Шутка следователя рассмешила журналиста. Он звонко и заразительно засмеялся. Его смех смягчил Александра, он тоже заулыбался. Лёд непонимания был сломлен. Журавлёв это тут же почувствовал. И, чтобы закрепить успех, перешёл в наступление:
- Садитесь, будущий генерал, карета подана. И, ради бога, не бойтесь меня. Я не кусаюсь. Информацию выуживать из вас тоже не собираюсь. Я больше вашего знаю. Это не вы, а я вам могу кое-что рассказать.
"Действительно, - подумал Александр, - журналист прав. Стоит с ним поговорить. Да и домой добраться с комфортом тоже хорошо".
Александр кивнул в знак согласия и быстро уселся на пассажирском сиденье, рядом с журналистом.
- Поехали, - скомандовал Александр.
- Ох, и прокачу с ветерком!
Журавлёв с силой нажал на педаль акселератора и машина, заревев, мгновенно дёрнувшись с места, понеслась по шоссе.
- Вы лихач.
- Это я чтобы произвести благоприятное впечатление на вас, - пояснил журналист. - Мне рассказали, что вы человек рисковый.
- У вас на меня досье?
- Нет, просто навёл кое-какие справки.
- А что вас, собственно, интересует? - задал вопрос Александр. - Моя скромная персона или расследуемое мной дело.
- Не обижайтесь, - доброжелательно начал разговор Журавлёв. - Мы можем быть друг другу полезны.
- Не думаю.
- Это точно. Нам делить нечего. Вы хотите найти преступников, и я хочу того же, будем помогать друг другу.
- Вам нужна сенсация.
- И вы расследуете дела не ради одной справедливости. Показатели, награды и многое другое. Поэтому не кажитесь лучше, чем есть на самом деле. Я повторяю, нам с вами делить нечего.
Поэтому я начну первым, поделюсь, так сказать, своими соображениями и информацией. Введу вас в курс дела. Я понимаю, вы дело приняли только сегодня и ещё не вникли во все тонкости. Дело интересное и резонансное. Вы слышали, что сейчас навалились на проблему защиты детей. Сам президент выступил по этому поводу, призвав бороться с насилием против детей. Поэтому дело без внимания не останется. Я некоторое время занимаюсь этой проблемой и имею кое-какой опыт и знания в этом вопросе. Связи в различных комитетах по защите детей тоже имеются. Смогу, если будет нужно, прикрыть.
- Спасибо, - с нескрываемым сарказмом, поблагодарил собеседника Александр.
- Не стоит иронизировать. Я хоть и маленькая сошка, но пригожусь.
- Хорошо, пусть будет по-вашему.
- Вот и славно.
Журавлёв протянул пассажиру правую ладонь, которую Александр пожал.
- Всё, союз заключён.
- Союз меча и орала, - пошутил Александр.
- Нет, союз меча и пера, - поддержал шутку журналист.
Новоиспечённые товарищи рассмеялись.
- Теперь можно перейти на ты, - предложил Журавлёв.
- Можно.
- Тогда слушай.
- Весь во внимании.
- Я встретился со всеми пассажирами этого злополучного автобуса. После в больнице поговорил со спасённым мальчиком. Его спасители о нём ничего практически не знают. Расспросить не успели. Но с их слов я твёрдо уверен, что его убийцей выступала его мать или женщина, выдававшая себя за мать малыша.
- Даже так?
- Вполне возможно.
- Это что же, родила или усыновила, а потом убила?
- А я думал, работники правоохранительной системы ничему не удивляются, - иронически заметил Журавлёв.
- Это да, но всё же бывает.
- Так вот, - продолжил рассказ журналист. - Расспрашивая мальчика, я полностью убедился, что моё предположение верно. Его мать и есть убийца.
- Что он за ребёнок?
- Вполне нормальный. Ребёнок как ребёнок. Ухожен, любим. Рассказывал, что жил с мамой в деревне. У них был собственный дом. Довольно, судя по его рассказам, неплохой. У него была своя комната, на втором этаже, куда он поднимался по большой лестнице. Мама жила внизу. У него была собака. Маленькая пушистая, её звали Мэри.
