Коваль обманывал себя, решив не думать о Ружене. Даже для него это оказалось не под силу. И, как любой человек, не желая признавать неудачу, он выдумывал себе разные объяснения и оправдания.
Миновали небольшой лесок, который спускался прямо к речке, и глазам открылось селение. Невысокие хаты, выглядывавшие из-за густых садов, сбегали по зеленому косогору к воде, и Ковалю невольно вспомнилась родная Ворскла, ее отвесные берега за старой Колесниковой рощей, которая так же вплотную подступала к людскому жилью. Поодаль, будто жуки, по желтеющим хлебам ползли игрушечные комбайны. Рядом с ними - несколько человеческих фигурок. Шофер, длинноусый младший сержант милиции, которого в райотделе звали запросто Андреем, вопросительно глянул на Коваля.
"Загонял Литвин парня, - подумал Коваль, обратив впервые внимание на распахнутый ворот рубашки Андрея и на его бледную грудь. - Некогда и позагорать".
- Сперва на стан.
Они съехали со щебенки на грунтовую дорогу, потянув за собой длинный густой рыжий хвост пыли. Машина, обминув центр села, покатила по окраинной улице, за которой сразу начинались поля.
- Что-то с Ганкой не того, - с ухмылкой кивнул Андрей на длинное, прорезанное в глухом заборе окно. - Закрыт "ресторан" "Дубки"…
Коваль успел заметить вытертые, поблескивающие под солнцем колоды, развесистую иву у дороги и угол высокого забора.
- Такого еще не бывало, - добавил Андрей, - чтобы Ганкино окошко было закрыто. Она и ночью торгует.
Коваль представил себе за прилавком продавщицу Кульбачку с ее светлыми глазами, которые то тускнели, то вновь вспыхивали белым огнем.
"Видно, в район махнула, - решил он. - Жаловаться будет…"
Село осталось позади. Ковалю вдруг захотелось повнимательнее разглядеть этот знаменитый "ресторан".
"Нет, неспроста приходила вчера эта Ганка", - решил он и почему-то подумал, что она знает о трагедии на хуторе что-то очень важное. Эта была неожиданная, ничем не подкрепленная мысль, и Коваль попытался ее отвести. И не смог. Больше того, она полностью вытеснила думы о Ружене…
Председатель райисполкома Отрощенко оказался невысоким плотным человеком с загорелым лицом. Знакомясь, блеснул белозубой улыбкой и кивнул на гудевшие неподалеку комбайны. Коваль понял, что ему было наивно надеяться во время жатвы застать этого быстрого, как ртуть, человека в кабинете.
- Всю ночь работают, - сказал председатель исполкома о комбайнерах. - Сейчас сделаем перерыв, вручим передовикам грамоты, потом с вами побеседуем…
Коваль отошел к своему газику и уселся на пригорке рядом с младшим сержантом.
Вокруг Отрощенко и председателя колхоза уже собрались комбайнеры и шоферы.
- Дорогие товарищи, - начал Отрощенко, - разговор у нас большой, но не долгий. Успеете и пополудничать… Наш район вчера вышел на четвертое место в области. В этом и ваша заслуга, товарищи. Так что от имени райкома партии и райисполкома благодарю за ударный труд…
- Галушко Вера. - Председатель райисполкома стал зачитывать грамоту, которую подал ему стоявший рядом мужчина.
Коваль обратил внимание, что среди запыленных комбайнеров с надвинутыми на глаза фуражками и соломенными брылями стоит повязанная платком по самые брови хорошенькая женщина - глаза решительные, чуть вздернутый носик… Есть что-то общее с Руженой… "Что за наваждение? - подумал Коваль. - При чем здесь Ружена?.."
Когда снова заурчали моторы и комбайны двинулись по полю, Отрощенко извинился, сказал, что спешит в соседнюю бригаду и приглашает товарища подполковника с собой, по дороге и поговорят.
Вездеход председателя исполкома и милицейский газик прямо по стерне выехали на полевую дорогу, которая тянулась вдоль Роси.
Машина Отрощенко, сделав несколько неожиданных крутых поворотов между деревьями, остановилась у самой воды. Младшему сержанту милиции пришлось показать все свое мастерство, чтобы не отстать от вездехода.
