Виктор нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по столу, ожидая, когда теща перейдет к сути.
- Однако и у Сергея скоро кончилась беззаботная жизнь - он влюбился. А зазноба его была из соседней деревни, гордая такая. Парень ходил к ней, сватался, но девушка оказалась не из простых. Сказала она Сергею: "ты хорош: и красив, и работник что надо, но не лежит у меня к тебе душа, прости…"
Обиделся парень, нахмурился, но виду не подал. Лишь повернулся и сквозь зубы процедил: "Все равно моей будешь…" С тех пор Сергея как подменили, - не слышно стало его веселого смеха, шуток-прибауток. А через месяц в деревне начали поговаривать, что задумал Сергей недоброе - с чертом решил повстречаться, лишь бы заполучить любовь своей зазнобы. Три ночи караулил парень черта, а на четвертую сгинул - ни слуху, ни духу.
Ходили искать его всей деревней, но, как корова языком слизнула, - нет парня, и все тут. Вначале думали, что вернется, ан нет - как в воду канул. Девушка та, что гордая была, все убивалась: из-за нее Сергей пропал…
- А, может, просто уехал куда? - предположил Виктор.
- Думай, милок, что хочешь, но все говорят - забрал его черт с собой, - Марья Степановна направилась к двери, немного обиженная недоверием зятя.
Виктор и не предполагал, что его может растревожить почти детская сказка. Даже свои приключения последних дней он воспринял скорее как формулу с несколькими неизвестными, а сказка странно взволновала…
"Безусловно, кто-то бывает на могиле Франкенштейна, но, конечно же, не черт, - пустился в рассуждения Виктор, пытаясь все расставить по своим местам. - Этот "кто-то" живет в Архангельске. К сожалению, мне не удалось разыскать его там, поэтому единственная возможность встретиться с "нечистым" - пойти на Чертову гору…"
Хлопнула входная дверь, и в комнату вбежала радостная Оля.
- Не соскучился? - холодными руками она обняла любимого и поцеловала в небритую щеку.
- Я тут думал, - Виктор был немного раздосадован тем, что его уединение нарушено.
- Работа? - понимающе поинтересовалась Оля.
- Если можно так назвать…
Ближе к вечеру Оля и Виктор поужинали и принялись обсуждать свои дела.
- Как ты считаешь, где мы будем жить - у меня или у вас? - девушка внимательно посмотрела на жениха, пытаясь поймать его взгляд.
- Посмотрим, - коротко ответил тот, думая о своем.
- Я бы хотела, чтобы ты перебрался ко мне. Если, конечно, твои родители не обидятся…
- Хорошо, - в голове у Виктора созревал план ночной вылазки на холм, поэтому поддерживать разговор ему было затруднительно.
Заметив, что Оля зевает, он рассудил:
- Иди-ка ты спать, а я через полчасика к тебе присоединюсь…
Оля устало кивнула и неуверенной походкой направилась к постели.
- Пока тебя не было, я провела несколько бессонных ночей, - на ходу оправдывалась она. - А теперь, когда все встало на свои места, такая вдруг усталость…
Ольга медленно разделась и юркнула под одеяло.
- Я тебя жду, - сонным голосом проговорила она, однако через минуту Виктор услышал сладкое посапывание.
В деревне ложились рано: не прошло и получаса, как Марья Степановна завозилась на своей половине, взбивая подушки.
Виктор для отвода глаз залез под одеяло и час-другой лежал рядом с Олей, всматриваясь в дощатый потолок и прокручивая в голове варианты своих действий. Потом осторожно спустил ноги на пол. Зная, что ему предстоит несколько часов ожидания на морозе, решился одеться потеплее. Натянув два свитера, вышел в сени. Убедившись, что женщины не проснулись, нащупал кожух, сунул ноги в тещины валенки и надел старую заячью ушанку.
"Увидел бы меня в таком наряде кто-нибудь из знакомых, например профессор Никифоров, вот смеху-то было бы, - подумал Виктор и открыл дверь на улицу. - Мне повезло, мороз небольшой - градусов пять, не больше".