- Мэри? - переспросил Александр.
- Да, Мэри.
- Странное название для собаки ребёнка.
- Согласен, тут много странностей.
- Много?
- Всё по порядку.
- Продолжай.
- Мама очень любила малыша, ухаживала за ним, убиралась в доме, готовила обеды. Пекла вкусные пирожки с повидлом, которое делала сама из яблок. Ещё она делала варенья всякие, но особенно малышу нравилось вишнёвое, без косточек. Мама часто гуляла с мальчиком во дворе. Учила плавать в летнем бассейне.
Кроме мамы, в доме был ещё дядя Андрей, но мальчик рассказывал о нём без особой восторженности, видимо, не очень любил. Кстати, именно этот дядя Андрей был с мамой в автобусе.
- Значит, именно он порезал Попова.
- Да, он, - подтвердил Журавлёв. - Этот Андрей с малышом не дружил. Работал в саду, водил машину. Порулить никогда не разрешал.
- Этот Андрей был, наверное, охранником.
- Точнее, телохранителем, - поправил следователя Журавлёв.
- Это одно и то же.
- Не скажи, - не согласился Журавлёв.
- Если ты говоришь, у них была машина, почему же они шли пешком, когда их подобрал автобус. Что мальчик говорит?
- Он ничего не помнит. Был дома, потом мама предложила поиграть в новую игру.
- В какую ещё игру?
- Попросила сына делать различные акробатические трюки и фотографировала его, для журнала.
- Что за журнал?
- Я полагаю, с журналом лажа. Нужно было заинтересовать ребёнка. Он однажды был в цирке, и ему там так понравилось, что он захотел стать циркачом. На этом мнимая родительница и решила сыграть.
После трюков эта мама предложила научить его различным фокусам. Один фокус - засыпание на верёвочке. Раньше, по словам малыша, его мама уже сдавливала ему шею и у него возникали разные видения. Шарики перед глазами разноцветные бегали и что-то другое. Мальчику это нравилось. Это называлось подготовкой для поступления в циркачи.
Так вот, для поступления в цирк нужно было отправить материал, чтобы приняли в цирк.
- Какой материал?
- Фотографии трюков мальчика.
- Постой, постой, - перебил журналиста Александр, - для этого она потянула его в лес, чтобы сфотографировать повешенным?
- В сообразительности тебе не откажешь, - усмехнулся Журавлёв. - Примерно так она всё и объяснила. Они ехали на машине. Сколько ехали, он не помнит. Приехали куда-то, где было темно. Мама его уговорила повисеть на верёвочке, уверяя, что это не больно. Просто он заснёт, и всё. А она, мать, в это время сделает нужные снимки.
Больше ребёнок ничего не помнит. Тут его рассказ сбивается. Он и сейчас ничего не понимает.
- А чего тут понимать? - стал рассуждать Александр. - Эта мамаша, или кто там она, решила повесить мальчика. При этом решила не травмировать его психику, поэтому придумала весь этот спектакль. Возможно, любила.
- А я полагаю, что пойти на преступление её кто-то заставил. Зачем ей нужны были фотографии повешенного ребёнка. Конечно, для отчёта перед кем-то.
- А куда делась машина?
- Может, поломалась. Они её бросили где-нибудь на обочине. Не сидеть же им, в самом деле, в машине в такое ненастье.
- Свидетели говорят, они шли по дороге.
- Может, они отошли от машины всего пару метров. Видимость была плохая. Машину могли просто не заметить.
- Логично, - согласился Александр. - Машину свою, если она действительно поломалась в дороге, они, конечно, давно забрали. Но всё равно это ниточка. Следует попробовать за неё потянуть.
