Конечно, папа и мама много раз повторяли ей: "Не подходи к незнакомым людям, не заговаривай с незнакомыми, не ходи, если куда-то зовут. Сейчас столько плохих людей появилось…" Но Даша не считала, что ослушивается. Этот человек был хорошим, она знала. Иначе её друзья уже б предупредили или даже просто удержали её. Колючая трава спуталась бы, чтоб она упала. Крапива больно стегнула бы по голым ногам. Птицы закричали бы, забили крыльями перед лицом. Мошка влетела бы в глаз… Да мало ли какой знак могли подать – она поняла бы. В прошлом году, тоже летом, был случай. Мама дала ей бидон, послала купить квасу в соседний двор. Даша купила и возвращалась. В одном месте надо было переходить проезжую дорогу. Ну и что! Она была уже большой девочкой, много раз переходила дороги сама, знала, как это делается. К тому же именно это шоссе считалось малоопасным: одностороннее движение, да и машины ездят не часто… Даша ступила ногой уже на дорогу, и вдруг бидон упал, зазвенел, квас вылился. И в ту же секунду из-за поворота вылетел бешенный автомобиль, промчался мимо, чиркнув по её бедру, как наждаком! И даже не затормозил, умчался. А дома мама прикладывала компресс к огромному синяку, качала головой: "Господи, Дашенька, как же так?" И долго удивлённо рассматривала бидон, у которого оторвалась ручка. Удивлённо, потому что и дужка на самом бидоне была цела, и кольцо на ручке не разогнуто.
– Не понимаю, каким образом эта ручка могла соскочить? Не понимаю!.. Кто-то оберегает тебя, доченька. Твой ангел-хранитель, наверное.
И она была права: Дашу оберегали. Ночью к ней пришёл уми Эрлик – он тогда приходил к ней только во сне, – и сказал:
– Ты будь внимательна и осторожна. Но и мы тебя не выпускаем из виду. В беду не дадим. Только умей понять наши предупреждения.
– Значит, это не ангел-хранитель, а вы? – спросила его во сне Даша.
Альв улыбнулся ласково, ответил немножко непонятно:
– Воля Его может любому дать силу ангела-хранителя…
Теперь, когда Даша шла к незнакомому старику у рощи, тревожных знаков не было. И когда она подошла, этот человек улыбнулся ей так радостно, что она сразу взяла его за руку.
– Меня зовут Даша. А вас как?
– Называй, детка, меня дедушкой.
– Дедушка… – протянула девочка. – У меня никогда не было дедушки.
– Это печально.
Он погладил её по головке, ладонь была тёплой, ласковой. И от него не пахло плохо, как от тех, кого она не раз видела в своём старом дворе. И всё-таки Даша спросила:
– Вы бомж?
– Да, – вздохнул дедушка. – Так получилось, детка.
– А где же вы живёте?
– А вот там, – показал он в сторону рощи. – Дальше, в лесу. У меня там шалаш, я построил. – И успокоил, заметив, что у девочки широко раскрылись глаза. – Там хорошо, тихо. И сейчас лето, ночи тёплые, я не мёрзну.
– Но ведь потом наступит зима!
Он тихонько засмеялся.
– До зимы ещё надо дожить, что сейчас об этом думать.
– Ой, – спохватилась Даша. – Вы, наверное, есть хотите?
У старика в руках была потёртая старая сумка, похоже пустая. Перехватив взгляд девочки, он сказал смущённо:
– Да… не так, чтобы очень…
– Я сейчас сбегаю домой и принесу вам… – воскликнула она с энтузиазмом, запнулась, вспоминая, что есть в холодильнике. – Сосисок принесу, и сыра, и хлеба. А пирожное хотите? – И уже сорвалась с места: – Только не уходите, я быстро!
– Ласточка, – окликнул её дедушка. – Я тебя подожду, только ты не говори обо мне родителям.