В тени старых дубов Коваль повел разговор издалека, о Вербивке и ее людях, но Отрощенко остановил его:
- Вы, Дмитрий Иванович, говорите прямо, спрашивайте что нужно. Не то сами начнем спрашивать. - Он скользнул взглядом в сторону председателя колхоза Бутко, давая понять, что "сами" касается и его. - Установили, кто убийца? Чепиков?
- К сожалению, ничего определенного. Мы еще не можем назвать убийцу, есть только подозреваемый.
- Тянете, товарищ подполковник, - вставил Бутко. - В сроки не укладываетесь…
- Истина дороже, - отделался шуткой Коваль.
- А сами как считаете? - настойчиво допытывался председатель колхоза. - Люди думают, что Чепиков. Он один.
- Это уже форменный мне допрос, - снова пошутил Коваль. - Нужно серьезно. Мы ничего не считаем и права не имеем. Мы только собираем доказательства. Обвинять будет прокуратура, а кто преступник - установит суд.
- Это азы закона, товарищ подполковник.
- А вот меня всерьез интересует, что вы думаете о Чепикове, - обратился Коваль к Бутко. - Я читал характеристику, которую вы подписали, очень общая, а ведь он не первый год колхозник.
- Ничего другого о Чепикове и не скажешь. От работы не отлынивал. Я, конечно, лично с ним не соприкасался. Но в последнее время, говорят, пить начал, на работу не выходил. Все как-то руки не доходили… С воспитанием у нас еще есть заботы.
- Ну, а вы, Семен Павлович, - спросил Коваль у председателя райисполкома, - раньше о Чепикове слышали?
- Где уж там, - отмахнулся Отрощенко. - Это он сейчас на всю округу прогремел; так сказать, обрел лавры Герострата.
- Зато Ганку, наверное, знаете, - усмехнулся Коваль.
- Продавщица здешняя, Семен Павлович, - подсказал Бутко. - Ларек у дороги. По фамилии Кульбачка.
Отрощенко вдруг что-то вспомнил, поманил пальцем своего водителя. Тот направился было к нему, но, поняв, в чем дело, подошел к воде и вытащил оттуда металлическую сетку с пивом и минеральной водой.
- Прошу, - предложил Отрощенко, - отменное. Может, не успело охладиться. А я лично только "Лужанскую". Жестокий гастрит.
Пиво и впрямь было тепловатое. Но Коваль не подал виду.
- Собственно, не только в продавщице дело. Как могли районные организации, и руководство колхоза в первую очередь, допустить, чтобы здесь хозяйничала такая Ганка, спаивала людей. И Чепикова споила. Думается, что в эту трагедию и она свою лепту внесла. Может, немалую…
- Да откуда? - удивился Бутко.
- Кульбачка изнутри разлагает людей. Как в прошлые времена шинкарка. У нее каждый мог полакомиться зельем. В любое время - днем и ночью. Сколько жалоб написали бабы! Ребятишек в район, в интернат отправляли из-за пьянства отцов. Этой торговой точкой занимались и детская комната милиции, и отдел борьбы с хищениями. Кто-то слишком опекает эту Кульбачку.
- Она первая на весь район план выполняет, - сказал тихо председатель колхоза. - Хотя и на отшибе торгует…
- Знаете, Сергей Сергеевич, нам такой ценой планы не нужны, - сердито бросил Отрощенко.
- Тут дело не только в моральных потерях, - продолжал Коваль. - А сколько экономического вреда, который виден даже невооруженным глазом, причиняет пьянство! Трактор "Сельхозтехники" и бульдозер разбили кто? Клиенты вашей Ганки. Шестьдесят процентов аварий по району совершено водителями в нетрезвом состоянии. Около Ганкиного "ресторана" гульбища с драками устраивали…
- Ну, шестьдесят процентов - это по всему району, - возразил Бутко.