Скорым шагом он направился к холму. Дома по обе стороны улицы поглядывали на него темными окнами.
"Хорошо, что все спят, а то пошли бы разговоры, дескать, у Степановны зять - полуночник, - Виктор рассмеялся. - Стоило мне немного пожить в деревне, и я начинаю рассуждать, как местные жители".
Наконец самый опасный отрезок пути был пройден, и Виктор очутился на шоссе, ведущем в Архангельск. Несколько километров он отшагал на одном дыхании. До цели оставалось совсем немного. Однако какое-то чувство подсказывало, что сегодня он вряд ли встретится с неизвестным.
Быстро оглядев местность, он заметил заросли кустарника, в котором можно, оставаясь незамеченным, ожидать незнакомца.
Виктор просидел в кустах почти до рассвета, не спуская глаз с шоссе.
Наконец, взглянув на часы и поняв, что дальше ждать бесполезно, он поднялся и потрусил к деревне.
V
Несмотря на неудачу, Виктор решил пойти на могилу во второй раз, а потом и в третий, давая себе обещание, что это будет последней попыткой.
"Если и сегодня я впустую проведу время на холме, то мне сложно будет объяснить Оле, почему я целыми днями сплю, - думал он, лежа рядом с невестой в теплой постели. - Скрывать ночные вылазки все труднее…"
Оля же никак не могла понять, почему жених просыпается не раньше обеда. В первый раз он придумал, что ночью страдал от бессонницы и ему надо отоспаться. Но после второй отговорки заметил подозрительное любопытство невесты. Она, словно догадываясь о чем-то, старалась вечером как можно подольше занять любимого разговором, а потом сама не могла уснуть.
Вот и на этот раз, несмотря на позднее время, Оля не спала. Виктор чувствовал это по ее неровному дыханию. Нащупал под одеялом руку невесты и, нежно поглаживая, спросил:
- Что случилось?
Оля вздохнула.
- Не хотелось бы выглядеть эгоисткой в твоих глазах: я тут соплю под боком, а ты глаз не смыкаешь…
- Никуда не денусь, усну, - Виктор нарочито громко зевнул.
Ему вспомнился ужин, за которым Оля упорно уговаривала его выпить снотворное. Виктор категорически отказывался, объясняя это тем, что не приемлет химии вообще.
- Пусть организм сам борется, - аргументировал он.
Оля неопределенно пожала плечами и, как только Виктор отвернулся, всыпала порошок ему в чашку. К счастью, он это заметил: безобидные манипуляции Ольги отразилась в оконном стекле.
"Нет, мне сегодня никак нельзя спать", - подумал он и хотел было незаметно вылить свой чай.
Но потом в голову пришла иная мысль:
"Поменяю-ка я чашки, хоть бедная Оля отдохнет, да и мне не придется осторожничать…"
Сказано - сделано. Через минуту-другую невеста уже попивала сдобренный снотворным чаек, а Виктор про себя посмеивался. Девушка, ни о чем не подозревая, ходила довольная: думала, что ей удалось обмануть Виктора. А тот изредка деланно зевал, наблюдая, как она засыпает на ходу…
В какой-то момент рука ее обмякла, и она, что-то сонно бормоча, повернулась к стенке.
Уже не тревожась, что невеста его услышит, Виктор вскочил и выскользнул в сени. За несколько минут он оделся и, открыв дверь, очутился на улице.
"Я уже с завязанными глазами могу дойти до холма", - усмехнулся он и размашисто зашагал по знакомой дороге.
Издали Виктору показалось, что силуэт упавшего дерева как бы удлинился.
"Ага, так и есть: на обочине - машина", - догадался он, тщетно пытаясь унять учащенное сердцебиение.
"Наконец-то повезло… Раз есть автомобиль, значит, где-то недалеко и водитель…"
Ноги сами понесли Виктора к холму напрямик, по глубокому снегу. Он бежал изо всех сил, боясь, что не успеет и незнакомец уедет, как в первый раз.
"Да, он там!" - смесь тревоги и радости испытал Виктор, когда увидел незнакомца, склонившегося над плитой.
