* * *
Бродяга стоял во дворе, лицом к ограде. Два драгуна держали его за руки, а третий полосовал ему голую спину толстым прутом. В то время как все новые удары обжигали его лопатки, в сотне шагов от него бедная хозяйка дома прощалась со своими любимцами. Одной рукой она обняла лошадь, а другой гладила собаку, которая, жалобно скуля и взлаивая, прыгала ей на грудь.
- Прощай, моя Диана! - с печалью и нежностью говорила девушка. - Я всегда любила тебя. Храни тебя Бог, мой Ясон! Как жаль, что нам приходится расстаться!
А бородач молча сидел в санях, бил кулаком о кулак и злился. Прощание казалось ему слишком долгим.
Бродяга не мог видеть трогательной сцены расставания, но отчетливо слышал взлаивание собаки и ржание лошади. Прут зловеще свистел в воздухе, но бродяга никак не реагировал на удары.
- Бейте, бейте! - шипел он сквозь сжатые зубы. - Я не благородных кровей, но я зато никогда не был подлым вымогателем! Бейте! Бейте, черт с вами! Я низкого звания, но я не отбираю у несчастных девушек ни коней, ни собак, ни колясок! Бейте! Что там ваши дворянские молодчики - этот бородач, что сбежал от шпаги капитана, или Торнефельд, который хочет на войну, но боится застудить пальчики, - куда им до меня! Лупите, сволочи! Я из другой породы, но мог бы вас всех поучить и чести, и благородству!
И тут в его воспаленном мозгу родилась невероятная мысль: ему показалось, что он не бродяга и вор, а прирожденный дворянин, которого честь обязывала вернуться и навести порядок в этом поместье, разобраться со слугами и двором, ибо все это будет принадлежать ему: и девушка, и дом, и двор, и поля. Все это должно было перейти к нему в собственность… "Слишком долго сидел я за столом нищих! - твердил он про себя. - Теперь я хочу сидеть за господским столом!" Эта рожденная от жгучей боли и леденящей стужи мысль преобразила его, и последние удары палки жгли уже не тело, а душу. Жгли огнем гнева.
Драгун отшвырнул окровавленный прут в снег, и бродяга понял, что экзекуция закончилась. Второй драгун накинул на него рубаху с курткой и дал глотнуть водки из своей фляжки.
- А теперь убирайся! - сказал он. - А то как бы тебя опять не увидел наш капитан.
Они было подхватили его под руки, чтобы довести до ворот, но бродяга вырвался и самостоятельно, хотя и немного покачиваясь, побрел прочь по снегу. У самой ограды он обернулся и еще раз посмотрел на девушку, дом, двор и торчавшую из снега опрокинутую борону. Он охватил все это одним взглядом, предчувствуя, что когда-нибудь все это будет принадлежать ему. Потом бродяга пошел дальше и уже не оглядывался. Ветер хлестал его по лицу, снег скрипел под ногами. А росшие вдоль дороги каштаны клонили под тяжестью снега свои ветви, словно приветствуя уходящего человека - своего будущего хозяина.
Когда деревня с ее собачьим лаем и скулящими звуками кабацкой волынки осталась далеко позади, а впереди зазмеилась ведущая к мельнице дорога, он попытался выработать для себя какой-нибудь определенный план действий. Мысли путались у него в мозгу - он знал только, что сейчас он избит и унижен, но когда-нибудь непременно преобразится и появится здесь в облике дворянина со шпагой, перьями на шляпе и кучей денег в каждом кармане. Он решил нарушить данное мертвому мельнику слово и не ходить в епископский ад. "Нет уж, туда мне еще рановато! - твердил он себе, пробиваясь сквозь сугробы. - Сделка, говорите? Да ни одна сделка недействительна, пока за нее не распили кружку водки. На водку-то проклятый мертвяк поскупился, вот и пускай пеняет на себя. Драгун, что держал меня во время порки, и тот не пожалел водки! Спасибо тебе, брат солдат! Когда я вернусь и найду тебя, ты будешь пить за мое здоровье, сколько пожелаешь! Я не пожалею для тебя водки. Да, брат, эта сделка состоится!"