- Однако в большинстве протоколов сказано, что заправлялись "горючим" эти водители у Ганки, в Вербивке. Она когда хочешь откроет и в долг не откажет. Пьяницы чуть ли не с другого конца района приезжали…
- Возможно, Дмитрий Иванович, мы кое-что проглядели, - согласился Отрощенко. - Но обобщать тоже нельзя… Для района это нетипично. Людей вы сегодня видели, прекрасные труженики…
- Люди у вас хорошие. Но и пьяниц многовато развелось.
- С Ганкой в основном бабы воевали, - вздохнул председатель колхоза. - Особенно Галушко Вера. Та, что грамоту получила.
- Майор Литвин представление в райисполком делал, - вставил Коваль.
- Да, помню, - согласился опять Отрощенко. - Но райпотребсоюз так защищал свою торговую точку в Вербивке… Не ходить же людям в райцентр за каждым пустяком.
- Большая проблема - продавца заменить?
- Не идет молодежь в продавцы, Дмитрий Иванович, - пояснил Бутко. - Райпотребсоюз арендует у Кульбачки и помещение.
Коваль улыбнулся, вспомнив слова Ганки о том, что без нее вербивчане будут бедствовать. Он даже головой покачал: так совпадали мысли Бутко и Отрощенко со словами Кульбачки. Здорово же эта лукавая женщина повернула себе на пользу создавшуюся ситуацию.
- А если уголовное дело заведут на Кульбачку? - спросил Коваль. - К тому идет. Тогда что?
- Тогда придется потребсоюзу выездную точку организовать, - ответил Отрощенко. - Или временную палатку ставить… Конечно, без вина и водки в кредит.
- Может, магазин построить?
- Вербивка неперспективная. Двадцать семь дворов. Остались почти одни пенсионеры. Дома пустуют… Решено со временем переселить всех в Журавли. Там Сергей Сергеич, - Отрощенко кивнул в сторону председателя колхоза, - добротные дома строит. Водопровод, клуб, баню, больницу, полная электрификация… Нелегкое у него это строительство.
- Если бы только оно, Семен Павлович, - пожаловался Бутко. - Переселяться люди не хотят. Ставим человеку каменный дом, а он из своей мазанки уходить не хочет, говорит - сердце к родному углу прикипело. Отсталый народ есть.
- Отсталый? - Коваль улыбнулся. - Я бы, наверное, и сам отсюда не ушел… А кто же самый отсталый?
- Да хотя бы Лагута!.. О мертвых, правда, чего уж говорить…
- Нам приходится, - сказал Коваль. - Да и хата у Лагуты вовсе не мазанка.
- И то верно, не такой замшелый был этот Лагута, - согласился Бутко. - Хотя чудаковатый. В колхозную мастерскую никогда не приходил, а дома попросишь - какую угодно работу по дереву исполнит.
- А как относились к нему вербивчане? Дружил с кем? Ссорился?
- Отшельником жил. По слухам - человек набожный. Но веры какой - неведомо. В церковь не ходил, праздников не справлял.
- Может, сектант?
- Трудно сказать.
- Под боком у вас - и не знали?
Бутко только руками развел.
- Ну что ж, Дмитрий Иванович, - поднялся Отрощенко. - Познакомились, поговорили. Загляните вечером в исполком, я там бываю допоздна…
Машины, петляя между деревьями, выехали под палящее июльское солнце и направились в разные стороны.
Коваль поехал в Вербивку. У него было ощущение, что он блуждает в темноте и каждое новое знакомство, каждая новая беседа отдаляют его от цели, а дело об убийстве обрастает вопросами без ответов.
Однако неполнота сведений в начале розыска и дознания не пугала Дмитрия Ивановича. Это было естественным. Даже радовало: если после всех сомнений он возвратится к первой версии, значит, она на самом деле единственно правильная.
ГЛАВА ВТОРАЯ
I
Капитан Бреус буквально влетел в кабинет начальника милиции, словно гнался за кем-то.
- Товарищ подполковник! Товарищ майор! В Вербивке чрезвычайное происшествие!.. - скороговоркой выпалил он.
- Убийство? - встревожился майор Литвин.
- Кто-то пробрался в дом Лагуты, - мрачно сообщил Бреус. - Через окошко в боковой комнате.
Доложив начальству о происшествии, он, казалось, сбросил с себя тяжесть ответственности.
