Так, сама того не желая, я стала секретарем в детективном агентстве.
Скупое осеннее солнышко, кажется, решило побаловать природу последним предзимним теплом.
Виталий Васильевич Чипанов, мужчина лет пятидесяти с лишком, раскрыл водянистые серые глаза и уставился в стенку прямо перед собой. Спросонья туго соображалось, какой нынче час и какой нынче день - будни или выходной. Еле оттаявший после сна мозг услужливо подсказал: пятница. И сразу же со всех сторон навалились дела, мысли, заботы… Но в основном дела и заботы.
"В одиннадцать тридцать совещание в "Пищепроме", - вспомнил он, хмуря высокий, с едва наметившимися поперечными морщинами лоб. - Час езды до города плюс час, чтобы одеться, позавтракать… - Последовал быстрый взгляд на огромные напольные часы ростом с десятилетнего ребенка. - Успею!"
Стрелки застыли на восьми тридцати. Чипанов рывком сбросил на пол одеяло и сел на постели. Ах да… У него есть еще одно дело, которое надо обмозговать. Дело, не терпящее отлагательства. Но и не терпящее поспешности тоже. С одной стороны, то, что он отыскал в газете, его устраивало: небольшая фирма, почти частное лицо, минимум сотрудников и, следовательно, возможность обеспечить необходимую конфиденциальность. С другой стороны, черт знает, с кем имеешь дело: сегодня они есть, завтра - нет, сбежали. А вдруг это пройдохи какие-нибудь? Соберут про него сведения, а потом пустят их в газету, а там любопытные журналюги растреплют его имя на семи ветрах. Разузнать бы поподробнее, что за контора, да откуда взялась, да под чьей "крышей", а то, не ровен час, наткнешься на людей Лучка и погоришь как швед. Да, надо бы, но время, время… Время не терпит!
Чипанов отыскал ногами теплые тапочки и подошел к окну. Утро что надо! Вчерашний муторный дождь закончился, как не было. Из спален на втором этаже открывался прекрасный вид: тускло-золотой лес взобрался на пригорок, горят негасимым огнем рябинки вдоль дороги, сияют купола древнего монастыря, вьется узкой свинцовой лентой река… Его жене, не так давно умершей, очень нравились окрестности Славгорода. Они вместе выбирали участок, вместе строили дом, вместе закупали обои для комнат, вместе выбирали светильники и люстры, заказывали мебель. Они все делали вместе - думали вместе доживать в этом доме оставшиеся дни. Но судьба распорядилась по-иному… Ночной звонок, соболезнующий голос в трубке, осторожные слова: "Ваша жена в больнице, в очень тяжелом состоянии…" Когда он примчался, было уже слишком поздно… Он увидел только ее лицо на подушке, белое как мел, сжал ее остывающую руку… Нет, не надо бы об этом вспоминать, а то он опять на целый день будет выбит из колеи…
По огромному двору, огороженному забором с фигурной кованой решеткой, бродила собака, холеный мастино неаполитано по имени Стеффи. Ночью она бегала по двору свободно, пугая редких ночных прохожих своим оголтелым лаем и злобно оскаленной мордой, а днем мирно дремала на цепи или ошивалась в доме, ближе к кухне. Женщина, которая помогала семье по хозяйству, Наталья Ивановна, из местных, не раз просила хозяина: "Хоть намордник наденьте на нее, Виталий Васильевич, загрызет ведь случайного человека", но собака была довольно мирной и любезной с теми, кого хорошо знала.
Пенсионерка Наталья Ивановна оказалась хорошей хозяйкой. Раз в неделю она убирала весь огромный трехэтажный дом, ежедневно готовила еду, ходила за покупками, стирала белье своим хозяевам и при всем при этом даже не распространяла об их житье-бытье сумасшедшие слухи по городу. В Славгороде любимым занятием местных пенсионеров уже который год было обсуждение обстоятельств личной жизни обитателей огромного дома на берегу реки, и обстоятельства эти они знали чуть ли не лучше собственных.