Идти в ад - в имение епископа? На хлеб и воду? Нет, теперь все это не для него. Теперь он хотел вернуться в мир и еще раз сразиться с теми силами, что преследовали его всю жизнь. Его манила большая игра, он хотел еще раз бросить кости. Ему, неудачливому вору, которому ни разу в жизни не удалось выманить у какого-нибудь скупого крестьянина сытный обед, теперь казалось, что он может добыть себе все богатства мира.
Но сначала он должен заполучить грамоту, которая одна лишь и придает такое огромное значение Торнефельду. С этим заветным куском пергамента он сможет легко завоевать свое счастье. А что до Торнефельда, то пусть он без грамоты попытает удачи в шведском войске.
В шведском войске? Нет, Торнефельд не должен попасть туда! И, уж конечно, не должен вернуться домой на коне и в шляпе с перьями! Она любила его, она хранит ему верность. Что ж, значит, он должен исчезнуть навеки.
- В ад - к епископу! - прорычал вор, и тут у него родился план, как ему одним ударом избавиться от Торнефельда и заодно сдержать свое обещание ожившему мельнику. Он заставит Торнефельда пойти в рабы к епископу вместо себя! На все девять лет! Для него это будет означать вечность. Он ведь не выдержит у плавильной печи и двух месяцев, а в каменоломне - и того меньше. Этот дворянский щенок, этот белоручка и маменькин сынок уже через месяц загнется под хлыстами фогта и его слуг! Сам Геркулес не смог бы выдержать там весь девятилетний срок.
Пока вор раздумывал обо все этом, ему вдруг воочию представилось, что охваченный отчаянием и смертельно усталый Торнефельд снова, как и утром этого дня, валяется перед ним в снегу. И вновь его охватила жалость к мальчишке, который, даже лежа в снегу, помнил о своей дворянской чести. "Вставай, брат! Вставай! Я не покину тебя!" Но он тут же подавил в себе сострадание. Сейчас не время для него. Торнефельд должен исчезнуть навсегда.
- Ступай туда! Ступай туда! - зло выкрикнул бродяга навстречу свистящему ветру. - Для тебя нет иного выхода! Я не могу вырвать из сердца эту девушку, этого ангела со слезами на глазах!
И с этими словами он мысленно простился с товарищем по несчастью. Участь Торнефельда была решена.
Когда бродяга приблизился к мельнице на расстояние броска камнем, перед ним как из-под земли вырос мертвый мельник в своей извозчицкой куртке и шляпе с пером. Больше всего на свете бродяге хотелось проскользнуть мимо, но справа и слева были высокие сугробы, а прямо перед ним стоял зловещий старик.
- Пропусти меня, господин! - сказал бродяга, непроизвольно клацнув зубами. - Мне нужно немного погреться. Видишь, какой мороз? Ночью же будет еще холоднее, а в лесу к тому же воют волки.
- Тебе ли беспокоиться о морозах! - глухо, как из колодца расхохотался старик. - Ты-то не озябнешь! Уже этой ночью ты будешь голыми руками выгребать угли из пылающей печи!
- Нет, не сегодня! - взмолился бродяга, ощутив, как у него по спине пробежали мурашки. - Подождем до утра, господин. Ведь сегодня среда - день, когда был продан и предан наш Господь Иисус!
Бродяга думал, что, услышав святое имя, призрак сразу же исчезнет и отправится обратно в адское пламя, но мельник стоял как ни в чем не бывало и только посмеивался, по-прежнему загораживая дорогу.
- Я не могу ждать! - заявил он, стряхивая снег с куртки. - Надо ехать сегодня, ибо завтра меня уже здесь не будет.
- Я знаю, знаю, - простонал бродяга, а мороз все так же пробирал его до костей, и все так же пробегали у него по спине мурашки. - Завтра господин станет кучкой пыли и пепла… И все же пусти меня в дом! Я хочу прочитать за тебя "Господи, помилуй!" и "Из глубины" - это лучше всего питает бедные души.
- Что ты болтаешь? - вскричал мельник. - Не вздумай пудрить мне мозги! Зачем мне твои молитвы? Завтра поутру поеду я в Венецию, откуда должен привезти моему милостивому господину шлифованного стекла, бархата, позолоченных подсвечников и пару испанских собачек!
