Олег положил трубку и выругался в сердцах. Тоже мне, друг называется, даже не понял, о чем ему говорят. Делись с ним после этого своей радостью. Покойник и тот живее бы отреагировал. Расстроенный, он пошёл обратно в спальню, сел в своё кресло и посмотрел на фотографию. И обомлел: старухи на снимке не было. На том самом месте, где она должна была стоять, держа Володю под локоть, теперь было пусто. Все выглядело так, словно она просто отошла на минутку. То, что находилось за её спиной, маленькое окно часовни и часть стены, теперь стало видимым. Самое удивительное, что букет белых роз, который она раньше держала в руках, теперь валялся на полу у ног стоявших рядом гостей Потеряв ощущение реальности, Олег потянулся за снимком, чтобы взять его в руки и рассмотреть поближе, и только тут заметил, что над фотографией струится еле заметный дымок, словно она раскалилась до последней степени и вот-вот вспыхнет. В следующее мгновение в светильнике послышалось угрожающее потрескивание, лампа ярко вспыхнула напоследок и погасла. Спальню окутала тьма. Рука Олега по инерции ещё тянулась к светильнику, когда он увидел рядом со столиком еле различимую женскую фигуру в пышном свадебном платье. В этот момент луна вышла из-за тучи и матовый свет немного развеял темноту магического угла, высветив её лицо. Это была старуха. Страшная, безумная, седая, она смотрела на него горящими глазами, в которых, казалось, притаилась сама смерть. Олег оцепенел от ужаса, не в силах оторвать взгляд от её расширенных зрачков, а она вдруг произнесла тихим бесцветным голосом:
– Зачем ты узнал моё имя? Теперь ты сможешь узнать и мою тайну. Я не допущу этого.
Олег хотел что-то сказать, но не смог – неведомая сила сковала его тело мёртвой хваткой. Старуха протянула свою иссохшую руку и завершила движение его ладони, прижав её к металлической части светильника, на которой размещался выключатель. В тот же миг Олега ударило током, по всему телу судорогой прошла огненная волна, и, когда дошла до сердца, оно остановилось.
– Иди, поджидай своего друга! Это было последнее, что он услышал в своей жизни.
* * *
Так и не дождавшись, когда Олег ему ответит на другом конце провода, Костя Блинов решил, что друг на него обиделся, не хочет отвечать и положил трубку. В руке он держал фотографию, которую вынул из найденного в почтовом ящике конверта. Ещё поднимаясь по лестнице в свою квартиру, он начал её рассматривать и пришёл в недоумение, не понимая, зачем Корешку понадобилось менять Настино лицо на старушечье. Он думал, что Олег объяснит ему, в чем тут зарыта собака, но тот не отвечал. Сохраняя на лице задумчивое выражение, Костя пошёл в спальню к супруге, которая, лёжа в кровати, смотрела телевизор.
Костя Блинов от природы был очень спокойным и уравновешенным человеком. До такой степени спокойным, что, начни вдруг за окном рваться авиационные бомбы, он бы и ухом не повёл. Он никогда не проявлял своих эмоций, не реагировал на то, от чего другие начинали нервничать, лицо его всегда имело одно и то же усталое выражение, как бы говорившее: ну и что? Многие считали, что он просто бездушный и безразличный ко всему тип, к тому же очень немногословный, что очень раздражало некоторых его коллег. Никто не догадывался, что на самом деле скрывается у него на душе, кроме нескольких его друзей и жены Марины, которые знали, что Костя – добрейшей души человек, честный, ответственный и готовый всегда прийти на помощь, если его хорошенько расшевелить. Он был тяжёл на подъем, долго разгонялся, но уж если это случалось, то ехал очень быстро и не сбавляя темпа.
Это его качество по достоинству оценили на работе, поручая ему самые нудные, долгосрочные и запутанные дела. Начальство знало: если Блинов взялся, то доведёт до конца и не допустит ошибок в силу своей дотошности и невероятной усидчивости. Марина, с которой они познакомились ещё в автодорожном институте, а поженились на пятом курсе, ценила Костю за его молчаливость. Даже если ему что-то не нравилось, он никогда об этом не говорил, и возникала обманчивая, но очень удобная иллюзия, что мужа в их семейной жизни абсолютно все устраивает. Даже подгоревшие котлеты и пересоленный суп. К тому же в постели в Косте просыпался известный только Марине зверь, являвший собой полную противоположность хозяину. Это был вечно голодный, неистовый, развязный и нежный, бурлящий не растраченными за день эмоциями ненасытный монстр, часто доводивший жену до изнеможения своими страстными ласками. Впрочем, ей это очень нравилось, и она готова была простить ему что угодно, любые недостатки его характера, меркнувшие перед гигантским зарядом эротизма.