- Ещё я у малого пытался узнать о его родителях и о месте их проживания. Так вот он назвал своё имя, Владимир. Отчества не знает. Папа давно куда-то уехал. Мама, которую звали Нина Ивановна, про папу не рассказывала. Место, где они жили, ему неизвестно. Какая область, какой город или село. В детский сад он не ходил. Друзей у него не было. Играл только во дворе с мамой.
- Такой забитый, что и фамилию свою не знает?
- Между прочим…
- Между чем?
- Между прочим, - продолжил рассказ Журавлёв. - Вова умеет читать и писать. Говорит на французском языке. Свободно. Мама его всему учила.
- У, какая у нас мама образованная.
- А то.
- Похоже на международное преступление, - пошутил Александр. - Виден французский след.
- Будем подключать Интерпол.
- Обойдёмся собственными силами.
- Я тоже думаю, что справимся сами.
- Что ж кое-что я узнал нового.
- А ты не соглашался со мной ехать.
- Ладно, - Александр дружески хлопнул по плечу журналиста. - Спасибо за информацию, и за то, что подвёз.
Журавлёв остановился у второго подъезда пятиэтажного, выстроенного из белого кирпича дома, напротив скамейки, на которой сидели и о чём-то беседовали две пожилые женщины.
- Неужели ответного хода не будет? - пристально смотря на пассажира, спросил Журавлёв.
- Будет, - усмехнувшись, ответил Александр. - Завтра я планирую прочесать территорию возле дороги, в надежде найти место преступления. Можешь, если у тебя есть время, присоединиться. Лишний человек не помешает.
- Полагаешь, что там может быть что-нибудь интересное?
- А вдруг.
- Буду.
- Пока.
- До завтра.
Уже выйдя из машины, Александр задержался, и перед тем как захлопнуть дверь, спросил Журавлёва.
- Если ты такой хороший психолог, ответь на один вопрос.
- Запросто.
- За что можно убить пятилетнего ребёнка?
- За деньги, - не раздумывая, выпалил журналист.
- Это банально, - не согласился следователь. - Пятилетнего ребёнка за вонючие деньги? Чушь собачья.
- Может, ты и прав, - после короткой паузы, ответил Журавлёв. - За деньги - нет, а за очень большие деньги - да. Хотя, может, сектанты.
- Ты махровый материалист.
- А ты что, веришь в пришельцев?
- Пока журналист-психолог.
Александр захлопнул дверь и не спеша пошёл домой.
Журавлёв не уезжал, смотрел, как следователь немного раскачиваясь, удалялся от него. Он видел, как Аверьянов, поравнявшись со старушками, поздоровался с ними, и те, мило улыбаясь, приветливо закивали в ответ. После, преодолев три порожка, следователь скрылся в подъезде.
"Весь дом наверняка его хорошо знает, и гордиться им", - подумал Журавлев.
Он включил первую скорость, и, медленно начав движение, осторожно выехал со двора на дорогу.
7
Несмотря на приготовления, к осмотру прилегающей к дороге местности сотрудники милиции смогли приступить лишь ближе к обеду.
К поискам подключился и Константин Журавлёв, прибывший в отдел рано утром и спокойно ожидавший начало проведения операции. Во время приготовлений он сидел в кабинете Аверьянова, никому не мешал, ни с кем не разговаривал, набирая какой-то текст в ноутбуке.
Наконец все собрались и выехали на поиски. Вместе с поисковой группой выехал и Журавлёв, оставив свой автомобиль в отделе, выказывая тем самым намерения участвовать в поисках до самого конца.
- Стой, - скомандовал Аверьянов.
Следовавшие по дороге две милицейские автомашины остановились. Из машин вяло и медленно стали выходить сотрудники милиции, среди которых находился кинолог с огромной чёрной и лохматой поисковой собакой, на которую Аверьянов возлагал большие надежды.
Наконец все вышли из машин, построились, и, получив задание от руководителя, начали движение по лесополосе вдоль дороги.
Прогулка не была утомительной. Этому способствовала хорошая погода. Солнце светило ярко, радуя всех теплом. Хорошая погода вселяла в поисковиков оптимизм и надежду, что место совершения преступления будет быстро обнаружено.
