- Да, забыл. Мне не терпелось поскорее уйти. Едва дождавшись, пока она проглотит начиненную таблетками еду, я покинул "Плющ", забыв потребовать назад свою книгу. Книга - единственная ниточка, которая связывала нас с ней напрямую. Я понимал: если книгу найдет Фрэнсис, или вы, или Маркби - в общем, человек, у которого есть голова на плечах, он сразу поймет, что она могла получить ее только от меня. Поэтому книгу нужно было забрать во что бы то ни стало. Я приходил сюда вчера вечером. Погода была ужасная! Темно, холодно, дождь лил как из ведра, я промок до нитки! - Динс нахмурился. - А вы все не ложились и не ложились! У вас допоздна горел свет! Если бы я рискнул и пробрался в "Плющ", вы, случайно выглянув в окно, заметили бы свет от моего карманного фонарика. Я долго мок под дождем и все ждал, когда же вы, наконец, погасите свет. Наконец я не выдержал и пошел домой.
- Мне очень жаль, - сказала Мередит. - Я ведь не знала, что вы стоите на улице под дождем!
Как ни нелепы были ее слова, Динсу, видимо, извинение показалось вполне логичным.
- Поэтому я и вернулся утром. Увидел, что вашей машины нет, и очень обрадовался, потому что решил, что вы уехали в Бамфорд. Я думал, что мне никто не помешает, но вы оказались здесь и ждали меня! Устроили мне ловушку!
- Нет! - воскликнула Мередит. - Во всем виновато неудачное стечение обстоятельств, как тогда у вас. У меня сломалась машина, иначе я обязательно уехала бы на целый день. Фрэнсис попросила меня зайти в "Плющ" и сложить в коробку книги; она собиралась отдать их в фонд сельских больниц.
- Вы вечно суете нос не в свое дело, - сурово проговорил Динс. - Мне жаль, мисс Митчелл, что они и вас втянули в свои сети, потому что вы мне нравитесь. Тем не менее вы подпали под влияние Нидэм. Вот так всегда! Она была страшным человеком. Она отравляла слух всех, кто ее слушал!
- Мистер Динс, даю вам слово, она ни разу не говорила со мной о вас!
- Какая разница? - Динс пожал плечами. - Вы нашли книгу. Вы все поняли. Мне придется убить вас, мисс Митчелл. - Он как будто оправдывался, но держался вполне решительно. - Мне очень жаль. Парди мне тоже жаль. Меня вынудили… Вы-то хоть меня понимаете?
Мередит понимала только то, что ей необходимо выиграть время. Она посмотрела на книгу, которую по-прежнему сжимала в руках. Тяжелая; твердый переплет… Ничего не поделаешь! Она размахнулась и что было сил ударила Динса по лицу "Молодыми бунтарями". Переплет переломил дужку очков, они упали на пол, а Динс выставил вперед руки, прикрывая лицо. Мередит бросилась к выходу.
Она добежала до парадной двери; ей даже удалось распахнуть дверь, и тут Динс ее настиг и схватил за горло. Мередит и не подозревала, что он такой сильный! Она извивалась, пытаясь вырваться, молотила его кулаками, царапала, лягалась… Динс не ослаблял хватку и все сильнее сдавливал ее горло. У нее потемнело в глазах; в висках гулко пульсировала кровь, перед глазами заплясали звезды, и она провалилась во мрак.
* * *
- Проклятый Динс! - негодовал Маркби, гнавший машину по шоссе. - Вы сказали, что человек, который на вас напал, был в длинном пальто или шинели; вы еще вспомнили, что от пальто пахло плесенью и сыростью. Сначала я подозревал Парди, но после его смерти у меня появились другие мысли. Я думал и о Динсе, ведь Динс всегда ходит в одной и той же длинной куртке на меху. Он живет в старом доме; там, должно быть, очень сыро, поэтому его вещи вполне могли иметь запах, какой вы описывали. Но я не понимал, зачем Динсу причинять вред своему протеже, и вычеркнул его из списка подозреваемых! Это еще раз доказывает, что…
Он резко затормозил, и Фрэн, чтобы не упасть, ухватилась за приборную панель.
- Осторожнее, Алан! Я сама люблю прокатиться с ветерком, но нам ведь надо доехать целыми и невредимыми!
- Автомобиль Мередит! - процедил Маркби сквозь зубы и, выскочив из машины практически на ходу, побежал к гаражу, на заднем дворе которого копался в моторе жилистый узколицый рыжий человек, одетый в синий комбинезон.