Они как раз занимались любовью, когда зазвонил телефон. К её удивлению, Костя, который всегда доводил начатое дело до конца, даже если весь мир станет ему мешать, прервал так успешно начатый процесс, встал с кровати и, ни слова не говоря, пошёл к телефону. Потом она услышала, как он вышел из квартиры, но вскоре вернулся, позвонил кому-то и через несколько секунд появился в дверях спальни, держа в руке фотоснимок. На лице у него, как всегда, ничего не отражалось, и она, приглушив с помощью пульта звук телевизора, сама завела разговор.
– Куда ты ходил, милый? – нежно спросила Марина, внимательно глядя на непроницаемую физиономию Кости.
– Почту проверял, – ответил муж так, словно для него проверять почтовый ящик среди ночи было обычным делом. Не снимая спортивных брюк и майки, которые успел надеть, он присел на край кровати и задумчиво проговорил:
– Вот, Корешок свадебную фотографию прислал. Ты очень даже неплохо получилась. Смотри.
Он протянул ей снимок. Марина взяла его, взглянула и тут же ошеломлённо воскликнула:
– Господи, а это ещё что за бабка рядом с Володей?
– Это не Настя, – лаконично пояснил муж.
– Я сама вижу, что не Настя, – она села в кровати, от чего одеяло сползло к ногам, обнажив маленькие груди. – Это что, очередной выверт сумасброда Корешка? Зачем он вклеил сюда эту старуху? Всю фотографию испортил, придурок!
– Не знаю, – Костя пожал плечами и начал стягивать майку. – Мне звонил Олег и говорил про какую-то старуху. Я так понимаю, что это о ней.
– Что он конкретно говорил? – Она выжидающе уставилась на мужа. Марина знала, что Олег, который всегда считался благоразумным и серьёзным человеком, просто так среди ночи звонить не станет и уж тем более, чтобы обсудить дурацкий прикол Корешка. Значит, здесь было что-то нечисто, и она собиралась это выяснить. Оставалось только добыть информацию из своего непрошибаемого супруга. – Только умоляю, не заставляй меня тянуть из тебя по одному слову. Напрягись и расскажи все, что помнишь.
– Я все помню, – невозмутимо бросил тот, снимая спортивки. – Он сказал, что добился наконец своего и стал ясновидящим.
– Неужели у него получилось? – радостно воскликнула она. – А ты ему не верил. Я-то всегда знала, что Олег не от мира сего, что он наделён необычными скрытыми талантами и они рано или поздно проявятся. Он что, раскрыл тайну гибели Атлантиды?
– Про это не знаю. Он говорил о какой-то старухе. Сказал, что разговаривал с её духом и она назвала ему своё имя.
– Какая ещё старуха?
– Не знаю.
– Да что ты заладил: не знаю, не знаю! – вспылила Марина. – Он же привёл тебе какие-то доказательства, так ведь? Неспроста же позвонил в такое время. Что он говорил? Ты хоть поздравил его?
– Не успел. – Костя забрался под одеяло, сел рядом с женой и взял из её рук фотографию. – Я потом перезвонил ему, но он уже не взял трубку.
– Конечно, не взял! Обиделся потому что, чурбан ты бесчувственный! – она толкнула его плечом. – Он с тобой радостью поделиться хотел, а ты небось и слова не сказал.
– Он сам попросил меня сходить за почтой, – виновато проговорил супруг. – Сказал, что я ничего не пойму, пока фотографию не увижу.
– Эту? – она кивнула на снимок.
– Да.
– Слушай, так, может, он эту старуху и имел в виду?
– Наверное, – он начал внимательно её разглядывать. – Старуха как старуха, ничего особенного.
– Это для тебя ничего особенного, – она вырвала у него снимок. – А он человек, связанный с высшими сферами, ему виднее. Если говорит, что общался с её духом, значит, здесь что-то не так. Он подробности какие-нибудь рассказывал?
– Сказал, что она сообщила ему своё имя.
– Ух ты! – глаза супруги возбуждённо вспыхнули. – Никогда бы не подумала, что можно разговаривать с фотографиями! И как же её зовут?
– Наталья.
– И все? – разочарованно спросила она.
– Что тебе ещё надо?
– Ну, там, кто она такая, где живёт, чем занимается.
– Этого Олег не говорил. Он, правда, ещё фамилию назвал, но я забыл.
– Эх ты, – с упрёком бросила она. – Лучше бы я сама трубку взяла. Странно как-то она смотрит, эта старушка. Такое ощущение, что она живая. Взгляни, дорогой, мне кажется, что у неё выражение лица изменилось. Раньше она смеялась вроде, а теперь серьёзная.
– Ерунда, – убеждённо проговорил он, скосив глаза на снимок. – Тебе померещилось.
– Может быть, может быть. – Она не могла оторваться от снимка. – Ты совсем не помнишь её фамилию?