- А зачем господину епископу бархат и хрусталь? - проворчал бродяга, который терпеть не мог знатных господ. - Ему бы делить свои деньги с бедняками, а не купаться в роскоши.
- Мой господин не только епископ, но и светский владетельный князь, - пояснил мельник. - Тот, кого ты встречаешь в карете, запряженной шестеркой коней, - князь. А придешь на мессу в церковь - увидишь епископа, благочестивого, скромного и поистине святого мужа!
- А когда дьявол заберет князя, - подхватил бродяга, - куда же денется епископ?
- Заткнись! - зло прикрикнул на него мельник. - Больно уж у тебя, парень, грязная пасть! Живо собирайся! Пойдешь со мной и будешь учиться добывать свой хлеб честной работой!
Вор даже не пошевелился.
- Я передумал! - решительно сказал он. - Я не пойду с тобой, господин.
- Что?! Я не ослышался? Ты и в самом деле не хочешь хорошей жизни? Вот дурак! Повсюду война, голод, убийства, огонь и чума, и только у господина епископа царят мир и порядок!
- А я не ищу мира! - сказал вор. - Я хочу бродить по свету и быть свободным человеком!
- Ну, тут ты опоздал, - продолжал мельник. - У нас с тобой уговор, и ты обязан пойти со мной. Я ловлю тебя на слове!
- Никто не может поймать меня на слове! Никакая сделка недействительна, пока за нее не распили по стакану водки. У нас на земле заведен такой обычай, а уж как у вас в аду - не знаю!
- Какая еще водка? - завопил мельник. - Я же от пуза накормил тебя хлебом с колбасой да еще и пивом напоил!
- Что я задолжал господину, будет ему заплачено! - торопливо заверил его бродяга. - Мой товарищ, что сидит на мельнице, пойдет с господином вместо меня!
- Этот заморыш? - вскричал мельник со злобой. - Нет уж, мне нужен только ты! Что я буду делать с этим желторотиком? Он может только жрать и пить, а как работник никуда не годен. Моему милостивому господину один день его кормежки станет дороже того, что он наработает за неделю!
- Он просто немного ослаб от голода и нищеты, - отозвался бродяга. - Пусть господин сперва немного восстановит ему силы. Тогда господин увидит, как славно мой товарищ начнет ворочать рычагами, а то и просто голыми руками выламывать камни из скалы!
- Нет, я хочу тебя, тебя, а не другого! - снова закричал мельник и, подступив к бродяге, схватил его за грудки. - Я заключил уговор с тобой! Ты мой работник, я могу задержать тебя по закону!
Бродяга почувствовал холодную руку мельника - этого живого мертвеца - на своей груди, и она показалась ему тяжелой, словно в кошмарном сне. Ему не хватало дыхания, ему казалось, будто эта вернувшаяся из адского огня пропащая душа обладает сверхъестественной силой. Он хотел ударить привидение и бежать, но не мог даже пошевелиться. И тут, пребывая в последней степени отчаяния, он вспомнил заклинание - истинное заклинание - для тех, кому надо изгнать привидение. Захлебываясь и кашляя через каждое слово, он выкрикнул заветное четверостишие в лицо мельнику:
Во имя Иисуса и Марии
Пади, пади на колени,
Моли, моли Деву с Младенцем,
Принять твою душу и сердце!
- Что ты там такое хрипишь? У нас тут не церковь, и время для молитвы еще не пришло, - услышал он вдруг голос мертвого мельника, который валялся в снегу, сбитый с ног неожиданным ударом. Только теперь вор сумел вольно вздохнуть и пошевелиться. Камень больше не давил ему на грудь.
- Помоги мне встать! - кричал оживший мертвец. - Как ты смел меня ударить, висельник? Ничего, за это с тобой рассчитается палач! Да помоги же! Или не видишь, что я не могу подняться?
Бродяга отлично помнил, что не бил ожившего мельника. Заклятие, которое вовремя сорвалось у него с губ, поразило врага, и призрак был вынужден выпустить его и упасть на колени. Он склонился над мельником и спросил:
- Ты отпускаешь меня? Ты дашь мне уйти? Если нет, я закляну тебя на вечную погибель!
