Съев столько, сколько влезло в желудок, Сигурд разгреб около ствола хвою, вырыл ножом и руками яму глубиной в локоть. Он порыскал вокруг, срезал два куста жгучки. Выстелил ими дно ямы, переложил мясо, заранее разделив на несколько кусков, плотно накрыл жгучкой, засыпал землей, а сверху - хвоей. После этого опять двинулся к краю леса.
Солнце поднялось выше. Теперь гора была освещена иначе, да и он смотрел на нее с нового места. Изо всех сил щурясь, Сигурд долго и внимательно изучал местность. Ему показалось, что из-за бугристого верхняка плато что-то поблескивает, но это мог оказаться просто гладкий камень. У Мерло и некоторых старших бигемов были "пригляды" - такие штуки, отнятые у белобрысых, - они позволяли видеть то, что вдалеке, так, точно стоишь рядом. Эх, не было у Сигурда такого "пригляда"…
- Отомщу, - снова прошипел он, и слова эти немного притупили боль.
Место было небезопасное, Сигурд снова углубился в лес. Опустившись по отрогу к реке, напился воды и вернулся в заросли. Тут же, на склоне, отыскал ложбинку, заваленную хвоей, и улегся в нее. Полежав какое-то время с закрытыми глазами, он заснул.
Его разбудил внезапный шум. Вскочив, он прислушался. Должно быть, то был всплеск крупной рыбы.
Сигурд прикинул, не сходить ли снова на край леса. Сколько времени? Два или начало третьего. Он глянул на часы: так и есть. Сигурд спустился на несколько шагов, снова поднялся по склону, но, в конце концов, вернулся на прежнее место, улегся и опять задремал.
Когда он проснулся, воздух был прохладнее, а свет стал мягче.
Солнце спряталось за Антару. Где-то там, на равнинах, которые Сигурд никогда не видел, оно все еще расплескивало свое холодное сияние, а тут, на склоне, уже стоял вечер.
Сигурд сходил к реке, попил воды, поплескал на лицо. Жаль, что он не таскал с собой фляги, как другие охотники. Обычно он легко переносил жажду и сроду не брал на охоту лишних вещей. Теперь фляга пригодилась бы.
Выбравшись на нижнее плато, побродил по лесу. Минут через двадцать понял, что попусту наматывает круги. Стоит ли понапрасну тратить силы? Он уселся под деревом и просидел около часа, пока не стали сгущаться сумерки. Тогда он встал и вернулся туда, где было спрятано мясо. Раскопал его, очистил от жгучки, нюхнул. Жгучка, хоть и осень уже, а силу свою сохранила: мясо было таким же свежим, как утром. "Дина бы его смачно изжарила", - подумал Сигурд, отрезая ломоть.
Поев, двинул к цели. В такое время охотники обыкновенно и носа не казали из шахты, но здесь, в лесу, было уже темно - почти как ночью.
Выбравшись на пустырь, Сигурд вошел в скачок. Несколько перебежек от валуна к валуну - и он уже у края плато. Съехал вниз по сыпучему склону, мало-помалу стал пробираться вперед, пока вовсе не стало круто. Тогда снова поднялся на плато и притаился за кустом.
Минут через пятнадцать окончательно стемнело. Пора! Сигурд выскачил из укрытия, бросился к Вертукали. Бежал в полсилы: не за чем до времени скачок расходовать.
Что там, наверху? Если железяки убрались, надо будет в шахту спуститься, проверить их с дядей закоулок, взять, что осталось…
Слишком мало он о железяках знал - только то, что дядя Огин рассказывал, да еще Мерло Джикер на собраниях. Железяки убежища взрывают, ежели кого в них находят, да так, чтобы после жилье уже отстроить заново нельзя было. Кабы они шахту развалили, грохот на весь лес стоял бы. Однако ночью шум едва был слышен.
Достигнув стены, Сигурд свернул и побежал вдоль края осыпи. Оказавшись у начала подъема, глянул вверх, на миг представил себя карабкающимся по Вертукали. Куда ж ты прешь-то, болван?
Мимо, захлопав крыльями, пронеслась летучая мышь. Сигурду предстояло последний раз посмотреть на мир с вершины Шедара либо умереть. Он приказал мышцам налиться сталью и ринулся на стену.