- Но ведь окна забиты досками, - сказал Коваль.
- В том-то и дело, что в боковушке осталось незаколоченным, - покачал головой капитан. - Наш недосмотр.
Коваль подумал: как же это он не обратил внимание на такую деталь.
- Окошко высокое, в два человеческих роста, - продолжал объяснять Бреус. - Не дом, а церковь. Вроде все было изнутри закрыто. Преступник явно знал эту хату, подтащил к стене козлы…
- Нужно ехать! - поднялся из-за стола майор Литвин. Он взглянул на Коваля и, поняв, что тот согласен с его решением, взял телефонную трубку. - Герасименко! Машину! - Затем к Бреусу: - Сумку не забудьте, отпечатки следов надо снять.
Во дворе шофер с роскошными казацкими усами уже сидел за рулем газика.
- В Вербивку! - бросил на ходу Литвин.
Водитель подождал, пока все усядутся, слегка посигналил, словно давая машине прокашляться перед дорогой, и направил ее к открытым воротам.
…Две стоявшие на отшибе, у леса, усадьбы встретили приехавших настороженной тишиной.
- Мрачное место, - поежился майор Литвин, когда все вышли из машины и направились к дому Лагуты. - Даже в ясный день.
- Специально для Лагуты создано, - поддержал Бреус.
- Почему? - поинтересовался Коваль.
- Потому что отшельником жил. При немцах в лесу в яме отлеживался. И в наше время - к лесу поближе. Одно слово - лесовик.
"Лесовик", - повторил про себя Коваль. Так называли в западных областях Украины после войны бандитов-бандеровцев. Но Лагута жил здесь и вроде ни в каких бандах не участвовал. А вдруг Бреус и впрямь угадал - "лесовик"? С этими сомнениями Коваль вместе со всеми начал осматривать дом.
Ни замок, ни сургучная печать на двери повреждены не были. Окна забиты крест-накрест досками, и после недавнего дождя на шляпках гвоздей появился уже буроватый налет ржавчины. Обращенное к лесу окошечко действительно находилось очень высоко. Оно было настолько маленькое, что трудно даже представить, как в него пролез взрослый человек.
Всматриваясь, Коваль увидел, что окошко прикрыто неплотно. Злоумышленник явно торопился. И козлы не отставил. На них виднелись довольно ясные следы от туфель. Были они и на кучке желтой глины, которую неизвестный, очевидно, в темноте не заметил и растаскал по земле.
Удивило, что следы оказались женскими. Коваль знал случаи, когда грабитель, чтобы сбить с толку следователей, надевал то ли женские туфли, то ли богатырские сапоги. А что же здесь?.. Следы были маленького размера.
Капитана Бреуса это порядком обескуражило. Раскрыв свою служебную сумку, он достал приспособления и принялся снимать отпечатки туфель. При этом все покачивал головой:
- Черт возьми, баба! Кто бы мог подумать?
Его терзала одна мысль: утром, после ночной трагедии, он буквально облазил на коленках и двор Лагуты, и опушку, и грунтовую дорогу, что уходила в лес. На опушке он тогда и обнаружил следы небольших женских туфель, потом увидел их уже рядом с мужскими следами. Он измерил их, сделал снимки. Но поскольку следы находились в стороне от дороги и могли принадлежать случайным прохожим, то к делу об убийстве он их не приобщил. А вдруг в дом пробралась та же самая особа, которая ходила возле усадьбы в ту роковую ночь?
Всех интересовало: кто забрался в дом убитого, зачем, что там искал? По пустякам бы не рисковал.
Коваль подумал, что сперва необходимо ответить на вопрос "зачем?", тогда, может, и "кто?" прояснится.
- Товарищ майор! - обратился Бреус к своему непосредственному начальнику. - Не исключено, что и Степанида. Живет рядом, одна. Решила взять что-нибудь. Больше других знает, где что у Лагуты лежит.
- Брось, Юрий Иванович! - возразил Литвин. - Ты о ее душевном состоянии подумал? Ведь так, Дмитрий Иванович?
- Никого, Сидор Тихонович, пока нельзя исключать.