- Добрый день, - дружелюбно сказал он, заметив подбегающего Маркби и вытирая руки о замасленную тряпку.
- Где дама, которой принадлежит эта машина? - отрывисто спросил старший инспектор.
- У себя дома, в Пакс-Коммон, я обещал сделать ремонт как можно быстрее, - объяснил мистер Феннивик. - Она очень просила. Говорит, вы уж постарайтесь. Конечно, в нашей глуши без машины никуда. У нее аккумулятор подсел, хотя на самом деле ей нужен новый, но я…
- Спасибо! - на ходу бросил Маркби и поспешил к своей машине, где его ждала Фрэн. - Она должна быть дома. Надеюсь, что ей не взбрело в голову прогуляться по выгону!
- Маловероятно. После вчерашнего дождя под ногами сплошное болото, - рассудительно заметила Фрэн. Они свернули на проселочную дорогу, ведущую к домам.
- Приехали! - провозгласил Маркби, тормозя у коттеджа "Роза".
Фрэн распахнула дверцу.
И тут, как потом рассказывал старший инспектор сержанту Пирсу, как будто все черти ада вырвались на волю.
Дверь коттеджа "Плющ" распахнулась настежь. На пороге показалась Мередит, но ее тут же втащили назад. Когда она появилась снова, ее горло сдавливали чьи-то руки, а она отчаянно вырывалась. Лицо у нее посинело, глаза вылезли из орбит.
- Мередит! - закричал Маркби, бросаясь к "Плющу". Фрэн метнулась за ним, они вдвоем протиснулись в дверь.
Тут до Динса дошло, что он разоблачен. Он отпустил Мередит; та, кашляя и спотыкаясь, потеряла равновесие, ударилась головой о притолоку и села, держась за горло. Динс окинул Маркби и Фрэн диким взглядом и бросился бежать.
Фрэн склонилась над Мередит, а Маркби погнался за Динсом. С неожиданной для его комплекции прытью Динс перемахнул через невысокую каменную стену в соседний садик и помчался по палисаднику мимо "колодца желаний". Снова перемахнул через забор и очутился на улице. Старший инспектор понял, куда несется Динс: к его собственной машине, в которой он забыл ключи! Маркби помчался что было сил. Когда он добрался до машины, беглец уже пытался завести мотор. Старший инспектор рывком распахнул дверцу, схватил Динса за плечо и выволок его из машины.
- Нет, не уйдешь! - прорычал он.
Динс издал истошный вопль, вывернулся, оставив в руках старшего инспектора свою куртку на меху, и бросился бежать к выгону. Маркби выругался, отшвырнул куртку и снова пустился в погоню.
Видимо, Динс и сам толком не понимал, куда несется. Животный инстинкт гнал его в свою нору. Маркби боялся, что убийца, добравшись до выгона, спрячется в перелеске. Но сделать этого ему не удалось.
Впереди из-за поворота показался всадник на сером коне. Том Фирон!
- Том! - закричал Маркби.
Но Том уже заметил беглеца и сразу все понял. Его смуглое лицо исказилось. Увидев его глаза, Маркби крикнул:
- Том! Не надо!
Серый конь преградил путь Динсу. Динс не успел затормозить. Конь встал на дыбы, и Динс увидел у себя над головой копыта. Раздался страшный крик.
* * *
- Миг был ужасный, - прочувствованно рассказывал Маркби. - Но по-настоящему я испугался, когда увидел, как вы, Мередит, стоите на пороге, а Динс держит вас за горло. Что же касается Тома, то я ведь и в самом деле решил, что он затопчет Динса.
- Ну и правильно бы сделал! - воскликнула Фрэн. - Я бы на вашем месте не стала ему мешать.
- Спасибо, мисс Нидэм-Баррелл. Хватит с меня смертей! К счастью, в самую последнюю секунду Том развернул коня. Но Динс решил, что настал его последний час. От страха он лишился остатков разума. Вид Тома так на него подействовал, что он буквально умолял меня арестовать его - ради его же собственного спокойствия. Действия Тома мы квалифицируем как ценный вклад со стороны честного гражданина, который не дал беглому преступнику уйти от ареста. В суде его, наверное, поблагодарят и дадут награду - пятьдесят фунтов.
- Ха! - мрачно заключила Фрэн.
Мередит что-то неодобрительно буркнула.
Они втроем сидели у камина в гостиной коттеджа "Роза". Был вечер воскресенья; они только что выпили чаю с оладьями. Вернее, оладьи прикончили гости. Мередит пока еще не могла есть твердую пищу; некоторое время ей предстояло питаться только йогуртами и омлетами.
