Принц услышал, как стали взрываться мониторы, установленные в студии. Видимо, его приказ выполнили и электрический ток побежал по дренчерным трубам по всем помещениям. Взрывной волной вырвало дверь, ведущую в аппаратную. Огонь лизал электрические провода, стремительно передвигаясь дальше.
То справа, то слева слышались новые взрывы. Принц бежал вдогонку за бегущим огнем и неожиданно оказался в том же коридоре с официантами, в котором уже побывал, когда еще шел за Летчиком. Старицкий успел увидеть свои отметки, оставленные на стенах.
Здесь царила паника. Официанты, повара и технические работники устремились в "аквариум". Спасаясь от огня, Влад бежал вместе со всеми. И вдруг он остановился, развернулся и побежал в обратном направлении. Он бежал быстро, как только мог. Горело все, что только могло гореть. Казалось, что горят даже каменные стены.
Но Принц не останавливался. Добежав до "фильтра", Старицкий увидел полыхающий прямоугольный проем входной двери. Выбив ногой горящий косяк, Влад, перепрыгивая через рухнувший и плюющийся огнем остов двери, вбежал в лабораторию.
Схватив свою одежду, спрятанную в металлическом ящике с песком в пожарном уголке, Влад выскочил в мертвецкую, стены которой были облицованы керамической плиткой. Гореть здесь было нечему. Но вся комната была пропитана едким дымом. Сложив одежду на металлический, в подсохших кровавых пятнах стол, Принц быстро переоделся, а одежду Ди-мыча, нажав на педаль, опустил в прожорливый люк.
Опаленный, как в детстве, пропахший насквозь дымом, Принц появился в нетронутом еще огнем "аквариуме", словно черт из преисподней.
На Старицкого вылили ведро воды. С него еще стекала вода, когда в "аквариуме" появился Бизон. Было видно, что он очень взволнован. Увидев Влада, он быстро подошел к нему.
- Цел?
- Кажется…
- Как тебя угораздило угодить в это пекло?
- Пошел искать туалет…
- Я же тебе сказал, что по всем вопросам надо обращаться к официанту!
- Его не было!
- Ладно, идем, я сам отвезу тебя в гостиницу.
- В таком виде?
- К себе я не могу тебя пригласить. Субординация не позволяет. Есть один адресок… Поехали.
- Поехали. Только… Я не успел договорить с одним… человеком.
Бизон взглянул в сторону приговоренного, невозмутимо сидящего все за тем же столиком.
- Зачем он тебе?
- Для будущего фильма. Бизон с сомнением посмотрел на выбранного Принцем артиста.
- Не сейчас же ты с ним будешь разговаривать?
- Именно сейчас.
- Иди, разговаривай. Полчаса хватит?
- Как пойдет разговор.
- Ты уже ставишь мне условия?..
- Естественно. Режиссер на съемочной площадке - бог.
- Ладно, бог. Иди.
Принц подошел к обреченному. Но на его столике вдруг загорелась лампа. Обреченный поднялся и пошел к служебному входу, через который в "аквариум" все сильнее проникал дым, входные двери были подняты вверх и зависли над входившими, как нож гильотины. Увидев на двери надпись "Под напряжением", Влад понял, что "аквариума в любую секунду может стать новым электрическим мешком.
Старицкий не стал останавливать приговоренного. Несостоявшийся артист, видимо, уже отжил свое. Другие посетители находились примерно в таком же состоянии. Они будто уже умерли и ждали только, когда их позовут в царство теней.
Присутствующие проводили взглядом приговоренного до самого входа. Когда он скрылся в дыму, вдруг вспыхнул корпус телевизора над столиком, за которым раньше сидел Принц, разговаривая с Бизоном. Официанты побежали гасить пламя, и Старицкий увидел за стулом, кем-то отодвинутым в сторону, официанта, прислонившегося к стене спиной. На лбу официанта, точно шляпка от гвоздя, виднелась кровавая пломба.