Впрочем, обильная пища для пересудов местных кумушек выпадала довольно редко. Большие приемы в новом доме устраивались всего раза три, по настоянию новой супруги Чипанова, Александры. Александра была намного (на двадцать три года) моложе своего мужа, обладала приятной внешностью и норовистым характером дорогой породистой лошади. Чипанов женился на ней неожиданно для самого себя, после того как в один из приступов смертной тоски обратился в брачное агентство. Он никогда не жалел о своем поступке, хотя многие и считали, что он поторопился, но Александра ему действительно нравилась. Любил он ее или нет, неизвестно. Может быть, даже и любил, но совсем другой любовью, не такой, какую испытывал к своей умершей жене, Марине. Кроме того, его самолюбие тешила мысль, что он еще может кому-то в его немалые года нравиться. А это, согласитесь, великое дело!
Но… Было одно большое "но". Оно заключалось в том, что у Чипанова, кроме дома, собаки, жены и домработницы, еще были дети. Дети большие, а ведь, как известно, большие детки - большие бедки. Старшая - дочка Маша, двадцати пяти лет, и младший - сынок Станислав, двадцати трех годков. С первого же дня знакомства дети воспылали к будущей мачехе искренней и весьма пылкой ненавистью, и она, надо отдать ей должное, отвечала своим пасынкам тем же.
Мачеха оказалась всего на пять лет старше своей падчерицы, а прыткий пасынок закончил первый же раунд знакомства тем, что предложил своей "мамочке" легкий пересып у себя в комнате, очевидно приняв ее за банальную девушку по вызову. К тому же Маша, которая годилась мачехе в сестры, повела себя по отношению к ней вызывающе-пренебрежительно. Она говорила ей "ты" и всем своим видом демонстрировала, что подобные ей особы - только временное явление в доме, которое исчезнет постепенно само собой. Александре такое отношение к собственной персоне не понравилось. Она посчитала, что ее чувство собственного достоинства уязвлено, и возжаждала отмщения.
"Или они, или я!" - категорически заявила новобрачная супругу, но, как позже оказалось, она несколько ошиблась в своих расчетах. Естественно, отец не стал жертвовать взрослыми детьми в пользу амбициозной мачехи. Однако и отказываться от семейного счастья ему не хотелось. Было принято соломоново решение - жить на два дома. Один дом в столице, его возглавляет и ведет молодая жена, а другой дом в пригороде, на лоне природы, в коттедже, оборудованном по последнему слову техники, с бассейном, двумя гаражами для машин, тренажерным залом, солярием и зимним садом, здесь хозяева - дети.
Как ни крути, идиллической жизни всей семьей на лоне природы никак не получалось. Всем вместе запереть себя в одном доме, хотя бы и огромном, - это все равно что сесть на бочку с порохом и при этом поджечь фитиль, беззаботно наслаждаясь его шипением и голубыми искрами. Кроме того, Станислав и Маша также требовали независимости.
В общем-то Стас как раз не возражал, чтобы в соседней комнате поселилась привлекательная особа с округлыми формами, упругой грудью и смазливым личиком, похожая на куклу Барби (и внешностью, и выражением лица). Он надеялся, что и ему перепадут крошки с родительского стола. То, что при первой же встрече мачеха дала своему "сыночку" решительный отпор, нимало его не смущало. Станислав слыл любителем вот таких "кусачих" девиц, пикантность которых в том и состояла, чтобы их сначала завоевать. Чем сильнее они сопротивлялись, тем больше привлекали его.
Город, который сдается без боя, не прельщает завоевателя, поскольку разочаровывает его воинственный дух. А Стасик к своим двадцати трем годам давно уже превратился в опытного военачальника, командовавшего многими любовными фронтами и одержавшего немало побед. Он практиковался в этом искусстве с пятнадцатилетнего возраста, и его жертвой пало уже много неприступных крепостей, в том числе и такие недосягаемые, как учительница химии в средней школе, где Стас учился. Ей пришлось уволиться со скандалом после того, как роман с несовершеннолетним учеником стал достоянием общественности Славгорода.