Оказавшись на верхней площадке, он замер. На верхнем плато сегодня было безветренно. Ничто не нарушало тишину.
Постояв несколько секунд, Сигурд рванул с места. Добежал до валунов, забрался на самый высокий из них, украдкой выглянул, готовый в любую секунду броситься обратно.
Все как обычно. Ничего постороннего на плато. Однако еще несколько минут Сигурд не двигался, хотел удостовериться. Наконец он перемахнул через укрытие, скатился с валуна и что есть духу помчался к воронке. У самого ее края остановился, присел…
А может, все почудилось сдуру? Перенапрягся, за килуном гоняя? Может, и не было вовсе поганых железяк. И сейчас дядя Огин там, внизу, изнывает от тоски и боли…
Сигурд бросился к дыре. Уже подбегая, ощутил неприятный сладковато-тухлый запах, заставивший его остановиться у края и прислушаться. Здесь, в воронке, тишина закладывала уши. Бигемов, которых Сигурд обычно чувствовал со ста шагов, поблизости не было. Что же может так вонять?
Он осторожно заглянул вниз. Абсолютная чернота. В несколько привычных движений добрался до большой ступени, спрыгнул на узкую площадку, перешел по кромке на другую сторону спуска, под каменный козырек и только тогда включил свой тусклый светильник.
На миг показалось, что на него смотрит железяка, - точь-в-точь такая, какими он их и представлял. Но тут же дошло это всего лишь выступ на отвесной стене с двумя отверстиями, выбитыми каплями.
Где-то здесь спрятан глазок. Наблюдатель внизу должен сейчас его видеть.
Сигурд начал спускаться. Он топал вглубь, а тухлый запах становился все крепче. От этого запаха голова кружилась, как от браги. Сигурд усилил состояние скачка, но в то же время и перед глазами у него все сильнее заметалось. Запах раздражал до неприятного зуда в груди. Сигурд выругался, тряхнул головой, пытаясь прогнать ощущение, которое мешало спускаться. Он чуть не промахнулся, приземляясь на небольшой пятачок, - замер, вцепившись в стену руками, собрался. Запах сделали железяки - дошло, наконец.
Тут где-то зашуршало. Сверху, из бокового ответвления ствола. То была расщелина, из которой веками вымывалась горная порода.
Сигурд поднял светильник. Ответвление шло под углом вверх.
Выхватив нож, он резко оттолкнулся и прыгнул в расщелину. Тут же к запаху, наполнявшему шахту, примешался знакомый - бигемовский.
Что за дела?
Сигурд шмыгнул внутрь. Ход свернул влево и сразу за поворотом он наткнулся на тело. Припав на колено, развернул лежащего, посветил в лицо. Это был Мохнатый Толстяк Уилл. Глаза его были широко раскрыты, а на губах засохла желтоватая пена.
Сигурд осмотрелся. Ход вел дальше, продолжая подниматься вверх. Перескочив через Уилла, Сигурд бросился вперед. Ответвление сначала сузилось, затем вновь расширилось, стало почти отвесным. Тут воняло поменьше, но было душно. Впереди вырисовался глухой свод. Прижавшись к нему, держась обеими руками за выступы, на камне сидела белоголовая рабыня Толстяка Уилла.
Сигурд выругался и не спеша вынул нож. Какой момент. Сколько ждал. Наконец-то он с этой тварью разделается.
Албианка чуть развернулась, сильнее вжалась в стену. Не мигая она смотрела на светильник. Он знал: белобрысые в темноте видят куда хуже бигемов, а значит, такой слабый свет не мог ее ослепить.
Худое лицо рабыни исказилось от испуга. Не сводя со светильника серых, с зеленцой, глаз, она пробормотала:
- Сигурд… ты? Прошу… выслушай…
Ага, доперла, признала… Чует, стало быть: конец пришел.
Он молча переложил нож в другую руку.
- Сигурд, пожалуйста… - от страха она стала задыхаться. - Это терракотеры… они убили всех!
Ишь, как перекосило! Вот зараза.
- Эй… что за дела?
- Не убивай… я расскажу… пригожусь… ты, главное, вниз не ходи…
Как же! Толстяка Уилла никогда не любил, но белобрысых - их-то он куда больше ненавидел.
- Огин - там… кончу тебя и пойду к нему.
- Не убивай меня… я помогу…
- Заткнись!