- Проверим, конечно, - согласился Литвин. - Не верю, чтобы Степанида…
"Зачем, зачем?" - проносилось в голове Коваля. И тут же: кто? Кто мог пролезть в такое окошечко? Подросток? Хотя если женщина худенькая, то свободно! Грабительница? Очень возможно. Лагуту считали богатым.
Но воры, если на самом деле это были они, явно опоздали. Золото, ценности, деньги - все это было изъято во время обыска.
Что же могло привлечь сюда?
Коваль поспешил за Литвиным и Бреусом, которые уже сняли печать и замок с входной двери.
Во всех комнатах царил неимоверный кавардак. Пробивавшиеся в окна скрещенные, будто сабли, лучи света падали на пол, на мебель, на разбросанные всюду вещи, вырисовывая неутешительную для глаза картину. Матрацы и подушки были вспороты, и от малейшего движения поднимался пух. Вещи из шкафа - белье, рубашки, какие-то коробки - валялись на полу. Такой же погром был учинен и в боковушке: банки с крупой, солью и сахаром, пучки высушенных трав - все было разбросано, рассыпано и перемешано. Поиски явно велись лихорадочно и с ненавистью. Пододвинутый к стене высокий кухонный столик указывал на то, каким путем грабительница выбиралась из дома. На это указывали и засохшие комочки глины, и следы туфель на столике.
Капитан Бреус снял отпечатки обуви неизвестной злоумышленницы, а также следы рук на стене и на створках. Потом закрыл окошечко. При этом опять пожалел, что не приобщил к делу об убийстве материалы об отпечатках женских туфель на опушке.
Во дворе Бреус нашел две доски, несколько гвоздей и, поднявшись на козлы, надежно заколотил злополучное окошко.
Неожиданное проникновение в дом Лагуты неизвестной женщины лишь убедило Коваля в необходимости глубже вникнуть в жизнь Вербивки. Было очевидно, что не так все просто, как излагает убийство Марии Чепиковой и Петра Лагуты официальная версия сотрудников местной милиции. Разгадка нового загадочного происшествия могла вскрыть неожиданные связи. Многолетняя практика Дмитрия Ивановича говорила о том, что каждая трагедия - это как вершина айсберга. И горе тому капитану, который забудет о скрытой подводной глыбине.
* * *
После возвращения из Вербивки Коваль решил поговорить с Чепиковым. Зашел к нему в камеру. И ничего не добился. Чепиков на вопросы не отвечал, сидел опустив голову. А если и поднимал глаза, то смотрел куда-то в сторону, и Коваль, следя за ним, сам невольно осматривал небеленые шероховатые стены камеры, освещенные слабым рассеянным солнцем, пробивавшимся сквозь зарешеченное окошко.
Наконец Чепиков, которому, видно, надоела настойчивость подполковника, выкрикнул:
- Катитесь вы с этим пистолетом ко всем чертям! Мало мне горя? Еще и убийцей хотите сделать!
Коваль оставался спокойным. Понимал, что такая реакция Чепикова вполне объяснима.
Он поднялся в отведенный ему кабинет. Открыл окно. Устроившись поудобнее в старом кожаном кресле, принялся перечитывать рапорты и протоколы дела об убийстве, стараясь найти ответ на возникшие вопросы.
Узенькая комната, в которой до приезда Коваля работал начальник отдела по борьбе с хищением социалистической собственности, находилась под самой крышей. Летом здесь нечем было дышать. Майор Литвин, правда, принес настольный вентилятор. Но он лишь лениво месил густой нагретый воздух, не давая прохлады. Коваль приоткрыл дверь. И почти сразу услышал возбужденный шепот.
- Ведь с самого утра… - умоляла какая-то женщина. - Посмотри на себя, одни кости… Совсем отощал, пока меня не было.
В ответ донесся недовольный мужской басок:
- Да не голодный я…
- Но, Юрочка… Хотя бы котлеты.
- Да пойми ты наконец, что здесь милиция, а не автобаза!..
Коваль узнал голос капитана Бреуса.
Юрий Иванович уже несколько лет был женат на милой женщине, у которой не сложилась жизнь с первым мужем - каким-то работником автобазы.