Коллеги официанта перешагивали через него, пытаясь сбить разгорающийся огонь. Мертвый официант никого не интересовал. Принц, глядя на посетителей и официантов, вспомнил название конторы, с которой его свела судьба - Синдикат смерти.
Принц не мог больше оставаться в этом могильнике и, подойдя к главному могильщику, сказал:
- Поехали.
У машины Влада тщательно обыскали, вернули незаряженный пистолет.
Адресок оказался в Архангельске. Бывшая ведомственная гостиница была приватизирована и превращена в райский уголок. Официально "рай" относился к сфере быта. Здесь был представлен широкий ассортимент различных услуг.
Принца вели, передавая друг другу, опытные мастера. Несмотря на позднее время, на их лицах не было печати усталости. Отпаренный, подстриженный, обласканный заботливыми руками, Старицкий, облачившись в свою рабочую униформу, глянул на себя в зеркало: вид был миллиард ерский.
ВОСХОЖДЕНИЕ
Принц заявился в гостиницу "Север" около двух часов ночи. Ночной администратор, вручая ключи, передал и записку: "Срочно позвони. Френд".
Старицкий набрал номер служебного телефона. Френд ответил сразу же. Голос у него был спокойный, что не соответствовало тону и тексту сообщения. "Что же случилось? - гадал Влад. - Сказал бы уж сразу!" А Френд один за другим задавал бытовые вопросы.
- Как дела?
- Нормально.
- Как долетел?
- Хорошо.
- Со здоровьем все в порядке?
- Да.
- Номер в гостинице хороший?
- Хороший. Все?
- Что "все"?
- Ладно. Продолжай.
- Ресторан до какого времени работает?
- Какой ресторан?
- А ты в каком был?
- Хватит мне голову морочить? Что случилось?
- Веста весь вечер пыталась до тебя дозвониться. Изо всех сил сдерживаю Торса. Он со своим отрядом собирается опуститься на парашютах прямо на крышу твоей гостиницы. А я даю тебе возможность развлечься, успокаивая и утихомиривая твоих родственников и друзей. Этого достаточно?
- Извини. Я не подумал, что все может так обернуться. Встретил афганского коре-ша. Он затащил меня из гостиничного буфета к себе в номер. За воспоминаниями время дролетело незаметно.
- У него в номере телефон есть?
- Есть…
- Весте сам позвонишь или мне за тебя отчитаться?
- Не надо. Утречком сам позвоню.
- Ты серьезно?
- Что?
- Насчет утра?
Принц понял, что имел в виду Френд, поэтому поспешил успокоить своего заместителя, до сих пор сидящего в кабинете.
- Сейчас позвоню.
- Оставляй у портье свои координаты, чтобы он знал, где тебя искать.
- Хорошо.
- Конец связи?
- Конец.
В трубке женский голос сообщил о времени, затраченном на разговор в кредит. Затем раздались короткие гудки, а Старицкий все еще держал в руке трубку, не решаясь набрать свой домашний московский номер. Его удерживала не вина перед Вестой. Все было гораздо сложнее. В период беременности у жены обострилось восприятие всего окружающего. Она не могла знать, что происходит вокруг Павла, что происходит с ним самим, но она чувствовала, что с мужем происходит что-то неладное.
Поэтому Владу было так сложно позвонить жене. Врать ей не хотелось. А полуправде она не поверит. Старицкий решил. использовать самый надежный вид защиты - нападение. Он решительно набрал номер. Веста сидела у телефона.
- Алло? Веста?..
- Я…
- Ты что там сырость развела?
- Что это было, Влад?
- Не то, что ты думаешь!
- А что я думаю?..
- Имей в виду, жена ревнует и подозревает мужа в измене только тогда, когда сама, хоть однажды, пусть случайно, но изменила ему!
- Как это, "случайно"?
- Да так! Оказалась в такой ситуации, что сопротивляться было бесполезно. А признаться в этом грехе мужу и стыдно, и страшно. Вдруг не поверит и… бросит!
- Я даже не понимаю, о чем ты сейчас говоришь? "Грех, стыдно… бросит"… Это ты о ком?