- Никак не могу понять, за что вы так взъелись на беднягу! - воскликнул Маркби. - Ради всего святого, что он вам сделал? Может, он чем-то вас оскорбил? В определенном смысле Том - настоящий рыцарь. Динс представлял для женщин гораздо большую угрозу!
- Вы все равно не поймете, - холодно заметила Фрэн. Мередит поддержала его нечленораздельным хрипом.
- Во всяком случае, для Гарриет Том был верным другом! - упрямо возразил Маркби. - Он, конечно, знал о ее отношениях с Грином. Он все мне рассказал, но только сейчас. А раньше молчал, потому что никого не хотел выдавать. Вот что мне нравится в Томе. У него есть свои понятия о чести. В общем, он не раз предупреждал Гарриет, чтобы держалась от Грина подальше, но она не желала слушать его советов - как и вообще ничьих советов. Они из-за этого даже ссорились. Вы, Мередит, как раз подслушали обрывок одной из таких ссор. Роман Гарриет и Тома был недолгим. Они расстались друзьями. Их объединял общий интерес - лошади. Том, конечно, злился, потому и предупреждал ее насчет Грина. Однако он пытался урезонить ее ради нее же самой. Боялся, что ей будет больно. Один раз он даже подрался с Грином, но их разнял председатель. Полковник попросил Тома не вносить раздор в ряды охотников.
- Значит, все они знали больше, чем говорили! - прохрипела Мередит.
- Так обычно и бывает, - ответил Маркби. - Любой полицейский скажет вам то же самое! - Он смерил ее озабоченным взглядом. - Неужели вы все-таки поедете завтра в Лондон? Чистое безумие!
- Он верно говорит! - поддержала старшего инспектора Фрэн. - Вы же получили травму! Вы не можете работать!
- Меня… там… ждут, - с трудом произнесла Мередит.
- Неужели в МИДе хотят вашей смерти? Давайте я позвоню вашему начальству и расскажу, что случилось.
- Я должна приехать сама и все объяснить, а потом я буду лечиться, обещаю.
- Разве Джек не выписал вам освобождение по болезни? - удивился Маркби. - Ну ничего; я приготовлю для вашего начальства такую справку, что у них волосы на голове встанут дыбом! В конце концов, на вашу жизнь покушался опасный преступник! Он собирался вас убить!
Мередит схватила с тумбочки лист бумаги, исписанной убористым почерком.
- Вот справка… - прохрипела она.
- Джек говорит, - вмешалась Фрэн, - вам крупно повезло, и со временем все функции восстановятся. Еще бы немного - и… - Она вздохнула. - Бедный старина Джек! Он так расстроен.
- Что ж, по крайней мере, Динса мы взяли, - сказал Маркби. - А знаете, он действовал очень умно. Он понимал: все помнят, что он постоянно ходит в одной и той же длинной куртке на меху. Поэтому, перед тем как вламываться к вам в номер, он специально переоделся в старую шинель. Кстати, мы нашли ее у него дома и сравнили с шерстинками, найденными на Джубили-роуд. Но у нас и без того доказательств хватает. Динс признался в убийстве Парди, дополнив наши догадки зловещими подробностями. Убийство Парди отягчало его совесть, и он все говорил и никак не мог остановиться. Зато в злом умысле по отношению к Гарриет не признается. Выбрал уклончивую тактику. Теперь он утверждает, что, мол, всего лишь хотел, чтобы она упала, а не расшиблась насмерть. Но за убийство Парди его уж точно будут судить.
- Как по-вашему, - спросила Фрэн, - он убил Каролину, свою жену, много лет назад? Мне интересно выслушать мнение специалиста. Мы с Гарриет считали, что он и жену отравил.
Маркби пожал плечами:
- Кто может сказать наверняка, тем более сейчас? Он сам ни за что не признается. Он искренне полагал, что вправе распоряжаться деньгами жены, он считал их своими. Если бы Каролина развелась с ним, финансовая поддержка, которую она ему посулила, в любой момент могла иссякнуть. К тому же обещанная ею сумма казалась ему жалкой подачкой по сравнению с остальными ее миллионами. В обстоятельствах смерти Каролины Гендерсон и Гарриет Нидэм прослеживается много общего. Обе женщины угрожали его деятельности. И почерк похож. В обоих случаях зафиксирована смерть от передозировки транквилизаторами. И оба раза Динс оказывался далеко от места происшествия и предъявлял свидетелей, которые подтверждали его алиби. Серийные убийцы обычно действуют по схеме, повторяя собственные удачные ходы. К тому же Динс, хотя и кажется с виду безобидным, человек не просто вспыльчивый, он агрессивный. Его жена говорила и Гарриет, и вам, Фрэн, что побаивается его. Даже добрые чувства не мешали ему убивать. Он всячески защищал и выгораживал Парди, но, испугавшись, что тот его выдаст, не моргнув глазом, оглушил его и столкнул с лестницы. А еще он едва не задушил вас, Мередит, хотя вы ему, казалось бы, нравились.