- Иди ты, куда хочешь, и чтоб духу твоего здесь больше не было! - прохрипел мельник, цепляясь за руку бродяги и медленно поднимаясь на ноги. - Теперь-то я понял, что ты за птица! Убийца - вот ты кто! Самый настоящий убийца! А теперь проваливай отсюда! Я не хочу больше иметь с тобой никаких дел!
Путь был свободен. Бродяга тихонько засмеялся и быстро пошел к мельнице.
Он выиграл свой первый бой - привидение, которое из года в год выходило из могилы, чтобы ценой чужой крови и плоти отдавать свой долг епископу, это гнусное исчадие темных сил больше не имело власти над ним. Но ему предстояла еще одна схватка - схватка с Торнефельдом, убить которого ему не позволяла совесть, а оставить в мире живых - справедливость. Нужно было сделать так, чтобы он пропал в аду епископских заводов, но перед тем отдал бы ему, бродяге и вору, свое благородное имя и драгоценную грамоту. И все это для спасения милосердной девушки, для ее будущего счастья.
Едва завидев входящего в избушку бродягу, Торнефельд вскочил с лавки у печи.
- Ты что, только сейчас пришел? - досадливо спросил он, протирая заспанные глаза. - Как ты смеешь заставлять благородного кавалера ждать целую вечность!
Бродяга быстро затворил за собою дверь, ибо ветер задувал снежную крупу в самые крошечные щели.
- Я спешил как мог! А если задержался, так на это были свои причины! - со злостью бросил он Торнефельду.
- Ну что? - нетерпеливо спросил тот. - Как обстоят мои дела?
- Довольно скверно. Я принес тебе дурные вести, - спокойно ответил вор, бросая свой дырявый плащ сушиться на плиту.
- Ты видел господина кузена, говорил с ним? - спросил Торнефельд.
- Нет! - ответил вор. - Он уже давно переселился в мир иной. А там не дают аудиенций ворам и бродягам.
- Это правда? - испуганно воскликнул Торнефельд. - Он точно умер?
- Клянусь тебе! - ответил бродяга. - Точнее быть не может. Его дочь самолично сообщила мне о его кончине. Бедный брат мой, куда же теперь тебе податься?
- Умер… Мой милый крестный умер! А я так надеялся на него… - растерянно простонал Торнефельд. - Он был двоюродным братом моего отца и нашим лучшим другом. Но Господь взял к себе и того и другого. И кто же теперь владеет поместьем?
- Девчонка! - ответил бродяга и мрачно уставился в огонь. - Совсем еще ребенок. Юная, добрая, наивная. Красивая, как сошедший на землю херувим.
- Ах, так это мадемуазель Мария-Агнета, моя кузина! - воскликнул Торнефельд. - Я должен обязательно увидеть ее. Ты говорил с ней?
- Да, - солгал бродяга. - Только она уже давно не помнит тебя. Лишь когда я показал ей кольцо…
- Она же его знает! А значит, знает, кто тебя послал! - радостно закричал Торнефельд. - Ты сказал ей, что я здесь, на мельнице? И что мне позарез надо повозку, лошадей и хотя бы один плащ на меху?..
- Она отвергла тебя и отказала во всем, - беспощадно продолжал бродяга. - Она бедна как церковная мышь и сама не знает, как ей прокормиться, так она мне сказала. Она по уши в долгах, имущество заложено, и нет у нее ни денег, ни коней, ни повозки. Господин кузен должен сам сообразить, как добраться до шведской армии. Вот что она мне сказала!
- В доме нет денег! - плачущим голосом повторил Торнефельд. - А ведь были когда-то! Сколько себя помню, у входа всегда горел огонь, в доме толклись гости, на противнях жарились рыба и дичь… А уж денег-то у моего крестного всегда было много. Он даже построил за свой счет три церкви и двенадцать часовен!
- Те пропащие поля, что мы с тобой видели, брат, - печально ответил вор, - и есть теперь его имение. Когда вашего крестного не стало, подлые людишки распродали и разорили все, что только смогли. Молодая наследница осталась нищей и ничем не может помочь тебе. Более того, она еще и проклинает тебя за то, что ты ничем не помог ей в тяжелые времена!