Аверьянов находился с водителями в одной из машин и непосредственно в поисках не участвовал, полагаясь на коллег. Журавлёв, наоборот, сам отправился прочёсывать лесополосу, следуя в первых рядах.
Аверьянов не нервничал и был совершенно спокоен, даже немного шутил, рассказав водителям пару новых анекдотов. Он изначально был уверен, что обнаружит место, где был повешен мальчик и там найдёт какую-то разгадку преступления. Почему у него было такое предчувствие, он и сам не знал.
Однако время шло, а результата не было. Поисковики прошли километров пять, но ничего не обнаружили. Это намного превышало указанный свидетелями участок дороги.
- Всё прошли, ничего подозрительного, - подойдя к Аверьянову, заявил Журавлёв.
Вид у журналиста был не парадный. На куртке повисла паутина, на брюки нацепился репейник.
- Не унывай, леший, - рассмеялся Александр. - Пройдём ещё раз. Просто нужно расширить глубину поиска и осмотреть каждое дерево, а не бежать галопом.
- Может, верёвку уже кто-нибудь снял с дерева.
- Кто? Птички.
- Тот, кто повесил ребёнка.
- Маловероятно, чтобы они нашли это место. Просто ребята невнимательно осматривают местность. Полагают, что пронесутся по посадкам - и домой, но я отдыха не дам. Будут ходить, пока не найдут. Вот увидишь, им сразу повезёт.
Подозвав к себе командира поисковой группы, Аверьянов отдал новое указание, чётко определив задачи поисковиков. Осмотр местности продолжился.
Не прошло и пяти минут, как один из милиционеров, заметив верёвку на стволе могучего тополя, громко закричал от радости.
- Нашёл! Сюда! Вот верёвка! Сюда!
К нему стали сходится поисковики, и прежде чем Аверьянов, сопровождаемый журналистом и двумя гражданскими лицами, заблаговременно приглашёнными принять участие в осмотре места происшествия в качестве понятых, подошли к дереву, вокруг него уже толпились многие сотрудники милиции.
- Чего столпились. Всё затопчите, - гневно высказался Александр. - Давайте к машинам. Перекурите, отдохните.
- Я иду, и вот, - принялся рассказывать обнаруживший верёвку на дереве милиционер. - Вижу, висит…
- Я лично отмечу тебя в рапорте, - перебил его Аверьянов. - Молодец, можешь отдыхать, герой.
Как только место происшествия опустело, Александр приступил к его тщательному осмотру.
К глубочайшему разочарованию Александра, осмотр места происшествия ничего нового для продвижения расследования не дал.
- Не густо, - высказался Александр, внимательно рассматривая дерево, на котором преступники повесили беззащитного ребёнка.
Это был довольно старый пирамидальный тополь, имевший толстый ствол, который едва ли можно было обхватить двум людям. Снизу на стволе не было веток. Ветви начинались с высоты примерно, двух метров, сразу же от самого ствола почти вертикально устремляясь вверх.
На одну их таких веток, не толстую, была наброшена верёвка, конец которой, затянутый петлёй, болтался в метре от земли.
- А верёвка-то шёлковая, - отметил Журавлёв, внимательно рассматривая орудие преступления.
- Похоже на ханскую смерть, - высказался присутствующий при осмотре эксперт-криминалист.
- Это как?
- По традиции у татаро-монголов, членов ханской семьи убивали, затягивая на шее шёлковую удавку. Шёлк - ткань дорогая, китайская. Помните великий шёлковый путь. Никто не знал, как китайцы производят шёлк. Путешественник Марко Поло тайно вынес тутовый шелкопряд в своём посохе, и доставил в Европу.
- Вот откуда пошёл экономический шпионаж, - рассмеялся Александр.
- Ты зря смеёшься, может, в этом что-нибудь есть, - не согласился Журавлёв. - Вдруг это действительно тайный знак?