– Почему? – Даша резко остановилась, повернулась к нему. – Я хотела попросить папу и маму, чтоб вы пожили у нас. У нас во дворе домик есть, хороший. Папа сказал: "для садовника"…
– Не говори, – повторил он, качая головой. – Они испугаются и не пустят тебя ко мне. И правильно: они же меня не знают.
Даша задумалась, кивнула, соглашаясь.
– Да, мама и папа поругают меня. Но я же вас уже знаю, дедушка! Вы меня не обидите!
– Не обижу, малышка…
Вот так и у Даши появился тайный друг. Она никому не говорила о нём. Так же, как и Ариша о своём Псе.
Глава 7
Прошло два месяца, Лугреньевы совершенно освоились на новом месте, словно всегда здесь жили. Сергей купил автомобиль "Шевроле", благо гараж в их имении имелся. Когда ему или Маше нужно было "в город", они садились и ехали всей семьёй. Пока один из родителей занимался делами, другой гулял с девочками: в зоопарке, на аттракционах, в кафе или шли в гости к друзьям, а то и к бывшим соседям. И хотя езды от их дома в центр было всего минут двадцать, они все уже привыкли говорить "город", "имение", "деревня".
В деревне семью из "барского дома" тоже уже хорошо знали. На машине они туда не ездили – ходили пешком, огибая справа пруд. Покупали у хозяев домашний творог, сметану, яйца, молоко. Чаще всего туда отправлялся Сергей с одной из дочерей – которая была свободна от своих дел и изъявляла желание. Однажды, когда он ходил один, вернулся с козьим молоком и яйцами, со смехом стал рассказывать Маше:
– Представляешь, в деревне до сих пор помнят нашего прапрадеда Филиппа! Пока Петровна козу доила, а я ждал парного молочка, к ней забежала соседка. Посматривает на меня с интересом, а потом говорит: "А вы знаете, что дом, где вы живёте, колдун построил?"
"Что-то слышал, – говорю. – Расскажите, мне интересно".
"Так у нас тут все знают, когда-то этот дом построил колдун заморский, оборотнем был или даже самим чёртом"
"Местный фольклор, – прокомментировал я и разъяснил: – Легенда".
"Вы, Сергей Лександрович, можете не верить, – это уже Петровна вступила в разговор, – да только всегда с этим домом что-то было неблагополучно. Когда санаторий детский был, трое ребят пропали. Потом говорили, что они вроде сбежали и их нашли на далёкой станции, только у нас слухи шли: их волки-оборотни загрызли. А потом учреждение в доме разместили, да скоро закрыли за большую растрату, многих посадили".
"И последний-то перед вами жилец, – подхватила соседка, – убили его, говорят".
– Я, Машенька, не стал по поводу Альберта уточнять, спросил только: "Как это вы помните такие давние времена? Колдуна какого-то… А как его звали, помните?" Мне Петровна ответила: "Чего ж не помнить, Филиппом его звали. Наша деревня в те времена к нему приписана была. Сейчас-то много новых тут жильцов, но много и тех, кто от дедов-прадедов здесь. Вот и передаётся память. А одна тут у нас есть старуха, так говорят она потомок того колдуна, прижитый на стороне. И сама колдунья".
– Сазониха! – вдруг сказала Даша, которая недавно зашла в комнату и тоже слушала папу.
– Точно. – Сергей потрепал дочку по волосам. – Тоже слышала страшные истории? Про оборотней?
– Даша, а где Аринка? – быстро спросила Маша. – Ты видела её?
– Видела, она шла в мастерскую.
– Самолёт всё-таки хочет сделать, – засмеялся Сергей.
А Маша попросила дочку:
– Пойди, найди сестричку, глянь, чем она занимается.
Даша ушла, и Маша укоризненно упрекнула мужа:
– Что ты ребёнка оборотнями пугаешь!
– Она не боится, – уверенно махнул рукой Сергей. – Может, ты боишься?
Они разговаривали на кухне, куда Сергей занёс продукты. Теперь вышли прямо оттуда на большую веранду, по перилам которой вился клематис, покрытый белыми и синими цветами. Сели в плетёные кресла.