То ли ночной гость был слишком сосредоточен, то ли шум ветра помешал ему услышать шаги Виктора, однако тому удалось подойти к нему вплотную.
- Эй, простите! - окликнул Виктор незнакомца.
Тот вздрогнул и медленно распрямился. Голова у Виктора пошла кругом, а сердце оборвалось: ночной визитер был под два с половиной метра ростом.
"Как только ему удалось поместиться в машине?" - мелькнула мысль, и Виктор поразился, что в эту минуту думает о пустяках.
Гигант медленно обернулся, и… о, ужас! Виктор узнал это уродливое лицо, виденное им однажды и запомнившееся на всю жизнь: желтые водянистые глаза, почти сливавшиеся с желтым пергаментом кожи, обтягивающей лицо, черные длинные волосы…
Урод шагнул к Виктору, угрожающе протягивая вперед мясистые руки с крючковатыми пальцами. От страха тот прирос к месту.
Вдруг луна, выглянувшая из-за облака, осветила Виктора с ног до головы. Страшилище внимательно пригляделось к нему, и неожиданно водянистые глаза наполнились ужасом. С нечеловеческим криком гигант отступил назад и - о чудо! - бросился бежать к машине, потрясая кулаками. После этого и Виктор пришел в себя и пустился бежать в противоположную сторону…
Только в деревне он заставил себя перейти на скорый шаг. Ему все еще чудилось, что уродливый исполин с крючковатыми пальцами развернется и начнет его преследовать.
Вот и дом Ольги. Виктор взбежал по ступенькам и, ввалившись в сени, защелкнул за собою засов. Слегка отдышавшись, он прошел в горницу, сел рядом с невестой на постель и тронул ее за плечо.
- Оля, проснись…
Та, с трудом открыв глаза, невнятно пробормотала:
- Ты что, с ума сошел?
- Оля, мне надо кое-что тебе рассказать, весьма важное… Проснись!
Услышав это, девушка попыталась прогнать сон, но снотворное еще действовало, и она тихо попросила:
- Принеси воды… Во рту пересохло…
После нескольких жадных глотков она, подложив за спину подушки и облокотившись на них, все так же тихо проговорила:
- Я слушаю.
Виктор нервно метался по комнате. Затем растерянно пробормотал:
- Я видел черта…
- Что?! - от удивления Оля раскрыла рот, но в следующее мгновение рассмеялась: - И для того, чтобы сообщить об этом, ты поднял меня ни свет, ни заря…
- Да… то есть нет, - Виктор присел на постель и, взяв Олю за руку, сдавленно произнес: - С этой минуты между нами не должно быть никаких тайн.
Оля внимательно посмотрела ему в глаза.
- Хорошо.
- Это началось с того самого момента, когда я сел в самолет, летящий, из нашего городка в Москву. На глаза мне попалась заметка в газете о преступлениях в Архангельске. Там упоминалось, что преступник оставлял очень большие следы… Ну, понимаешь, неестественно большая нога…
Оля не отрывала взгляда от Виктора.
- Следующий этап - болезнь и странные сны, которые начались там же, в Архангельске. Причем в них я то участвовал в каком-то научном эксперименте, оживляя человека, то…
Виктор вдруг замолчал, заметив, что невеста как-то странно посмотрела на него.
- Что-то не так? - спросил он.
- Нет-нет, продолжай, - Оля суетливо начала оправлять одеяло.
- Вначале я не понимал - к чему мои сновидения, но однажды, когда мы ехали в машине, мне привиделась могила Франкенштейна у дорога… Помнишь, я проснулся и, остановив шофера, бросился искать это место?
- Помню, - кивнула Оля.
- Представляешь, как я был поражен, увидев, что сон совпал с реальностью. Все: и упавшее дерево, и холм, это все существует наяву…
Виктор задумчиво потер виски и надолго замолчал.
- А дальше? - осторожно попросила Оля.
- Потом были видения про убийство ребенка и казнь женщины, подозреваемой в этом преступлении, - Виктор намеренно умолчал о своей роли. - После этих снов - реальные события… Да ты и сама знаешь об этом.