"Пора. Только вот… - он задумался, - ежели ей щас горло чикнуть… то как же? Кто растолкует, чего тут было?"
Он нехотя опустил нож.
- Ну, ты… сюда шуруй!
Ее трясло. Оторвалась от стены, она стала спускаться. Двигалась как пьяная. Оказавшись в двух шагах, неожиданно отшантулась.
- Терракотеры…
- Где?
- Это они! Железяки…
- У, тварь! - Сигурд снова вскинул нож. Он и без нее знал, кто уделал общину.
Прицелился… только вот… кажется, надо ее кое о чем спросить. Как же это так? Отчего она жива - эта чахлая албианская сука? Отчего Уилл подох, а она нет? Как это она ухитрилась Уилла и других проворных бигемов обойти?
Албианка воспользовалась заминкой и бросилась к стене. Куда там… Сигурд схватив ее за ногу, рванул на себя. Обдирая локти, она с воплем сползла, белые волосы рассыпались по темному камню.
- Отпусти!
Он схватил ее за железный ремень, - албы носили их день и ночь, как бигемы ошейники.
Подняв женщину на вытянутой руке, неглубоко ткнул ее ножом в бок. Албианка взвыла. На шерстяной тунике появилось пятно.
- Тупица… - простонала она в отчаянии. - Сдохнешь ты…
- Воздух… чем тут воняет? - спросил Сигурд.
Албианка перестала трепыхаться: смекнула, что есть шанс отсрочить смерть.
- Газ… тут закоулок, Сигурд… тут запаха нет… тут воздушный пузырь… газ тяжелее воздуха, понимаешь?
- А? - Сигурд потянул носом. Он понимал, что тут запах и впрямь слабее, а больше ничего не понимал. - Ты отчего живая?
Приподнял ее выше, откинул волосы ножом. Острие чиркнуло по щеке, оцарапало. Рабыня даже не дернулась. Держась рукой за рану на боку, она упрямо бормотала:
- Тут воздушный пузырь… газ тяжелее…
- Сука… - Сигурд швырнул рабыню. Она упала на камни, глухо застонала, захлебнулась в кашле.
- Мой дядя Огин. Где он? Говори: ты отчего живая? Ну?
- Я пыталась их убедить, - женщина поднялась на четвереньки, попятилась. - Они не захотели… они все внизу.
Ей удалось взобраться обратно под свод. Одной рукой она держалась за окровавленный бок.
Сигурд метил в сердце, готовясь сделать выпад.
- Погоди! - закричала албианка. - Я кое-что знаю. Мы договоримся… Поможем друг другу…
Ее глаза горели, она хотела жить.
- Прошу тебя!.. Если не поверишь… потом сам решишь, как поступить.
- Боишься? - оскалился он. - Ну? Кто я? Дикарь? Вы, твари белобрысые, много таких уделали?
- Нет! - она замотала головой. - Я никого не убивала. И мои братья не убивали. Клянусь!
- Брехня! Говори, как Огин помирал? Ну! Отчего его нет, а ты живая?
- Уилл… он меня спас… он первым наружу кинулся. Он схватил меня и наверх потащил…
Сигурд почувствовал, что сейчас ее убьет. Албианка тоже это поняла, она застыла. Сигурд представил ее мертвой - почему-то в гладком белом ложе.
Он сплюнул, убрал нож за пояс.
- Говори, - велел. - Медленно… понятно.
- Да! Да! - она вытерла лицо рукавом. - Послушай… было около четырех утра, все спали… Флай сидел за пультом… и вдруг он объявил тревогу. Он сообщил: на выходе движение - датчик уловил… не кожан, как обычно, и точно не кто-то из вас… Мерло тотчас приказал собраться. Двоих на разведку послали - Гая и Джи… Гай вернулся, еле на ногах стоял. Джи не вернулся… Тут мы все и почувствовали его - этот проклятый запах, даже я… Большинство решило отступать в ледники. Я вспомнила, что в шахте карманы… я кричала, пыталась объяснить, что вниз нельзя, ведь ясно же: это терракотеры травят…
- Понятно говори! - гаркнул Сигурд.