- О женщинах. Будь добра, не делай мне сцен по телефону. Ты прекрасно поняла, о чем я сейчас говорил! Приеду из командировки, если захочешь или сможешь, мы вернемся к этому разговору. Как Олежка? Ему не передалось твое настроение?
- Не передалось…
- Слава богу! Не думай обо мне плохо. Успокойся. Завтра вечером я тебе позвоню, хорошо?
- Хорошо…
- Целую.
- Спасибо.
Старицкий положил трубку. Это был жесткий, но необходимый поступок, Владу удалось успокоить Весту. Ее мысли теперь наверняка потекли по другому руслу.
Но вечерний разговор с Вестой не состоялся. Да и сотрудникам Архангельского "Координационного центра" не удалось познакомиться с новоиспеченным генеральным директором.
Принц собирался появиться в архангельском "КЦ" в одиннадцать часов утра. Но уже в девять в гостиничном номере Старицкого раздался междугородний телефонный звонок.
- Это Френд.
- Что на этот раз?
- Доброе утро.
- Доброе.
- Самолет за тобой уже послан. Ты срочно нужен в Москве.
- Давай в двух словах.
- Не получится. Обсудим при встрече. Принц помолчал. Потом недовольным голосом спросил:
- Может быть, все-таки без меня справишься?
- Не справлюсь.
Голосом, не предвещавшим ничего хорошего, Принц пообещал:
- Ну, тогда жди!
Положив трубку, Влад поглубже уселся в кресло. Принцу было о чем подумать. Лететь в Москву без конкретного плана действий не имело смысла.
На девяносто девять процентов Старицкий был уверен, что утренний звонок Френда связан с сообщением, пришедшим по Интернету от фирмы "Кройзен".
Анализируя последнюю встречу с Бизоном, вспоминая мельчайшие подробности их состоявшейся беседы, Принц пытался разгадать цель бизоновской акции "Голливуд". То, что Бизон говорил по поводу личности самого Старицкого, будто бы только и мечтает о том, чтобы сделать Влада счастливым, было не более чем лирическим камуфляжем и только. "Может быть, - размышлял Принц, - после убийства известных журналистов, на этот раз СС выбрал новую жертву из сферы кинобизнеса?" Принц предположил, что кандидат в покойники, должно быть, является очень крупной фигурой. Скорее всего, один из тех, кто мелькает на теннисных президентских кортах.
Для армады "Айсберг", медленно, но верно движущейся к власти, этот "кинотеннисист" никакой реальной опасности наверняка не представляет. Но нужен новый прецедент, новое громкое нераскрытое убийство, показывающее, что в стране есть сила, способная в любой момент навести в государстве "порядок". Вряд ли армадовцы играют в теннис. Их спорт похитрее…
"Главная моя мишень - Бизон, - думал Влад. - С первой попытки мне до него добраться не удалось. Но теперь он будет настороже. И второго такого рейда по тылам противника мне уже совершить не удастся. Значит, надо самого Бизона заманить в западню. Создать такую ситуацию, чтобы он сам вынужден был оказаться в Москве…"
Логические умопостроения Старицкого балансировали на шатком фундаменте. Он исходил из своего предположения, что Бизон занимает в монолитной структуре "Айсберга" не последнюю ступеньку.
Принц встал с кресла и отправился в ванную. Приняв холодный душ, Старицкий расчесывал волосы, внимательно глядя на свое отражение в зеркале, и пытался понять, за что на него навалилось все это? И будет ли когда-нибудь всему этому конец?
Вспомнился Крафт. Его неудавшийся план с "воскрешением". Может быть, и вправду, дутая фирма "Кройзен" и ее заманчивое предложение всего лишь самообман? И надо искать более прозаический ход для ликвидации Бизона?
Чтобы покончить, наконец, с навалившимися сомнениями, Влад взвесил все плюсы и минусы будущего киношного проекта. Плюсов оказалось больше. Значит, игра стоит свеч. "Бизон всегда опережал меня на шаг или на два, - признал Влад, - но в творчестве он не рубит. И здесь я могу и должен его обставить!.."