– Я тоже слышала в деревне разговоры об оборотнях. Вроде видели то ли волка громадного, то ли собаку, а потом этот зверь в человека превращается, или в лешего. Я понимаю, что это деревенские сказки, но Сережа!.. Я ведь писатель и знаю – во всём есть причинно-следственная связь.
– То есть, нет дыма без огня? Машенька! – Он засмеялся, обнял её. – Это и правда твоя писательская фантазия заработала. Так сочини что-нибудь! Нет, дорогая, во всей этой болтовне есть только одно интересное зёрнышко. Возможно, у нас имеется родственница – незаконнорожденный потомок Филиппа Лугренье. Та самая Сазониха…
Даша пробежала аллею из кустов туи, обогнула большую клумбу чернобривцев и анютиных глазок. От неё отходили две дорожки, обсаженные ирисами, которые уже отцветали. Одна вела к красивому кованому мостику, беседке и детской площадке. Вторая, через розарий, – к "домику садовника" и дальше, к сараю-мастерской. Даша свернула туда, шла, любуясь кремовыми и розовыми, белыми и алыми розами, вдыхая аромат… Она уже слыхала об оборотне. Во-первых, от своих новых друзей, с которыми она не только на пляже, но теперь и в деревне виделась. Девочки и мальчики уверяли, что видели огромную собаку с громадными лапищами и горящими глазами. Кто-то говорил "чёрная", кто-то – "серая, как волк, а может и правда волк".
– Ну прямо собака Баскервилей, – посмеялась Даша.
Коля и Люда её поняли, они видели фильм о Шерлоке Холмсе и докторе Ватсоне.
– Наша больше, – уверенно провозгласила Людочка. – Она же оборотень.
– А почему именно оборотень? Может, просто большая собака?
– Все так говорят, – пожала девочка плечами.
Но разговоры ровесников Дашу не пугали. А вот позавчера один взрослый парень её встревожил. Она с папой пошла в деревню, в магазин. Этот магазин примыкал к сельскому клубу, где по выходным дням гремели дискотеки – музыка долетала даже к их дому. А за клубом лежало большое футбольное поле. От ребят Даша знала, что в деревне есть своя футбольная команда, называется "Ужи", потому что деревня – Ужовка.
– Наши классно играют, – рассказывал Даше Коля. – В прошлом году чуть не стали чемпионами! Только одной команде, "Факелу" из Калиновки проиграли. Ничего, в этом году отыграются, скоро калиновские приедут к нам на матч. Мы их разделаем…
Даша узнала, что футболисты деревни играют матчи с командами других окрестных посёлков и даже некоторыми городскими… Поджидая из магазина папу, девочка вышла к футбольному полю и увидела парней в оранжево-чёрной форме, бегавших за мячом. Сначала она подумала, что идёт игра, но скоро поняла – это "Ужи" тренируются. "Наверное, готовятся играть с "Факелом" – догадалась она и, присев на толстое бревно, стала смотреть. Ей понравилось, как они играют: ловко водят мяч ногами, ловят его и коленками, и головой, бьют далеко и точно, прямо в ноги друг другу. А вот сильный удар, вратарь прыгает, но мяч мимо его рук летит в сетку. Ребята закричали, захлопали, а потом горячо заговорили. Даша поняла, что ругают не вратаря, а других ребят. "Наверное, защитников", – подумала она, потому что несколько раз по телевизору смотрела футбол вместе с папой.
Были ли все игроки деревенскими, она не знала: сейчас ведь лето, к бабушкам и дедушкам приезжали не только маленькие внуки. Но один мальчик играл особенно хорошо, просто красиво – как будто учился этому в спортивном клубе. Ну, не мальчик, конечно, парень лет шестнадцати. Скоро Даша поняла, что он и есть капитан этой команды, хотя среди игроков были ребята и постарше.
Вдруг мяч, сильно закрученный и стремительный, полетел в её сторону и ударил прямо о бревно, совсем рядом. Сильно ударил. Пока Даша приходила в себя, подбежал тот самый парнишка-капитан, поднял мяч, покачал головой:
– Повезло тебе, что мимо. Такой удар!
