикого зверя, в перемешку с злобными выкликами, проклятиями. Загремел замок.
¾ Проклятая!.. Дьявол!.. - совершенно явственно долетали слова.
Лязгнул засов, скрипнула как-то жалобно дверь, и в конуру ввалился человек. Кто он - я, конечно, не мог видеть, но сразу понял, что это - страшный горбун.
Чудовище было, очевидно, сильно пьяно.
Он, изрыгая отвратительную ругань, натолкнулся на край кровати, отлетел потом в противоположную стену и направился колеблющейся походкой в глубь логовища.
¾ Что? Сладко пришлось, ведьма? Кувырк, кувырк, кувырк... Ха-ха-ха! - вдруг разразился иступленно бешенным, безумным хохотом страшный горбун.
Признаюсь, я похолодел от ужаса.
Вдруг конура осветилась слабым светом, синевато-трепетным. Горбун чиркнул серной спичкой и, должно быть, зажег сальную свечу, потому что комната озарилась тускло-красным пламенем.
¾ Только ошиблась, проклятая, не то взяла! - продолжал рычать горбун.
Он вдруг быстро наклонился под кровать и потащил к себе небольшой черный сундук.
Мысль, что он меня увидит, заставила заледенеть кровь в моих жилах. Я даже забыл, что у меня есть револьвер, которым я могу размозжить голову этому чудовищу.
Горбун, выдвинув сундук, поставил дрожащей лапой около него свечку в оловянном подсвечнике и, все так же изрыгая проклятия и ругательства, отпер его и поднял его крышку. Свет свечки падал на его лицо. Великий Боже, что это было за ужасное лицо! Клянусь вам, это было лицо самого дьявола!.. Медленно, весь дрожа, он стал вынимать мешочки, в которых сверкало золото, а потом - целая кипа процентных бумаг и ассигнаций.
С тихим, захлебывающимся смехом он прижимал их к своим безобразным губам.
¾ Голубушки мои... Родненькие мои... Ах-ох-хо-хо! Сколько вас здесь... Все мое, мое!..
Чудовище-человек беззвучно хохотал. Его единственный глаз, казалось, готов был выскочить из орбиты. Страшные, цепкие щупальца-руки судорожно сжимали мешочки и пачки. Но почти сейчас же из его груди вырвался озлобленный вопль - рычание:
¾ А этих нет! Целой пачки нет!.. Погубила, осиротинила меня!
¾ Я верну их тебе! - вдруг раздался резкий голос.
Прежде, чем я успел опомниться, я увидел, как горбун в ужасе запрокинулся назад.
Его лицо из сине-багрового стало белее полотна. Нижняя челюсть отвисла и стала дрожать непрерывной дрожью.
К нему медленно подвигалась, тихо, плавно, словно привидение, девушка-труп.
Ее руки были простерты вперед.
¾ Ты убил меня, злое чудовище, но я... я не хочу брать с собою в могилу твоих постылых денег. Они будут жечь меня, не давать покоя моей душе.
Невероятно дикий крик, крик полный смертельного ужаса, огласил мрачное логовище.
¾ Скорее! Ползи к двери. Сейчас же вон отсюда! - услышал я сдавленный шепот Путилина. Я пополз из-под угла кровати к двери.
¾ Не подходи! Не подходи! Исчадие ада!.. - в смертельному ужасе лепетал горбун.
Девушка-труп приближалась к чудовищу-горбуну все ближе и ближе.
¾ Слушай, убийца! - загробным голосом говорила девушка. - Там, на колокольне, под большим колоколом прикрытые тряпкой лежат твои деньги. Я пришла с того света, чтобы сказать тебе: торопись скорее туда, ты свободно пройдешь на колокольню и возьмешь эти проклятые деньги, за которые ты убил меня такой страшной смертью.
Обезумевший от ужаса страшный горбун, сидевший к нам спиной, замер.
Путилин быстро и тихо, толкнув меня вперед, открыл ногой дверь.
¾ Беги немедленно, что есть силы! Спускайся по лестнице! К воротам!
Я несся что было духу. Оглянувшись, я увидел, что за мной несется Путилин и X. Вдруг из логовища горбуна мелькнула белая фигура и, с ловкостью истой акробатки, сбежала с лестницы.
¾ Поздравляю вас, барынька, с блестяще удачным дебютом! -услышал я голос Путилина.
НА КОЛОКОЛЬНЕ
Мы поднимались по узкой, винтообразной лестнице спасской колокольни.
Я, еще не успевший прийти в себя после всего пережитого, столь необычайного, заметил кое-где фигуры людей.
Очевидно, мой гениальный друг сделал заранее известные распоряжения. Фигуры почтительно давали нам дорогу, затем - после того, как Путилин им что-то отрывисто шептал, - быстро стушевались.
Когда мы вошли на колокольню, было ровно два часа ночи.
¾ Ради Бога, друг, зачем же мы оставили на свободе этого страшного горбуна? - обратился я, пораженный, к Путилину.
Путилин усмехнулся.