До прилета самолета Принц приготовился к разговору с Фрейдом, определился в поступках на ближайшие два дня. О сценарии будущего фильма Влад сознательно запрещал себе думать. И делал это не из суеверия, а основываясь на опыте, который извлек из последних трагических событий.
Прилетев в столицу, Принц, не заезжая домой, отправился в "Центр".
Френд протянул ему отпечатанное на сканере сообщение. Это было предложение фирмы "Кройзен" о создании фильма. Хоть Старицкий и был готов к этой информации, сердце его все равно учащенно забилось. Стараясь не выдать своего волнения, Принц недоуменно спросил:
- И что?
- Мы ограничены во времени. Ответ надо дать сегодня же. Притом в форме аннотации.
- И что же тут нетелефонного?
- У нас есть конкуренты.
- Я думаю, что они уже получили точно такое же сообщение.
- Дело не в сообщении.
- А в чем?
- Здесь мы можем обеспечить тебе ббльшую безопасность.
- Бредовая идея Торса?
- Моя. Вчера, неред отлетом в Архангельск, я заметил, что твоя одежда лежит не так, как она была положена до эстафеты. Я еще у тебя спросил тогда, все ли в порядке. Помнить?
- Помню…
Принц вспомнил о замененных патронах в пистолете и спросил:
- Чья еще одежда лежала не так? Френд испытующе посмотрел на Принца.
- Что произошло в Архангельске?
- Почему там должно было что-то произойти? - Принц иронически улыбнулся. - Доверился ощущениям Весты?
- Доверился, учитывая случай в спортзале.
- С Вестой просто. Она человек впечатлительный, а мы с однополчанином вспоминали такие афганские эпизоды, от которых кровь стынет в жилах… Так что с одеждой других участников эстафеты? Ты не мог ошибиться?
- У меня фотографическая память. И я до сих пор помню все подробности. У того, кого я заподозрил, уже после твоего отъезда в аэропорт я нашел боевые патроны от пистолета твоего калибра.
- Кто это был? Ветеран из "Отряда М"?
- Нет. Боец из отряда "ЛОБР". Лихой.
- Значит, Лихой… Он знает о твоей находке?
- Нет. А твои боевые в обойме?
- Да.
- Тогда будем считать, что это недоразумение. Зря подумал на парня. Но по телефону об этом я говорить не мог. За фирмой "Кройзен" стоят немалые деньги. И если за тобой еще продолжают охотиться…
- Сам же сказал, что это недоразумение?..
- То сбросить твой труп, зашитый в мешок, с самолета где-нибудь в районе Белого моря - раз плюнуть…
- Вернемся к фирме. Ты ее проверил?
- Да. Господин Кройзен, бывший россиянин Крайнев, владеет солидным капиталом и недвижимостью. Торгует всем.
- Всем?!
- Да.
- Такой удержится при любом режиме.
- Режиме? Что ты имеешь в виду?
- Что господин Крайнев - надежный партнер. С ним можно иметь дело.
- Не понимаю твоей иронии.
- А я не иронизирую. Надо срочно заняться аннотацией.
- Кого привлечем из сценаристов?
- Попробую воспользоваться номером телефона, доставшимся мне еще от Крафта.
- А может быть, воспользоваться именами?
- Какими?
- Победителей кинофестиваля "Ника"? - Кто на Западе знает "Нику"? Кому она там интересна? Надо или приглашать известных в голливудских кругах суперзвезд, но тогда мы просто не уложимся в отведенное для ответа время, или… найти здесь, У нас, не сценариста вестернов, а своего Копполу. В будущем фильме должны быть убедительные, остропсихологические моменты, рекламирующие, в хорошем смысле этого слова, наше дело.
- Ты имеешь в виду фильм Френсиса Копполы "Крестный отец"?
- Не совсем. У нас жанр другой: художественно-публицистический, но некоторые аспекты должны решаться в подобном "отцу" ключе.