– Кажется, то ли Коробкина, то ли Коробочкина, нет, точно не помню. Да и зачем тебе?
– Сама не знаю, – задумчиво проговорила она. – Странно, что Олег вообще завёл разговор про эту фотку. Видимо, в ней есть какая-то тайна. Надо ему позвонить и спросить, а то не усну сегодня.
– Я уже звонил – он трубку не берет, – напомнил Костя. – Спать лёг, наверное, или телефон отключил.
– Может, сходить к нему? Он ведь недалеко живёт.
– Ещё чего, – набычился Костя.
– Тогда позвони Корешку – тому наверняка что-то известно. Он же фотографию сделал. И спроси заодно, зачем он её испортил. Мало ему Крапивин тогда морду набил, что ли?
– Мне в лом, – вяло протянул Костя. – Позвони сама.
– Так я и думала. – Вздохнув, она отложила снимок, встала с кровати и голая, босиком пошлёпала по паркету в другую комнату, где находился телефон.
Костя взял с прикроватной тумбочки сигарету, закурил и, подняв фотографию, начал её изучать, пытаясь понять, что хотел сообщить ему Олег, находясь в столь необычном для него возбуждённом состоянии. Старуха выжидающе смотрела на него своими глубоко посаженными глазами, и Косте почему-то стало не по себе. Он поёжился, сделал глубокую затяжку и выпустил дым прямо в глаза старухе. На какое-то мгновение ему вдруг показалось, что она моргнула, но он тут же отбросил от себя столь нелепую мысль. Не зная зачем, он стал вспоминать фамилию, которую назвал ему Олег. Беззвучно шевеля губами, Костя начал перебирать все возможные вариации с коробками и прочей упаковочной тарой, но ничего не получалось, пока вдруг не вспомнил, что в первый момент фамилия ассоциировалась у него не с коробками, а с теми, кто их носит, или с чем-то в этом роде. И сразу же в голове чётко прозвенела нужная фамилия.
– Коробейникова – вот ты кто, – удовлетворённо проговорил он. – Точно, Наталья Коробейникова.
В тот же миг фотография в его руке загорелась ярким пламенем, словно её облили бензином и подожгли. Вскрикнув, Костя выронил её на шёлковый пододеяльник, тот сразу занялся огнём, а вместе с ним вспыхнула, как порох, набитая пухом перина – бабушкин подарок на свадьбу. Все тело Кости мгновенно охватило пламя, он дико закричал, забившись в этой адской жаровне, из которой он почему-то не мог выбраться – его словно приковали к кровати невидимыми цепями. За его спиной загорелись и подушки, пламя быстро перебросилось на деревянный каркас кровати, на обои, на шторы, на мебель, на покрытый лаком паркет, и через пару мгновений вся спальня превратилась в огнедышащую доменную печь…
Марина набрала номер Игоря Корешкова и стала считать длинные гудки в трубке. Её сжигало любопытство, и не терпелось узнать, что за тайна скрывается за старухой на фотографии? Если сам Олег уделил ей такое пристальное внимание, значит, она того стоила. Марина вообще любила всякие таинственные и непонятные вещи, увлекалась мистическими романами и фильмами, могла часами размышлять на работе о загадках человеческой натуры и мечтала стать настоящим экстрасенсом Но дальше пустых мечтаний дело не заходило – не было времени, должной энергии. Мечтать было гораздо проще, чем ежедневно трудиться над воплощением своей мечты. Вот Олег, тот молодец, он с завидным упорством каждый день продвигался к своей цели, и она всегда верила в него. И теперь, когда это произошло, ей хотелось взглянуть на живого ясновидящего, каким стал их общий с мужем друг… Ещё учась в институте, она часто терялась, не зная, кого из двоих приятелей выбрать: Олега или Костю. Оба были привлекательны, умны, имели состоятельных родителей, и каждый вполне соответствовал её представлениям о верном спутнике жизни. К концу обучения, решив, что с меланхоличным мужем ей будет гораздо спокойнее, нежели с вечно к чему-то стремящимся бабником, она остановила свой выбор на Косте и устроила все так, что тот сам сделал ей предложение, и вскоре они поженились. Марина никогда не жалела об этом, лишь изредка думала о том, что с Олегом ей было бы намного интереснее жить, у них были схожие увлечения, и он уж точно заставил бы её заняться изучением экстрасенсорики. В их семье все было наоборот – она сама должна была постоянно подгонять Костю, на что уходило много сил и времени.