- В жизни много совпадений, - неопределенно заметила Оля.
Если бы Виктор не был настолько поглощен своим рассказом, он заметил бы, что Олины глаза внезапно приобрели стальной оттенок. Может быть, это заставило бы его прикусить язык. Но он с жаром продолжил:
- Самое главное - то, что однажды утром я случайно оказался на могиле Франкенштейна и едва не столкнулся там с каким-то человеком. К сожалению, я не обратил внимания на его большие, прямо гигантские следы. Помнишь, в газете?..
Виктор поднял голову.
- Меня больше заинтересовало другое: что делает неизвестный на холме? Почему он приезжает ночью и при чем тут этот несчастный, похороненный в 18.. году? Но в первую очередь мне хотелось понять, какое отношение ко всей этой истории имею я…
- Да, но ты не подумал о том, что человек может просто носить большой размер обуви. Это во-первых, а во-вторых, захотеть по нужде и выйти из машины в кусты?..
- Ты не права. Дело в том, что сегодня я вновь столкнулся с ним…
- Что-о-о? - спросила Оля, передернувшись.
- Да, я увидел его у могилы на коленях… Он обернулся, и меня едва не хватил удар - в жизни не видел человека ужаснее. Он был гигантского роста…
- Это игра воображения, - уверенно заключила невеста, но после минутного молчания поинтересовалась: - И чем же закончилось это нежное свидание?
- Он хотел меня убить.
- Убить?!
- Да, но потом что-то его испугало, и он убежал…
Услышав это, девушка улыбнулась.
- Хочу сказать тебе, что ты неудачно выбрал профессию. Твое призвание - писать детские сказки про великанов или сценарии для фильмов ужасов.
Виктор обиженно отвернулся и раздраженно пробормотал:
- Я и не ожидал от тебя другого ответа…
- Послушай, - Оля придвинулась к нему. - По-моему, ты просто начитался приключенческих романов… Кстати, имя Мэри Шелли тебе ни о чем не говорит?
Виктор наморщил лоб.
- Нет.
- А название книги "Франкенштейн, или Современный Прометей"?
- Как? - Виктору стало не по себе от того, как спокойно девушка произнесла ненавистную ему фамилию.
- "Франкенштейн, или Прометей", - повторила Оля. - Я убеждена, что ты, если не читал, то хотя бы слышал от кого-нибудь об этом романе.
- Никогда!
- Не спеши… Я напомню тебе сюжет: молодой ученый Виктор Франкенштейн создал искусственного человека…
- Ну и что же? - саркастически усмехнулся Виктор, не понимая, при чем тут какой-то роман.
- Не перебивай, - попросила Оля. - Однако опыт не удался - оживший человек оказался настолько уродлив, что Виктор в ужасе убежал, бросив свое детище на произвол судьбы… Гигант, - кстати, он был огромного роста, - выжил, но при этом стал изгоем общества. Его уродливая внешность побуждала людей отворачиваться от него, тем самым толкая исполина на преступления. Гигант возвращается к своему создателю и, угрожая расправиться с его семьей, просит сотворить подобное себе существо, но - женского пола…
- Ну, прямо Адам и Ева в раю, - не удержавшись, хмыкнул Виктор.
- Я же просила… - Оля укоризненно посмотрела на жениха и продолжила: - Однако ученый отказался: мол, пара злобных уродов может произвести на свет потомство, такое же жестокое, как и они сами. Гигант начинает мстить, убивая по очереди всех членов семьи Франкенштейна и его лучшего друга. В конце концов несчастный Виктор бросается в погоню за своим детищем, чтобы положить конец чинимым тем преступлениям и уничтожить его, но, к сожалению, умирает, так и не успев сделать этого…
Виктор посмотрел на невесту и спокойно заверил:
- Нет, я не читал этого романа.
- Ты мог совершенно случайно посмотреть отрывок из фильма или в конце концов что-то, где-то, от кого-то услышать, - убежденно проговорила Оля и начала одеваться.
- А сны? - в голосе Виктора ожили нотки сомнения.