Короче, при работе, связанной с постоянными разъездами, оставлять в одной клетке двух рычащих тигров было, как минимум, неблагоразумно, а то и опасно - тигры могли за время совместного сидения найти общий язык и подружиться, чего их дрессировщик немного опасался.
Однако существовала еще одна тигрица, не менее своенравная и опасная. Она также высказалась в отношении своей новой родственницы вполне определенно и категорично.
- Дура! - презрительно ответила Маша, когда отец спросил ее, как она находит его новую жену. - Ты для нее последний шанс выгодно выскочить замуж - ей ведь уже за тридцать. И морщинки появились, их никакой косметикой не скроешь, и фигура обрюзгла…
Когда отец высказал сомнения в объективности ее суждений, Маша выразилась еще более резко:
- Папа, если ты купил себе жену, то я не обязана ежедневно расплачиваться за твою прихоть… - и добавила: - К тому же она успела стащить у меня мою любимую губную помаду "Ланком".
Не важно, правдой ли было это последнее обвинение или нет, но, естественно, после таких резких заявлений кропотливо устанавливать мир - задача не из легких. Поэтому Чипанов махнул на все рукой и перестал раздражать детей новой женой, а новую жену - старыми детьми. Две семьи как будто существовали в параллельных плоскостях, которые, согласно Евклидовой геометрии, никогда не пересекаются.
Дети жили в Славгороде, общались со своими друзьями, летом притаскивали целые компании искупаться в реке или в бассейне, насладиться шашлычком на лоне природы, погудеть на свободе без предков. Александра появлялась там в исключительных случаях, предпочитая романтическим подмосковным вечерам и свежему воздуху, напоенному ароматом хвои, кондиционированный воздух четырехкомнатной квартиры в престижном районе, на Кутузовском проспекте. А сам хозяин разрывался между двумя домами, стараясь свой досуг делить равномерно между женой и детьми. У него это плохо получалось.
Поэтому, занятый личной жизнью и работой, он не заметил, как с Машей стало происходить что-то странное. А когда заметил, то было уже поздно… Слишком поздно.
Глава 2
В маленьком деревянном домике городской библиотеки Славгорода в сентябре было холодно. Центральное отопление еще не включили, печи по правилам противопожарной безопасности топить не разрешалось - одна искра, и весь дом полыхнет как сухой газетный лист, книг-то сколько. Марья Павловна, поджав сухие бесцветные губы, тщательно подклеивала растрепанные экземпляры библиотечных старичков. Фонды старые, новых поступлений совсем нет, вот и приходится до бесконечности латать рассыпающиеся на страницы тома. А в библиотеку все равно ходят, хоть и не так часто, как раньше, - школьники идут за книгами по школьной программе, пенсионеры, чтобы насладиться на досуге классикой. Вот только молодые приходят сюда редко, очень редко, порой забывают вернуть книгу или отдают ее порванной, испачканной - просто беда!
Старательно наклонив к плечу свою аккуратно прибранную седую голову, Марья Павловна намазывала полоски прозрачной бумаги клеем, вставляла их между оторванными страницами и аккуратно проглаживала руками. Со стороны она напоминала небольшую черноглазую птичку, пугливую и хрупкую. В разгаре работы ее железные очки с прикрученной медной проволокой дужкой съехали с переносицы и теперь болтались на самом кончике носа, редкие белые пряди волос, собранные пучком на затылке, выбились на лоб и мешали смотреть, приходилось то и дело сдувать их углом рта - и не поправишь, руки-то в клею!
Вот Байрон, "Шильонский узник" - романтическая, полная высоких страстей поэма. Как жаль, что в библиотеке остался только один экземпляр. Она теперь его и на руки не выдает, боится, что затеряют или порвут окончательно. Впрочем, Байрона нынче и не спрашивают совсем, все больше детективы. Женщины просят еще любовные романы, мужчины - триллеры про спецназ.