Глянул на неё, в глазах промелькнуло то ли удивление, то ли узнавание. Вместо того чтобы побежать в поле, как он явно собирался сделать вначале, он сильно бросил туда мяч и крикнул:
– Отдыхаем, парни!
И тут же уселся на бревно рядом с девочкой.
– Слушай, ты из того дома, что за прудом, да? У тебя отец художник?
– Да, – кивнула Даша. – Я с папой пришла сюда, он в магазине.
– Художники так хорошо зарабатывают, что могут покупать такие особняки?
В его голосе не было зависти или издёвки, просто любопытство. И смотрел парнишка весело, прямо ей в лицо. Но Даша всё равно не собиралась говорить о том, что дом – это подарок, о дяде Альберте. К тому же, незнакомому человеку. Хотя этот футболист ей очень нравился. Он не только играл хорошо, а был такой симпатичный, глаза весёлые. А ещё у него была густая шапка светлых волос, крупные кольца которых прилипли к вспотевшему лбу, и ямочки на щеках, и длинные тёмные ресницы, а глаза синие…
Он тоже разглядывал девочку, спросил:
– Как тебя зовут?
– Даша.
– А меня Олег. Тебе сколько лет?
– Восемь, – сказала она, и он засмеялся.
– Эх, жаль, маленькая. А то б я за тобой ну… приударил бы. Ты очень красивая.
Даша улыбнулась, и парень подумал, что девушка улыбнулась бы по-другому: кокетливо, игриво. А эта девочка – спокойно.
– Хотел бы я тебя увидеть лет через… – он прикинул, – семь.
– Увидишь, – она пожала плечами. – Я ведь и тогда буду здесь жить.
– А вам не страшно там, в том доме? Он ведь на отшибе стоит. А здесь у нас, говорят, оборотень появился. И бомжи какие-то стали шастать. Раньше и духу их тут не было, а теперь вроде видели. От них всё можно ожидать.
Даша почувствовала, что об оборотне Олег говорит не серьёзно, сам в него не верит, а вот о бомжах – с какой-то плохой злостью. Ей стало жалко дедушку: за что его можно так не любить? Она посмотрела прямо и пристально в глаза парню, который ей понравился. Сказала уверенно:
– Нет, мы не боимся. Нас никто не обидит.
Он смутился от этого взгляда. Хохотнул:
– Ну, ты даёшь…
Краем глаза заметил подходившего к дочери отца, вскочил и побежал в поле.
Даша видела дедушку почти каждый день.
– Я погуляю в поле, – говорила она родителям, и не обманывала их. В рощу девочка не заходила: дедушка обычно поджидал её у негустого терновника, растущего на подступах, но всё же в отдалении от рощи. Даша всегда прихватывала ему что-то поесть, они садились в траву, и он ел, запивая из баклажки водой.
– Здесь, в лесу, есть хороший овражек, а там – родник. Водичка чистая и вкусная, – рассказывал он девочке.
Наливал и ей в пластмассовый стаканчик. Ел дедушка мало, остатки еды прятал в свою замызганную сумку и просил:
– Ты не носи мне много, родители заметят и заругают. Хлебца, сыру чуток, и я сыт.
Они разговаривали обо всём на свете. О деревьях и цветах, об Африке и океанских глубинах, о школе и картинах, которые рисует папа. Дедушка слушал её, задавал вопросы, а иногда и сам что-то вспоминал и рассказывал. Он, оказывается, тоже был школьником и помнил смешные истории. Он когда-то бывал на далёких красивых Карибских островах и спел девочке весёлую песенку на испанском языке, даже пытался показать танец "сальса". Даша так весело смеялась. Она не стала говорить ему о мальчишках с футбольного поля, об их злости на бомжей. Но об оборотне сказала. Дедушка махнул рукой:
– Не бойся, я этого пса встречал. Он добрый, просто большой. Наверное, как и я – бродяга…
На один миг, когда Даша вышла из розария и повернула к мастерской, ей показалось, что рядом с маленькой сестрой стоит огромная светло-серая собака. Но тут же поняла, что ошиблась. Аринка была одна. "Это я только что думала о собаке, вот и показалось" – решила Даша.