- Плод воображения, как, впрочем, и гигант с уродливой внешностью у могилы, - девушка хмыкнула себе под нос и добавила: - Надо же такое придумать…
- Мне снилось, что я сам делаю этого исполина, ей-Богу!
Однако у Оли на все было готово возражение.
- Заперся в своей лаборатории, просиживая целыми сутками в обществе крыс, вот и мерещится всякая мерзость.
Ее спокойствие и уверенный тон смутили Виктора и заставили кое в чем усомниться.
"Возможно, Оля и права, - подумал он. - После странной болезни у меня слегка поехала крыша, а сны и галлюцинации - лишь следствие этого…"
Он прошелся по комнате, наблюдая за невестой, накрывающей на стол.
- Но почему Архангельск? - Виктор задал этот вопрос совершенно случайно, по наитию.
- В конце книги упоминается наш город, - небрежно бросила Оля.
На этом разговор оборвался. Однако один момент никак не укладывался у Виктора в голове.
"Хорошо, урода я видел всегда в темноте. Здесь можно и ошибиться. Но светловолосый, что путается у меня под ногами, начиная с Москвы?.. Он-то вряд ли из какого-нибудь романа… Слишком уж реальный тип…" - подумал Виктор, а вслух произнес:
- Оля, у меня осталось, пожалуй, одно сомнение…
Та забавно сморщила носик.
- Ну что там еще?
- Помнишь, мужчину в кожаной куртке в аэропорту? - поинтересовался Виктор, наблюдая за реакцией невесты.
- И что? - Оля уверенно расставляла чашки на столе и, казалось, никак не реагировала на вопрос.
- Только не говори, что и на этот раз мне померещилось, - рассмеялся Виктор. - Я видел этого красавца в Архангельске.
- Возможно, - пожала Оля плечами. - Ты же не запретишь ему путешествовать по свету.
- У тебя совершенно на нуле всякая осмотрительность и осторожность, - Виктор немного обиделся, что невеста так спокойно отнеслась к его сообщению.
- Зато ты, по-моему, страдаешь излишней подозрительностью, - парировала Оля и устало попросила: - Давай не будем больше об этом.
- Хорошо, хорошо, - согласился Виктор, но на душе у него было неспокойно.
VI
Под вечер Марья Степановна пошла навестить больную соседку. Сказала, что вернется поздно. Молодые люди остались одни. Оля увлекла Виктора на мягкий старинный диван.
- Чем ты думаешь заниматься в Москве? - поинтересовалась Оля, прижимаясь к Виктору.
- В первую очередь познакомлю тебя с родителями, - с готовностью ответил тот.
- А какие они, твои родители?
Виктор задумался и, улыбнувшись, начал рассказывать:
- Мама очень хорошая, но немного эгоистична, как все женщины… Ну а отца я просто уважаю…
- А ты на кого похож?
- По-моему, на отца, но характер мамин, - Виктору представилась его мать, вечно разыскивающая по всему дому какие-то затерявшиеся предметы.
- Ты очень их любишь… - вздохнула Оля и вдруг встала. - Пойду посмотрю Милку… Что-то она голос подает.
Лишь сейчас Виктор услышал громкое протяжное мычание рыжухи.
- Чего это она? - озабоченно поинтересовался он, вспомнив слова тещи о необычном характере коровы.
- Почем я знаю, - лицо Оли оставалось спокойным.
Виктор подошел к девушке и предложил:
- Я с тобой.
- Зачем? - удивилась та и не без ехидства добавила: - Боишься, что меня украдут?
Милка мычала все настойчивее.
- О, она у нас с фантазиями, - сообщила Оля и, направляясь к двери, предупредила: - Сиди в доме и не высовывай носа.
Виктор медленно прошелся по комнате. Тревожные мысли лезли в голову, но он старался отгонять их, думать о приятном. Вдруг ему показалось, что за окном мелькнул чей-то силуэт. Отогнув угол занавески, он внимательно осмотрел двор и увидел у забора огромную человеческую тень.
- Оля! - в одной рубашке бросился Виктор на улицу, но та уже стояла на пороге.
- Что случилось?