Марья Павловна сложила в стопку подклеенные томики, достала стремянку, тяжело отдуваясь, взгромоздилась на нее… Ну и работка! Попробуй попрыгай по лестнице с Большой Советской Энциклопедией на весу! Не мудрено, что после работы у нее вечно ломит спину и страшно болят руки. Таким ежедневным силовым упражнениям мог бы позавидовать и Шварценеггер… Скорей бы уж уйти с работы, копаться в огородике…
Осторожно скрипнула входная дверь, под легкими стремительными шагами прогнулись рассохшиеся половицы. Кто бы это мог быть?.. Марья Павловна исподлобья бросила взгляд на вошедшего. Это была девушка. Молоденькая, гладкие волосы, приглаженные к вискам, чистый открытый лоб, ясные глаза. По виду - студентка.
Марья Павловна вспомнила ее, действительно студентка. В библиотеку записалась недавно. Или, может быть, наоборот, давно, когда еще Марья Павловна здесь не работала… Учится, кажется, в педагогическом, ездит в институт на электричке. Каждый день, как челнок, туда-сюда, туда-сюда - час двадцать в один конец. Как же ее зовут… Кажется, Оля… Или Аня… Она не помнит, но можно справиться в карточке…
- Ваш номер? - спросила библиотекарша, строго глядя на посетительницу поверх очков.
Неспешно (в храме книг торопиться негоже) она вытерла пальцы, потуже натянула шаль на узкие плечи. Морщинистые руки отложили в сторону книги и клей, достали тяжелый ящик с формулярами.
- Новикова Катя, номер четыреста двенадцатый, - звонким голосом мелодично произнесла девушка. - Мне, пожалуйста, что-нибудь из этого списка, вот…
Та-ак… Новикова… Екатерина… Есть такая, вот ее формуляр. Парковая, четыре. Где это, Парковая? Кажется, на другом конце города… Она еще никогда не бывала там, просто не доводилось. Расстояния-то, конечно, невелики, но попробуй-ка в ее возрасте…
- Этого нет, этого нет, этого тоже нет, - с преувеличенной строгостью произнесла Марья Павловна. - У нас, деточка, поступлений философской литературы почти не бывает.
Девушка вздохнула. Сказала: "Жалко"… Бросила беглый взгляд на стол, заваленный пухлыми потрепанными томами.
- Тогда можно я Байрона возьму? Вон у вас лежит…
- Пожалуйста. - Марья Павловна протянула книгу - как будто от сердца оторвала родное дитя.
Катя Новикова, живущая на Парковой, четыре, расписалась в формуляре, поблагодарила и ушла, задорно цокая каблуками по дощатому полу.
Вложив формуляр в ящик, Марья Павловна неторопливо подошла к окну. За стеклом ласково грело несмелое сентябрьское солнце. По дорожке между багряными кустами калины мелькнула фигурка в бежевом плаще с книжкой в руках и заспешила по улице прочь, плавно покачиваясь на высоких каблуках.
Внимательные глаза смотрели ей вслед. Приятная девочка: милое личико, фигурка, ножки… Прозрачные глаза, похожие на темный прибалтийский, янтарь. Гладкие волосы, укутывающие плечи каштановой глянцевой волной. Студентка. Начитанная, наверное…
Такая же, как был ее сын. Да, именно был… Он тоже любил специфический библиотечный запах, любил перебирать пожелтевшие страницы, истрепанные тысячами нетерпеливых пальцев. Любил священную тишину читального зала, негромкий гомон абонемента в час пик - после рабочего дня, когда небольшое помещение перед стойкой наполнялось разношерстной публикой, охочей до чтения. Он и со своей первой девушкой познакомился, кажется, в библиотеке…
Был… Любил… Какие ужасные слова! Она никогда не сможет примириться с ними! Эти слова убивают его. Они убивают и ее, мать, лишают воли, чувства, способности жить. Безжалостные слова! Они парализуют, вгоняют в беспросветное, животное отчаяние. Сводят с ума, превращают в загнанную в угол кошку, которой остается только царапаться, кусаться, грызть протянутые к ней руки в отчаянной попытке отомстить за свое погибшее дитя. Цель жизни ее давно исчезла. Если бы она могла, она бы наложила на себя руки. Если бы только она могла… Если бы только могла!
Светлая фигурка, постепенно уменьшаясь, исчезла из поля зрения, а потом и вовсе растворилась в резком осеннем воздухе.