- Но Кройзен к искусству никакого отношения не имеет.
- Думаю, что те рецензенты, которые будут читать аннотацию, будут иметь к искусству самое непосредственное отношение.
- Тогда тебе и карты в руки.
- Ты будешь в "Центре"?
- Да.
- Посоветуйся с ветеранами. Может быть, они вспомнят какие-то эпизоды, которые можно заявить в аннотации?
- У тебя это лучше получится. В какое время их собрать?
- Давай через… полчаса. А то у нас остается совсем мало времени.
- Договорились. Я позвоню.
Оставшись один, Старицкий положил перед собой чистый белый лист бумаги. Испытывая творческий трепет, Влад принялся за возведение своего карточного домика.
Ветераны "Отряда М" рассказали такое, что аннотация распухала, как кандидатская диссертация.
Заточив себя в кабинете, Влад вкусил все прелести сценарной работы. Как у любого начинающего автора, у Старицкого в аннотации фигурировало такое обилие действующих лиц, что запестрело в глазах. "Что же делать? - грустно думал Влад. - И времени искать профессионала-сценариста уже нет…"
И тут Принц вспомнил о Бизоне, который все это затеял. Да отошли Принц этому Крайневу хотя бы пять строк, все равно прерогатива будет у "Центра"!
Кромсая текст, раздувшийся до десяти листов аннотации, Старицкий оставил полтора листочка, вспомнив при этом еще и про Чехова, утверждавшего, что "краткость - сестра таланта". Прочитав спрессованный текст, Влад удивился происшедшей с аннотацией перемене. Краткий сюжет оказался емким, острым, насыщенным и современным. И сразу же захотелось снимать фильм!
Решив немедленно удовлетворить авторское тщеславие, Принц протянул руку к телефону, чтобы пригласить Френда, и вздрогнул от неожиданности. Прозвучал встречный телефонный звонок. Думая, что это Френд, Принц, сняв трубку, весело гаркнул:
- Заходи!
- Это ты… мне?..
Изумленный голос принадлежал Весте. И Влад, не кривя душой, с удовольствием ответил, обрадовавшись Весте гораздо больше, чем Френду:
- Тебе, конечно! Или мне к тебе подняться?
Влад почувствовал, как сквозь телефонную трубку просачивается волна нежности, исходящей от Весты. Она ответила тихо, мягко:
- Лучше ты… А то у меня ноги не идут…
Захватив листочки, Влад помчался к Весте. Встречные невольно жались к стенкам коридоров, уступая генеральному дорогу, как будто мимо них неслась гаишная машина с включенными "мигалками" и сиреной.
Принц влетел в кабинет Весты и замер на пороге. На Весте было платье, точь-в-точь такое же, как у его матери на фотографии в те времена, когда она еще была счастливой! Эта фотография вдруг словно ожила!
Влад заметил еще в Подмосковье, когда он, Веста и Олежка прятались у тети Маши от охотящихся за Принцем убийц, удивительную способность Весты изменяться внутренне и внешне. Конечно, Веста была совершенно не похожа на мать Старицкого. Но сейчас, оставаясь Вестой, она стала еще и мамой… Тот же взгляд, даже прическа та же…
Влад стоял на пороге. Веста сидела в кресле около окна. Солнечный нимб вокруг ее головы и улыбка на лице делали жену неотразимо красивой.
Первой прервала молчание Веста. Протягивая к мужу руки, она нежно сказала:
- Здравствуй, это я…
- Здравствуй…
Влад подошел, опустился на колени и спрятал лицо в складках ее платья. Веста положила свои ладони ему на спину.
Дверь осталась незакрытой, и проходившие мимо сотрудники, смущенно улыбаясь, опускали глаза…
Веста, не обвиняя, не укоряя, а сочувственно успокаивая, говорила:
- Ты устал, очень устал… Тебе надо отдохнуть… Мы с Олежкой поживем у мамы… Иногда ты будешь приходить к нам, навещать…