Глава 8
Пёс умел мгновенно исчезать. Вот он стоит – и вот его нет. А потом так же появляется ниоткуда. Когда он впервые исчез, услышав, что Арину зовёт мама и идёт к ним, малышка совсем этому не удивилась и, тем более, не испугалась. Подумаешь, она и сама умеет так! Нет, она ещё ни разу не исчезала, но точно знала, что может.
С Псом было очень интересно. В те дни, когда он не появлялся, Аринка скучала. Она рисовала, играла на компьютере, бегала с Дашей по детской площадке, помогала маме поливать и подкапывать цветы. А мама замечала:
– Что-то ты очень задумчивая, малышка. Ну-ка раскалывайся, что фантазируешь?
И вдруг у неё в уме появлялся голос: "Я здесь". Она тот час бросала все дела, говорила быстро:
– Я пошла делать свой самолёт!
И бежала в конец двора, к мастерской. Бывало, Даша, мама или папа изъявляли желание ей помочь, и тогда девочка в самом деле сбивала заготовленные дощечки в какую-то конструкцию. Но только оставалась одна – тут же всё бросала и выбегала к оплетавшим стену ограды зарослям хмеля. Именно там и появлялся её друг Пёс.
Они вместе совершали таинственные походы по двору. До этого Арише казалось, что уж свой двор она хорошо знает. Но оказывалось, что заросшие травой холмы – это старые заброшенные погреба, в дальнем конце густой плющ скрывает не каменную кладку стены, а маленький фрагмент старой, кованой из железа ограды. В один из погребов она и Пёс даже залезали: он первый, девочка следом.
"Здесь совсем темно, – предупредил Пёс, – но я вижу в темноте".
– Я тоже вижу, – заявила Ариша.
И точно: она прекрасно разглядела выложенные красивым серым камнем стены пустого, ничем не заваленного, только присыпанного землёй помещения.
"Это гранит", – сказал ей Пёс.
Он оббежал весь подвал, осмотрел и обнюхал все углы, покачал большой головой:
"Хорошо сохранилось. Но ты сама сюда не ходи, вход может завалить, как в другом таком же подвале. И не показывай никому… пока…"
А ещё Пёс рассказывал девочке истории о собаках. Под деревом черешней у Аринки был привязан гамак, она ложилась в него, а её друг садился рядом, лапой раскачивал гамак и рассказывал… О собаках-сенбернарах, которые умеют спасать людей в горах: ищут вдвоём, находят, разгребают снег, засыпавший человека, потом одна собака, на которой привязан термос с горячим чаем, ложится рядом, согревая спасённого, а другая бежит сообщить о находке. И о собаках, которые выносили детей из огня. И о собаках-пограничниках, и о милицейских ищейках, умеющих ловить бандитов…
"Ты смелая девочка, – лизнул он Аринке опущенную вниз руку, – но ты должна знать: здесь, недалеко, бандиты тоже совершили преступление. Убили людей. Их не поймали, и мне кажется, они могут здесь ещё появиться. Будь осторожна с незнакомцами".
– Но ты же меня спасёшь!
Пёс чуть приподнял верхнюю губу, обнажив белые клыки: улыбнулся…
А через несколько дней мама рассказала папе и им, девочкам, историю о бандитах. Аринка еле сдержалась, чтоб не воскликнуть: "А я уже знаю!"
Услышала эту историю Маша на большой творческой тусовке – презентации журнала "Фиоритура". Её однокурсник и верный поклонник Миша Вакуленчук увлёкся издательским делом. Для начала он решил издавать журнал.
– Все эти глянцевые пустышки для плебса, – говорил он некоторое время назад своим друзьям, состраивая презрительную гримаску. – Пипл хавает, и пусть. У меня будет литературно-философский журнал. Да, элитный, для умных и думающих людей. А иные не поймут даже названия: вольная импровизация, украшение словесной мелодики!