¾ Положим, дружище, он - не на свободе. Он - "кончен", то есть пойман; за ним - великолепный надзор. А затем... Я хочу довести дело до конца. Знаешь, - это моя страсть и это - моя лучшая награда. Позволь мне насладиться одним маленьким эффектом. Ну, блестящая дебютантка, пожалуйте сюда, за этот выступ! Я - здесь, ты - там!
Мы разместились.
Первый раз в моей жизни я бывал на колокольне.
Колокола висели большой, темной массой.
Вскоре выплыла луна и озарила своим трепетным сиянием говорящую массу.
Лунный свет заиграл на колоколах и что-то таинственно чудное было в этой картине, полной мистического настроения.
По лестнице послышались шаги. Кто-то тяжело и хрипло дышал.
Миг - и на верху колокольни появилась страшная, безобразная фигура горбуна.
Озаренная лунным блеском, она, эта чудовищная фигура, казалась воспроизведением больной, кошмарной фантазии.
Боязливо озираясь по сторонам, страшный спрут-человек быстро направился к большому колоколу.
Тихо ворча, он нагнулся и стал шарить своей лапой...
¾ Нету... нету... Вот так!.. Неужели ведьма проклятая надула?..
Огромный горб продолжал ползать под колоколом.
¾ Тряпка... где тряпка? А под ней мои денежки! Ха-ха-ха!.. - усиливал свое ворчание человек-зверь.
- Я помогу тебе, мой убийца!
С этими словами из места своего прикрытия выступила девушка-труп, "сотрудница" Путилина.
Горбун испустил жалобный крик. Его опять как и там, в конуре, затрясло от ужаса.
Но это продолжалось одну секунду. С бешеным воплем злобы, страшное чудовище одним гигантским, прыжком бросилось на имитированную Леночку и сжало ее в своих страшных объятиях.
¾ Проклятая дочь Вельзевула! Я отделаюсь от тебя! Я сброшу тебя во второй раз!..
Крик, полный страха и мольбы, прорезал тишину ночи.
¾ Спасите! Спасите!
¾ Доктор, скорее! - крикнул мне Путилин, бросаясь сам, как молния, к чудовищному горбуну.
Наша агентша трепетала в руках горбуна.
Он высоко подняв ее в воздухе, бросился к перилам колокольни.
Путилин первый с большой силой схватил горбуна за шею, стараясь оттащить его от перил колокольни.
Вот в это-то время некоторые, случайно проезжавшие и проходившие в этот поздний час мимо церкви Спаса на Сенной, и видели эту страшную картину: озаренный луной безобразное чудовище-горбун стоялна колокольне, высоко держа в своих руках белую фигуру девушки, которую собирался сбросить с огромной высоты.
Я ударил горбуна по ногам.
Он грянулся навзничь, не выпуская, однако, из своих цепких объятий бедную агентшу, которая была уже в состоянии глубокого обморока.
¾ Сдавайся, мерзавец! - приставил Путилин блестящее дуло револьвера ко лбу урода. - Если сию секунду ты не выпустишь женщину, я раскрою твой безобразный череп. - Около лица горбуна появилось дуло и моего револьвера. Цепкие, страшные объятия урода разжались и выпустили полузадушенное тело отважной агентши.
Урод-горбун до суда и до допроса разбил себе голову в месте заключения в ту же ночь.
При обыске его страшного логовища, в сундуке было найдено... 340 220 рублей и несколько копеек.
¾ Скажи, Иван Дмитриевич, - спросил я позже моего друга, - как удалось тебе напасть на верный след этого чудовищного преступления...
¾ По нескольким волосам... - усмехаясь, ответил Путилин.
¾ Как так?! - поразился я.
¾ А вот слушай. Ты помнишь, когда протиснулся незнакомый мне горбун к трупу девушки, прося дать ему возможность взглянуть на "упокойницу"? Вид этого необычайного урода невольно привлек мое внимание. Я по привычке быстро-быстро и внимательно оглядел его с ног до головы, и тут случайно мой взор упал на пуговицу его полурваной куртки. На пуговице, замотавшись, висела, целая прядка длинных волос. Волосы эти были точно такого же цвета, что и волосы покойной.
В то время, когда я открывал холст с лица покойницы, незаметным и ловким движением сорвал эти волосы с пуговицы. При вскрытии - я сличил эти волосы. Они оказались тождественными. Если ты примешь во внимание, что я, узнав, где девушка разбилась от падения со страшной высоты - поглядел на колокольню, а затем узнал, что горбун - постоянный обитатель церковной паперти, то... то ты несколько оправдаешь мою смелую уголовно-сыскную гипотезу. Но это еще не все. Я узнал, что горбун богат, пьяница и развратник. Для меня, друг, все стало ясно. Я вывел мою особенную линию, которую я называю мертвой хваткой.
¾ Что же ясно? Как ты проводишь нить между горбуном и Леночкой?
¾ Чрезвычайно просто.
Показания ее матери пролили свет на характер Леночки. Она безумно хочет разбогатеть. Ей рисуются наряды, бриллианты, свои выезды. Я узнал, что она работала на лавку, близ церкви Спаса. Что удивительного, что она, прослышав про богатство и женолюбие горбуна, решила его "пощипать"?