- Я и говорю… тер… железяки травят… газ до дна дошел… значит, он тяжелее воздуха, всегда вниз и вниз… понимаешь? Я сказала: надо до карманов добраться… Мерло сказал: "да", но другие взбунтовались, некоторые запаниковали…
Сигурд напряженно слушал. Он не понимал, что там на самом деле случилось. Но он все больше убеждался, что, перед тем, как убивать белобрысую, разумно будет из нее выжать все, что знает. "Вот так… думай - потом делай", - сказал себе. Он попробовал унять гнев.
- Возможно, контрольный рейд… Мы поняли, что вот-вот начнем задыхаться… все бросились вниз… и твой дядя тоже… Началась суматоха. Тогда Уилл накинул экран, схватил меня - и к стволу… он мне поверил. Мы наткнулись на Джи, он был уже мертв… Я вдохнула сильнее, задержала дыхание… а Уилл, он вверх рванул… но чем выше, тем медленнее… иногда он вдыхал… а я терпела. Нас обогнали… два раза… но они падали обратно… И потом я почувствовала, Уилл слабеет… а он все лез… из последних сил… Мы таки добрались… там были гибкие трубы… по ним терракотеры пускали газ. Тогда я вдохнула…
Тонкими дрожащими пальцами она откинула с лица волосы, украдкой отерла кровь со щеки.
- Концентрация… - сказала она. - Тут она слабее, чем внизу. Но мне хватило. Я уже начала отключаться… Мы как раз за край пещеры зацепились. Чувствую, Уилл сознание теряет. Я помогла ему забраться, пыталась тащить, но куда там… пришлось бросить… Пещера вела вверх, тут я и подумала про воздушную подушку, появилась надежда… Если вверху глухой тупик и нет щелей, газу некуда идти, он заставит воздух уплотниться, но не вытеснит его. Можно пересидеть…
Стало быть, дядя Огин внизу. Его отравили. Из груди Сигурда вырвался стон.
Женщина побледнела.
- А Обезьяна? - прохрипел Сигурд. - Он как? воротился?
Она закивала, глянула мельком на раненый бок: кровь пропитала ткань и расползалась темным пятном.
- А что мясо?.. Приволок? Ну!
- Свон вернулся с косухой и больше уже не ходил наверх.
- Обезьяна прокололся! - прорычал Сигурд. - Точняк… засекли…
- Кто знает… может, это и не его вина. Время от времени терракотеры обрабатывают места возможных поселений. Если бы Свон прокололся, они бы всю шахту взорвали. Скорей всего, это был обычный профилактический рейд. Ведь шахта до сих пор не взорвана, - значит, они не догадались.
Какого чхаря она Свона защищает? Сигурд заскрежетал зубами, но за нож больше не хватался.
Он решил просто уйти.
Отвернувшись, осветил путь обратно. Убивать албианку перехотелось, только зря руки марать. Пускай идет куда хочет, а нет - так тут подыхает.
А сейчас выбираться надо: в любое время могут опять железяки нагрянуть.
Албианка чуть слышно перевела дыхание.
- Железяки - падлюги, - проворчал он. - Вонь… Когда она уйдет?
- Не знаю… Концентрация уменьшилась. Шахта сообщается с большими полостями. Ты здесь, значит, газа стало меньше.
Сигурд стал спускаться.
- Постой, - позвала албианка.
Он не замедлил шагу, не обернулся.
- Помоги выбраться… - Она запнулась, испугалась своей дерзости. - Сиг, я пригожусь… обещаю.… хоть на время. Прошу тебя.
Сигурд не ответил. Двинулся дальше, пролез по узкому ходу, с отвращением перешагнул через тучное тело Мохнатого Уилла и добрался до выхода в ствол. От тухлого запаха голова снова пошла кругом. Далеко внизу, в леднике, лежал дядя Огин. Несправедливо.
- Железяки - твари…
Сигурд попытался представить, как это было: бегут, падают, стонут…
Дядя Огин… он умер в страданиях. Все умерли. А что бы он сам делал, будь в ту минуту среди них?
Тут что-то на него нашло: он кинулся назад, вернулся к тупику, схватил албианку за руку, потащил за собой. Спотыкаясь о камни, она заспешила следом. Сигурд вспомнил, что албианка ранена. На секунду осветил ее, глянул. Рана обильно кровоточила… Сигурд мимоходом отметил, что албианка закусила губу, чтобы не застонать.
"Терпи. Тебе же лучше, - подумал. - Станешь выть - брошу".
В узком месте хода он отпустил албианку, протиснулся первым.