Насчитав десять гудков, она решила, что Корешок уже не ответит, и собралась класть трубку, как вдруг услышала нечеловеческий вопль мужа, доносившийся из спальни. А следом – запах дыма и чего-то горелого. Бросив трубку, она кинулась из гостиной в коридор. Крик, не прекращаясь ни на мгновение, бил по ушам и по сердцу, а из двери спальни вырывались языки пламени. В сплошной стене огня она не могла рассмотреть, что же там происходит, и дико закричала, в ужасе замерев перед дверью. О том, чтобы спасти Костю, нельзя было и думать. А когда огонь вырвался наружу, Марина в панике бросилась к выходу, забыв даже, что на ней совсем нет одежды…
* * *
Следователь Миронин прибыл на место происшествия, когда пожар, уничтоживший, к счастью, одну только квартиру, был уже потушен и появилась возможность осмотреть место происшествия. Как ему сообщили по рации, при пожаре погиб один человек – хозяин квартиры, и требовалось установить, по какой причине это произошло. Поговорив с командиром пожарного расчёта, он сделал вывод, что очаг возгорания находился в спальне, а виной всему, очевидно, послужило курение в постели, правда, доказать это уже было невозможно, поскольку все, что там находилось, выгорело практически дотла вместе с хозяином. Остальные комнаты пострадали не так сильно, хотя всю мебель все равно придётся выбросить на помойку. Жена погибшего в огне человека стояла на задымлённой площадке возле того, что осталось от квартиры, и, несмотря на тёплую погоду, дрожала, кутаясь в накинутое на плечи осеннее пальто, которое ей одолжили сердобольные соседи. Дело в том что, спасаясь от огня, она выбежала из квартиры буквально в чем мать родила и стала звать на помощь. Жителям ещё повезло, что пожарная служба находилась в двух кварталах от дома, и машина очень быстро приехала, иначе мог бы выгореть весь подъезд. Как заявил пожарный, ему не понятно, как спальня могла загореться так быстро.
Осмотрев залитую противопожарной пеной прихожую с закопчёнными стенами, капитан повернулся к Марине, стоявшей рядом с сочувственно вздыхающими соседями на площадке, и сказал:
– Доброй ночи, гражданка Блинова. Я следователь, капитан Миронин. Ну, рассказывайте, как докатились до такой жизни?
Марина все ещё находилась в шоке и никак не могла поверить, что её Кости больше не существует. У неё не укладывалось в голове, что она теперь осталась одна и у неё нет мужа. Видя, что она ещё плохо соображает, следователь изменил тон и мягко проговорил:
– Я сочувствую вашему горю. Ответьте только на пару вопросов, и я вас отпущу. Сможете?
Она покорно кивнула и всхлипнула, отрешённо глядя перед собой красными от слез глазами.
– Вы видели, как начался пожар?
– Нет, – тихо ответила она. – Я была в гостиной у телефона. Потом вдруг услышала Костин крик, побежала туда, но там уже все горело. Все произошло буквально в несколько секунд.
– Ваш муж курил?
– Да – И в постели?
Марина кивнула.
– Когда вы уходили звонить, он тоже курил?
Чёрная фата – Нет.
– У вас в спальне хранились какие-нибудь горюче-смазочные материалы или другие легко воспламеняющиеся вещества?
– Муж – кивнула Марина.
– Что – муж? – не понял следователь.
– Он очень легко воспламенялся, – пояснила она скорбно. – И меня зажигал.
– Рад, что вы ещё в состоянии шутить, – удивлённо покачал головой капитан.
– Это не шутка, – она снова всхлипнула, и по щекам её покатились слезы. – Я его очень любила.
– Понимаю. Значит, горюче-смазочных материалов в спальне не было. Тогда почему все так быстро вспыхнуло, как вы думаете?
– Не знаю.
– Ваш муж никогда не думал о самосожжении? – капитан прищурился, глядя на неё. – Может, вы с ним поссорились, он облил себя бензином и чиркнул зажигалкой?
Она посмотрела на него, как на полоумного.
– Что вы такое говорите? – укоризненно сказала она. – Мой муж нормальный человек.
– Был нормальным, – уточнил Миронин. – И все же нам нужно выяснить причину возгорания и столь быстрого распространения огня. Может быть, вы хранили дома взрывчатку?
– Тогда бы был взрыв, капитан, – сказал один мужчина, сосед Блиновых по площадке. – А никакого взрыва никто не слышал.
– Логично, – вздохнул следователь. – Ну что ж, не буду больше вас беспокоить Где вас можно будет найти, если что?
– Она у меня пока побудет, – сказала какая-то женщина из квартиры напротив, А потом разберёмся. Я вот здесь живу.
– Хорошо. Я пройду в спальню и посмотрю на все своими глазами. Все, можете быть свободны.
Он двинулся внутрь квартиры, осторожно переступая через разбросанные повсюду груды бывшей мебели, поломанной при тушении пожара. Как кто-то мудро заметил однажды, сами пожарные иногда наносят гораздо больший ущерб своими разрушительными действиями, нежели огонь, который они тушат. Но лес рубят – щепки летят.