- Откуда только силища у него такая взялась! - сказала Мередит.
- Да, моя дорогая. Зато в ваших силах я вовсе не уверен.
- Я в порядке, - отмахнулась Мередит и спросила: - А кто перед Рождеством выгнал из конюшни лошадей?
- Динс. Он внушил себе, что Фирон и Гарриет сговорились преследовать его, хотя Том уверяет, что понятия ни о чем не имел. В общем, Динс среди ночи прокрался по выгону с письмом, которое составил Парди, сунул письмо под дверь Тому и выгнал лошадей на улицу. Представляете, что бы началось, если бы Парди проболтался на суде? Да, Парди сделался опасным для Динса и потому должен был умереть.
- Мне пора ехать. - Фрэн встала. - Я вернусь на следующей неделе и займусь похоронами. Надеюсь, вы оба придете? И надеюсь, я смогу продать "Плющ", хотя теперь в Пакс-Коммон продается целых три дома!
- Три? - удивился Маркби.
- Да, соседний с Гарриет дом продается уже давно. А теперь и Хейнсы продают свой. Вы не знали? Люси, конечно, радуется, но решение, как всегда, принял Джеффри! Желания бедняжки Люси не учитываются. Просто Джеффри вдруг решил, что в провинции высокий уровень преступности! Они собираются купить дом где-нибудь на южном побережье.
- Значит, кому-то здешние приключения пошли на пользу, - засмеялась Мередит.
- Не подходите к двери! - скомандовала Фрэн. - Там очень холодно! Меня проводит Алан. Вы ведь меня проводите, да?
Маркби проводил Фрэн в узкий коридор "Розы", помог надеть пальто и сказал:
- Ну что ж, до скорой встречи. Увидимся через неделю. Если смогу, обязательно приду на похороны. Увы, служба у меня непредсказуемая. Но я постараюсь.
- Конечно. - Фрэн достала из сумки визитную карточку. - Вот держите, здесь мой лондонский номер телефона. Будете в столице - звоните. Пообедаем вместе… или еще что-нибудь! - Она выразительно подмигнула.
- М-м-м, да. - Маркби поспешно засунул карточку в карман своего зеленого дождевика, висящего в прихожей, и виновато покосился на приоткрытую дверь гостиной.
Фрэн ухмыльнулась и покинула "Розу".
- Она ушла, - кротко произнес он, вернувшись в гостиную.
Мередит стояла у окна, повернувшись к нему спиной.
- Какая же я ненаблюдательная! - сказала она. - Я даже не понимала, что…
- Послушайте, между нами ничего не было! - не выдержал Маркби. - Эта женщина просто забавлялась! Она ничего серьезного не имела в виду! Через неделю она вообще забудет о моем существовании!
- Что? - Мередит развернулась, в ее ореховых глазах застыло ошеломленное выражение. - Вы вообще о чем?
Алан с ужасом понял, что они думали о совершенно разных вещах.
- Извините, - пробормотал он. - Я неправильно вас понял. Так о чем вы?
- О растении… - Мередит показала на подоконник. - Рождественский кактус, который вы мне подарили, расцвел! Я даже не заметила из-за всех этих волнений.
- И правда расцвел! - Маркби приблизился, посмотрел на кактус, на Мередит. - Может, это символ?
- Не надо, Алан! - Мередит покачала головой.
- На Новый год люди обычно принимают важные решения, разве не так?
- Я никогда ничего такого не делала, потому что не умею держать данное себе слово. Я давно решила: никаких новогодних зароков! Пусть все идет, как шло. Алан, пожалуйста, давайте оставим все как есть!
- Хорошо. Наверное, вы правы, - сказал он после паузы. - Я буду время от времени вас навещать. Берегите себя. Особенно если все-таки решите поехать в Лондон.
- Я обязана показаться на работе.
- Почему нельзя переслать им мою справку и освобождение, выписанное Джеком, по почте?
- А вдруг письмо затеряется? Надо лично приехать и произвести впечатление на сотрудников.