Приятная девушка. Очень приятная… Такая бы понравилась ее сыну. Она чувствует - понравилась бы. Как жаль, что… Но не надо об этом… Не надо об этом думать, не надо вспоминать, не надо возвращаться к одной и той же мысли, иначе можно действительно сойти с ума.
Или разве попробовать то, о чем он просил? Всего один только раз…
В конце месяца была напечатана "рамочка" в газете бесплатных объявлений, многообещающе гласившая: "Конфиденциальные дела любой сложности. Частное агентство "Янус". И телефон.
- Почему именно "Янус"? - удивилась я.
- Ну, - замялся Михаил. - Такое красивое многозначительное название. Двуликий бог, символ всеведения. Бог входов и выходов, окон и дверей… В том смысле, что для нас не будет запертых дверей.
- И мы будем подсматривать в окна? Глупости! - фыркнула я. - Янус давно уже превратился в символ лицемерия.
Оставалось только прикрепить к двери табличку с золоченой надписью "Янус" и раздвоившейся как будто в алкогольном угаре физиономией длинноволосого мужчины, символом фирмы, и можно было принимать посетителей. Однако посетителей не было…
Первый рабочий день начался не слишком радостно. На работу мне, мягко говоря, идти не хотелось. Ключ беззвучно повернулся в замке. Из комнаты доносился знакомый голос, что-то сладко бормотавший, точно во сне. "Бедняга, - подумала я и бесшумно прикрыла за собой дверь. - Сам с собой разговаривает".
Я бесшумно прошла по темному коридору и застыла в дверях, выглядывая из-за косяка. Картина, представившаяся мне, не была странной. За столом спиной к двери, задрав ноги в грязных ботинках на подоконник, сидел мой начальник и болтал по телефону. Глаз мой ничуть не протестовал против увиденного, но вот слух…
- И вот она мне говорит… - мурлыкал Михаил, очевидно щурясь от сладких воспоминаний. - Я, говорит, всю жизнь мечтала… Я, разумеется, говорю, что я тоже. Я прямо чувствую, ее всю трясет… Ну, естественно, я тоже завожусь… Я, конечно, на работе, мне, понятное дело, нельзя, тем более у трупа ее мужа… И вот мы садимся в машину, едем ко мне… Я, естественно, гоню как ненормальный. Ночь, машин почти нет, дождь льет как из ведра… Ну, ты знаешь, какой сегодня ночью дождь был… Представь, на скорости сто шестьдесят километров она начинает мне расстегивать рубашку…
- Когда это, интересно, твоя машина давала сто шестьдесят в час? - поинтересовалась я на самом интересном месте.
Трубка мгновенно полетела на рычаг, телефон жалобно пискнул, ноги в грязных ботинках как ласточки слетели с подоконника, стул с лязгом отъехал в сторону. Мой шеф вскочил, точно кто-то опрокинул на него чан с концентрированной серной кислотой.
- А, это ты… - разочарованно промолвил он, увидев меня в дверном проеме, и осел на место. - Подкралась, как кошка. - Он начал с мнимой деловитостью перебирать бумаги на столе. - Между прочим, рабочий день начинается в девять!
Я сделала вид, что не расслышала.
- Слушай, а о ком ты сейчас рассказывал?
- Так, болтал с приятелем… В органах вместе служили.
- Я поняла, с кем ты болтал, но не поняла о ком. Надеюсь, не обо мне?
- Нет, нет, что ты… Так, одна старая история. - Мишка катастрофически стал заливаться румянцем, его глаза смущенно бегали по сторонам. - Я тогда еще служил в милиции…
Никогда не думала, что он способен так краснеть - сначала лицо и шея стали розовыми, потом пурпурными, потом багровыми, потом иссиня-коричневыми. Ждать, когда он почернеет от стыда, я не стала:
- Ну как, звонки от клиентов были?
- Пока нет, - вздохнул шеф. - Думаю, надо дать еще одно объявление в газету. И еще знаешь что… Распечатай на принтере рекламу и развесь ее по всему району. На остановках, на подъездах, около магазинов. Глядишь, кто и клюнет…