- Давай!
Она пролезла, он схватил ее за локоть, поволок к выходу.
- Стой! - Остановился перед трупом Уилла. Рывком стащил с него крышку и подрамник, кинул ей. - Быстро!
Путаясь в ремнях, она стала надевать крышку. Подрамник был ей слишком велик.
- Шевелись! - хрипел Сигурд, быстрыми движениями указывая, куда просунуть ремни.
Она, как могла, приспособила раму, убрала волосы, схватилась за бок, судорожно втянула воздух. Глянув на Уилла, всхлипнула.
Ну все, айда! Сигурд вошел в скачок, обхватил албианку рукой, взялся за железный ремень, пнул камень, заграждавший путь. Камень ухнул в пропасть, глухо застучал о стены шахты.
Сигурд напряг мускулы. Албианка не выдержала и утробно, по-животному, взвыла.
Он бросился в шахту и тут же прыткой ящерицей устремился вверх.
Выскочив из дыры, отпустил албианку. Она попыталась удержаться на ногах, но колени подогнулись, и она упала на землю. Сигурд поднял ее за ремень и поставил рядом. Какой дурацкий у нее вид в крышке Уилла. Впрочем, ростом она была ему до ключиц - для албианки она великанша. Он кивнул головой на восток.
- Там - тропы. Мне плевать, куда пойдешь. Слетит крышка - демоны засекут. Тут как тут будут… Вали от меня.
Он развернулся, пошагал к спуску. Позади спотыкалась, падала, пытаясь его догнать, албианка. Сигурд зло подумал, что шуму от нее - точно стадо килунов ломится. Он пошагал быстрее - и албианка тоже ускорила шаг. Она уже почти бежала рядом, тяжело, прерывисто дыша.
- Пошла отсюда! - Сигурд бросился к спуску.
Он был уже далеко, когда его догнал отчаянный крик:
- Я знаю, как убивать железяк!
- Цыц, тварь… - ругнулся сквозь зубы он и побежал обратно, проклиная себя за то, что вытащил ее. Он намеревался убить албианку, но пока бежал, передумал.
- Ну! Учи! Немедля!
Рабыня стояла, согнувшись. В глазах было упрямство.
Он молчал, ожидая ответа.
- Сначала надо уйти в лес, - тяжело дыша, выговорила женщина.
- Нет. Сказано, тут!
Она покачала головой и сдавленно, борясь с болью, пробормотала:
- Надо спуститься с горы. Тут опасно.
- Зараза! - Сигурд заскрежетал зубами. Скачок и ярость слились в нем воедино. Он схватил албианку за ремень и невероятными прыжками помчался к отвесному спуску. Взлетел на валуны, не сбавляя скорости, перебросил албианку на плечо, пробежал площадку, на мгновение застыл на краю, стопоря инерцию, и спрыгнул вниз.
3
Лукава албианка, но и бигем хитер: вот сейчас он узнает о железяках все, что знает она. Тот, кто не изучил повадки жертвы, - скверный охотник. Когда он все выведает, то прикончит ее. На этот раз точно.
Албианка брела за ним по лесу и бубнила, чтобы не потерять сознание.
Ее звали Руной, она родилась в общине албов двадцать пять лет назад. В общине было всего девять человек, обитали они в искусственной пещере: ее выкопали в жерле вулкана, что потух миллионы лет тому. Вулкан тот где-то на юго-западе от Шедара - так сказала Руна. Он невысок и далеко врезается в море. Сигурд не слыхал раньше ни о каком вулкане на юго-западе. Он много раз видал море издали, со скал, но никогда не был на берегу. Все, что он знал - это охота в горах.
Сигурд мягко ступал по хвойному ковру и не слышал собственных шагов. Под ногами албианки, как нарочно, то и дело потрескивали ветки. Она едва уже тащилась, то и дело выставляла руки, нащупывая стволы, и было видно: слабела с каждым шагом. Она плохо видела в темноте, замедляла ход, опасалась наткнуться на острую ветку. Албианка продолжала бубнить. Голос ее постепенно слабел, но она не переставала вспоминать ненавистных Сигурду албов, возбуждая в нем желание выхватить нож. Ведьма явно испытывала судьбу.
Сигурд терпел и за нож не хватался. Он даже не рычал. Было очень важно, чтобы хитрая сука научила его убивать железяк.