Он замолчал и опустил голову на руки. Прошло какое-то время, и в комнате прозвучал хныкающий смех Торнефельда:
- Так она не хочет даже вспоминать обо мне, моя нареченная! Да, много лет прошло с тех пор, как мы с ней… Мы обещали друг другу вечную любовь и верность, но, как видно, время отменяет все клятвы и обещания.
Он вышел на середину комнаты и встал перед бродягой.
- Теперь я один на свете, и нет никого, кто пришел бы мне на помощь. И все-таки я должен попасть в шведскую армию. И пусть меня больше не связывают клятвы в любви и верности - теперь у меня остался только долг перед моим королем!
Он еще раз прошелся по комнате.
- Если я не доберусь до шведской армии, мне не стоит жить!
Хочешь взлететь, как сокол, да крыльев не имеешь! - усмехнулся бродяга. - Твой король - великий воин, и ему не нужна твоя помощь.
- Замолчи! - гневно закричал на него Торнефельд. - Ты думаешь, что если у меня нет денег в кармане, то я буду праздновать труса? Я - швед и дворянин, и я должен быть рядом с моим королем!
Он огляделся по сторонам, словно ища свою шпагу, а потом подошел к окну.
- Ветер все еще носит снежные хлопья и свищет, как прошлой ночью, - прошептал он. - Сегодняшняя ночь будет похожа на ад.
- Да уж, сегодня даже волки воют, как будто каются в своих грехах! - оскалился бродяга. - А ты все-таки хочешь бежать? Ох, братец, недалеко ты уйдешь! Крестьяне отыщут весною твой труп на полях.
- Я буду двигаться короткими переходами и только днем, - задумчиво промолвил Торнефельд. - Вечерами буду проситься на огонек к крестьянам. Миску каши да кружку пива мне подадут и за ради Бога. Будь что будет, а только с рассветом я уйду отсюда.
- Я тебе еще не все рассказал, брат. В округе полно мушкетеров. Я чуть было не загубил свою шкуру, стараясь помочь тебе. Так что дверь к вечности поджидает тебя за ближайшим поворотом.
- Что ты говоришь? Какие мушкетеры? - всполошился Торнефельд. Капли пота выступили у него на лбу. - Какая дверь к вечности? Да что же ты молчишь? Ради Бога, скажи мне все, что знаешь!
- Обыкновенные королевские мушкетеры. Те самые, что приговорили тебя к смерти как дезертира. Так что иди, если хочешь потерять и честь, и жизнь!
- Да, я знаю, - прошептал Торнефельд, вытирая лоб. - Но ведь они стояли далеко отсюда!
- Нет, братец, теперь они совсем близко, - солгал вор. - Их рота стоит на квартирах в поместье вашего крестного. Ох, и злые эти императорские мушкетеры!
Один их капитан чего стоит… О, Иезус Мария!
Он вздрогнул и опасливо уставился на скамью у печи: там опять сидел мертвый мельник в красном кафтане, а они опять не заметили, как он вошел. Мельник скалил зубы в кривой усмешке и колотил ногой об ногу, сбивая с башмаков остатки налипшего снега. Покончив с этим занятием, он запел хриплым низким голосом:
Кто бежит по полю
Под вороний крик,
Выбрав себе в долю
Пулю или штык?
Стонет на подводе,
Плачет на земле,
Пляшет в хороводе
Со смертью в декабре?
- Слушай, господинчик, это про тебя! - гнусно оскалившись, закончил старик.
- Перестань, я не могу это слышать! - крикнул Торнефельд, с ужасом посмотрев на мельника. Затем он обернулся к бродяге и спросил:
- Ты сказал мне правду? Ты точно видел мушкетеров?
Бродяга понимал, что Торнефельд не знает, куда деваться от страха, но у него больше не было жалости. Сердце его застыло как камень.
- Готов поручиться головой! - подтвердил он, косясь на мельника. - Я бежал со всех ног, чтобы предупредить тебя. Как только капитан услышал, что ты скрываешься на мельнице, он тут же поклялся тебя вздернуть. А два капрала у меня на глазах стали бросать кости, кому тащить тебя на виселицу.
Торнефельд заплакал, хрипло вскрикивая и дергая головой, словно пытаясь сбросить веревку со своей шеи. Со лба у него лился холодный пот.