- Вам, журналистам, такие рассказы всегда на руку, а исторические байки к делу не подошьёшь.
- Не скажи, вешаться на шёлковой верёвке это действительно шик.
Прилегающая к дереву местность была тщательно осмотрена, но ничего нового обнаружено не было.
- А что ты хотел здесь найти? - глядя на разочарованного Аверьянова, постарался поддержать его Журавлёв. - Нашли место преступления, верёвку, и то хорошо.
- Конечно, но почему-то, не знаю, как объяснить, у меня было предчувствие, что тут я найду нечто большее.
- Что?
- Не знаю.
Все стали собираться и медленно подтягиваться к дороге, где ожидали машины. Александр один не хотел покидать место происшествия, обходя злополучное дерево снова и снова. Наконец и он, смирившись, рассекая большой палкой высокую траву перед собой, направился к шоссе.
Уже почти выйдя из зарослей на дорогу, Александр увидел в траве кусок белой материи с разноцветной вышивкой у края. Он осторожно раздвинул ногой траву и палкой подцепил тряпку. Кусок материи оказался обычным носовым платком, необычным было лишь то, что в уголке было вышито разноцветными нитками что-то вроде геральдического герба.
На всякий случай он сунул платок в боковой карман. Хоть и далеко от места преступления. а вдруг?
- Ты что-то нашёл? - подскочил к Александру Журавлёв.
- Носовой платок, - не в состоянии шутить, напрямую ответил Аверьянов.
- Поздравляю, ты уже придорожный мусор собираешь, - съязвил Журавлёв.
Александр отмахнулся от назойливого журналиста и направился к машине. Когда все расселись по местам, милицейский кортеж двинулся в обратном направлении.
В отделе Аверьянова ждала неожиданная новость.
- Александр Иванович, звонили из больницы. Там крутилась вокруг ребёнка подозрительная парочка, мы туда наряд направили, - сообщил дежурный, как только Аверьянов зашёл в дежурную часть.
- Когда?
- Примерно час назад.
- Почему мне сразу не позвонили?
- Не волнуйся. Там опера справятся. Задержат и доставят эту сладкую парочку в лучшем виде.
- Кто поехал?
- Юрка Хлебников со своей бандой.
- Я к себе, как только ребята вернутся, дай мне знать, - распорядился Александр.
- Само собой.
Аверьянов отправился к себе в кабинет.
Слышавший сообщение дежурного о появлении в больнице подозрительных людей, Журавлёв решил остаться в милиции до выяснения всех обстоятельств и направился за следователем.
- Не прогонишь.
- Садись, будет с кем поболтать.
- Я решил дождаться, может, привезут родителей мальчугана.
- Я так не думаю, но всё может быть.
- Может, повезёт.
В кабинет бесцеремонно вошёл высокий молодой человек лет тридцати, одетый в светлую короткую куртку, из-под которой виднелась рукоятка пистолета. Это был оперативный работник Юрий Хлебников.
- Саня, - обратился вошедший к следователю, - мы только что в больнице задержали парня с девкой. Я немного с ними в дороге побеседовал. По-моему они не при делах. Ты сам с ними поговори. Я их пока в обезьянник поместил. Пусть посидят, может, разговорчивее станут.
- Что они там делали?
- Они говорят, искали своего приятеля. Он якобы в этой больнице работает, и по ошибке попали в палату к пострадавшему мальчику.
- Чушь какая-то.
- Похоже, они хотели ширнуться, а друг, которого они искали, снабжает их дурью. Вот они и шарились по больнице.
- Они что, обкуренные?
- Нет, но их немного ломает. Так что с ними реально говорить нужно только сейчас, а то их знатно может заколбасить.
- Тогда веди, по одному, - развёл руками Александр. - Как думаешь, с кого лучше начать?
- Давайте начнём с девушки, - предложил Журавлёв.
- Давай девушку, - согласился Александр.
- Как хотите, но девка упёртая.
- Ничего, не таких разваливали.
- Девку так девку.